Сплетающие осколки

      — Нет.       — Но, Марко…       — Я сказал нет. Последние три дня все проснувшиеся то и дело поднимали тему стен и пути проникновения за них, пытаясь уговорить неуступчивого гибрида. Марко провёл несколько опытов, желая оценить возможности «обратной трансформации»: он отправлялся в Топи и по очереди стягивал белые нити внутри статуй друзей в шарик, оплетая их своими. Ребята сказали, что в реальном мире превращение выглядело достаточно жутко: словно титана сжимают огромные невидимые руки, как кусок мокрой глины, хотя сам процесс был очень быстрым и безболезненным. Однако у человеческих форм обнаружились и некоторые оставшиеся после «стягивания» особенности гигантов: у Мэри неестественно блестели глаза, тело Джоша было худо так, что выделялась каждая косточка, а у братьев были симметричные шрамы на лице, словно последствия ожогов. На первый взгляд признаки незаметные, но если приглядеться, то вопросов не оберешься. Самого шарика из чёрных нитей хватало на двенадцать часов, после хочешь или нет, но проклятие вновь набирало силу и титан со взрывом пара возвращался к изначальным размерам. Хотя вернуться можно и раньше, достаточно захотеть этого и порезаться обо что-то. По иронии, это обнаружил Джош. Он, держа зубило мастера по камню, искал подходящий валун для будущих работ, а найдя, осознал, что в виде человека поднять его не может. В раздражении Джош ударил камень зубилом. Инструмент отскочил, порезав руку. Сам скульптор в данный момент думал, что титаном таскать камни сподручней. Желание исполнилось, и Джош не заметил, как стал гигантом, попутно разнося мстительный валун в крошку. Но ребятам было мало простых экспериментов по изменению размеров. Каждый из них хотел попасть в стены. И у каждого были свои причины. Мэри была счастлива снова ощутить себя человеком. И ей хотелось бы, имея обычный рост, снова оказаться среди людей и хоть одним глазком увидеть обычную человеческую жизнь. Неважно, деревни или города. Вдохнуть ароматы фруктов и выпечки, услышать хор нестройных голосов на торговых площадях, осматривать товары, на которые нет денег, примерить различные платья или просто окунуться в людской водоворот. Джош увидел шанс избавиться от проклятия, навсегда стать человеком и забыть о лесах с гигантами как о страшном сне. Шанс маленький, даже мизерный, но не нулевой. Нужно всего-то узнать, что именно нужно хозяйке дерева, и выполнить её волю. Лев и Миша подошли к просьбам с более практичной стороны и доказывали, что внутри стен можно набрать подходящих материалов: тех же гвоздей, не гнилых досок, не ржавого металла, а если повезет, то и книги по инженерии. А если повезет ещё сильнее, то возможность договориться об изготовлении инструментов специально для их благородной цели: спасение заблудших в Марии душ. И только Марко понимал, насколько такая вылазка опасна. По крайней мере здесь — в густых лесах — они на своей территории. Они могут подготовиться к присутствию чужаков или вовремя убежать и спрятаться. За стенами же они будут как на ладони для людей. Только мишени на шеях останется нарисовать. Стягивание - это хорошая маскировка, но вещь недолгая и ненадёжная. Если хоть один из четверки станет титаном на территории людей, то это может привести к разрушениям и жертвам в зависимости от места. Что незамедлительно сделает их целями всех войск человечества. И при этом они окажутся запертыми на враждебной территории, окружённые неприступными стенами, что в три с грошами раза выше самого крупного титана — Джоша — из их компании.       — Нет, я же уже говорил много раз, — сказал Марко. На этот раз они решили насесть на него вчетвером.       — Марко, но подумай… — просила в неизвестно какой раз Мэри.       — Нет, я уже повторял и буду повторять дальше. Ни мне, ни особенно вам там делать нечего, — Марко был непреклонен. — Слишком велики риски у такой операции.       — Но, если у нас будут материалы, мы сможем заняться спасением спящих! — сказал Лев.       — Вещей и здесь хватает, не стоит оно того.       — Марко, ну подумай, — пытался донести плюсы вылазки Джош, — если удастся узнать, как снять проклятие, то, возможно, и уводить никого не понадобится. Все титаны просто станут людьми, и проблема решена!       — Нет, нет, нет, — опять отказал Марко, — ребята, вы не представляете, насколько всё это опасно, один неверный шаг - и все погибнут или чего похуже… Даже если мы просто решим проведать пару деревень. А то, что ты просишь, — он обратился к Джошу, — вообще несбыточные мечты. Оборотни — не обычные люди или титаны. Они опасны и безжалостны, они не будут говорить или раскрывать тайны, они попытаются убить вас сразу же.       — Но…       — Вы ведь знаете, где мы? — спросил Марко. — Мы находимся в лесах Марии, между первой и второй стеной. Пять лет назад группа оборотней пробила насквозь Шиганшину, пустив спящих на территорию, где проживали люди. Двести пятьдесят тысяч человек было сожрано живьём. Пару месяцев назад похожая атака пришлась на Трост, где погибло две сотни человек, включая меня, — помрачнел он, — потому что эти создания намеренно продырявили стены и скормили меня, названного товарища, спящему. Ты и правда думаешь, что они спокойно поговорят с нами и раскроют секреты титанов и дерева? Если они так спокойно обрекли тысячи людей на ужасную смерть? — спросил Марко Джоша, на что тот никак не ответил. — Ребят, хватит, правда, давайте лучше сосредоточимся на чём-нибудь другом. Озадаченные и расстроенные, гиганты разошлись по своим делам, попутно сотрясая землю своими шагами, а Марко зашёл в хижину и рухнул прямо в форме на кровать. Он был солдатом, его годами тренировали и готовили к сражениям и сложным ситуациям. Просьбы друзей на фоне открывшихся перспектив запустили в голове Марко ураган мыслей, возможных сценариев, планов и возможностей, о которых он тем не менее распространяться не хотел. Просьбы Мэри отправиться за стены просто потому, что хочется, Марко даже не рассматривал, это слишком по-детски. Вариант братьев звучит уже разумней. Если не приближаться к городам и солдатам, а просто обойти мастерские Розы, то, возможно, всё могло бы пройти спокойно. Однако тащиться на опасную операцию только за досками и верёвками — это абсолютно неоправданный риск, низводящий предложение Льва и Миши на уровень желания Мэри. То, что предлагает Джош, и правда выглядит как решение всех проблем одним махом. Но стоит хоть чуть об этом задуматься, и обнаруживается миллион подводных камней, каждый их которых может затянуть на дно. И недоговороспособные оборотни только часть из них. Скрываются люди-титаны в армии... Но приближение к любому, абсолютно любому солдату - это резко скакнувшие шансы быть убитым. Ведь те учились сражаться с титанами, а пробужденные с людьми — нет. Ни личности оборотней, ни ветвь войск, в которой они служат, ни даже их точные цели неизвестны. Единственное известное, что их интересует, — это Эрен. Но всё равно это сведётся к поиску иголки в стоге сена. Даже если ребята смогут обнаружить оборотней, то говорить те не будут, а сражаться с титаном, закованным в броню, и титаном в шестьдесят метров — чистое самоубийство для пробуждённых. Он сам, конечно, более подготовлен к бою, но Марко был абсолютно уверен, что не потянет сражение с такими врагами в одиночку. Разведчики на их сторону не встанут. Есть шанс, что они смогут на время объединиться против общего врага. Но Марко не был уверен, что Разведкорпус вообще поймет, что он и пробужденные не желают людям зла. А сама хозяйка дерева — это отдельная тема. Ребята даже во снах с ней не пересекались, а Марко хоть и мельком, но слышал её. И не похоже, что девушку особо волновала судьба её «ветвей»: Мишу она подставила под смерть, превратив в живую ловушку. Львом манипулировала, чтобы избавиться от Марко. А Жан просто страдал в собственном кошмаре, хоть и был человеком. Остальные спящие так же просто страдают. Может, Джош прав и они расплачиваются за «грехи», но что-то подсказывало Марко, что и сама хозяйка дерева не обременена человеколюбием. Так что куда ни посмотри, а смысла в вылазке мало, но… Марко перевернулся на живот и закричал в подушку. Была одна причина, из-за которой вылазка внутрь стен превращалась из «невозможной» в «вероятную». И это не желание Марко, не материалы для ловушек и даже не маловероятная возможность превратить титанов в людей навсегда. Нет. Причина — это сами оборотни. Опасные и целеустремлённые. Готовые ради своих целей прокладывать дорогу из трупов. Они разрушили Марию, они разрушили Трост. Что мешает им совершить ещё одну атаку, которая унесёт тысячи жизней? Что помешает им пробить Розу, а следом Сину? Все его достижения в возвращении титанам разума будут обесценены, если сотни спящих ринутся внутрь двух последних стен и сожрут оставшихся людей. Всё нутро Марко, годами тренированного защитника человечества, кричало, что нельзя это так оставлять. Их нужно остановить. Как-то. Но как? Он даже представить не мог. Раньше он подавлял подобные мысли, потому что никаких шансов проникнуть внутрь стен незамеченным не было, но сейчас… Как он сам ранее говорил: «Если информации нет, значит, надо её получить», а единственный шанс узнать, что происходит за стенами, — это рискнуть и отправиться туда. Постараться замаскироваться. Постараться не привлекать внимание. Просто слиться с населением и слушать чужие разговоры, собирая материалы. А если повезёт — узнать что-нибудь об оборотнях. Возможно, секрет, как превращать спящих в людей, и не удастся выяснить. Но можно попытаться выявить их личности и сообщить войскам человечества. Может, те и придумают что-нибудь. По крайней мере в желании Разведкорпуса сражаться с угрозами для людей до конца Марко не сомневался. Вот только его сжатие ограничено двенадцатью часами. За это время они ничего не успеют сделать, а постоянно закутывать нити Марко тоже не мог. Он был в Топях, наблюдая, что происходит по истечении времени. А всё было довольно просто: нити истончались и, когда подходило время, просто разрывались, освобождая свет. И, увы, гибрид не мог начать плести кокон, пока старый не разорвётся. Значит, сжатый должен вернуться в истинную форму, и только потом его можно будет уменьшить снова. «Это слишком ненадёжно, — расстроился Марко, — придётся прятаться где-то каждые двенадцать часов на перезарядку, а следовательно, дорога в города или деревни для нас закрыта. Эх, — вздохнул он, буравя стену взглядом, — если бы был способ давать силы нитям, чтобы оттягивать момент разрыва, может быть, тогда… Стоп… Давать силы на удержание формы…»

***

Внутри хижины некогда лесника Марии, а теперь демона Марко на импровизированной кухне, где из мебели были только стол с кривыми табуретками да пара полок с декоративными кувшинами и вазочками, расположилась группа сжатых титанов с хозяином домика. Мини-гиганты, наряженные в обычную одежду, сидели за столом и смотрели на стоящего перед ними Марко, как на учителя перед доской, а сам гибрид собирался с силами, чтобы начать разговор. В конце концов, решившись, Марко прочистил горло и начал говорить:       — Я много думал и решил, что вылазка внутрь стен возможна, но!.. — он поднял голос, так как остальные уже воодушевились и хотели начать говорить. — Для этого нужно будет очень серьёзно подготовиться и мне, и вам. И тогда, лишь тогда, — твёрдо повторил он, глядя на лица своих друзей, — мы сможем попробовать.       — И что нужно? — с любопытством спросила Мэри, хлопая глазами.       — Во-первых, биографии, — начал Марко, — внутри стен вы никогда не были, вас никто не знает, и если вдруг кто-то из патрульных или просто жителей спросит что-то о вас, вы должны ответить не задумываясь.       — Похоже на подготовку к роли, — заметил Джош.       — Да, верно, — согласился Марко, — и эту роль нужно будет выучить назубок. Второе: документы, причина та же. Люди без документов сразу вызывают подозрение, вас даже могут заключить под стражу. А там сами знаете, к чему это может привести, — сказал он. Его «ученики» кивнули. — биографии я вам придумаю, чтобы они максимально подходили под вас. С документами труднее, их можно получить в Тросте, если притвориться сиротами-беженцами, сложно, но возможно. И тут возникает первая заминка: раз мы будем перемещаться вместе, нам нужно общее дело. Что-то, что «свело» нас вместе. Тогда ни у кого не будет вопросов, почему мы передвигаемся группой. Есть идеи?       — О, у меня! — сразу поднял руку Джош. — Мы можем притвориться бродячей труппой!       — Чем? — не понял Лев.       — Труппой, — начал объяснять Джош, — коллективом актёров, что путешествуют по городам и деревням и дают представления.       — И это ты называешь «незаметно», — хмыкнул Миша, — да это как раз обратное. Все будут знать, что мы едем и зачем.       — И зачем… — пробормотал Марко, — может, это и неплохая идея, — кивнул он, — это как прятаться у всех на виду. Если люди будут заранее знать, кто мы и зачем приехали, то лишних вопросов не возникнет.       — А? — хмыкнул Джош, глядя на Мишу. — К тому же труппы передвигаются на своих повозках, мы сможем взять с собой кучу вещей и не вызывать подозрений!       — Решено, — заключил Марко, — тогда поручаю тебе, — он кивнул Джошу, — продумать для нас эту легенду до последней буквы. Плюс, вам надо начать отвыкать общаться только мысленно. Группа людей, что постоянно молчат, точно вызовет подозрения. Теперь дальнейшие препоны, — Марко немного помрачнел, — так как мы идём условно «за оборотнями», то есть шанс на них всё-таки нарваться. А они сильные и опасные противники, так что я буду учить вас всех драться в титанической форме. Глаза присутствующих округлились, но никто не высказался против.       — Вряд ли вы сможете их победить, — продолжил Марко, — разрыв в ваших способностях слишком велик. Но я обязан подготовить вас так, чтобы вы не были убиты мгновенно и имели пусть крохотный, но шанс на отступление. Титаны кивнули, хотя было видно, что их напугала опасная перспектива сражаться с профессиональными военными и убийцами.       — И, наконец, — Марко окончательно помрачнел. Его красные глаза запали и потухли, как выгоревшие свечки, и даже стойка стала менее твёрдой. Он стал выглядеть как настоящий труп, напоминая искалеченную куклу, поставленную кем-то вертикально ради жестокой шутки, — я могу стягивать нити и уменьшать вас лишь на двенадцать часов. Этого мало, очень мало. Но есть способ продлить эффект. Мэри обрадовалась после этих слов. Братья проявили осторожное воодушевление, и лишь Джош по позе гибрида прочитал, что, каким бы этот способ не был, им он не понравится.        — Итак, — Марко внутренне собрался с силами, — это самое важное, если вы не сможете это сделать, вся операция отменяется и мы больше никогда не будем об этом говорить, — сказал он и достал из-за пояса сумку. Развязав мешочек, Марко достал четыре красные платки и положил перед каждым из своих друзей. «Это единственный способ», — повторил он. Когда Марко положил платку перед Джошем, тому на секунду показалось, что он снова в фальшивом соборе и дьявол предлагает ему сделку. Учитывая, что теперь Марко был выше него и в своём «истинном» облике демона с красными оленьими глазами, он подумал, что это недалеко от истины.       — И что нам с ними делать? — спросил Миша, повертев платку в руках.       — Съешьте, — ответил гибрид, — если вы и правда хотите попасть внутрь стен, вам придётся регулярно это есть.       — И что это? — поинтересовался Лев и понюхал платку. — Похоже на вяленое мясо, мы такие постоянно в походах ели.       — Это оно и есть, — ответил Марко.       — А в чём проблема? — Мэри уже взяла платку и откусила кусочек. — Наоборот же хорошо, что мы постоянно будем есть полезную еду?       — Это человечина, — отчеканил Джош, не сводя глаз с Марко. Мэри от неожиданного заявления поперхнулась, а Миша выронил платку, с глухим стуком упавшую на пол. Ужас заполнил комнату. Тишину прерывал только кашель Мэри.       — Ты, блять, шутишь! — не поверил Лев.       — Сам людей жрёшь и нас ещё втягиваешь! — возмутился Миша.       — Эх, — вздохнул Марко, — я знал, что это тупая и бесчеловечная идея, забудьте, — махнул рукой он.       — Легко сдаёшься, — подметил Джош. На Марко всё ещё не было лица, но он произнёс: «Я не понимаю, не понимаю, почему мои силы и все производные зависят именно от поступающего мяса. Но это так, — вздохнул он, — и я не могу это изменить. Даже то, что вы сейчас сидите в одной комнате, - это заслуга прежде всего павших разведчиков, чьей плотью подпитываются сдерживающие белый свет нити», — поник Марко.       — А знаете, что? — вдруг громко заявил Джош. — Я уже пал на самое дно, хуже не будет! — крикнул он, взял платку и откусил треть, проглотив не жуя и поперхнувшись. Но это его не остановило, и Джош откусил вторую треть. Не успели ребята отреагировать, как он съел всё предложенное мясо.       — Что ж, экспедиции быть, — вздохнул Лев и сделал первый укус.       — Хряпнем, — для храбрости крикнул Миша и тоже оценил человечину. Мэри откусила от своей порции молча.