Возлюбленный бога

Нью-Йорк, 30 ноября 2023 года. Пару дней назад в поисках дополнительной информации Фергюсон был вынужден заглянуть к Хаммерам. Увы, этот визит оказался не столь удачным, как встреча с Соланж. Джастин, с которым Карлайл был поверхностно знаком, встретил его достаточно приветливо и стал еще более приветлив, когда понял, что Фергюсон что-то затевает против Старка. Но, как он не старался выведать, что именно, Карлайл ничего не сказал – ему не хотелось, чтобы самоуверенный и туповатый Хаммер не вовремя влез в его дела и спутал все планы. Джастин удивился, когда Фергюсон стал расспрашивать о Кагуе. Похоже, он ничего не знал о сверхъестественных способностях девочки. Карлайлу удалось поговорить и с пострадавшим от нее Билли (правая рука мальчика была в гипсе – у него было сломано запястье). Парнишка охотно ответил на все вопросы и даже показал видео драки, которое сняли его одноклассники – сейчас ни одна детская потасовка не обходилась без того, чтобы кто-нибудь не снял на смартфон видео и не выложил его на «Ютуб». - Видите, как она на меня набросилась? – жаловался Билли. – Я думал, она меня убьет! Она чокнутая!.. Все из-за того, что она втюрилась в этого неудачника Брукса! Билли был зол и расстроен, но никак не походил на смертельно испуганного. Карлайл сделал вывод, что он не видел ничего похожего на то, что видела Соланж. Да он и не мог видеть – девочка была в костюме. Если в тот раз она вообще превращалась. - У Тони Старка отберут Железного Человека, - говорил ему Джастин, потирая руки. – Комитет сената снова вызовет его в суд, вот увидите. И на этот раз ему будет не так-то легко заговорить зубы военным. Да и служба опеки теперь от него не отстанет. Они уж если возьмутся за дело, так доведут его до конца… Да, это я им сообщил. Если честно, мне хочется, чтобы эту пигалицу отобрали у родителей и отправили в приют – она того заслуживает. С такими замашками ей вообще место в тюрьме для малолеток! Фергюсон не стал спорить с Хаммером. Поняв, что больше ничего полезного не узнает, он поспешил попрощаться. В тот же день, вечером, он встретился с ранее нанятым частным детективом, выслушал его отчет и получил на руки толстый конверт с фотографиями, ксерокопиями документов и газетными вырезками. Семья Старк. У Тони Старка долго не было семьи, и Карлайл думал, что никогда и не будет. Не такой он был человек. Миллиардер, плейбой, циник… Его было трудно представить чьим-то мужем, а тем более – отцом. Представить его героем было еще сложнее, пока Старк неожиданно не заявил, что отныне собирается быть им. С того момента Тони преподносил сюрприз за сюрпризом. Точкой отсчета был, несомненно, Афганистан. В свое время Карлайл с интересом следил за этой историей. Старк чудом вырвался живым из лап террористов; едва не обанкротил свою компанию, став новым проповедником «мира во всем мире»; создал Железного Человека и начал геройствовать; отошел от дел, назначив на свое место секретаршу; бросил пить, сорвался и снова завязал; женился на бывшей секретарше и стал отцом. Заявил, что положит конец Железному Человеку и посвятит себя семье, но через пару лет вернулся в команду Мстителей. Развелся с женой и продолжает один воспитывать дочь. Дочь. - Согласно документам, Кагуя Хела Старк родилась 21 декабря 2013 года в Нью-Йорке, - рассказывал детектив. – Роды проходили на дому под наблюдением доктора Томаса Фишера, врача-гинеколога из частной клиники «Фертилитас» и акушерки по фамилии Олбрайт. Это то, что я выяснил в первую очередь. Поскольку вы просили разузнать обстоятельства рождения девочки в мельчайших подробностях, я приказал своему помощнику связаться с этими людьми. Доктор Фишер категорически отказался идти на контакт, не желая разглашать врачебную тайну, а вот акушерка, которая несколько лет назад была уволена из клиники, охотно согласилась поделиться информацией за вознаграждение. Она рассказала, что они в тот день действительно были в пентхаусе Старка, видели отца, мать и новорожденную, но не принимали роды. Доктор Фишер лишь осмотрел ребенка и внес соответствующие записи в базу данных. - То есть, девочка родилась не в присутствии доктора? - По словам акушерки, ребенок выглядел так, словно ему уже было по меньшей мере две недели от роду. А то и месяц. Она не могла ошибиться – у новорожденных пупок заживает через неделю-две после родов (это даже я знаю, будучи отцом). А у дочери Старка не было того кусочка пуповины, который выдает, что дитя лишь недавно появилось на свет. Да и миссис Старк не выглядела как роженица. Так что акушерка заподозрила неладное. Потом она припомнила, что, хотя Вирджиния Старк и стояла на учете в их клинике, она ни разу не видела ее с животом. Вообще никто не видел, как она ходила к доктору Фишеру – похоже, он просто завел для нее карту беременности и сам ее заполнил. - Липовая беременность и роды? Интересно. - Вирджиния – не родная мать Кагуи. Генетическая экспертиза это подтвердила. Вот результаты. Поскольку вы это не заказывали, я сделал лишь экспресс-тест. Он не очень точен, но я склонен думать, что в данном случае ошибки не было… - Вы сделали экспертизу? – удивился Карлайл. – Но как вы достали материал? - Прислуга. Через нее можно достать все, что угодно: информацию, улики... К Хоганам два раза в неделю приходят уборщицы. Не стоило труда убедить одну из них принести нам пару волосков с расчесок матери и дочери. Я решил действовать, пока Кагуя еще живет вместе с Пеппер. Если ее вернут отцу, о материале для экспертизы придется забыть. Все дома Старка – настоящие цитадели, да и прислугу он не держит. - Вы поступили правильно, - одобрил Фергюсон. – Но почему вы так уверены, что тест дал верный результат? - Пеппер не может иметь детей. Она была похищена и насильственно заражена нановирусом «Экстремис» в декабре 2012 – за год до рождения Кагуи. Известно, что все бывшие подопытные Киллиана и Хансен или умерли, или сидят на супрессантах. И думаю, бесплодие – не самая главная проблема, которая беспокоит этих бедняг. - Но Старк утверждал, что вылечил свою жену… - Это при его содействии изобрели супрессанты. Он вложил кучу денег в их разработку, и я его понимаю: нелегко, когда твоя любимая женщина при малейших перепадах настроения превращается в живой факел. А судя по тому, что я узнал от некоторых партнеров по бизнесу, тесно общавшихся с гендиректором «Старк Индастриз», она до сих пор носит в себе Экстремис. - Допустим. Но если Старки хотели ребенка, почему не прибегнуть к услугам суррогатной матери? Закон это разрешает. - Возможно, так и было. Или, что еще более вероятно, девочку родила одна из любовниц Тони, а Пеппер ее удочерила. - Имя, мне нужно имя! Имя, адрес и телефон этой женщины. - Простите, сэр, но мне так и не удалось это выяснить. В то время, когда ребенок мог быть зачат – с марта по май 2013 – Старки как раз были молодоженами и не отлучались друг от друга. В первые годы брака у Тони вообще не было связей на стороне, а до этого, всю вторую половину 2012 года, он страдал от панических атак, депрессии и редко покидал свою мастерскую. Так что у меня просто нет подходящей кандидатки на роль биологической матери. - Дитя без матери – это нонсенс. - Поверьте мне, мистер Фергюсон, если бы эта женщина существовала, я бы уже нашел или ее саму, или хотя бы упоминания о ней. Но все могло быть проделано так ловко, что даже мое агентство не может найти концов. Кто знает, что там творится в лабораториях башни? Они вполне могли сделать искусственное оплодотворение, а эмбриона вырастить в каком-нибудь чане. - Ну нет, это слишком! Даже для Старка. Мне нужны факты, а не ваши фантазии! - Это вовсе не мои фантазии. Про научный центр в Башне Мстителей давно ходят разные слухи. Говорят, после Битвы за Нью-Йорк большинство инопланетных технологий осело именно у них. - Что? – вскинулся Карлайл. – Как вы сказали? Инопланетных?.. - Ну да. Фергюсон крепко задумался, на несколько минут совсем позабыв про сидевшего напротив детектива. Тот деликатно молчал, пока хватало сил, но потом все-таки решил привлечь внимание. - Мистер Фергюсон, мне было бы гораздо легче, если бы вы сказали мне, что конкретно хотите найти. - Я уже сказал: все о Кагуе Старк. Обстоятельства рождения, особенности развития, проблемы со здоровьем, интересы и так далее. - Да, но что вы ищете? - В каком смысле? - Что вы хотите доказать? Что она – не родная дочь Тони Старка и Пеппер Поттс? Я подумал, что вам нужны доказательства незаконного усыновления ребенка или покупки младенца. - Я хочу понять, что именно Тони скрывает и зачем, - вздохнул Карлайл. – Ведь никто не запрещает миллиардерам усыновлять сирот. Заяви он об этом открыто, это только повысило бы его популярность. Зачем устраивать этот фарс с фальшивыми родами? - Не знаю, сэр. Я склонен думать… То есть, я почти уверен, что Кагуя все-таки родная дочь Тони. Она похожа на него внешне, она – такой же техногений, как ее отец. А у Старков это передается по наследству. Потом, представьте, что Тони пожелал бы специально усыновить ребенка, наделенного выдающимися умственными способностями – для того, чтобы воспитать себе достойного наследника. Такого сироту можно отыскать, прочесав достаточное количество приютов. Только ребенку должна быть хотя бы пара лет от роду, чтобы он мог пройти IQ-тест. Однако Кагуя появилась в доме Старков месячным младенцем. - Значит, Тони – отец, но Пеппер – не мать? Но кто же тогда ее мать, черт возьми? Детектив развел руками. Фергюсон снова задумался, забарабанив пальцами по столешнице. Неожиданно он увидел ключ к решению. А что, если… Что, если ее мать не из этого мира?.. Это вполне возможно. Вышла же эта ученая – не помню, как ее звать – за принца планеты Асгард. Кажется, у них даже есть дети. А ведь точно. Она даже книгу написала про это – Мэнди давала мне почитать. Как же она называлась?.. «Правда и мифы о девяти мирах» или что-то вроде. Там еще описывались разные расы пришельцев – какие-то эльфы, черти, великаны. Вот эта книга мне и поможет. Теперь, спустя два дня после того разговора, Карлайл стоял на пороге особняка Хоганов. Когда горничная открыла ему, он протянул свою визитку и заявил, что у него назначена встреча с миссис Вирджинией Хоган. Накануне вечером он позвонил на рабочий телефон Пеппер и оставил ей сообщение. Секретарь миссис Хоган связался с ним уже через несколько часов – значит, слова Фергюсона попали точно в цель. Вирджиния приняла его в своем кабинете на первом этаже дома. Выглядела она, как всегда, прекрасно: стройная, подтянутая, с безупречно уложенными волосами и минимумом макияжа на лице. Скромное синее платье подчеркивало изящество ее фигуры. Карлайл, хоть и видел Пеппер уже не первый раз, невольно восхитился. «Какая женщина! - подумал он про себя. – Все еще соблазнительна в свои годы. К тому же, она очень умна и трудолюбива. Сплошные достоинства. Старк – извращенец, раз сходил от нее налево к какому-то чудовищу». Фергюсон устроился в кресле напротив письменного стола хозяйки дома. Пеппер холодно спросила его, не желает ли он чего-нибудь выпить, и Карлайл попросил кофе. Тут же явилась горничная с подносом и чашками. Миссис Хоган и ее гость молча сидели друг напротив друга, пока им наливали кофе. Лишь когда за прислугой закрылась дверь, под маской невозмутимости на лице Пеппер проступила явная тревога. Тем не менее, ее голос не дрогнул. - Я перейду сразу к делу, мистер Фергюсон, - выдала она все тем же ледяным тоном. – Не знаю, зачем вы это затеяли, но ничем хорошим для вас это не обернется. Клевета и вторжение в частную жизнь караются законом. Я уже связалась с нашим адвокатом… - Не связались, - перебил ее Карлайл. – Потому что знаете, что будет, если эта информация будет предана огласке. Пеппер встрепенулась, и бизнесмен мысленно отпразновал победу. - Что конкретно вы знаете? – спросила Вирджиния. - Практически все. - Что «все», мистер Фергюсон? Вчера вы надиктовали на автоответчик, что моя дочь – пришелец. - Ну, во-первых, она не ваша дочь. Во-вторых, да, она пришелец. Ётун, ледяной гигант. А в-третьих, - тут Карлайл так и впился в нее взглядом, ожидая реакции. – Девочка – родная дочь Тони Старка. И у нее нет матери. Пеппер застонала, обхватив голову руками. Через мгновение она уже пришла в себя и снова закидала Фергюсона обвинениями и вопросами, но было уже поздно: он понял, что все его предположения – чистая правда. - Господи, да с чего вы это взяли?.. В жизни не слышала большей ерунды! У вас есть доказательства? - Доказательства есть, и их будет еще больше, если я продам эту информацию таблоидам. Ваша девочка не слишком-то умеет себя контролировать, не так ли? Поэтому вы не решились отдать ее в школу. А когда мир узнает правду, малышку будет ждать явно не школа, а какая-нибудь секретная лаборатория или зоопарк. А Старк?.. Что люди подумают о Железном Человеке? Ведь он уже много лет скрывает на Земле потенциально опасное существо, подрывая безопасность родной страны, которую поклялся защищать… - Чего вы хотите? – устало спросила Пеппер. – Я бы подумала, что вы хотите денег, не будь вы сами миллиардером. Значит, вам нужо что-то еще. - Не волнуйтесь, миссис Хоган, я не потребую от вас ничего невыполнимого, - заметив, как она напряглась, он усмехнулся. – Или непристойного. Пеппер закатила глаза. - Я вас умоляю, - ответила она. – Не думайте, что я настолько наивна, чтобы поверить, будто вы желаете от меня чего-то подобного. Поскольку вы обратились ко мне, а не к Тони, я сразу предположила, что это может касаться «Старк Индастриз». - Вы правы. Генеральный директор сейчас вы, а не Старк. Поэтому именно вам предстоит принять окончательное решение. Но… Если честно, это не единственная причина. Мне было любопытно узнать, готовы ли вы пожертвовать чем-либо ради чужого ребенка. - Она – моя дочь! Я растила ее почти одиннадцать лет… - Стараясь сделать человеком то, что человеком не является и никогда не станет. - Еще одно подобное высказывание, и я прикажу Хэппи вышвырнуть вас за ворота, - предупредила Пеппер. – А после… Подумайте о том, что у Кагуи есть другие родственники, и встреча с ними будет иметь для вас очень неприятные последствия! - Успокойтесь, миссис Хоган. Давайте обойдемся без угроз. Тем более, что они бесполезны. Я подумал о том, что вы попытаетесь натравить на меня пришельцев, вашу службу безопасности или даже кого-нибудь из супергероев. И подстраховался: каждые два часа я должен созваниваться с одним человеком и сообщать ему, что со мной все в порядке. А кроме того, за моими перемещениями следят со спутника. Если мои люди хотя бы заподорят что-то неладное, самую малейшую угрозу моей жизни или здоровью, они немедленно разошлют собранный материал во все средства массовой информации. Но этого не случится, если вы выполните мою просьбу. - При таких условиях это не просьба, а требование, - заметила Пеппер. - Не важно. Суть в том, чтобы вы отсрочили будущее. - Что?.. - Поясняю – речь идет об автомобильных аккумуляторах, работающих по принципу дугового реактора. Насколько мне известно, «Старк Индастриз» уже заключила сделки с самыми известными автопроизводителями и вот-вот начнет серийный выпуск унтрипентиевых аккумуляторов. И мир получит множество дешевых электромобилей, не требующих подзарядки… Мои аналитики рассчитали, что это стопроцентно повлечет за собой коллапс топливного рынка. - Так вот в чем дело, - догадалась Пеппер. - Да, именно. Не думаю, что вы этого не знали. - Но это и так неизбежно! Даже без наших технологий – производство электромобилей растет из года в год, и… - Не спорю, за последние двадцать лет в этой области добились больших успехов. Но электромобили до сих пор достаточно дороги и имеют множество недостатков. И самые существенные из них – малая мощность батарей и длительность зарядки. Но машины, которые появятся после вмешательства «Старк Индастриз» вообще не нужно будет заряжать! Чувствуете разницу?.. - И вы хотите, чтобы мы… - Приостановили их производство. Не навсегда, а лишь на время. Пока я жив. Это не так уж долго: мне пятьдесят шесть лет, а мои наследницы не собираются продолжать мое дело. Но я очень многое вложил в «Сигма Петролеум» и не желаю видеть, как моя компания угасает вместе со мной. Да, вам конечно все это выльется в миллионные убытки, но «Старк Индастриз» не впервой. Помните, как было, когда Тони Старк полностью отказался от производства оружия? То, чего я требую – пустяки по сравнению с тем, что вы пережили тогда. Замолчав, он выжидающе поглядел на нее. - Я не могу сразу дать вам ответ, - произнесла Вирджиния, - Я должна подумать. Посоветоваться с Тони. - Даю вам ровно сутки, начиная с настоящего момента. Думайте, советуйтесь, но не делайте глупостей. Пеппер кивнула, и Карлайл вдруг понял, что она, скорее всего, согласится. И Старк согласится тоже. Фергюсон и в самом деле не требовал ничего невозможного. Но, если подумать, как мало было у него материала для шантажа! Рассказ Соланж, сведения, собранные детективом, и книга, да, книга. Джейн Фостер и не ведает, что семья Тони пострадала именно из-за ее писательских амбиций. Видимо, ученой было скучно сидеть в королевском дворце посреди далекого мира, с двумя маленькими детьми и кучей слуг, готовыми прийти на помощь по первому зову. Поэтому, пока ее муж-асгардец странствовал по девяти мирам, насаждая добро и справедливость, она принялась эти миры описывать. И описала внешность, быт и нравы тамошних жителей настолько подробно, что Карлайлу не стоило труда сличить описания – и, вуаля! Превратившаяся Кагуя могла быть только ётуном. В начале Фергюсон засомневался: если верить книге Фостер, ледяные великаны не прилетали на Землю уже больше тысячи лет, и у них нет особей женского пола. Но то, что Кагуя родилась девочкой, лишь доказывало, что она не чистокровный ётун, а гибрид, полукровка. Эта подтверждала и таинственность, которая окружала ее с рождения. Быть может, Тони не стал бы стесняться даже связи с инопланетянкой, будь она женщиной, самкой, но вот пришелец-мужчина – другое дело. Конечно, в США двадцать первого века никого не шокируешь своей гомосексуальностью, тем более, что в случае Старка это скорее бисексуальность. Но если внимательно прочитать о том, как выглядят ётуны и, самое главное, как они размножаются, сразу становится понятно, почему такие отношения не захочется афишировать. Как Старк вообще пережил соитие с трехметровым синим чертом? И где он мог встретить этого ётуна? Пеппер проговорилась о том, что растит девочку одиннадцать лет. То есть, Кагуя родилась на год раньше, чем принято считать. Если она и вправду родилась в декабре, значит, была зачата весной 2012-го. А что у нас тогда было? Правильно, вторжение! По Нью-Йорку бегали толпы инопланетян (правда, не ётуны). А до этого был взрыв на военной базе и инцидент в Штутгарте. Фергюсон вдруг вспомнил, что когда-то давно видел в новостях. Любительская видеозапись, снятая на мобильный телефон одним из свидетелей событий на Кёнигштрассе. Там был высокий человек в золотом шлеме с изогнутыми рогами – то есть, конечно же, не человек, пришелец. Но и не читаури. Он поставил толпу на колени и заставил присягнуть себе на верность. Позже официальные лица подтвердили, что вторжение читаури действительно возглавлял пришелец другой расы. Кажется, асгардец. Опять не ётун. По крайней мере, он гуманоид. А где один, там и другие. Может быть, в его свите были и ётуны. При всем моем воображении и репутации Старка не могу его представить совокупляющимся с читаури. Короче говоря, Фергюсон пришел к выводу, что ему так и не удалось вычислить второго родителя Кагуи. Но он не переживал. Главное, Пеппер не догадывалась об этом – она была уверена, что Карлайл знает больше, чем он знал на самом деле. Разумеется, он не стал ее разубеждать: его задачей было создать видимость, что ему известно все. Это был блеф, но блеф очень удачный. Когда Фергюсон покидал дом Хоганов, судьба неожиданно преподнесла ему подарок. Весьма сомнительного свойства, потому что он чуть с ума не сошел от страха и лишь огромным усилием воли сумел совладать с собой и сделать вид, что ничего не случилось. По дорожке, ведущей от парковки к парадному входу дома, навстречу Фергюсону шли двое мужчин. Один из них был Тони Старк собственной персоной, одетый сегодня довольно неброско – зимняя куртка, джинсы, шарф. Рядом с ним вышагивал какой-то долговязый тип в распахнутом пальто поверх шикарного костюма-тройки. Нарочито официальная и буквально кричащая о своей немалой стоимости одежда совсем не вязалась с прической: черные как смоль волосы длинными прядями свободно спадали на плечи. Такая шевелюра подошла бы хиппи или рок-звезде, но никак не бизнесмену. В незнакомце, как показалось Карлайлу, было что-то дикое, архаичное. А когда Старк и длинноволосый поровнялись с Фергюсоном, они смерили друг друга взглядом, и Карлайла прошиб холодный пот. Он! Именно он и есть тот пришелец, который так кстати вспомнился ему, пока он сидел в кабинете Пеппер. Лидер вторжения и бывший предводитель читаури. Теперь все встало на свои места. Скорей всего, это с ним был (а судя по всему, и продолжается) роман у Тони, и именно он – отец Кагуи. Не ётун, ну так и что? Девочка тоже не всегда выглядит как ётун. Зато они внешне похожи друг на друга – так, как полагается отцу и дочери. Понятно, почему Старк все так тщательно скрывает. Аж до того, что заставил Пеппер притвориться беременной. Гомосексуальность – это одно, а вот государственная измена – совсем другое. Подумать только, Железный Человек умудрился завести ребенка от злодея, пытавшегося поработить человечество!.. Карлайл был потрясен, но все же нашел в себе силы не подать виду. Вежливо поздоровавшись со Старком, он быстро прошмыгнул мимо парочки и почти бегом направился к своему «Порше». Только миновав ворота и отъехав на порядочное расстояние от дома Хоганов, он смог перевести дух и хоть немного почувствовать себя в безопасности. Затем связался по телефону со своей охраной и сообщил, что все в порядке. Пока Фергюсон ехал по шоссе, его стали терзать сомнения. Быть может, ему и вовсе не стоит заключать сделку с Пеппер, даже если она согласится на все условия. То, что Карлайл сегодня узнал, нравилось ему все меньше и меньше. Тони Старк тайно встречается с врагом. Растит его дочь. Девочка обладает сверхъестественными, возможно, смертоносными, способностями. А по документам она – человек и гражданка США. Получает блестящее образование. А что, если она, когда вырастет, захочет податься, например, в политику? Ни один закон не запретит ей баллотироваться в сенат или, скажем, выдвинуть свою кандидатуру на пост президента. И она вполне может им стать, если обладает хотя бы толикой обаяния своего земного отца. И тогда, когда ее выберут, кто гарантирует, что она не натворит что-нибудь ужасное – например, передаст власть в руки своего второго папаши? Может быть, подумал Фергюсон, ради блага этой страны и всех людей в целом стоит обнародовать грязную тайну Старка и одним махом покончить с этой семейкой.

***

После разговора с Фергюсоном Пеппер чувствовала себя отвратительно. Внутри была опустошенность и отчаяние, и в то же время – нарастающая ярость. Последние слова Карлайла едва не вывели ее из себя. - Мне так жаль вас, миссис Хоган. Я вижу, вы готовы защитить Тони – и совершенно напрасно. Все эти годы он просто использовал вас. Сначала в бизнесе, потом в семейной жизни. Променял вас на мужика, да еще и заставил воспитывать своего ублюдка. Если бы не он, у вас могла бы быть нормальная семья и собственные дети, ваша плоть и кровь. Вы могли быть счастливы! - Уходите, - задыхаясь, прошептала она. - Прошу вас, уходите! Ни слова больше! Фергюсон понял, к чему идет дело, и ретировался. Пеппер осталась одна, наедине со своим отчаянием и яростью. Она чувствовала, как жжет внутри, как жар становится все сильнее. В ящике стола обнаружились таблетки – вот уже больше десяти лет она старалась всегда держать их под рукой, на работе и дома, на всякий случай. Она проглотила сразу несколько штук – двойную дозу, и поспешно запила водой из графина. Жар тут же начал спадать, но не исчез до конца. Конечности слегка покалывало, перед глазами плыли разноцветные круги. Обессиленная, Пеппер рухнула в кресло. Она поняла, что сегодня придется весь день держаться подальше от домашних, да и спать одной – не хватало еще случайно сжечь Хэппи. Возможно, и завтра тоже. Почти половина ее недельного отпуска… А она так хотела побыть вместе с мужем и детьми! То, что ты заразилась Экстремисом – это тоже вина Старка. Хватит, мысленно сказала она себе. Ты сама выбрала этот путь, и никто тут ни в чем не виноват. Этот холеный мерзавец, который сегодня наговорил тебе гадостей, не стоит и ногтя Тони Старка. Что он может знать о том, как Тони любил ее, как всегда старался удивить и рассмешить, заставить забыть о рутине… Как спасал, готов был умереть за нее? А Кагуя? Разве этот индюк может понять, каково это, когда маленькая девочка терпеливо сидит с тобой часами, заключив в обьятия, позабыв про игры и отдых, потому что ничто так не унимает мучительный жар Экстремиса, как ледяная магия ётунов?.. - Дорогая? – в приоткрытую дверь просунулась круглая физиономия Хэппи. – С тобой все хорошо? Ты неважно выглядишь. - Да, Гарольд… То есть нет, не приближайся. Разумеется, Хоган тут же бросился к ней на помощь. - У тебя приступ? – спросил он, оказавшись рядом и взяв ее руки в свои. – Боже, да ты вся горишь! Не стоило тебе заниматься делами… Ты приняла лекарство? Может, позвать Кагую? - Нет-нет, все в порядке. Сейчас пройдет. Она аккуратно высвободилась из обьятий мужа и сделала несколько шагов назад. - Лучше не приближайся – вдруг я обожгу тебя? Но Хэппи лишь отмахнулся. - Ерунда, мне не впервой. Экстремис меня обжигал, но ты – ни разу. Давай провожу тебя в спальню. А потом скажу Тони, раз уж он здесь, пусть присмотрит за девочками. - Что? Тони здесь? - Да. Только что пришел. Хочет встретиться с Кагуей. И с ним еще какой-то тип по имени Локи. - тут Хоган понизил голос до шепота. – А правда, что это тот самый… Тут он осекся, поняв, что, наверно, не стоило сообщать об этом жене. - Локи?.. Хэппи, где они? Мне нужно поговорить с ними! - Может, не стоит? Ты сейчас не в том состоянии… Но Пеппер уже направилась к двери.

***

Старк обещал Локи, что отвезет его на встречу с дочерью прямо с утра, но до дома Хоганов они добрались лишь после полудня. Хотя Тони проснулся довольно рано (а Локи вообще не спал), определенные обстоятельства помешали им сразу же выбраться из постели. Кровать была мягкая – не то, что железный верстак в мастерской, да и асгардец утром был более уступчив, чем вечером. Инициатива оказалась в руках Тони, и он не скоро выпустил ее. Потом они вместе приняли душ, позавтракали (совсем как семейная пара), после чего сияющий от счастья Старк повез Локи в Сигейт на своей «Акуре» по Бруклинскому мосту и мимо других достопримечательностей. День выдался прохладный, но ясный. Настроение у обоих мужчин было просто замечательное. Особняк, недавно купленный Пеппер, стоял у самого моря – совсем как вилла Тони в Малибу, которую Кагуя окрестила «Многострадальной виллой» за то, что ее несколько раз разрушали и отстраивали заново. У дома Пеппер, хоть и довольно скромного на вид, имелись все полагающиеся богачам атрибуты: прилегающий кусок частного пляжа, бассейн, небольшой сад, подземный гараж, парковка и прочее. Сегодня на парковке стоял незнакомый Тони «Порше Спайдер», а у самой парадной двери дома они столкнулись с элегантно одетым пожилым мужчиной, который быстро поздоровался со Старком и поспешил прочь. – Кажись, это Фергюсон из «Сигма Петролеум», - пробормотал Тони. – Раньше мы с ним частенько играли в покер – еще до того, как я создал первый костюм. Однако, сегодня он сам не свой. Куда так торопится? И что он забыл у Пеппер?.. В холле им встретились Хэппи и Маша Бартон. Бывший шофер и телохранитель Старка был одет в домашний халат. В одной руке он держал кружку кофе, а другой прижимал к себе рыжеволосую кудрявую девочку. Поздоровавшись, Хэппи поставил кружку на журнальный столик, а Машу – на пол, и пошел звать Пеппер и Кагую. - Располагайся, - Тони кивнул в сторону кресел и сам уселся на одно из них. Потом обратился к девочке. – Как поживаешь? - Хорошо, - серьезно ответила Маша. Боязливо покосившись на Локи, она подбежала к Тони и забралась к нему на колени. - Кто это? – спросил бог. - Дочь Клинта и Наташи. Пеппер взяла ее к себе на время, пока ее родители не вернутся из Африки. Вспомнив об агентах, Тони почувствовал обиду. Заделав ребенка, они и не подумали уйти в отставку. Поэтому Маша, которой недавно исполнилось три года, последние два из них очень редко видела родителей, живя в семьях знакомых – в основном, у Пеппер и Хэппи. Но почему-то никто не посмел обвинить Наташу и Клинта в ненадлежащем обращении с дочерью. Вместо этого служба опеки прижала Тони, который из кожи вон лез, чтобы быть идеальным отцом. Тем временем, сидящая у него на коленях Маша, насупившись, пристально разглядывала Локи. - Мистер, у вас смешной шарф! - вдруг громко сказала девочка. Вытащив изо рта обслюнявленный палец, малышка указала им на шарф Локи расцветки «зеленый леопард». - Да у нее есть вкус! – засмеялся Старк. – Вся в маму! Локи закатил глаза. - Тони!.. Инженер обернулся и увидел свою бывшую жену. - Привет, Пеппер. Как дела? Но Вирджиния, судя по всему, была явно не в духе. - Гарольд, уведи Машу наверх, - приказала она Хэппи. – Где Кагуя? - Кажется, в своей комнате. - Проверь, там ли она. Пусть не выходит, пока я не разрешу. - Эй! – запротестовал Тони. – Мы вообще-то пришли увидеться с ней! - Мы?! – возмутилась Пеппер. – Ты и этот… пришелец! Мало того, что ты даже не соизволил позвонить и предупредить о том, что приедешь, так еще и его сюда притащил! - Полегче, Пеп! Он тоже отец и имеет право. - Гарольд, ну что ты застыл как истукан! – вдруг напустилась она на мужа. – Я же сказала, уведи Машу! И побудь с девочками. Хэппи, бросив смущенный взгляд на Тони, тут же подхватил Машу на руки и поспешил прочь. Старк подумал о том, что Вирджиния никогда раньше не называла Хэппи «Гарольд». Пока не стала его женой. - Так что же, ты не пустишь меня к собственной дочери? – спросил он вслух. - Тебя – пущу, но не его, - она кивнула в сторону Локи. - Да брось, Пеп! Ты же не была против, когда мы навещали его в Асгарде. - Там он был в клетке. Где ему и место! В этот момент терпение Локи лопнуло. Он бесшумно скользнул вперед, навстречу женщине, схватил ее за горло и поднял в воздух. Тони попытался ему помешать, но асгардец оттолкнул его с такой силой, что Старк отлетел в сторону и несколько метров проехался спиной по паркету. - Это ты забыла свое место, служанка! – прошипел бог, глядя в расширившиеся от ужаса глаза Пеппер. Он встряхнул ее, подняв выше, и приготовился швырнуть в стену, но вместо этого вдруг взвыл от боли и разжал обожженные пальцы. Экстремис вступил в игру, превратив свою носительницу в огненного демона. Женщина упала, но тут же вскочила и с рычанием бросилась на Локи. От аккуратной, вежливой бизнес-леди не осталось и следа: глаза Вирджинии горели оранжевым огнем, растрепавшиеся волосы стояли дыбом, а сквозь кожу просвечивали вены, выглядевшие так, словно по ним текла самая настоящая лава. Бог и смертная сцепились и покатились по полу. Во все стороны летели проклятия и снопы искр. Все, к чему прикоснулось тело Пеппер, начало тлеть и дымиться: одежда Локи, паркет и перила лестницы, обои на стенах… В какой-то момент асгардцу удалось стряхнуть с себя разъяренную Вирджинию, но она тут же снова атаковала его. До слуха Тони долетел потрясенный шепот бога. - Прóклятые в этом мире! Невероятно!.. Старк понял, что надо действовать. Сосредоточившись, он мысленно призвал броню – первое, что он обычно делал в чрезвычайной ситуации. И лишь потом понял, что пройдет пара драгоценных минут, пока части костюма, оставленные им в мастерской Башни, прилетят с Манхэттэна на Кони-Айленд. Но можно было сделать кое-что другое. - Хэппи, огнетушитель! – крикнул он своему бывшему телохранителю, но тот уже сообразил и бегом спускался по лестнице с огнетушителем в руках. Следом за ним бежала Кагуя. Хоган замер на ступеньках и, направив раструб на дерущихся, нажал на рычаг. Пеппер и Локи накрыло облако газа, и оба противника закричали. Взглянув на баллон в руках Хэппи, Тони увидел, что огнетушитель – углекислотный, значит, струя из него мгновенно понижает температуру обьекта до −72 °C. Вообще-то на людей его направлять запрещалось из-за риска обморожения, но жертве Экстремиса он приносил одну лишь пользу. Бедная Пеппер попадала под струю и раньше – с тех пор, как она заразилась, углекислотный огнетушитель стал в ее доме вещью первой необходимости. Старк немного беспокоился за Локи, но, когда облако рассеялось, он увидел, что тот превратился в ётуна, но в остальном был цел и невредим. Он и совершенно голая Пеппер, обессилев, лежали на полу. Хэппи бегал вокруг с огнетушителем, заливая остатки пожара. Посиневшая от испуга Кагуя бросилась к родителям, но вдруг резко остановилась, беспомощно переводя взгляд с Локи и Пеппер на Тони и обратно, не зная, к кому бежать в первую очередь. Именно в этот момент раздался звон стекла: части костюма Железного Человека, одна за другой, влетели в окно и накрыли Старка. Едва костюм стал единым целым, Тони тут же хотел его снять за ненадобностью, но передумал. - Локи, я пристрелю тебя, если ты еще раз попытаешься ее тронуть! – суровым голосом предупредил он асгардца. – Без шуток! Но тот едва ли обратил внимание на его слова. Пораженный до глубины души, Локи сидел на полу, уставившись невидящим взглядом в пространство и бормотал: - Проклятые!.. Тело мидгардца выдерживает, значит… Это именно то, что нужно! Вот он – последний недостающий компонент для эликсира! - Кто-нибудь наконец сообразит принести мне, чем прикрыться? – не выдержав, взмолилась Пеппер. Тони, Кагуя и Хэппи одновременно бросились выполнять ее просьбу, но Локи успел раньше всех. Достав из ниоткуда длинный зеленый плащ, он набросил его на плечи женщины. Старк понял, что кризис миновал и можно снять броню. - Я оплачу вам ремонт гостиной, - пообещал он Хоганам. - Не нужно, - ответила Пеппер. – Ты же ничего не разбил, кроме окна.