Пролог. Встреча в Имперском городе
20 февраля 2023 г., 00:06
Имперский город как и всегда бурлил жизнью. Справа, на высокой площади, играли яркие цвета рынка: фрукты, овощи, мясо, свежие, налитые соком; разноцветные наряды местных жителей и шелков с прилавков сливались друг с другом, образуя таким образом водоворот красок. Прямо, чуть ниже, находились рестораны и харчевни. Этот район отвечал за ароматы столицы. Прекрасные лавочки цветочниц и запах вкусной еды с кухонь закусочных образовывали сказочную феерию, уносящую гостей подальше от мирской суеты. Ну а слева, в самом низу, располагался Нижний район, пристанище преступников и беженцев. То была квинтэссенция смрада и уныния. Здесь уже не было ярких красок Верхнего района, только серые рваные ткани, да гнилые продукты. Здесь не было приятного аромата специй и цветов Среднего района, только вонь таверн, которые поили своих посетителей дешевым спиртным, а те в свою очередь выходили на улицы и изливали все, что проглатывали.
Черная Вода, Погибель Кораблей, Великое Бедствие, Непревзойденный Князь Демонов, сидел на веранде забегаловки Среднего района и, приняв образ сына богатого вельможи, потягивал вино, наслаждаясь яствами. Он видел весь город как на ладони, тут и там шныряли смертные, стараясь потратить время, отведенное им Небесами, с пользой и удовольствием… по крайней мере в двух районах столицы.
В третьем люди пытались просто выжить. Кто-то сидел у дороги и побирался, вознося молитвы сердобольным, кто-то шел во все тяжкие и обворовывал путников разнообразными методами: от «извините, я не заметил вас, когда шел», до вымогательства с кортиком где-нибудь в закоулке полуразрушенного здания. Хэ Сюань видел все это, видел как разнится жизнь смертных в разных уровнях города.
— Гунбао подано, молодой господин, — трактирщик прервал размышления Черновода, ставя на стол тарелку, — Скоро я принесу свинину и тофу, как вы просили.
Хэ Сюань кивнул, отпуская повара продолжать готовку. Демон уже успел вкусить большую часть меню и сейчас просто продолжал заказывать повторно понравившиеся ему блюда. Солнце кренилось к закату, скоро ему на смену придет луна и маленькие человечки внизу разойдутся по домам, кроме тех, что в Нижнем районе.
В тьме ночной при свете звезд бедная часть города начинала оживать. Всему причиной был недавно прибывший в ряды попрошаек оборванный голодранец, которого все звали Стариной Ветром. Вечерами он собирал всех бедняков у большого костра и рассказывал занимательные истории о Небожителях и их приключениях. Он быстро стал душой компании, впрочем, что не удивительно. Куда ни плюнь, а везде он себе находил друзей и последователей. Хотя друг у него всегда был только один…
— Надо же, как много кушаний. Интересно, будут ли они по карману молодому господину?
Хуа Чэн. Собиратель Цветов под Кровавым Дождем. Хозяин Призрачного города. В трактире долгое время выделялся только Хэ Сюань, но теперь, когда пришел еще один Непревзойденный, все взгляды и тихие вздохи восхищения роскошью переместились на него. Даже будучи в своей самой дорогой оболочке, Черновод не мог сравниться в великолепии с Собирателем Цветов.
— Ты опоздал. Приди ты в оговоренное время, пришлось бы платить меньше. — Хэ Сюань взял отложенные некогда палочки и принялся за еду.
— Хм… я что-то не расслышал. Кому придется платить? — лукаво улыбнулся Хуа Чэн.
Запихивая в себя кусочки курицы, обжаренные в красном перце с арахисом, Черновод проговорил:
— У меня сейчас туго с финансами… все из-за того погрома, который вы учинили вместе с Наследным принцем в моих водах.
— Ах да, было дело. Я вычел некоторую сумму за причиненные неудобства, но похоже что счет за эти яства выведет твой долг обратно на прежний уровень, — демон, улыбаясь, начал поигрывать бусиной на своей косичке, наблюдая за реакцией собеседника.
— Неужели этот стол стоит уничтоженных костяных драконов? — Хэ Сюань как раз расправился с блюдом, когда трактирщик принес последнюю обещанную еду.
— Те горы рухляди, которые ты называешь драконами, еще успеешь собрать из обломков забредших в твоих владения кораблей и их пассажиров. А тут кропотливый труд человека. Он тратит часть своей жизни, чтобы ты насытил свой бездонный желудок. Повар, видать, еще не догадывается, что это невозможно.
Хэ Сюань пропустил мимо ушей все колкие замечания, он решил отдать свое внимание немного другим вещам. Свиная вырезка, хрустящая снаружи и нежная внутри, отдавала кисло-сладким вкусом. Тонкие нотки бобовой пасты, соевого соуса и смеси перца с чесноком заставили бы самого привередливого гурмана распахнуть глаза и посмотреть на мир с новой красочной стороны. А тофу, который демон ел в закуску, был невероятно нежным и прекрасно дополнял композицию. Может быть, наестся Хэ Сюаню не удастся, но зато он спустя много дней сможет насладиться действительно вкусной едой.
Этот ресторан «У Мо» он уже посещал несколько раз когда-то, притворяясь Повелителем Земли. Тогда он следовал за Повелителем Ветров, когда у того просыпалось настроение вспомнить жизнь до Вознесения, пойти в самый громкий живой город и как следует покутить. Из всех испробованных населённых точек Имперский город ему нравился больше всех. Ох, и в скольких кабаках Ши Цинсюань напивался до беспамятства. Именно здесь он настолько преисполнился в своем веселье, что помимо того, что обеспечил своего друга Мин И годовым запасом продовольствия (который, к слову, он на месте и съел), еще и оплатил чуть ли не каждому посетителю и мимо проходящему путнику самое дорогое блюдо и кувшин вина. Так и это еще не все. Напрочь позабыв о том, что играл роль зажиточной горожанки, он наведался на кухню к повару и чуть ли не на коленях умолял стать того служителем Средних Небес, чтобы его кушанья украшали мир Богов. Тогда Мин И пришлось оторваться от еды и спасать хозяина Мо от назойливого Небожителя.
***
— Мин-сюююн, ну ты разве не хочешь, чтобы эти прекрасные яства украшали твой дворец? Ты только представь, просыпаешься с утра, а обеденный стол уже ломится от переизбытка вкусностей! — Простите мне мою жену, она слегка не в себе. Одной капли вина достаточно, чтобы фантазии для нее стали реальностью. — Ничего я не фантазирую! Достопочтенный господин Мо, прошу, завтра же приходите в храм Ветра и Воды. Я там… мммммм, — Мин И заткнул ему рот. — Мы уже уходим. Всего доброго.***
Тогда Хэ Сюаню пришлось еще сказать, что является мужем этой пьяной женщины. Какой вздор! На самом деле он до сих пор не понимал, что сподвигло его так сделать. — Зачем звал? — спросил Черновод, не отрываясь от тарелки. — Дело одно есть. За его выполнение я сниму с тебя приличную часть долга. — Что за дело? — впервые за долгое время Хуа Чэн предлагает ему такую сделку. Никак опять связанное с Небесами. — Оно тебя заинтересует. В общем Его Высочество обнаружил, что Водный Самодур даже после своей смерти остался нечестен с Небесами, — Собиратель Цветов облокотился о спинку кресла и закинул ноги на стол, как бы намекая, что рассказ будет долгим, — После обнаруженного обмана все почести и имущество бывшего Повелителя Вод должны были быть конфискованы, но как оказалось, что-то осталось сокрыто. Дворец Линвэнь не досчитался некоторых сумм, а также очень мощного артефакта Нити Памяти. — Хах… — Хэ Сюань усмехнулся. Этот Самодур продолжал самодурствовать даже после смерти. Его голова сейчас лежала рядом с прахом его родственников, выказывая своим видом должное уважение их памяти. — Что интересно, ни один из двух оставшихся Опухолей не были в курсе махинаций Ши Уду. Его Высочество принц начал собственное расследование. Первым же делом он решил поговорить с братом покойного. Ши Цинсюань прибыл в монастырь Водных Каштанов и сообщил, что также не знает ничего о тайнах Повелителя Вод. Но принц проницателен, он сразу заметил, что тот лжет. Ши Цинсюань солгал? Где это было видано? Он не терпел вранья в любом ее проявлении и всегда старался уличить лжецов. Взять того же генерала Мингуана. Даже не смотря на дружбу последнего с его братом, Повелитель Ветров не хотел, чтобы такой непорядочный Небожитель спокойно продолжал творить свои грязные дела. — Как бы не старался Его Высочество, но получить правду так и не удалось. У него есть подозрения, что Ши Цинсюань пытается с помощью Нити исправить прошлое и вернуть брата. Артефакт позволяет попасть в интересующие моменты жизни ее обладателя, при должном мастерстве можно даже заглянуть в будущее. Хуа Чэн все это время, запрокинув голову на спинку кресла, смотрел в сторону Нижнего района. Его глаза, чем дальше заходил рассказ, становились все уже. — В парочке мест были обнаружены следы использования Нити. Какое совпадение, все они находятся близ Имперского города. — Ближе к делу, — Хэ Сюань покончил с едой и теперь лишь выжидающе глядел на Собирателя Цветов. Он уже предполагал, что ему предстоит сделать. — Ши Цинсюань довольно наблюдателен. Любая слежка со стороны Небес заканчивалась неудачей. Сначала он пугался и замыкался в себе, но потом он уже напрямую шел к Небесным чиновникам и просил оставить его в покое, — Хуа Чэн вышел из своей расслабленной позы и лукаво улыбнулся Черноводу, — Только твое присутствие, Хэ Сюань, для него до сих пор остается тайной. Он либо правда тебя не замечает, либо лишь делает вид. Черновод действительно в последнее время часто посещал Имперскую столицу и оставался там до поздней ночи. При всей любви к тишине и покою, Хэ Сюань находил разного рода предлоги, чтобы наведаться в город. «Нужно посмотреть новые ткани для клонов, старые одежды уже совсем износились», «Начинается фестиваль уличного театра. Мне это не интересно, но я хочу глянуть» или как сейчас «Хочу есть. Пойду к Мо». Каждый такой выход в люди имел один и тот же конец. — Проследи за ним. Я должен знать, куда он ходит, с кем и зачем, что ест на завтрак, обед и ужин, как и где спит. В общем все. Рано или поздно это приведет нас к тайнику Ши Уду. То золото, что не досчитали Небеса, можешь оставить себе. Приведешь в порядок хоть свои Чертоги в конце концов. А то они совсем пустые у тебя, даже стыдно представить, как на такое могли потратиться миллионы моих вложений. На самом деле Черновод сам не понимал как так вышло. Воображая свою обитель, он видел огромное черное поместье с кучей комнат для разных целей. Вот только с запросами на большой особняк он не подрасчитал, что все эти комнаты нужно как-то обставлять. Хэ Сюань обнаружил это поздно, когда сам фасад был готов, а оставшихся средств хватало только на скромное обустройство от силы пары комнат. — Даю время подумать до завтра. А пока оставлю тебя наслаждаться представлением, — Хуа Чэн кивнул в сторону группы бедняков, собирающихся вокруг распаляющегося огня. Черновод обратил свой взор на Нижнюю площадь, где бегали дети и занимали свои места у костра попрошайки. Повернувшись обратно к столу, Собирателя Цветов уже след простыл, а счет за еду был оплачен. Солнце только зашло за горизонт, оставляя за собой небо цвета спелого персика. Но и его совсем скоро поглотит тьма, осыпая небосвод миллионами звезд во главе с растущим месяцем. Наступало время ночных сказок и главный рассказчик как раз ковылял на своих полу здоровых ногах.
