Русалка для слуги Кощея

— Шапка-невидимка! — восхищенно воскликнули все собравшиеся, а бедный Ярослав, кажется, и вовсе потерял дар речи, чувствуя себя явно не в своей тарелке среди потомков богов и волшебников, которых только что посмел упрекнуть в недостаточном могуществе. — Я слышал об этой диковинке, созданной колдунами сгинувшей во льдах Гипербореи, от иноземных купцов, — не скрывая восхищения, покачал головой Коркуд. — Но никогда ее не видел. — Откуда она у тебя, брат? — спросил Велибор, как только Горыныч, довольный произведенным эффектом, вновь появился перед ними. — Выиграл как-то в кости у одного проходимца, промышлявшего по берегам Янтарного моря воровством, — небрежно отозвался тот, показывая, что не намерен раскрывать дальнейшие подробности. — Но я так своим приобретением и не воспользовался. Легкомысленные женки мне и так окошки открывали, а от ревнивых мужей я всегда успевал уйти. Так и валялась вещица у меня без дела в пещере на Сорочьих горах, — продолжал он, старательно не замечая укоризненный взгляд старшего брата. — А когда мы оттуда уходили, уводя Кощееву рать, я решил ее на всякий случай прихватить. — А двое интересно под ней поместятся? — уже вырабатывал план дальнейших действий Велибор. — Прощелыга утверждал, что однажды провел под ней в один богатый дом целую шайку, — пояснил Горыныч. — Но надо проверить. — В таком случае и мои крылья на что-нибудь да сгодятся, — удовлетворенно кивнул Велибор. — В одном из дозоров я вынес на них троих раненых товарищей, значит, при спуске вниз смогу, думаю, взять четверых. А если слетать дважды, то и дюжину захвачу. — Учитывая, что не все дэвы обращаются в огромных драконов-аджарха, а среди Стражей Пустыни есть ящеры, принимающие облик небольших гекконов и сцинков, то и пару десятков переправить удастся, — прикинул Коркуд. — Остальные на безопасном расстоянии дождутся, пока мы выведем пленников и откроем ворота! — обрадовался Горыныч. — Только бы наги не почуяли подвох, — покачал головой Коркуд. Пока шли сборы, Даждьроса не находила себе места от волнения. Сколько бы Велибор ее ни уверял, что этот поход ничем не отличается от обычных дозоров и облав на пещерных дэвов, она только качала головой. Можно подумать, она не видела крепости нагов? Да и весь план спасения Финиста выглядел почти безумием. Даже с крыльями и шапкой-невидимкой. Но разве в делах войны Велибор ее хоть когда-нибудь слушал? — Береги себя! — заклинала Даждьроса, наблюдая за тем, как ящер приводит в порядок доспехи и крылья, проверяет упругость тетивы лука, наполняет стрелами колчан, выбирает кинжалы и метательные топоры. — Да уж постараюсь! — усмехнулся он в усы, полируя меч. — Не для того я корабль снаряжал, чтобы сгинуть тут в пустыне. — Может быть, все-таки возьмете меня? — без особой надежды взмолилась Даждьроса. — А за дочерью кто присмотрит? — строго глянул на нее Велибор, поспешно отводя руку Желаны от лезвия. Маленькая русалочка, научившись ходить, вовсю познавала мир, и как все неразумные дети и детеныши, пробовала его в том числе на запах и вкус. Няньки далеко не всегда за ней успевали. Хорошо, что магия в большинстве случаев ее хранила. Даждьроса поспешно забрала дочь подальше от опасных стальных игрушек. Желана любила общаться с отцом, но во время подготовки к смертельно опасному предприятию ему не стоило мешать. Девчушка мало того что тащила что могла подряд в рот, так еще и обожала все блестящее. Отцовские крылья и вовсе приводили ее в полный восторг, но русалочка то и дело норовила стянуть то перышко, то какой-нибудь винтик, потеря которого могла обернуться бедой. — Да ты не переживай, невестушка, твоему супругу случилось выходить невредимым и из более опасных передряг! — улыбался Горыныч, навьючивая на лошадей и верблюдов помимо припасов и фуража для войска доспехи и вооружение. Дабы сохранить преимущество внезапности и ящеры, и Стражи пустыни переоделись купцами и даже прикупили красного товара и сосудов для масла и вина. Большую часть кувшинов, впрочем, заполнили огненным порошком дядьки Полоза, справедливо решив, что состав, способный рвать горы, и под стенами пригодится. Доставить порошок в город взялся Коркуд, хотя эта миссия выглядела и слишком рискованной. — Я больше не питаю по поводу нагов никаких иллюзий, — объяснял он. — Но мне хотелось бы еще раз посмотреть их старейшине в глаза. К тому же если они откроют ворота, это сильно облегчит нашу задачу. Хотя Велибору с его крыльями стоит все равно держаться наготове. — Ты, главное, сам в ловушку не попади, — предостерег его не понаслышке знавший о тяготах плена Велибор. — То, что наги обратились ко тьме, мне-то только на руку. Магию ледяного копья они не распознают. Он велел подвести ему коня и обнял на прощание Даждьросу. — Не трать силы на напрасное беспокойство! — попросил он. — Твоя вера в успех поможет нам быстрее возвратиться. Что могла на это ответить бедная русалка? Только взять на руки Желану и проводить мужа до городских ворот, а потом по возвращении почти физически ощутить, как после его ухода опустел дом. Почему-то раньше, когда он задерживался в дозорах, она такого не замечала. Теперь дни ожидания тянулись бесконечно. Казалось, капельки воды в клепсидре и песчинки часов застывают, словно попав в жидкое стекло или воск, а солнце, добравшись до зенита, стоит на одном месте, словно подыгрывая нагам. Ни привычные заботы и хлопоты, ни прием больных или изготовление лекарственных снадобий, ни рукоделие, ни игры с Желаной, ни задушевные беседы с Жар-птицей, которая тоже оставалась в их доме на правах гостьи, не могли Даждьросу отвлечь. Тревога ледяной занозой постоянно саднила сердце, сны пугали дурными предчувствиями. Возможно, она бы вела себя спокойнее, если бы, как во время прошлых походов, облетала поля, а потом заглядывала в свое водяное зеркало. Но Велибор, переживая за ее безопасность, счел, что орошенные из каналов пажити пока могут подождать, а к магии зеркала она опасалась лишний раз прибегать, чтобы не тратить не до конца восстановленные силы и не пропустить сражение. Хотя Даждьроса вела календарь и отмечали дни пути, ей все время казалось, что ошиблась в расчетах. А что если караван сбился с дороги, что если его атаковали демоны пустыни? Русалка брала с собой Желану, магия которой ее подпитывала, шла к фонтану, чтобы создать зеркало, и только для того, чтобы увидеть вздымающееся барханами бесконечное море песка, душное марево на горизонте и запыленные фигуры людей и животных. Велибор и его спутники медленно продвигались к своей цели. И все же тот момент, когда события начали развиваться стремительно и, конечно, совсем не по обговоренному сотни раз плану, она, заигравшись с Желаной, едва не пропустила. Маленькая русалочка словно сама что-то почувствовала и попросила показать папу. Даждьроса поспешно сотворила зеркало и сразу увидела, как Коркуд вместе с Горынычем во главе небольшого отряда въезжают в ущелье, ведущее к стенам Нагкалы, в то время как Велибор продолжает вести Стражей Пустыни караванной тропой, проходящей по границе владений нагов.