Чистое сердце — залог неприятностей

      Аделина опустила ветку лиственницы, что загораживала обзор, и на миг застыла с открытым ртом. За кустами просматривались признаки цивилизации. Первый дом среди сосен и кедров — и похоже, совсем жилой. Стены хижины не заросли лозой, в открытых окнах едва покачивались занавески. А затем раздался голос человека. Услышав мужской бас, ведьмочка почувствовала, как по телу прокатился жар. Вытирая потные ладони о платье, она еще раз осмотрелась. Неужели сделала круг и вернулась в свою деревню?       «Тетя ни с кем не знакомила меня, лучше пока соблюдать осторожность».       Аделина пригнулась и аккуратно, прячась за каждым кустом, стала огибать дом. Хозяин убирал мусор вокруг крыльца: упавшие ветки, листья, увядшие цветы, сорняки. Пришлось делать большой круг. Перебегая от одного могучего кедра к другому, она с опаской поглядывала в сторону жилого дома. Всякий раз шелест листвы вызывал неописуемый ужас. Сердце так бешено колотилось, будто вот-вот остановится, а громкое дыхание, как нарочно, пугало еще больше. Иной раз ведьмочке казалось, что это за спиной, но стоит обернуться — никого.       «Это все происходит только у меня в голове. Лес всегда шумит, кто-то из животных пыхтит», — успокаивала себя Аделина, делая глубокий вдох.       Несколько кустов можжевельника, росших рядом друг с другом, словно непреодолимая стена, закрыли худое тело со стороны дома, давая отдохнуть. Ведьмочка присела на траву, не забывая, впрочем, выглядывать из укрытия. Человек вылил родниковую воду из железных ведер в бочку и тут же зашел в дом. Окна выходили только на калитку, так что можно было выдохнуть.       «Железо! Значит, рядом кузница — и следовательно, город. Это точно не моя деревня, вы понимаете?!»       Ведьмочка посмотрела на призрачных друзей сияющими глазами. Радость била через край. Она сумела сбежать! Разумеется, охотник будет искать дичь и дальше, но в кругу новых людей уже не сможет беспрепятственно вломиться в дом. Главное, зарекомендовать себя как самый обычный человек с обычной жизнью. Но стоило только взглянуть на колдовскую книгу, как счастье вмиг рассыпалось... Словно осколки, что тут же разлетелись в узкие щели под мебелью.       — Мне придется спрятать ее здесь, иначе привлеку много внимания.       Бережно пройдясь пальцами по обветшалому корешку, Аделина отложила наследие предков, чтобы поискать палку или лопату. Озираясь по сторонам, она испуганно охнула, когда левитирующий инструмент вдруг возник перед носом. Невидимые друзья словно прочли ее мысли и уже похозяйничали на заднем дворе человека. Поблагодарив их искренней улыбкой, ведьмочка выкопала под кустарником небольшую яму.       — Я обещаю, что вернусь за ней и продолжу наше дело, — дала клятву Аделина, смотря на небеса.       Рыхлая земля с корнями травы и мелкими камнями падала на обложку, постепенно погребая под собой могущественный артефакт. Когда клад и вовсе скрылся, ведьмочка припорошила свежую почву листьями и ветками. Тоскливо взглянув еще раз на последнее напоминание о семье, Аделина направилась дальше.       Шаг за шагом деревьев становилось все меньше, а затем они и вовсе пропали — остались только мелкие кустарники. Следом показалась полоса засаженных полей, на которых работали люди. Наконец, впереди появились хижины. На окраине проселочная дорога легко ложилась под ноги. Маленькие избы ютились по сторонам, но чем глубже Аделина заходила в городок, тем больше встречалось каменных домов. И вот она — мощеная дорога, отделяющая обычную сельскую жизнь от городской. Легкий холодок пробежал по спине. На лице девчонки читался страх, однако глаза с любопытством взирали на новый мир. Осторожно занеся ногу над дорожным покрытием, ведьмочка опустила голую стопу на гладкий камень. И скрипя зубами, она тут же отпрыгнула назад, сжав руками подол платья.       «Горячо, горячо, горячо!»       — Хэй, уйди с дороги! — сзади раздалось старческое кряхтение.       Испуганно дернувшись, Аделина отскочила в сторону. Рано она обрадовалась свободе — нужно сохранять бдительность! Старик дернул поводья и поколесил дальше на своей повозке. Ведьмочка проводила его сочувствующим взглядом, наблюдая, как старая кляча тихо фыркнула, устало переставляя копыта. Под стать хозяину, что с болезненным видом и темными кругами под глазами смотрел куда-то сквозь пространство. На его морщинистом лице давно не появлялось улыбки, поэтому носогубные складки были отчетливо видны. Костлявой рукой, обтянутой сухой кожей, дед упирался в сидение. Сгорбившись, он покачивался в такт движению телеги. В его глазах давно погасла искра жизни. Запах смерти появился в округе, когда повозка практически объехала замарашку.       — Постойте, а вы не подбросите меня до главной площади?       Старик даже не повернулся в сторону ведьмочки — лишь махнул рукой и издал какие-то звуки, но по интонации довольно дружелюбные. Улыбнувшись до ушей, Аделина ухватилась за кузов и запрыгнула в сено. Ее тут же окутал душистый запах луговых трав, а в волосах запутались сухие стебельки, навеяв воспоминание о ее старых блондинистых волосах. О мягких прядях, что трогали тетушка или деревенский мальчик. Вынув соломинку, девушка прошлась острым концом по коже. Туда и обратно, вовсе не замечая небольшой боли. Вот уже красный след появился, а она все глубже уходила в воспоминания...       «Я просто хочу домой: закрыть глаза, а затем увидеть тетю. Чтоб все было как раньше...»       Что-то невидимое ухватилось за руку и отвело в сторону, как только из царапины потекла первая капля крови. Друзья-духи расположились со всех сторон и начали выбирать из волос сено, мило улыбаясь подруге. Как-то само собой уголки губ потянуло вверх.       «Благодарю, вы самые лучшие друзья», — в этой фразе было больше добра и искренности, чем в любом другом человеке.       Еще секунду магических созданий сопровождал стук копыт да треск старой телеги. Но тут со стороны города раздался шум. Звон железных доспех не остался без внимания заинтересованных голубых глаз, что сейчас казались всем зелеными.       «Интересно, что за переполох? А вдруг это меня стражники ищут?!»       Аделина пригнулась ближе к сену, однако продолжала наблюдать за запыхавшимися воинами. Призраки скоротечно накидали соломы на подругу и спрятались рядом, беспокоясь, будто живые. Хотя для нее друзья-духи были самыми чувствительными и живыми созданиями в мире! Сердце бешено колотилось в груди. Минуты, что телега и враги приближались друг к другу, казалось, тянулись вечность. Сейчас они вынут мечи и замахнутся на невинного старичка, а затем ее за волосы выволокут и потащат на костер! Зажмурив глаза, ведьмочка уткнулась лицом в траву и накрыла голову руками.       Звуки шагов сравнялись со скрипом колес — и начали отдаляться.       Стражники пробежали мимо и свернули в первый же квартал, совершенно не смотря в сторону приезжих. Аделина лишь мгновением успела заметить это, подняв медленно голову. Глупая улыбка растянулась до ушей, а затем с губ сорвался первый смешок. Еще секунда — и она залилась истерическим смехом, что даже дед обернулся проверить, все ли в порядке.       «Ой, глупышка!» — тихо хихикнув в ответ своим мыслям, ведьмочка наконец успокоилась.       — Приехали, — внезапно оповестил старик скрипучим голосом.       — Уже? — растерянная Аделина быстро спрыгнула на землю и поблагодарила пожилого человека.       Оглядываясь по сторонам, ведьмочка восторженно ахнула от красоты статуй и сооружений. По левую руку высился замок, который она пропустила из-за собственного страха. Не менее завлекающим казался рынок. Лишь бы были деньги… Аделина осмотрела свое голубое платье в пятнах грязи и тяжко вздохнула. Ее, такую оборванку, только прогонят да в придачу оклевещут в воровстве.       «Первым делом нужно найти работу, купить одежду и еду, а потом осмотрюсь».       Обернувшись, ведьмочка заметила витрину с красивыми платьями. Таких тетя никогда не шила! Да еще столько цветов: розовый, зеленый, красный, желтый... Восхищенно ахнув, Аделина представила, как бы радостно скакала в одном таком по городу, беззаботно наслаждаясь спокойствием.       — Что глазенки выпучила? Нет денег — проваливай! Нечего смотреть и тратить мое время.       Из лавки вышел полноватый мужчина с хмурым выражением лица. Несколько раз сдунув мокрую коричневую челку, торговец надменным взглядом уставился на девушку. Однако его физиономия скорее смешила, чем пугала. Аделине пришлось прикрыть рот ладонью, чтобы не рассмеяться.       «Очаровашка, хи-хи», — подумала про себя она.       — Простите, вообще я ищу работу, вам, кажется, нужен про-продавец, — милым тоном сказала ведьмочка, указывая на табличку за стеклом.       — Надо же, крестьянка читать умеет! — поразился мужчина. — Значит, и считать можешь?       — Могу, могу, — заулыбалась Аделина.       Торговец задумался. Подойдя к девушке, он внимательно осмотрел фигуру. Стройное, даже скорее исхудалое тело девчонки идеально подходило под канон красоты, который недавно приняли в столице. Когда-нибудь и до их глуши дойдет мода на узкую талию. Тогда-то девушки, женщины повалят в лавку за новыми платьями. А помощница переубедит оставшихся незаинтересованных покупателей ангельским голосом.       — Да и мордашка симпатичная, толстосумы сразу поверят, — торговец довольно ухмыльнулся. — Значит, так. Будешь говорить, что платье из лучшей ткани. А на брак закрывать покупателям глазки.       — То есть врать? — удивленно поинтересовалась ведьмочка. — Нет, я так не умею.       — Ну тогда пшла с глаз моих, — разочарованно рыкнул мужчина.       Торговец быстро зашагал к двери лавки, лишь бы скрыться от знойной жары. Пять минут на улице стоили пота, стекающего водопадом по всему телу: одежда тут же покрылась мокрыми пятнами, особенно под мышками и на животе.       — Погодите, а вы не подскажите, кому еще нужно? Я могу и полы мыть, и готовить.       — Ха! Да все сами могут, деточка, лишь бы последние копейки не платить, — торговец призадумался, встревоженно разминая пальцы. — Новый губернатор приехал. Пойди к нему, попросись служанкой. Замок не пропустишь.       С недовольной миной мужчина потянул за ручку двери, сам того не подозревая, сколько негативной энергии выпускает в мир. Чужие мрачные мысли железными тисками сжали голову Аделине, отчего потемнело в глазах, и тело стало деревянным. Пошатнувшись, ведьмочка облокотилась на витрину, чтобы не упасть. Во рту появился мерзкий привкус гнили. Глядя в сторону друзей-духов, она заметила прячущихся в тени тварей. Сытые и сильные, невидимые убийцы жадно пялились на волшебное создание. Из клыкастых пастей сочились капли магии, а горящие ненавистью глаза наводили ужас. Но только прозвенел колокольчик лавки — видение исчезло. Вздохнув полной грудью, девушка повернулась к высокому зданию. Флаг развевался под легким порывом ветра, будто яркое пятно на голубом фоне. Тишина успокаивала.       Тело пришло в норму. Можно отправляться в обратный путь.       Наконец-то дворец! Ступни ныли из-за долгой ходьбы, а макушку пекло палящее солнце. Аделина восхищенно уставилась на высокое здание приятного кремового цвета с лепниной на стенах и разными колоннами. Однако опасение насчет арок вызвало дрожь в коленях. Один такой камень раздавит ее, будто букашку! Хмыкнув страху в лицо, ведьмочка все же взяла себя в руки и направилась ко входу. Перед лестницей стояло два стражника с алебардами, преграждающих дорогу зрелой даме, что пришла раньше.       — Зря тратите время. Управляющий только молоденьких отбирает.       — Ага, руками работать они умеют только в одном месте!       Стражники хором заржали, словно кони, опираясь на оружие. Женщина неодобрительно фыркнула и махнула на дураков рукой, а затем, демонстративно топая ногами, обиженная, направилась прочь от губернаторской резиденции. Встретившись с ней взглядом, Аделина робко подошла к мужчинам. Гвардейцы уже смахивали слезы с глаз, громко охая. Один из них держался за брюхо, а второй откашливался, унимая истерику. Завидев постороннего, первый вытянул руку перед Аделиной, приказывая остановиться.       — Я хочу устроиться на работу служанкой, — быстро пояснила она, не дав им и рта раскрыть.       Мужчина почесал подбородок, вздернув бровь. Обведя взглядом замарашку сверху вниз, он задумчиво хмыкнул. Не скрывая отвращения на лице и зажимая пальцами нос, второй дал девчонке пройти. От стыда Аделина сжалась и быстро проскочила мимо них.       — Ой, да не так уж сильно от нее воняло, — за спиной Аделины послышался возмущенный голос первого стражника. — Зажрался в столице! Как с тобой в таверну ходить после смены?!       — Громче ори, чтобы вся округа слышала, куда мы пойдем. Нас же не хотят уже месяц убрать приспешники торговца. Вообще ни разу! — ответил брезгливый охранник сарказмом.       Дальше ведьмочка не слушала. Открыв тонкими руками двери, она только успела зайти, как те тут же захлопнулись за спиной. Еще бы чуть-чуть — и массивные великаны зажали бы истощенную девушку! Аделина не спеша спустилась по лестнице в просторный зал. Эхо ее шагов отражалось от высоких стен, ударяя по барабанным перепонкам. Ничего примечательного кроме колонн здесь не находилось, никакой живописи на потолке — однотонное зеленое помещение, из которого вел ряд коридоров и дверей. Лишь в конце проглядывался какой-то подъем. Наверняка на второй этаж. В нескольких метрах от лестницы стояли пожилой человек с часами и зрелая женщина.       Видимо, они были главными в доме. Если первый привлекал разве что ростом и роскошной одеждой, то его собеседница — огненными волосами. Будто сами языки пламени сползали по плечам! В карих глазах читалось мудрости не меньше, чем у управляющего, а выглядела она намного моложе. Держа осанку, экономка властным взглядом уставилась на девчонку, которой на секунду стало страшно. Старик же каждую минуту поглядывал то на циферблат, то на вход. Завидев пришедшую, он нахмурил лоб. Аделина сглотнула застрявший ком и подошла к людям, поправляя волосы. Слова вертелись на языке, но никак не получалось проговорить текст спокойно в мыслях. Будь что будет!       — Прошу прощения за потрепанный вид: мой дом сгорел, некуда податься. Может, у вас есть работа для меня? Я готова на все! — быстро протараторила ведьмочка.       — Чтоб эту нехватку персонала… — шумно вздохнув, управляющий поправил пенсне. — Ладно уж. Кэя, отмой ее, дай одежду да комнату. Поработает хорошо — заслужит ужин.       Женщина улыбнулась ведьмочке и быстрым шагом направилась в первый коридор. Кинув взгляд за спину, Аделина успела рассмотреть только уходящего ко входу старика, что хлопал в ладоши и кричал: «На сегодня хватит!» Пройдя под аркой, она перевела взор на высокие окна, сквозь которые падали потоки света — да настолько яркие, что создавалась иллюзия белых и темных квадратов на полу. Хоть сейчас перескакивай с одного на другой!       Длинный узкий коридор оказался позади. Прислуга вошла в не менее большой зал. Крыло для персонала замка выглядело броско и строго. Белые стены, простой потолок, пронумерованные двери и никакого декора. Кэя повела в самый конец, где находилась ванная. Ступая вслед за экономкой, Аделина мельком осмотрела убранство в нескольких комнатах с открытыми дверями. А вот девушки вовсе не отпечатались в памяти — только черно-белые пятна на фоне серости.       — Так-с... — женщина поцокала языком, на глаз прикидывая размеры. — Эй вы обе, бездельницы! Подошли сюда бегом!       Две горничные, которые отдыхали в своих комнатах, тут же возникли перед главной. Переводя дух, они злобными взглядами прожигали женщину, а затем переключились на ведьмочку. Та даже невольно сжалась, представляя, как растрепанные мегеры хотят разорвать ее на кусочки.       — Ты — принесешь форму и постельное белье, — обратилась экономка к первой. — А ты — покажешь, как все работает, подашь мыло и полотенце.       Закончив, Кэя пихнула ведьмочку в руки новой сопровождающей и быстро зашагала с другой горничной обратно к арке. Аделина медленно подняла взгляд на девушку, натянув улыбку. Та только фыркнула, закатывая глаза. Не предупредив, она схватила новоприбывшую за руку и силком потащила в ванную. Скрипя зубами от злости, служанка все бросала косые взгляды на замарашку.       «Грязная, худощавая девчонка. Да тут, не напрягая мозги, видно — наивная дура! И все-таки ровный нос в царапинах, ссадинах и четко заметные скулы из-за голодовки…»       Сильнее сжав кисть из-за зависти, она пихнула соперницу вперед. Завтра точно появится синяк.       — Ну хоть задницы нет да грудь плоская, — прошептала под нос горничная. — От такой герцог сам сбежит. Я позабочусь, чтобы ела меньше всех, и девчонкам скажу.       — Ты что-то сказала? — взволнованным голосом поинтересовалась Аделина. Та отрицательно помотала головой.       Помывочная на удивление оказалась просторной. Если в личных комнатах еле умещались кровать, шкаф да стол, то здесь несколько больших корыт, ряд полных ведер, ящики с душистыми мазями и вещами для каждой. Горничная быстро вылила воду в емкость и скрылась за дверью. Грязное платье соскользнуло на пол. Переступив через него, Аделина залезла в прохладную воду. Потянувшись рукой к табуретке за мылом, ведьмочка чуть не перевернулась. Взвизгнув, она отскочила на другую сторону и плюхнулась на дно. Большая часть воды расплескалась по полу. Нервно ждущая служанка даже постучалась в дверь, испугавшись не меньше.       — Ты там не убилась?! Еще мне не хватало отчитываться главной за труп!       — Только ногой ударилась: синяк будет. Все хорошо! — выкрикнула Аделина, выбравшись на мокрую плитку. — Сейчас бы не упасть, ха-ха-ха.       — Ты странная, — буркнула по ту сторону горничная.       Вскоре вторая девушка принесла форму. Все самое сложное оказалось впереди! Она думала, что мыть полы — очень простая работа. Но не когда живешь в замке... Свежесть от ранее принятой ванны еще ощущалась, но эффект почти сошел на нет. Не сделав и половины, Аделина смахивала пот со лба, чувствуя, как платье липнет к коже. Стертые красные колени ныли из-за боли, как и сморщенные от воды пальцы. В очередной раз выкрутив тряпку, ведьмочка растеклась по холодному полу звездочкой.       — Будь у меня магия, вымыла бы давно, — пыхтя, сказала сама себе она.       Друзья-духи зашептались сбоку, а затем рассредоточились по всей площади коридора. Услышав возню вокруг себя, Аделина поднялась на локти. Широко распахнутыми глазами наблюдая, как призраки возят тряпками по полу, ведьмочка подняла отвисшую челюсть. Они так быстро управились!       — Спасибо, но где вы их взяли? — строгим тоном поинтересовалась ведьмочка.       Кучка духов засвистела, закрывая собой товарищей, что потащили тряпки обратно в складское помещение — правда, выходило плохо. Аделина все видела сквозь прозрачные тела, но не стала ругаться. Улыбнувшись, она позвала всех к себе и обняла. Хоть руки и проходили сквозь энергетическую оболочку, все же существа забыли на мгновение о такой мелочи.       — Ну раз все, пойдемте смотреть нашу комнату.       Подхватив ведро, ведьмочка зашагала на первый этаж. Духи хвостиком поплыли следом, стараясь держаться как можно ближе. От комнат хозяев веяло опасностью. Солнечный свет, словно сладкий мед, растекался по всему помещению, однако в темных углах притаились скалящиеся твари. Они не собирались нападать, покорно ютясь рядом с комнатой герцога, будто ждали кого-то или чего-то.       Только оказавшись на лестнице, друзья-призраки перестали оглядываться через плечо. А на первом этаже и вовсе радостно заплясали вокруг подруги, оживленно ведя беседы на различные темы. Аделина слушала каждого, голоса товарищей для нее не сливались в утомляющий шум. Каждый был уникален, и каждому уделялось внимание.       Экономка встретила новую горничную у входа в крыло для персонала. Она следила, чтобы ни одна девушка не проскользнула в комнату тунеядничать до ужина.       — Уже все? В тебе больше силы, чем я предполагала... — в голосе женщины послышались нотки удивления. — Буду давать больше работы. А пока можешь прибрать свою комнату. Вторая от входа.       Аделина положительно кивнула и прошла под аркой. Призраки обогнали подругу и проскочили сквозь дверь внутрь. Когда ведьмочка вошла, они уже вовсю ребячились, вселяясь в предметы. Кружка с тарелкой бегали по прямоугольному столу друг за другом. Несколько духов заняли шкаф, и он стал дружелюбно махать дверцей. Кто-то скакал по кровати, а кто-то влетел в распахнутое окно бутонами цветов. Приземлившись на макушку, они хихикнули и замолкли.       — Ах вы проказники, — шутливо отозвалась ведьмочка, убрав с волос цветы.       Однако вид самой комнаты оставлял желать лучшего. Либо ей так повезло, либо служанки плохо убираются: на полу остались еле заметные подтеки крови. Узнавать, чьи, желания не возникало. Старенькая мебель скрипела каждый раз, когда трогали. Плюхнувшись на жесткий матрас, девушка скорчила лицо от боли. Облако пыли поднялось в воздух и вновь осело на поверхности предметов. Неприятно заскребло в горле, и изо рта вызвался сухой кашель. Устало опустив голову на подушку, ведьмочка прикрыла глаза. Сегодня был тяжелый день. Духи разбрелись по комнате, тихонько заняв лучшие места, и растворились подобно туману на улице.