Флешфорвард
Мистер Эрроу стоял в рубке броненосца Проциона и смотрел на причудливый выпуклый экран, отображавший происходяшее снаружи. Прямо по курсу от его судна двигался на малом ходу ничего не подозревающий имперский флагман под командованием самой адмирала Амелии. Капитан бронелодки приказал экипажу зарядить торпеды. Для Эрроу секунды растянулись в минуты. Он размышлял о цепочке событий, приведших к текущему моменту и о том, могла ли его судьба сложиться иначе?Настоящее время
Туманность «Конская голова» — это очень неспокойное место. Редкие патрули империи не решаются заходить далее самых окраин. А между прочим, именно там, на многочисленных планетах внешнего радиуса галактики обитает самый устрашающий и отчаянный народ. Туманность стала домом для различных разбойников, бандитов и контрабандистов благодаря своей удаленности и дурной репутации и висела бельмом на глазу военного руководства Империи, связанного по рукам и ногам нескончаемой войной. Именно там, на планете «Иксион», прочно обосновались целые полчища пиратов. Джон Сильвер предвкушал восхитительный обед из филе скатолета под пикантным фиолетиновым соусом когда на базе раздался сигнал тревоги. Он отложил приборы и выглянул из комнаты. По коридору туда-сюда сновали встревоженные пираты. Джон схватил одного из них: — Что за тревога?! — раздраженно прорычал он. — Процион, сэр! Целая армада. Непонятно откуда взялись, их здесь не должно быть, — растерянно отвечал пират. — Атакуют? — Пока нет, не подозревают о нас. — Они прошли мимо форпоста на дальней луне? — Да, сэр. — Отлично, вперед, на боевое дежурство, матрос! — скомандовал Джон. Подчиненного не нужно было просить дважды. Сильвер накинул плащ и поспешил на сражение с тем, что вскоре стало его самой серьезной добычей за последние несколько лет. Ни одно из проционских суден не ушло из ловушки. Пираты вылетели, казалось, из ниоткуда. Много проксов оказалось в плену, еще больше убито. Но самое главное — в распоряжение пиратов попали десятки превосходных новых кораблей! Лишь одно расстраивало Сильвера в тот день: скатолета пришлось есть остывшим. На другом конце галактики Скруп шел по оживленной улице крупного торгового города на окраине солнечной системы Бетельгейзе. Он только что побывал у информатора и получил сводку новостей галактики. Такие информаторы составляли единую информационную сеть, которой пользовались пираты и другие сомнительные личности. У них на службе уже было новейшее электронное средство связи — телеграф. Важнейшие планеты Империи были к тому времени опутаны телеграфными проводами, которые проложили власти, но которыми так успешно пользовались мошенники. Между планетами пиратская связь осуществлялась по-прежнему через теневых посыльных или имперскими почтовыми отправлениями. Такая система работала на удивление эффективно и позволяла за несколько дней передать сообщение с одного края галактики на другой. Информаторы обычно сидели в неприметных зданиях — непосвященному человеку найти практически невозможно, и целыми днями передавали сообщения по свободным проводам либо вносили ценные сведения в журналы. С помощью такого информатора Скруп нашел покупателя для своего диска. Им оказался молодой мантавор под именем Соран Рид, глава сопротивления Алкионы. Скруп пришел на условное место раньше срока и стал ждать. Очень скоро мысли, которые он старательно гнал от себя, настигли его в скуке ожидания. Скруп размышлял о том надо ли ему возвращаться к Эрроу. Он ведь действительно хотел вернуться и одновременно боялся. Одиночество означало свободу от обязательств, свободу действий и перемещений, но этого ли Скруп хотел в своей жизни? Проведя длинную жизнь, полную безрассудства, грабежей и пиратства, он хотел подвести какой-то итог, а итог был неутешительный: пара мешочков с золотом, запрятанных на задворках галактики, сомнительные знакомства и сотни заклятых врагов. Долгое время пират существовал в режиме случайных грабежей, постоянного бегства и борьбы за жизнь и такое положение дел казалось ему нормальным пока он не повстречал Эрроу. Сначала Скруп только со стороны наблюдал за их с Амелией отношениями. Затем сам стал объектом интереса крагорианца. Этот факт никак не укладывался в голове Скрупа, ведь бравые, статные офицеры и жестокие, лживые пираты это природные враги и никакая сила не способна объединить их в противоестественный союз. Выходит, привязанность Эрроу была лишь злой шуткой испорченного сознания Скрупа. «Значит, — думал он, — для меня нет другого выхода, кроме как забыть про него». Но как он не старался, забыть не получалось и мысли о верном и честном, чересчур правильном для Скрупа, офицере нагоняли его каждый день, а особенную боль доставляло ему предположение, что Эрроу возможно уже нет в живых. «Ведь этот остолоп обязательно попрется на передовую и получит свой лазерный заряд или пушечное ядро. Это только вопрос времени», невесело усмехнулся мантавор. Из раздумий его вывел наконец-то подошедший покупатель. Скрупу было даже интересно, кто теперь управляет сопротивлением после смерти предыдущего главаря. — Ты принесс? — спросил тот без приветствий. Покупатель явно торопился. — Само ссобой. Два вопроса: Сколько заплатишшь и как планируешшь использовать. — Пятьсот дублонов пойдет? И как использовать я перед тобой не отчитываюссь. — Не пойдет. Вещь очень ценная, то что на ней, может сильно навредить Проциону. — Мы не хотим ему вредить, нам как раз нужна их поддержка, — заверил покупатель. — Это зачем? — Скруп почувствовал неладное. Рид жестом позвал его подойти поближе. — Мы используем их чтобы сорвать планы Терры по построению концлагеря. — Ты говоришшь о «Рае для мантаворов?» — Он самый. Мы сейчасс активно сотрудничаем с прокссами, но их набеги каждый раз срываютсся и они теряют интересс. Твоей штукой мы убедим их продолжать атаки на лагерь. — Да ваш Процион ненавидит другие расссы. Я вам помочь не против, ребята, но Проциону диск не верну. — Враг нашшего врага — наш друг! Других-то союзников у нас вссе равно нет. — Разве не получили крысы недавно сокрушшительное поражение? Грош цена такому ссоюзнику. — У тебя устаревшшие данные, — усмехнулся Рид — Процион громит Терранцев по всем фронтам. — И что конкретно вы планируете? — Скруп едва сдерживл эмоции после последнего коментария. — Этого я не могу сказать. Присоединяйся к нам, тогда узнаешшь. — Я пока воздержуссь. — Как хочешшь. Я возвращаюсь на Алкиону. Найди меня если передумаешшь, — произнес покупатель и замялся. — Диск то отдашшь? — Я решил его пока приберечь. — Жаль, очень жаль… — Рид резко бросился на Скрупа, но после короткой потасовки оказался на земле, прижатый мощной клешней. — Недоросс ты еще со старшими тягатьсся, малек, — произнес Скруп и убежал в направлении, откуда ранее и пришел. Скруп решил вернуться к информатору и расспросить того о внезапных победах Проциона, новость о которых не на шутку его перепугала. Едва отступивший страх снова нахлынул. Скрупу было крайне непривычно бояться за кого-то и ему хотелось облегчить это гнетущее ощущение. Гахир, хозяин местной инфоточки, сидел за небольшим письменным столом и перебирал телеграммы. Он оказался немало удивлен увидеть Скрупа еще раз. — Что, опять не продал? — Нет. Забудь про это. Меня интересуют новости с проционского флота, — произнес Скруп вместо приветствия. Информатор вздохнул: — За последнюю неделю было три крупных сражения. Одно закончилось победой Империи: большие потери с обоих сторон. Одно, около Антареса, — уверенной победой Проциона. И в третьем не выжил никто: накрыло звездной вспышкой. — Гахир выжидающе скрестил руки. У Скрупа чуть не подкосились лапки, он вложил все свое усилие воли, не подавая виду, что ему внезапно поплохело. «Не может быть, чтобы его там не было, он точно на передовой, — пронеслось в голове пирата. — Неужели все кончено?» Но Скруп не собирался сдаваться просто так, он просто обязан был отыскать Эрроу живым или убедиться, что тот погиб. Желание во что бы то ни стало отыскать любовника вдруг стало для него первостепенным, затмив даже жажду наживы. Треснула, а затем разлетелась на осколки проклятая гордость. Скрупа больше не интересовало нужен он Эрроу или нет или нужен ли он хоть кому-нибудь: все это резко потеряло смысл. — Эй, ну что уставился? Не пугай меня! — крик Гахира привел пирата в чувство. — Я ищщу двух людей, офицеров флота. Капитан Амелия и коммандер Эрроу. Что ессть на них? — А-а-а, не так быстро! Деньги вперед! Я не буду тебе вечно помогать по старой дружбе. — Дружбе? За тобой должок, Гахир. Забыл как я тебя тогда вытащщил из петли? — Только за счет этого Скруп, но после: мы в расчете. — Информатор открыл картотеку и быстро нашел требуемых людей. Потом также быстро нашел нужный справочник и принялся изучать историю известных перемещений имперцев. — Так… фелинидка уже больше года не у дел. Нет данных. А крагорианец около семи месяцев назад собирал команду на Крестенции. С тех пор ничего. — Гахир закрыл книгу. — Ты уверен что они вообще живы? Обычно, выжившие пираты сообщают об активных имперцах. Если нет данных, значит они ни с кем с тех пор не сталкивались, а это значит… — Посмотри ещще раз. Где они чаще всего перемещались? Где их видели в последний раз? — Я уже сделал все, что мог, Скруп. Тебе пора идти. — Гахир едва успел договорить, как огромная клешня подняла его с сидения и встряхнула в воздухе. — Я ссказал, посмотри! — Ладно-ладно! Так бы сразу и сказал, что очень надо… — информатор плюхнулся обратно на свой стул. — Так… до этого его видели на Монтрессоре в «Адмирале Бенбоу». Фелинидка, кстати, тоже туда заходила в компании доктора Делберта Допплера. Но это все, Скруп! Я не могу больше ничем помочь! — Этого достаточно. — Скруп развернулся и в раздумьях вышел из бюро. «Конечно Эрроу заходил в тот трактир, он ведь жил на Монтрессоре», — думал Скруп. Значит поиски следовало начать со знакомой квартиры. Потратив чуть ли не половину имевшихся финансов на дорогу, Скруп навестил хозяина доходного дома, куда, казалось совсем недавно, крагорианец привел его сам. Ожидаемо, хозяин понятия не имел, куда уехал офицер. Оставался вариант наведаться в обсерваторию Допплера. Доктор, как и юнга сформировали достаточно теплые отношения с офицерами к концу путешествия. Вряд ли они были в курсе их перемещений, но Скруп потратил кучу золота на дорогу и не собирался возвращаться с пустыми руками. Сначала он решил зайти к доктору, а уже потом попытать счастье в «Адмирале». Обсерватория оказалась огромным высоким зданием вдалеке от всех поселений. Чтобы добраться до туда Скрупу снова пришлось брать лодку. Он постучал в высоченные ворота. Дверь ему открыла сразу капитан. Увидев, кто перед ней, Амелия опешила. было видно, как она молниеносно перебирает варианты: «Оружие слишком далеко, бежать нельзя, закрыть дверь уже не получится, да и не поможет…» — Уходи, тебе нечего здесь делать! — наконец, практически приказала она. В другой ситуации Скрупа позабавил бы страх в ее глазах, но не сейчас, так как мантавору очень нужно было найти своего любовника. Он принял максимально миролюбивый вид. — Подожди, не гони, я по очень важному делу. — У меня с тобой дел нет, — отрезала капитан и попыталась захлопнуть дверь. — Это касаетсся Эрроу. — Мантавор с удовольствием отметил, как выражение лица женщины снова сменилось. С испуганного до удивленного и обратно. Скруп поднял клешни в знак добрых намерений. — Дашшь пройти? — Ладно, заходи, говори, что нужно и убирайся, — наконец разрешила Амелия и он зашел. — Ты ведь знаешшь, где он находится? — Да если б знала, то не сказала бы! За кого ты меня держишь? Ваша бандитская шайка совсем разленилась или вы еще тупее, чем я думала? — Вссе не так, — Скруп прикладывал огромные усилия, чтобы его голос звучал как можно мягче. — Нет никакой шайки, я пришшел один. — Зачем ты его ищешь? — Я его мужчина, — сказал он обыденным тоном. Глаза Амелии расширились, было видно что она перестала что-либо понимать. — Якорь мне в глотку! Ты думаешь, я в это поверю? — Я могу доказать. — Скруп принялся вспоминать все, что он знал о первом помощнике. — Он очень раскован в личной обстановке, любит фиолетины, боитсся замкнутых пространсств, а ещще, — Скруп сделал многозначительную паузу, — Ты называешшь его «Сэм». — Ну и что? Все это ты мог узнать из наших разговоров. Думаешь, я не видела, как ты на реях уши грел? Если они у тебя, конечно, есть. — Я могу рассказать, каков он в постели. Ты ведь с ним тоже… — Фу! Нет, Скруп, я с ним не спала. Убирайся! — капитан попыталась вытолкать гостя за дверь. — Подожди! — Скруп хватался за последнюю соломинку. — Неужели он ни разу обо мне не упоминал? Хотя бы сскажи, жив он или нет. — Почему нет?! Ты что-то знаешь? — Я слышшал что проксы разбили армию Империи в районе Антареса. Разве Эрроу сейчас не там? — Фух, нет! Он в другом районе. — Амелия обдумала, стоит ли раскрывать мантавору незасекреченную информацию. — Туманность Гершеля. Точнее не знаю. Я сейчас не при делах, мне не положено знать секретные сведения, — она задумалась снова. — Лети и присмотри за ним, Скруп, он ведь не станет беречься. Может хоть ты справишься с его характером. — Спасибо, Амелия, — искренне поблагодарил Скруп. — Слушшай, а что ты здессь делаешшь? — Не за что, Скруп, тебе пора. Уже выходя на улицу, он снова услышал ее голос: — Подожди-ка, так если ты его партнер, получается, он из-за тебя такой убитый ходил с прошлого похода? — Он… страдал из-за меня? — Скруп не поверил услышанному. — Получается, да. Что ты ему сделал? Ой, вали отсюда и чтобы больше Сэма не обижал, слышишь? — Четко и ясно, кэп! — он, наконец покинул обсерваторию, и с глупой улыбкой залез обратно в лодку. На улице уже была практически ночь и Скруп решил заночевать в «Адмирале Бенбоу». Мистер Эрроу сидел на совещании в ставке флота. Вот уже которую неделю их позиции атаковали орды проксов. «Что им тут медом намазано? — негодовал он. Имперцев было относительно немного, но каждый стойко держал оборону. Пока что базе удавалось отбить волны неприятеля и в последнее время, похоже, частота атак начала спадать. Да, объект, который охраняла их флотилия был чрезвычайно важным. Здесь, на Алкионе, силами владеющих ею каллистонианцев исправлялась ошибка восьмидесятилетней давности. На планету, давно разрушенную войной, наконец обратили внимание. Трудно поверить, что за столько лет хозяева практически не пытались за нее браться. Теперь же, когда война вплотную приблизилась к Туманности Гершеля и каллистонианский король почувствовал угрозу колонизации Проционом, он внезапно попросил присоединения к Империи. «И правильно, ведь в такие времена независимость дорого обходится», — размышлял Эрроу. Королева Илисса Вторая выставила мудрое условие для вступления Каллисто в Империю: нужно было привести Алкиону в порядок и решить вопрос с мантаворами. «Очень верная, но несвоевременная политика. А все же, как здорово, что королева так заботится о своих подданных». Король Каллисто своего, конечно, не упустил и попросил под это дело имперского финансирования и целую базу для охраны территории от Проциона. Вот так в разгар войны внезапно нашлись и деньги и возможности для восстановления планеты. Офицер не понимал такой показухи, но, в любом случае, он чувствовал свою причастность к чему-то полезному. Особенно грело его душу то, что он помогает народам Алкионы: алкионцам и мантаворам, обрести новый дом. «Быть может, — думал Эрроу, — и Скруп когда-нибудь поселится здесь». По проекту предполагалось отстроить что-то вроде города для мантаворов. Что-то среднее между курортом и площадкой для безопасного разведения ракообразных. Комплекс должен был быть гигантских размеров и вмещать миллионы обитателей. Помимо решения проблемы распространения неконтролируемых существ и их молниеносного размножения, комплекс должен был заниматься обучением мантаворов и отбором наиболее перспективних из них как в ряды флота, так и на гражданскую службу. От лаборатории разведения до научно-исследовательского института, занимающегося вопросами уникальных биологиеских характеристик мантаворов, — все в новом комплексе кричало о всеобщем благе для Империи и для Алкионы в частности. Не зря место уже прозвали «Раем для мантаворов». Новый город должен был покрывать все потребности разумных существ и обеспечить им равные возможности интеграции в общество по отношению к остальным расам. Эрроу без энтузиазма выслушивал сообщения старших офицеров о все новых и новых атаках. За урежением атак проксов последовало учащение нападений пиратов. Его многолетний опыт подсказывал, что так не должно быть. Зачем проционским судам раз за разом ломиться сюда, на окраину галактики, когда они могли бы перебросить силы на более перспективные направления? Зачем пираты пытаются захватить разрушенную планету? Из задумчивости его вывел голос капитана: — Собирайтесь, мистер Эрроу, сегодня наше дежурство.