* * *
Недавно повышенный командир королевской гвардии Чейз в это время сидел в своей комнате вместе с несколькими товарищами. Вчера весь вечер они праздновали его повышение, в связи чем овчар был не в очень хорошей форме. В дверь постучали. Она распахнулась, и в комнату вошёл ближайший прислужник королевы — Вольт. Он как всегда был одет безукоризненно, на одежде не было ни пылинки. Пес быстро обвел взглядом присутствующих и нашёл Чейза. — Сэр Чейз, её Величество хочет, дабы Вы с Вашим отрядом незамедлительно собирались и ехали в деревню Лесную на северной границе королевства. Там Вы должны будете встретить важных гостей королевы и безопасно проводить их до замка. — Хорошо, мы сейчас же выезжаем. — ответил Чейз, встряхиваясь и поспешно наводя порядок в комнате. Слуга развернулся и ушел, оставив Чейз и его друзей в полном недоумении. Королева посылала Чейза с его отрядом в незнамо какую глушь, и это вызвало недовольство у приятелей овчара. Однако самому Чейзу эта вылазка пришлась по душе. Ему куда меньше нравилось сидеть в замке без дела, наблюдая как его отряд медленно спивается, чем отправляться в опасное приключение. Пес быстро собрался с мыслями, наскоро навел порядок в доме, и вместе с товарищами отправился к гарнизону, находившемуся при дворце. Уже там овчар окликнул караульного и велел ему собрать отряд королевской гвардии. Когда вся группа была в сборе, а надо сказать, она насчитывала около пятидесяти человек, Чейз вышел вперёд и произнес: «Друзья, по приказу ее Величества, мы должны немедленно отправиться к Северным границам королевства, где нам нужно встретить важных послов. Их необходимо проводить в замок, защищая от разбойников, что кишат в лесах.» Солдаты скептически отнеслись к пламенному возгласу овчара и не поддержали его настроя. Тогда пес добавил: «Ну же, веселее, нас ждет прогулка по прекрасным местам королевства, а те, кто особенно отличится, будут представлены к награде.» Вот тогда отряд радостно загалдел, и все начали поспешно собираться. Надо сказать, королевство «Бухта приключений» называлось так от того, что находилось на полуострове, почти всей своей границей упираясь в море. Само оно было небольшим, от южной до северной границы было всего три сотни миль. Благодаря этому Чейз и его люди всего в два дня преодолели расстояние от столицы до деревни Лесной, лишь раз остановившись на ночлег в каком-то городке. К сожалению, когда они будут сопровождать послов, ехать придется значительно медленнее. В связи с этим отряду не удастся так удачно заночевать в укрепленном городе. Чейз сидел в шатре, разбитом прямо посреди деревни и обдумывал дальнейшие планы. «Если мы не сможем доехать до города засветло, придется ночевать в лесу…» — думал он. Как ни странно, перспектива остаться ночью наедине с разбойниками его не пугала. Напротив, он был в предвкушении приключений и жаждал сражений. Отряд провел в деревне около суток, прежде чем долгожданные гости прибыли. Это оказались главы соседних королевств. Каждый из них ехал на собственной карете в сопровождении пары всадников. Овчар принял решение выдвигаться немедля, чем удивил своих солдат и обрадовал политиков. Первая половина пути, проходящая через оживленную дорогу, была пройдена нормально. Однако когда караван выехал на неровную лесную дорогу, у одной из карет сломалось колесо. Ничего трагичного в этом не было: у свиты были запасные детали, однако ремонт займет минимум несколько часов. Не желая задерживать процессию, Чейз решает разделиться. Основная часть отряда отправляется дальше, а он вместе с несколькими солдатами и свитой, охранявшей политика, чья карета была сломана, остаётся в лесу — дожидаться окончания ремонта. Вот уже наступила ночь, солнце скрылось за горизонтом, и лес стал недобро щуриться на незваных гостей. Чейз сидел, подложив под себя коврик-скатку, и пытался дремать. Остальные солдаты последовали его примеру — поменять деревянное колесо в полной темноте было невыполнимой задачей. Внезапно что-то насторожило овчара: ему показалось, что одна из теней в кустах была более… осязаемой, нежели другие. Он поднялся и стал вглядываться в гущу леса, но тень уже исчезла. Тут у него из-за спины раздался крик. Чейз обернулся и увидел, что пока его отряд безмятежно спал, неизвестные в плащах успели подойти совсем близко и заколоть одного из солдат. Не теряя ни секунды, командир выхватил свой тяжёлый двуручный меч и понёсся на разбойников, попутно криками поднимая товарищей. Пес замахнулся на ближайшего мятежника, но не тут-то было — он ловко выхватил свое оружие и остановил им клинок овчара. Чейз попытался нанести ещё один удар, и в этот раз достиг цели — плащ нападавшего окрасился кровью в районе предплечья. Командир уже хотел нанести врагу смертельное ранение, но внезапно его что-то сильно ударило в плечо. Чейз обернулся и увидел девушку в плаще мятежника, стоящую с поднятым арбалетом. В это время тот мятежник, которого ранил Чейз, уже успел сбежать. Тут подоспела остальная охрана процессии, и мятежников быстро оттеснили в лес, где они и скрылись. К Чейзу подошёл один из бойцов и озабоченность спросил: — Командир, вы ранены? — Нет-нет, все хорошо — ответил Чейз, чувствуя, как алая жидкость стекает по плечу. — Думаю вам стоит обратиться к медику… — Хорошо, только сначала закончим ремонт и уберемся отсюда… Кое-как, с грехом пополам, команде удалось закончить ремонт при свете факелов. Чейзу обработали рану, которая оказалась не слишком серьезной, и карета с сопровождением вновь тронулась. Остаток пути до замка удалось преодолеть без особых происшествий. Как и предполагал Чейз, его отряд удостоился награды за защиту посла, хотя их и отругали за то, что они не попытались догнать мятежников. Все люди Чейза разошлись отмечать удачный поход, потом то, что удачно отметили поход и так далее по кругу… Лишь командира все время терзала мысль о мятежнице, что ранила его. Почему он не попытался добить раненного им противника? Почему не напал на мятежницу? Ведь, как сказал врач, рана не была опасной… Овчар решил поговорить об этом со своей лучшей подругой — Эверест, которая работала служанкой в замке.* * *
Тем временем во дворце намечался бал. Все, кто приехал, здоровались с новой королевой Бухты Приключений и «Выражали надежду на будущее сотрудничество». Её Величеству это уже порядком надоело, но тут к ней подошёл молодой доберман. — Ваше Величество, имею честь представиться, правитель Северного королевства Коготь. — О-очень приятно… — с какой-то странной улыбкой проговорила Свити — Меня зовут Свити, я королева этого королевст… Про себя: «черт, как нехорошо вышло»… — Чтож, не буду более утруждать вас своим вниманием… — И Вы даже не пригласите даму на танец? — Внезапно, подыгрывая госпоже, спросил Вольт. — Простите, я приехал сюда со спутницей… Вот и она — позвольте представить, глава Зелёного королевства. Вольт осмотрел гостью, и вроде бы не нашёл в ней ничего необычного, но что-то в этой даме его зацепило. Он понял, что и он, и его госпожа влюбились в иностранных гостей… Наконец, бал начался, и Свити была вынуждена танцевать со своим слугой. Несмотря на невысокое происхождение, Вольт отличался прекрасным мастерством в танце, и был готов во всем услужить своей королеве. По окончании первого танца, королева удалилась в дальние комнаты дворца, а Вольт остался представлять принимающую сторону. В какой-то момент он нечаянно толкнул кого-то. Это оказалась глава Северного королевства. Вольт помог ей подняться, извинился и пригласил на танец, не получив отказа. Остаток вечера пара провела вместе.