- Боже мой! Посмотри на эти цветы! - радости Пайпер не было предела. Осматривая один из многочисленных кустов, встретившихся эскадрилье на пути, она осторожно коснулась ярко-розового цветка. Тот резко сменил свою окраску на фиолетовую и закрылся, скрывая от девушки тычинки, оканчивающиеся едва светящимися светло-розовыми шариками.
Как и обговаривалось, на следующий день после посадки команда решила выбраться на разведку и попытаться добраться до таинственного города, который виднелся впереди. Сборами собиралась Пайпер, как единственный член команды, кто хоть что-то соображал в подобных вещах. Идти решили пешком, благо местность тут была открытая, увидеть противника, и, соответственно, скрыться от него, можно было заблаговременно.
Вышли они довольно поздно, после полудня - решено было, что отдых после передряги на Циклонии важнее всего, а исследование местного мира может и подождать.
Стоило им ступить на эту загадочную землю, как иллюзия неживого мира сразу же испарилась. Отнюдь, все тут дышало, словно один живой организм. Птицы не пели, однако издалека можно было услышать далекий вой волков или других подобных им животных. Тут было множество цветов - от маленьких и тусклых до огромных и ярких, переливавшихся на цвету. Этот мир больше походил на сказку, нежели на реальность.
Оторвав лепесток от очередного растения, Пайпер осторожно положила его в маленькую стеклянную баночку. Подобных образцов у нее оказалось довольно много, к каждому она относилась бережно, как к своему сокровищу. Из головы девушки все никак не выходила мысль о том, что она, возможно, станет первым человеком, кто расскажет на Атмосе о местной фауне, покажет образцы. "Я стану известной не только как тактик "Штормовых Ястребов", но и как ученый!"
Для остальных путешествие доставляло куда больше проблем, чем удовольствия. Пока девушка витала от одного растения к другому, Джанко и Эрроу рыскали по окрестностям, высматривая жизнь в этой пустоши. Никого поблизости не было, а далекие завывания принадлежали явно животным, а не разумным существам. Радарр, бежавший все это время рядом с Эрроу, беспокойно вертел головой каждый раз, когда слышал животных вдалеке.
На привал никто не останавливался - не было нужды, хотя Финн, плетущийся в самом конце отряда, частенько намекал боевым товарищам, что пора бы отдохнуть и пообедать. Однако это предложение услышал лишь Сторк, идущий недалеко от снайпера команды.
- Да что б я остановился в незнакомой глуши?! - взвыл пилот, беспокойно оглядываясь по сторонам, словно ища опасность, готовую напасть на него из ближайших кустов. - Лучше я пойду на корм мозговым червям, чем последую твоему предложению!
Сторк славился своей паранойей, а потому Финн, получив такой ответ, ничуть не удивился, а даже с удовлетворением отметил, что хоть что-то не поменялось. Такое постоянство немного радовало.
Стоять около пилота было скучно, тот угрюмо бормотал себе под нос какие-то проклятья, а потому Финн побежал вперед - к Джанко. Перепрыгнув пару кустов, чуть не сбив с ног Пайпер, блондин наконец остановился около механика. В отличие от остального отряда, что неспешно двигался вперед, парень стоял на месте, беспокойно вглядываясь вдаль и щурясь, пытаясь высмотреть что-то там.
- Нашел что-то интересное? - с долей любопытства спрашивает Финн, заглядывая в глаза приятелю. Тот, вздрогнув, резко повернул голову к снайперу и, замерев на пару секунд, кивает, указывая рукой вдаль.
- Присмотрись.
Финн, решив не клянчить у Пайпер ее бинокль, которым она все равно не поделится, стянул со спины арбалет и прицелился, присматриваясь именно туда, куда указал механик. Увиденное не просто ошарашило его, оно поразило до глубины души. Медленно опустив оружие, Финн и Джанко многозначительно переглянулись, а потом резко обернулись назад.
- Эй, ребята! Мы тут такое увидели!
Первой прибегает Пайпер, бросившая все свои образцы ради того, чтобы лицезреть то же, что и Финн с Джанко. Стянув с шеи бинокль, она дрожащими руками поднесла его к глазам и присвистнула, а потом протянула его подошедшему Эрроу.
Тот, смотря вдаль, лишь губы поджал и нахмурился - никакой другой реакции не последовало. Сторк отказался от просмотра, ссылаясь на то, что и так неплохо видит, а Радарру и лицезреть это не надо было - этих существ он чувствовал. Беспокойно прыгая на месте, он прислушивался к каждому звуку, исходившему с той стороны.
А там, далеко за холмами, бежали три абсолютно белых существа, похожих на волков. В принципе, волками они и были, но что-то явно было не так - учесть хотя бы размер этих животных. По сравнению с кустами, мимо которых они бежали, эти волки были просто огромны. Тройку возглавлял самой большой волчище, следом шли два поменьше.
Направлялись они прямиком к цитадели, видневшейся на горизонте. Пайпер, постучав пальцем по биноклю, оглянулась и оценивающе посмотрела на остальную эскадрилью.
- Они направлялись в город? Может, это местные жители?
- Ты предполагаешь, что разумные существа на этой стороне - огромные волки? - Финн фыркнул. - Я скорее съем мербскую капусту, чем поверю в то, что эти три твари - жители этого города, куда мы идем.
- Знать бы, куда именно мы следуем... - проворчал Сторк, стоя позади. Идея исследовать местные просторы не то, что не нравилась ему - она вызывала отвращение. По мнению пилота все это было непродуманно, будь он один, он бы пару дней пробыл на "Кондоре", выбираясь, максимум, на несколько метров вперед корабля.
- Лучше не стоять на месте, - Эрроу спрыгнул с возвышения вниз, опять на ту дорожку, по которой они шли. Подняв взгляд на свою команду, он призывно махнул рукой. - Пойдемте. Чем быстрее мы доберемся - тем лучше. Не факт, что эти волки не нападут на нас, если учуют, лучше не рисковать.
Решив, что лидер дело говорит, команда вновь пустилась в путь. Большую его часть эскадра провела в молчании - сказать было нечего, мысли каждого были заняты чем-то своим. Эрроу думал о том, что ждет их впереди, Пайпер - о таинствах этого мира, Сторк - о том, что их миссия окажется провалом, а Джанко, Финн и Радарр - о тех трех волках, пробежавших вдалеке. Но все точно были уверены в одном - этот мир еще преподнесет им кучу сюрпризов, о которых они даже не подозревали.
Когда солнце начало медленно садиться за холмы, Эрроу предложил остановиться на ночлег.
- Будет гораздо разумней отдохнуть сейчас и продолжить рано утром, чем идти всю ночь, и только потом отдыхать, - заметил он. Остальные согласились - действительно.
Лагерь они обустроили между двумя холмами. Пока Финн и Джанко ставили палатки, Сторк и Эрроу направились за хворостом, которого, однако, тут было полным полно - местные растения легко ломались и неплохо горели. Радарр бегал туда-сюда, в основном помогая с переносом вещей из громоздких рюкзаков в палатки.
Пайпер, как девушке, разрешили отдохнуть, и не смотря на все ее препирательства и доводы за равные права ей все равно не поручили никакой работы кроме готовки похлебки.
- Мальчишки! - девушка недовольно вознесла глаза к звездному небу, словно спрашивая, почему ее окружают такие дураки. Небо не ответило, а где-то далеко-далеко сверкнула звезда и потухла.
... а ночное небо тут тоже было особенным. Когда лагерь был разбит, когда похлебка была съедена, а тарелки вымыты в ближайшем ручейке, ребята смотрели на небо. Кто-то гадал - как Финн, например, каждый раз, увидев падающую звезду, он загадывал что-то, а по мерцанию звезд определял, какая судьба его ждет. Где он подобному научился - не ясно, вот только Джанко, который и просил погадать ему, это не волновало - механик с детским любопытством слушал снайпера.
- ... видишь ту звезду! Вон она, только что опять моргнула! Видишь? - Джанко кивнул. Он сидел, подперев голову руками, и во все глаза смотрел на Финна. Тот развел руки. - Это говорит о том, что завтра у нас будет важная встреча.
- Разумеется будет, это и без предсказаний было ясно, - встрял Сторк, недовольно постукивая по земле пальцами. В предсказания и гадания он не верил, считал все это чепухой. Финн, возмущенно задрав нос, демонстративно отвернулся от пилота и продолжил свои рассказы.
Радарр спокойно дремал около костра, лениво переворачиваясь с одного бока на другой. Он беспокойно возил лапами по земле, поскуливая и морща морду во сне, словно видел сновидение неприятное и страшное, однако не просыпался.
Пока остальные были заняты своими делами, Пайпер решила утащить Эрроу подальше от этой шумной компании, чтобы поговорить по душам. В ее голове роилось множество мыслей, одна важней другой, а поделиться ими было не с кем. Сторк посчитает ересью, Финн и Джанко не поймут, Радарру это вообще не надо. Единственной надеждой оставался Эрроу.
Как только они отошли за ближайший кустарник, скрывший их от взора остальной эскадрильи, Пайпер, деловито кашлянув в кулачок, серьезно посмотрела на Эрроу.
- Насчет того, что было произошло позавчера на Циклонии.
Лицо Эрроу мигом сменило цвет на более экзотичный, присущий в основном коралловым рыбкам, да бабуинам. Резко закрыв рот девушки рукой, из-за чего она тут же начала возмущаться, мол, что это за дело такое, парень прошипел.
- Тише говори, нас наверняка подслушивают, - он сердито посмотрел на ближайшие заросли кустарника. Те не двигались, однако Эрроу все еще не отводил от них взгляд. Пайпер, убрав руку парня от своего рта, вскинула бровь.
- Ну так что?
- А что тут сказать то? - повернув голову к девушке, Эрроу помялся. - Разумеется, все, что там произошло - правда. Чистой воды. Стал бы я врать. Тем более, мне кажется, все вокруг уже давно поняли, что мы... - договорить он не успел, резко повернув голову к подозрительному кусту. Тот даже не шелохнулся, а Пайпер, решившая, что у ее друга паранойя, вновь потянула его за руку. - Нет, погоди, что-то тут не так.
Подойдя к кустарнику, парень наклонился и начал вглядываться в это несчастное растение. Пайпер, все еще стоявшая позади в бездействии, подняла руки к звездному небу, спрашивая, что же не так она сделала. "Черт подери, я ему тут буквально в любви объясняюсь, а он на куст смотрит!"
Подойдя к Эрроу, девушка остановилась рядом и недовольно на него посмотрела, однако тот этого даже не заметил, будучи увлеченным кустом. Наконец, выпрямившись, парень недовольно нахмурился и скрестил руки на груди.
- Финн, - подозрительный куст не ответил. - Я знаю, что ты там. От тебя за версту несет супом, который мы ели на ужин.
Какого же было удивление, возмущение и смущение Пайпер, когда кусты зашевелились, и оттуда высунулась светлая голова. Снайпер, гордо глянув Эрроу и Пайпер в глаза, осторожно вышел из кустов и с тем же гордым видом собрался удалиться с глаз долой, однако что-то потянуло его громко ляпнуть:
- Эх, голубки...
- Финн!!! - Пайпер, чувствуя, как становится все пунцовее и пунцовее, раздраженно зарычала и выхватила их сумки огненный кристалл, который ранее использовала для разведения огня. Действие этого кристалла было похоже на действие зажигалки. Однако девушка использовала его совершенно не по назначению, а просто метнула в недотепу-Финна.
Возмущенный окрик означал, что снаряд попал в цель. Разозленная Пайпер возмущенно фыркнула и быстрым шагом направилась обратно к лагерю. Настроение испарилось со скоростью света. Нормального ответа от Эрроу она так и не добилась, Финн все слышал. Ну что за дела?!
Вдруг она почувствовала, как чья-то рука ложится ей на плечо. Развернувшись, девушка с облегчением увидела, что это Эрроу, а не какой-нибудь местный житель. Те три волка, которых увидел Джанко, все еще не давали ей покоя.
- Ну я... это... - замялся парень. Пайпер поджала губы.
-А с тобой мы завтра переговорим, мистер, - она ткнула указательным пальцем ему в грудь и, развернувшись на каблуках, поспешила обратно в лагерь. Просверлив взглядом Финна, сидевшего около костра и жарившего зефир (однако на этот колкий взгляд снайпер никак не отреагировал, или не посчитал это нужным), девушка забралась внутрь своей палатки и села на подстилку.
Глубоко вздохнув, она подумала: "Ладно, ладно, Пайп. Тебе нужно просто успокоиться. Завтра ты разберешься со всеми своими проблемами."
Вдалеке раздался тихий вой.
***
- Пайпер...
Ночь была тиха. Не было слышно даже насекомых - холмы словно оставила жизнь, ушла в спешке.
- Пайпер...
Однако что-то все же было в этих безмолвных холмах, что-то пыталось достучаться до юной носительницы кристаллической магии. Та слышала этот голос сквозь сон, но не просыпалась.
- Пайпер!
Распахнув глаза, девушка резко села на и начала озираться, держась одной рукой за одеяло. Она четко слышала женский голос - тихий, немного хрипловатый, - и этот голос звал ее. "Кажется, у меня паранойя" - тряхнув головой, Пайпер раздраженно шикнула и уже хотела лечь, как голос раздался вновь - уже более четкий и сердитый.
- Хватит меня игнорировать!
"Вашу мать, у меня в голове какой-то голос, который знает меня по имени!" - схватившись за волосы, Пайпер резко вскочила с места и выбежала из палатки. Оглянувшись, она отметила, что вокруг никого не было, да и вряд ли этот голос принадлежал кому-то знакомому - она была единственной девушкой в отряде. Нахмурившись, Пайпер остановилась на месте и почесала затылок.
"Что-то тут не чисто..."
Однако ее внимание быстро привлек далекий свет, исходивший откуда-то из-за холмов чуть северней от местоположения лагеря. Свет был тусклым, сначала Пайпер было приняла его за блик от света луны на водной поверхности, однако это оказалось не так.
- На свет... на свет иди.
Повиноваться незнакомому голосу было как минимум глупо, однако Пайпер была личностью довольно любопытной, а потому не посмотреть на то чудесное место, куда ее звало нечто, сидящее в ее голове, не могла. Вернувшись в палатку, девушка взяла небольшой ножик и уверенно направилась к цели.
Осторожно пробравшись мимо палаток остальных членов эскадрильи, девушка побежала к источнику света. Пошла она босиком, в легкой одежде, совершенно не задумавшись о том, что может ее ждать там, впереди. Нож, который она прихватила с собой, вряд ли смог бы защитить ее, но Пайпер это не волновало.
Ее тянуло к тому месту.
- Иди... иди...
Пайпер остановилась на краю холма, не веря своим глазам. Дальше спуск шел резко вниз, а там внизу...
- Да иди ты уже!
Это было похоже на руины старого храма, который они нашли в Атмосе на терре Ксен, только не в пещере а под открытым небом, и в более мелких масштабах. В центре этого сооружения стояло небольшое здание без стен, чья крыша держалась лишь на колоннах. Это было единственное уцелевшее построение - все остальные давно разрушились под действием времени или других источников. Однако девушку привлекло не само сооружение, а то, что было внутри. Осторожно спустившись вниз, постоянно оглядываясь, Пайпер направилась к уцелевшему храму.
Зайдя под своды, девушка наконец смогла разглядеть, что же являлось источником того света, что манил ее сюда. То был небольшой кристалл конусообразной формы, сейчас он светился намного слабее, чем раньше. Лежал этот кристалл в руках статуи, стоявшей в центре храма. Пайпер нахмурилась.
- Что-то тут не так... - она оглянулась. - Слишком похоже на обитель Оракула...
Разговаривать со статуей было, конечно же, глупо, однако Пайпер бы совершенно не удивилась, если бы ей ответили. В конце концов Оракул, мятежный дух, охранявший ключ к порталу на Дальнюю Сторону, т.е. сюда, тоже была заточена в статуе.
- Ты меня звала?
Статуя не ответила. Девушка, скрестив руки на груди, недовольно вздохнула и начала осматриваться вокруг. Однако, конечно же, скульптура занимала ее больше всего.
Это было изображение молодой женщины с короткими волосами. Одна половина головы была коротко острижена, на второй волосы были намного длиннее, и даже прикрывали один глаз. У нее были узкие глаза, пухлые губы. Если изображение было достоверным, то та, кому посвящалась эта скульптура, была достаточно высокого роста. Однако даже не это привлекло внимание Пайпер.
На левой руке, на плече, этой женщины были татуировки. Это был бессмысленный рисунок, состоящий из толстых неаккуратных линий. Чем сильнее мигал кристалл, лежащий в руках у скульптуры, тем сильнее мерцали и эти татуировки.
- Ого...
Странный голос в голове больше не появлялся, и когда Пайпер уже подумала о том, что новообретенные силы кристаллической магии плохо сказались на ее сознании (никому не захочется слышать странные голоса в голове, верно?), то тут то она и поняла, что звала ее не статуя, а сам этот конусообразный камушек, лежащий в ладонях у скульптуры. "А ведь точно! Именно так Циклонис и находила себе кристаллы, она просто слышала их..." - с интересом глянув на кристалл, который продолжал мигать, Пайпер воровато оглянулась. Красть не хорошо, но... тут же все равно никого нет, верно?
Подпрыгнув и выхватив кристалл, девушка побежала обратно в лагерь, не разворачиваясь.
Татуировки у стати погасли. Теперь лишь лунный свет освещал разрушенный храм.
***
- Ой, как спать хочется!.. - Пайпер, громко зевнув, широко развела руки. Идущий рядом Эрроу удивленно посмотрел на нее, а потом многозначительно переглянулся с идущим рядом Сторком. Тот лишь у виска покрутил.
- Мозговые черви, не иначе.
- Да ну вас с вашими мозговыми червями! - обиженно засопела девушка, ускоряясь и уходя прочь от парней. В очередной раз переглянувшись, Сторк и Эрроу лишь пожали плечами - в конце концов женская логика была для них вещью непостижимой и непонятной. А спорить с Пайпер просто бесполезно.
Наступило утро, солнце лениво вставало из-за холмов, начиная греть эту вересковую пустошь. Эскадрилья все так же продвигалась вперед к своей цели - видневшейся вдалеке цитадели. Впрочем, в отличие от начала пути, она стала гораздо ближе, что не могло не радовать.
Порой кто-нибудь беспокойно вглядывался вдаль - не идут ли те три волка на горизонте? Стать чьим-то обедом в первые же дни пребывания в этом новом мире никому не хотелось. К счастью, а может и нет, никого вдалеке не было видно. Это поле вновь стало тихим, словно тут никто не живет.
Через какое-то время трава под ногами стала гораздо более тусклой, словно ее примяли. Определенно, это была дорога, и вела она прямиком к цитадели. Нахмурившись, эскадрилья уже начала было обсуждать, идти ли им по дороге, делавшей большой крюк, или продолжить путь прямиком на башню.
От размышлений их отвлек лай Радарра. Тот беспокойно прыгал около куста, стараясь показать, что там что-то есть. Эрроу, подойдя первым, достал нож, которым ранее хотела обороняться Пайпер, и обрезал мешавшие обзору ветви.
Взору эскадрильи предстала старая табличка, краска на которой поблекла со временам, а некоторые буквы стерлись. Однако надпись на ней все еще можно было разглядеть.
"Добро пожаловать в Фиоко де Неви!" - гласил указатель.
