все началось не со зла
все началось, как игра
но лестницу в небо сожгла
плата за стыд твой и страх
♫ Ария — Улица роз
Поместье Куран сияло огнями и походило на замок, где жил не жуткий вампир из страшных сказок, а прекрасная принцесса. Из витражных окон доносилась музыка вальса. Гости съезжались один за другим, чрезвычайно заинтересованные в новом балу — впервые за долгие годы бывшая монаршая семья устраивала прием. В последний раз вампиры танцевали здесь, когда Харука и Джури только поженились. Потом Джури забеременела Юуки, потом… потом опустевшее поместье молчало, и лишь дождь лил слезы по погибшим. — Вы должны непременно надеть пурпур! — Лука была непреклонна. Юуки немного сомневалась, пойдет ли ей красный, и сначала хотела надеть черное платье, но леди Соуэн настояла — «только примерьте!» — и Юуки оцепенела перед зеркалом, пораженная своей красотой. Было так странно смотреть на себя теперь… до сих пор странно. До сих пор иногда она ожидала, что увидит отражение прежней Юуки Кросс, невзрачной простушки — но на нее смотрела настоящая юная королева. Гордая, величественная, жестокая, властная и невероятно прекрасная. Возможно, она могла бы соперничать с Сарой — или нет, они с леди Ширабуки отличались, как… черный и белый ферзь. Как рубин и бриллиант. Одинаково драгоценные и неповторимые. Волосы Юуки собрала в высокую прическу — Лука колдовала над ней около часа, переплетая каштановые локоны и закрепляя их заколками. Сама леди Соуэн выбрала синее платье и, вопреки обыкновению, вместо сложного пучка распустила пряди, лишь скрепив часть на затылке. — Вы будете блистать, — пообещала Лука, подбирая для Юуки серьги. — Лука, я же просила. Мы здесь одни. — Хорошо-хорошо, ты будешь блистать. Как тебе эти, с рубином? — леди Соуэн приставила сережку к лицу принцессы. — По-моему, идеально. — Позволь, я сама, — Юуки забрала у нее серьги. Надеть платье Лука ей помогла, но платье — другое дело, самостоятельно забраться в него не получилось бы, Луке тоже помогла одеться Сейрен, но украшения… она и так во время переодевания чувствовала себя куклой. — Помнишь правила? Что говорить, что делать? — Помнишь, что я не ребенок? — оскорбилась Юуки. Лука смутилась и перевела тему: — Если там будет тот охотник, станете снова с ним танцевать? — Его зовут Зеро… стану. — Что? — охнула Лука. — Так вы все-таки?.. Юуки фыркнула от смеха и покачала головой. — Нет. Лука, я… я думаю, что я его использую. Что я использовала его всегда. Это ужасно, но это так. И поэтому я потанцую с ним один, максимум два раза. Больше нельзя, чтобы не позволять Сенату допустить мысль о нашем с Канаме возможном разладе. — От него хоть есть какой-то толк? — леди Соуэн застегнула на тонкой шее серебряную цепочку. Раньше Юуки у нее такой не видела, значит, еще один подарок Каина. Похоже, кто-то в поместье Куран точно скоро обручится. — Толк? — Он — мелкая сошка, — объяснила Лука. — Хоть и сын сильнейшей семьи охотников, и один из проклятых близнецов — он никто. Всего лишь один из многих в Гильдии. Всего лишь вампир класса D. Ни власти, ни влияния, ни связей. Что у него есть? — Кровавая Роза, — Юуки заправила прядь волос за ухо. — Которой он может убить тебя. — Вот тебе и причина, почему я хочу, чтобы он был на моей стороне. — Ты начинаешь мыслить, как принцесса! — обрадовалась Лука. Юуки подумала, не возмутиться ли, сказав, что мыслит так давно, но Лука была права. Она училась — медленно, но училась, и теперь могла применять полученные знания на практике. — Лука! Кросс Юуки! Долго еще будете возиться? — Айдо постучал в дверь. — Почти все гости съехались! Леди Соуэн зашипела. Только присутствие Юуки помешало ей отчитать кузена. — Поставь его на место наконец! Какая ты ему Кросс? — А мне нравится, — пожала плечами Юуки. — Даже приятно. Напоминает об отце… Я помню Харуку и люблю его, но вырастил меня Кайен, и его я люблю так же. — В любом случае, он прав. Нам пора, — заторопилась Лука. Юуки подумала: она нервничает? Ей страшно? Она будет хозяйкой важного мероприятия. Она никогда не умела организовывать вечеринки, ее не слушались даже лошади на уроках верховой езды, не говоря уж о девушках из Дневного Класса, и вот она — хозяйка вечера, и ей нельзя, запрещено допускать ошибки. Все гости до единого будут следить за ней и ждать промаха, как гиены следят за молодой неопытной львицей, чтобы при удобном случае съесть и ее добычу, и ее саму. Она не доставит им такого удовольствия.***
Когда Юуки появилась на верху лестницы, представ перед взорами гостей, по залу пробежали восхищенные вздохи и шепотки: «очаровательна! прелестна! неотразима! чудесное платье!» и множество прочих лестных эпитетов, каждый из которых был не от чистого сердца. Тонкий слух вампира различал самые тихие звуки, и восторги были тщательно рассчитаны — это Юуки выучила с первого выхода в свет. Она одарила всех улыбкой и принялась медленно спускаться, в свою очередь разглядывая присутствующих. Сара Ширабуки, как всегда, надела белое платье, расшитое серебром. Ее распущенные волосы напоминали платину, а на тонкой шее, словно выточенной из мрамора, красовалось колье с алмазами, но сегодня Юуки не испытала ни капли зависти к ней. Кроме Сары, из чистокровных здесь был Исайя Шото и лорд Оури. Лорд Ханадаги не любил шумных сборищ, а Шизуку Тоума старательно поддерживал имидж ребенка и не являлся на «скучные взрослые вечеринки». Глава Сената почтительно склонился, когда взгляд Юуки остановился на нем. Она отвела глаза — это явное раболепие раздражало, при этом не было никаких сомнений, что верность Сената принадлежит Куранам лишь до тех пор, пока Сенат считает это выгодным. Глава Гильдии не кланялся, но коротко кивнул. Значит, все самые важные гости пришли, отметила Юуки — играющие главные роли на шахматной доске чистокровные и главы двух фракций. Отдельно она обрадовалась, увидев Шики и Риму — эта парочка не поддерживала Канаме так горячо, как троица кузенов, и Юуки хотела бы всерьез заручиться их поддержкой. Тем более, Шики был ее двоюродным братом. Почему-то у Сэнри был уставший вид; будь он человеком, Юуки бы решила, что он заболел. Наконец хозяйка вечера заметила то, что искала — Зеро стоял у колонны, подальше от танцующих. Рядом с ним о чем-то говорили Ягари и Кайен — когда Юуки посмотрела в их сторону, отец отвлекся от разговора и просиял улыбкой. Канаме встретил Юуки внизу, поцеловав ей руку, и заговорил, обращаясь ко всем, не повышая голос: — Счастлив приветствовать вас на балу, когда родовое гнездо рода Куран вновь расцвело. Надеюсь, вы получите удовольствие от праздника. Юуки шагнула вперед — настал ее выход. Три слова, прямо сейчас. Раз… два… ну почему она нервничает?.. три. — Объявляю бал открытым!***
— Не понимаю, зачем тебе туда идти, — говорила Рима в день перед балом. — Ты не в форме. Собираешься продолжать себя мучить? И так нам пришлось врать агенту, что у тебя трагически погиб дядя! Историю с трагической гибелью дяди злорадно выдумал Шики. Он надеялся, что ему дадут выходной, но агент нашла его болезненный вид «очень милым для образа печального принца». — Я хочу предупредить Канаме и Юуки. Думаешь, Ридо нужен я? Или он соскучился по моей матушке? — Их можно предупредить иначе. В менее… людном месте. Шики обиженно взглянул на нее. — То есть, ты считаешь, что мне не стоит показываться на глаза вампирскому обществу? Из-за моего вида или потому, что я бастард? — Из-за того, что это может быть опасно! — отрезала Рима. — Неужели до сих пор не понял? Там будут чистокровные! Представители Сената! Они ведут свои игры, и могут решить задействовать в них тебя, потому что в тебе есть часть крови рода Куран! Ридо уже шантажирует тебя, неужели хочешь еще? — Ты преувеличиваешь, — отрезал Шики. — Ничего особенного в моем появлении там я не вижу. Они чуть не поссорились — впервые в жизни, и, когда Сэнри, испугавшись, что Рима его бросит, был готов согласиться с ней и никуда не идти — она согласилась с ним, сказав, что там они могут узнать что-то важное, да и предупредить Куранов вправду стоит.***
Свою любимую прическу в виде двух хвостиков Рима не изменила — она всегда либо заплетала волосы так, либо распускала. Ее нежно-зеленое платье было последним писком моды, как и туфли, перчатки и клатч, но, какой бы она ни была красивой, глазели на Шики. То и дело он слышал шепотки: «сын того самого? … да, и той актрисы… бастард… но наполовину он все равно Куран…» Теперь Сэнри понял, что Рима имела в виду. Возможность танцевать с ней была единственным приятным моментом вечера — после бала в Академии, в ночь, когда погибла Шизука, они не танцевали даже на вечеринках. Рима с презрением относилась к человеческим ночным клубам, популярным у их коллег-моделей, а на официальные мероприятия вампиров Сэнри не приглашали. — Юуки! — шепнула Рима, и Шики уставился на кузину так, что получил тычок в бок от своей девушки, но не залюбоваться принцессой Куран было невозможно. Так невозможно не посмотреть на красивый цветок. Она невероятно изменилась — эта девочка-префект, которую Сэнри считал глупой и бесполезной, не понимая, что Канаме в ней нашел. Никто из Ночного Класса не понимал. Юуки Куран улыбалась совсем, как ее старший брат. Наклоняла голову немного набок, совсем, как ее старший брат. В ее глазах плескалась та же печаль, что у ее старшего брата. — Прости, — шепнула Рима. — Я забыла, что вы родственники. Надо прекратить ревновать. — А? А-а, — Шики уже успел забыть про тычок. — Ничего. Я вообще ревновал тебя к собственной матери. — Что?.. С чего вдруг? — опешила Тойя. — Ты так ею восхищалась… неважно, — отмахнулся Сэнри и повел Риму в танце поближе к хозяйке вечера. Юуки стояла рядом с Исайей Шото, выражая признательность за визит и обмениваясь любезностями, когда парочка оказалась рядом. — Шики-сан! Тойя-сан! — радостно приветствовала обоих Юуки. — То есть… Сэнри-они-сан! Могу я звать тебя так? — Д-да, — заикнулся Шики. — Можешь. Юуки, мы можем встретиться позже? — После бала? — Нет. Завтра. Или в другой день. Я сообщу, когда, но это очень важно, — здесь поговорить они не могли. Если бы Юуки ушла прямо сейчас — это привлекло бы внимание. Даже договориться о точных сроках было нельзя. Помрачнев, Юуки кивнула. — Хорошо. Надеюсь, вы наслаждаетесь вечером? — перевела она тему, вернув улыбку. — Вы такая чудесная пара! У Тойи-сан великолепное платье! — Да-да, — проворчала Рима, но следующая реплика Юуки завоевала ее сердце: — Я видела, что вы снялись в рекламном ролике! Потрясающая актерская игра! Вам нужно пробовать себя на большой сцене, в театре или кино, я уверена, вы стали бы звездой! Леди Тойя залилась нежным румянцем. Шики почувствовал, что отныне ее отношение к Юуки раз и навсегда изменилось в положительную сторону.***
Поболтав немного с кузеном, Юуки оставила Канаме развлекать гостей и направилась туда, где Зеро, подперев спиной стенку, мрачно следил за танцующими. Ее он окинул, впрочем, чуть менее мрачным взглядом. — Привет, Зеро, — Юуки встала рядом с ним, тоже прислонившись к стене. — Спасибо, что пришел. — Гильдия снова назначила меня наблюдателем, — он пожал плечами. — Я не мог не прийти. — Да, — улыбнулась Юуки. — Я помню. Ты терпеть не можешь танцы. Но сегодня ты снова с розой в петлице, — заметила она. — Это очень мило. Почему именно роза? — Потому что их притащил Ягари. У него такая же, — кивнул Зеро на учителя. — А что такое? Что ты видишь здесь милого? Юуки прижала пальчик к губам. — Видишь ли… алая роза — символ дома Куран. Так же, как белая астра — символ Ширабуки, а цветущая сакура — Хио. У всех чистокровных фамилий есть свои цветы. — О, — Зеро чуть не поперхнулся, замаскировав это под легкий кашель. — Буду знать. Но не пытайся усмотреть в этом какое-то значение. Просто Ягари не хватает воображения, вот и все. Или, наоборот, хватает. Или учитель прекрасно знает, что такое роза в мире вампиров. Тогда все это время… получается, и на вечере Сары, и сейчас Зеро демонстрировал преданность роду Куран. «Она принцесса», — вспомнил он слова Ягари. Нет, преданность роду Куран демонстрировал не Зеро — а вся Гильдия Охотников.