«Всадники Апокалипсиса или Предвестники мирового конца — последнее предупреждение перед полным уничтожением любой жизни. Оно необратимо, и изменить его невозможно. Если явился хотя бы один из них, то конца не избежать».
Очень обнадёживающе. И всё же это то, что каждый из бессмертных уже как несколько месяцев знает. Мальбонте продолжает вглядываться в текст в слабом источнике света, уже не ожидая чего-то полезного от этой книги. Скорее просто любопытно, что же ещё написано здесь про «предвестников мирового конца».«Известно, что каждый из них питается определёнными эмоциями или чувствами, вызывая своим появлением некие бедствия или события, являющиеся катализатором для подпитки этими чувствами. Таким образом, Чума, она же Plago, нуждается в отчаянии, Война или Bellum подпитывается страхом (по некоторым предположениям, возможно ненавистью). Голод — Fame питается слабостью, Смерть же, последний всадник Morrem, — горем и утратой, душевной болью…»
Мальбонте раздражённо выдыхает. Абсолютно бесполезная книга.«Всадников возможно сразить эмоциями, обратными тем, которыми они питаются, но победа над ними не остановит…»
Резкий громкий звук позади заставляет тут же обернуться. Во тьме невозможно различить ничего, даже те же бесконечные ряды стеллажей с книгами. Факелы на стенах друг за другом загораются сине-голубым светом, словно по цепочке. Плеск воды. И тогда Мальбонте видит его. Высокого, достигающего пяти-шести метров с учётом того, что большая его часть плавно перемещается по воде, между рядами шкафов. Полностью покрытого острой ребристой чешуей, лишь отдалённо напоминающего тех мелких морских драконов, что вечно летают вокруг школы. Одна его голова размером с два торса Мальбонте. Такие же светящиеся голубые глаза, как и свет вокруг, смотрят прямо на вставшего в боевую стойку метиса. Левиафан. Мгновенно становится ясно, по какой именно причине эта библиотека заброшена. Мальбонте пытается сформировать сферу тьмы в руках, достаточную, чтобы ослабить змея, но силы его будто многократно уменьшились в этом помещении. Пока метис колеблется, дракон в десятки раз быстрее сбивает его с ног, бьёт хвостом по голени, оставляя в коже метиса свои ядовитые шипы. Ноги пронзает обжигающей болью, Мальбонте только рычит и почти сразу же поднимается. Не медля ни секунды, бросает в дракона сгусток тьмы, слабый настолько, что едва ранило бы его, если не попало бы в глаз. Из клыкастой пасти вырывается неестественный крик. А затем Левиафан снова отбрасывает его своим хвостом в противоположный конец зала. Со стоном ударившись спиной в стеллаж, Мальбонте успевает перекатиться, пока сам шкаф вместе с книгами сыпятся сверху. Он собирается взлететь, но проходы слишком узкие — даже крылья не расправить. Змей нагоняет быстрее, чем он ожидал. Удивительно, как такая огромная машина для убийств умудряется перемещаться с такой скоростью. Ему нужно добраться до книги и забрать её. Любой ценой. Он должен знать, что именно не может остановить убийство всадников. Мальбонте бросает в Левиафана сгустки тёмной энергии снова и снова, но те для него то же, что и для Мальбонте простые зубочистки. Приносят дискомфорт, оставляют небольшие царапины, но серьёзного вреда не причинят никогда в жизни. Почему в этом месте почти не работает магия? Змей лишь негромко, но угрожающе рычит в ответ и пулей бросается вслед за метисом, пытающимся добраться до другого конца зала. Мальбонте не любит убегать от опасности, но сейчас это совершенно не имеет значения. Когда на кону стоит будущее всего мира, побег от монстра с важной информацией вполне стоит того. Утробное рычание следует за ним по пятам, пасть дракона всё пытается захватить зубами метиса, но натыкается лишь на деревянные стеллажи, да отсыревшие корешки книг, которые падают со своих полок. Выставив одну ногу вперёд Мальбонте проскальзывает до алтаря и хватается руками за книгу, дёргает на себя, собираясь бежать вместе с ней, но та не сдвигается с места. Лихорадочно дёрнув её ещё несколько раз, он оборачивается: Левиафан с невероятной скоростью мчится на него, широко раскрыв пасть. У него есть две секунды, чтобы открыть книгу и посмотреть последние строчки или сбежать, пока клыки змея не сомкнулись на нём. Мальбонте дёргает края книги на себя, открывая ту же страницу. Глазами ищет нужную строчку, как назло мозг отказывается воспринимать и переводить руны языка тьмы. Он смотрит на меч и переводит взгляд на стремительно приближающегося монстра. Перехватывает его для броска и метает в сторону змея. Остриё вонзается в чешуйчатое туловище, задерживая ещё на несколько мгновений.»…которыми они питаются, но победа над ними не остановит пробуждения…»
Резкий удар в спину едва не ломает позвоночник. Мальбонте в буквальном смысле чувствует, каково это: когда тебя сначала поднимают, крепко держа левую половину тела в огромной пасти, а затем сжимают, клыками вонзаясь в плоть. С болезненным криком Мальбонте собирает в себе силы на ещё одну сферу тьмы и выпускает её прямо в глотку Левиафана. Так же выпустив пронзительный крик, от которого из ушей идёт кровь, змей выкидывает метиса в сторону и кружит хвостом рядом с алтарём, пытаясь прийти в себя. Мальбонте поднимается, кровь течёт из ран на боку и бедре. Ему не выстоять в битве с этим морским чудовищем, когда в зале невозможно использовать достаточное количество магии. Единственный глаз дракона фокусируется на Мальбонте. Левиафан открывает пасть, и внутри него загорается голубой свет. Мальбонте срывается на бег, несётся между стеллажами, когда из змея вырывается огонь. Он наскоро добирается до лестницы и поднимается по ней так быстро, насколько могут позволить узкое пространство и кровоточащие раны. Выдохнуть позволяет себе только наверху, оперевшись на стенки «колодца» и смотря вниз, в мрачную глубину, в которой всë в один момент затихает. Абсолютно бесполезная вылазка. Мальбонте оборачивается на поле боя, где лежат кучами трупы субантр и опускает взгляд на травяной покров, полностью испачканный в болотно-зелëной крови тварей.***
Ближе к ночи, он сидит в своей комнате и пытается соединить воедино, что узнал за сегодняшний день. Но Мальбонте не узнал почти ничего. Только то, что существует заброшенная древняя библиотека, где все книги на тëмном диалекте и где живёт древний Левиафан, о существовании котором уже никто давно не знает. А ещё там почти не работает магия и есть какая-то живая кровоточащая книга, которая открывает только нужную страницу. Ах да, ну и как же ещё не упомянуть о том, что смерть всадников не остановит пробуждение чего-то. Но чего? Мальбонте устало кладёт лицо в ладони и замирает в такой позе над столом на несколько долгих минут. Намного проще думать об опасности или бойне, когда нет дела ни до чего, кроме победы или спасения, чем находиться одному в совершенно пустой комнате и вспоминать любимую. Когда мысли о ней, не отступают под напором паники. Когда нет ничего более срочного или важного, чем бесконечная пустота в груди. И даже фоновая боль от свежих отравленных ран не отвлекает. Негромкий стук заставляет вздрогнуть. Мальбонте поднимает голову, даже не успев бросить усталое «войдите», когда дверь открывается и мама заглядывает к нему с мягкой улыбкой. На этот раз она пришла одна, странно, потому что обычно шагу без отца не ступит, но Мальбонте не настолько волнует это, ведь настроение у матери на вид вполне сносное. Она старается вести себя сдержанно, не привыкнув ко взрослому и холодному сыну, но голубые глаза её смотрят с некоторым нетерпением. Если бы он мог сейчас лучше показать свою любовь и привязанность к ним, не опасаясь при этом за их жизни… — Не занят? — спрашивает мама своим мягким, нежным голосом. Мальбонте качает головой и пытается скрыть усталость после произошедшего днём. — Вы с отцом хотели поговорить со мной о чём-то? — он усаживается на стуле как можно более расслабленно, но раны от клыков Левиафана дают о себе знать, и Мальбонте слегка хмурит брови. — Не совсем, — она достаёт из-под белого плаща небольшой плоский конверт и протягивает ему, — Прочти это. Мальбонте откладывает его на стол перед собой, даже толком не обратив внимание, и глубоко вздыхает. То, что он предложит сейчас матери, ей точно не понравится. Но это ради их же безопасности. Он не может больше рисковать своими близкими. — Подожди, — он мягко хватает маму за руку, останавливая её перед дверью, — Завтра ты с папой должна улететь в место, где я не буду волноваться за вас. Только не спорьте и сделайте, как я прошу. Пожалуйста. Она смотрит на Мальбонте с вопросом в глазах, но ей не требуется его задавать, чтобы всё понять. Всё и без того предельно ясно. Её взгляд смягчается, когда она кладёт тонкую тёплую руку ему на щеку. — Береги себя. Он кивает и гладит её запястье. — И вы тоже, — Мальбонте достаёт небольшой компас из кармана и вкладывает в раскрытую ладонь матери, осторожно отняв ту от своего лица, — Это укажет вам дорогу. В последний раз обняв собственного сына, Аннабель покидает его комнату. Лишь бы это объятие и вправду не стало последним в его жизни. Он долго смотрит на конверт, который совершенно не хочет открывать. Просто не видит в этом смысла и всё. Конечно, обещания, как такового не было, но мама не зря же попросила его об этом. К тому же, с утра отец так настаивал на встрече… На вид самый обычный, стандартных размеров. Никакого отличительного знака, подписи или чего-то, что поможет понять, кто автор. Наверное именно это и побуждает его распечатать бумажный конверт. Внутри свёрнутый в несколько раз лист. Расправив письмо, он смотрит в аккуратно выведенные буквы, будто автор очень старался над красотой почерка.«Мой любимый муж…»
Мальбонте крупно вздрагивает всем телом и выпрямляет спину, тёмные глаза расширяются, раз за разом перечитывая первую строку с ласковым обращением. Он не замечает, как сердце заходится в ускоренном ритме и читает дальше. Дурак, а ведь ещё и открывать не хотел.«Если ты это читаешь, вероятно, прошло уже хотя бы несколько дней с моей смерти. Даже не могу представить, насколько сильно тебя разобьёт это событие. Правильнее будет написать «разбило», ведь у тебя это уже произошло, но я пишу тебе раньше, поэтому не могу привыкнуть. Не могу даже думать о том, насколько больно тебе сейчас, насколько тяжело должно быть тебе. От одной мысли об этом мне самой становится больно. И страшно… Очень страшно осознавать, что через несколько дней меня не станет, что я больше не смогу просыпаться и мечтать о том, что увижу тебя в течение дня, что я не буду чувствовать тебя, не буду слышать твои мысли. В начале усиления нашей связи, тем более десять лет назад, когда мы были врагами — всё это было так ново для меня: чувствовать, что моя жизнь связана с незнакомым мне человеком. И в оба раза мы совсем мало знали друг друга. Мне жаль, что мы смогли сблизиться друг с другом только с наступлением конца света, но также я бесконечно рада тому, что мы больше не чужие друг другу…»
Вики всё знала? Мальбонте на мгновение откладывает недочитанное письмо в сторону, позволяя эмоциям, бушующим внутри него, захватить контроль над собой. Он глядит в потолок невидящим взглядом и взъерошивает волосы, снова хватая исписанный лист в руки.«Я не хочу умирать, не хочу прощаться с тобой. Но у меня нет иного выбора. Единственное, что греет мне душу в такой одинокий и трудный час — мысль о том, что мы с тобой ещё встретимся. Что я ещё смогу обнять тебя и сказать, что люблю тебя. И что моя жертва не будет напрасной, если я смогу помочь спасти свой мир, даже такой высокой ценой. Скорее всего, ты сейчас винишь во всём Войну, ведь он обещал тебе сберечь меня. Но его вины нет в моей смерти. Смерть в любом случае убьёт меня, Война же поможет мне спастись и даст возможность вернуться. И хотя у меня не было особого разнообразия в выборе, этот выбор я сделала сама. Я знаю, что я делаю и на что иду. Со мной всё будет в порядке. Ты же знаешь, что я всегда выхожу сухой из воды…»
С искусанных губ срывается тихий смешок. Мальбонте улыбается краешками губ от её сарказма. Он всё ещё не может отойти от удивления и самого настоящего шока. Облегчение вместе с радостью накатывают на него одной сплошной, мощной волной. Кажется, у него начинают подрагивать руки, потому что письмо трясётся, а текст расплывается перед глазами.«Надеюсь, что это письмо принесёт тебе хотя бы немного спокойствия и поможет снять боль. Потому что я буду ждать своего возвращения там. И ты дождись меня».
«Люблю тебя. Навсегда твоя Вики».
Стоит ли говорить о том, что Мальбонте сначала перечитал письмо от начала до конца ещё семь раз прежде, чем облегчённо выдохнуть. Он крепко сжимает свой оберег на сердце и позволяет себе полноценную улыбку. Пока одна маленькая мысль не приводит его в ярость. Война отправил его жену на смерть только из-за своего грёбаного плана. Мальбонте срывается с места, не обращая никакого внимания на болящие раны от древнего чудовища, которые никак не хотят заживать. Он идёт почти так же, как и в тот роковой вечер, когда намеревался уничтожить всех всадников, начиная с Войны. Но сейчас, если от этого лживого интригана зависит возвращение его Вики, Мальбонте просто собирается набить ему морду. Врываясь в комнату всадника без стука, Мальбонте в мгновение ока оказывается рядом с ним и с размаху бьёт кулаком ему в скулу. — Ты отправил мою жену на смерть и даже не предоставил ей другого выбора! — гневно рычит он на всадника. Война недовольно цокает, когда вино из бокала выливается ему на рубашку, и скрещивает руки на груди. Взгляд красных глаз лишь слегка раздражён. — Успокоился?