-------
Мистер Эрроу нес службу на фрегате «Элиза». Сегодня у их экипажа должна была быть увольнительная, но корабль, обычно патрулирующий этот сектор подвергся атаке пиратов и сейчас ремонтировался в доке. Поэтому экипаж Элизы был вынужден нести чужую вахту. Старпом сопровождал своего капитана — пожилого человека по имени Ганс Миллер. Капитан обходил судно в последний раз перед тем, как сдать пост сменяющей их на ночь «Буре». Они подошли к рулевому чтобы получить от него отчет. — Мы на курсе капитан. Все параметры в норме. Правда сканер сегодня чего-то барахлит. — В чем поломка? — флегматично поинтересовался капитан. — Показывает объект, движущийся к планете. На самом деле его там нет, на горизонте все чисто до самой поверхности. — Может метеор? — предположил капитан. Мистер Эрроу, который до этого невозмутимо стоял за спиной командира, внезапно воскликнул: — Никак нет, сэр, это Процион! — Что? — Я уже сталкивался с таким судном, сэр. Невидимка, железный корпус, крайне стойкий к орудийным попаданиям. Можно расплавить лазером, — первый помощник как можно быстрее доложил суть ситуации. — Отличная работа, Эрроу. Объявляйте тревогу! «Элиза» на полной скорости мчалась к поверхности планеты. Все орудия, в первую очередь, лазерные, привели в боевую готовность. Мистер Эрроу собрал штурмовой отряд для высадки на планету. Всего пять бойцов, но этого было достаточно. Старпом всегда берег жизни подчиненных больше, чем собственную. За пару миль до поверхности впередсмотрящий заметил цилиндрический объект, выходящий из режима невидимости. Объект выстрелил по воротам лабораторного корпуса, последовал мощный взрыв. — Проклятье, не успеваем перехватить их, — злился первый помощник. — Как только объект в зоне поражения — огонь из всех орудий! — приказал капитан. Но «объект» не дал им такого шанса. Быстро высадив десант, он оторвался от земли и ушел в стелс. — Огонь! Эдмундс, По тому месту где он только что был корабль, Фриман, обстрелять все в радиусе двухсот ярдов! — распоряжался Эрроу — остальные на изготовку! Враг может появиться в любой момент. — Все безрезультатно, сэр! Они словно растворились, — прокричал канонир. — Отставить огонь из ларерных орудий. Беречь заряд и глядеть в оба! — скомандовал капитан. Несколько напряженных минут экипаж вглядывался в темноту. Сканер не работал на таком близком расстоянии. Лодка появилась откуда не ждали, по левому борту, и стремительно ускорялась в сторону Элизы. Эрроу понял: это таран. Все приготовились к столкновению, но за секунду до удара Эдмундс успел прожечь дыру в корпусе лодки. Лазер прошел ее насквозь взрывая силовой агрегат. Вместо удара тарана «Элиза» получила сильнейший взрыв, который вывел из строя все паруса и серьезно повредил корпус. На «лодке» никто не выжил. Дело было сделано быстрее, чем проционский экипаж мог бы опомниться, но поверхность необходимо было проверить на наличие десантных групп, не зря же в конце концов, они пробили ворота? — Спускайтесь, мистер Эрроу и задайте им жару! — напутственная речь капитана была скорее похожа на торжество, но он тут же опомнился и остановил Эрроу: — Помните про инструкцию, коммандер. Заходить на территорию комплекса можно лишь в крайнем случае. Только под угрозой проникновения врага. Вы должны осмотреть минимально возможное количество помещений. И команду куда получится не пускайте. — Есть… сэр, — первый помощник негодовал про себя. Как он должен выполнять свою работу в таких условиях? Такие запреты могут стоить ему и команде жизни. Неужели каллистонианские секреты дороже лояльности обученных кадров? Штурмовой отряд сел в шлюпки и на полной скорости бросился к воротам лаборатории. Зайдя в помещение, Эрроу увидел множество трупов обороняющихся и пару проционских. Не теряя время зря, он отправил отряд вперед, на поиски врага. Проксы нашлись в первом же коридоре, а также в будущих рабочих кабинетах. Они явно что-то искали. Эрроу расправился с ними без сожаления. На этаже ниже оказалась такая же картина, но вдруг, офицер увидел в конце коридора убегающую тень похожую на мантавора. Зачистив этаж, он приказал группе возвращаться на шлюпку, сославшись на должностную инструкцию. Сказал, что дальше он пойдет один. Неприятное подозрение глодало Эрроу и он был бы рад оказаться неправ.-------
Скруп вел отряд в самое сердце лаборатории, туда, где по его мнению должны были храниться самые страшные секреты лагеря. Отряд мантаворов пробивался с боем, пока проксы тащились сзади, зачищая комнаты и обыскивая офисы. Скруп скучал по этому чувству. Безоговорочное подчинение группы пробуждало в нем старые привычки. Холодная каллистонианская кровь текла по его клинкам. Отряд сзади был явно плохо обучен, но компенсировал недостаток тренировки энтузиазмом. Скруп даже впал в некое подобие ностальгии: «… Газовые лампы тускло освещают коридор укрепленного бункера. Ни одна железная дверь не способна защитить ящероподобного генерала от собственной смерти в обличии мантавора — закованного в броню чудовища, выведенного с одной только целью — убивать хрупких каллистонианцев с максимальной эффективностью. — Выходи, монстр, бейся как мужчина! — выкрикнул генерал, выставив клинок в темноту. — Никогда не предлагай подобного, если не имеешшь это в виду, — Мантавор вынырнул из темноты позади врага. Генерал резко обернулся и их клинки скрестились…» Легкое движение сабли и очередной привлеченный на шум охранник упал на пол с перерезанной глоткой. Казалось, ничто не могло остановить команду мантаворов. В этот момент снаружи раздался взрыв такой силы, что задрожали толстые стены корпуса. Скруп замер. «Это может быть только «наша» лодка», — догадался он. Рид занервничал. Сказалось отсутствие опыта. — Отмена операции! Спасаемся! — закричал он. Скруп схватил его и встряхнул. — Тихо ты! Выдашь наше положение, — прошипел он. Затем добавил уже для всех: — Отряд, держать строй! Действуем по прежнему плану. — Н-н-но нужно бежать пока не поздно! — не унимался Рид. — Уже поздно, — отрезал Скруп, — позади нас только смерть. Вперед! Нам нельзя возвращаться с пустыми руками. В подтверждение его слов, на расстоянии пары коридоров от них раздался крик проционских солдат и мушкетные выстрелы. Скруп отпустил товарища и повел группу дальше. За следующими гермодверьми мантаворов ожидал огромный зал, полный научного оборудования, рабочих столов и каких-то огромных емкостей с жидкостью. Приглядевшись к содержимому поближе, Скруп понял, что это были заспиртованные тела мантаворов. В отвращении отпрянув от баков с трупами он скомандовал: — Обыскать комнату! Документы, оборудование, все, что можете унести! Но поиски оказались тщетны. Всего через несколько мгновений крик последнего прокса за дверью оборвался на высокой ноте и все затихло. Рид в панике закричал: — Я не умру здесь! — он выхватил мушкет и занял позицию сбоку от двери. Всего через пару секунд тяжелая, железная дверь распахнулась, едва не слетев с петель. В темном проеме показалась массивная фигура крагорианца.-------
Мистер Эрроу бежал по коридору, усеянному ящериными трупами, откуда-то из кабинета выскочил перепуганный прокс, который закончил свою жизнь на имперском клинке. Эрроу знал, что налетчики ушли через гермодверь впереди. Дверь, которую они предусмотрительно закрыли на замок: не проблема для боевого офицера! Он поднял лазерный пистолет мертвого прокса и расплавил механизм. Еще пару секунд и дверь оказалась выбита мощным плечом крагорианца. Не успев осмотреться, он заметил краем зрения направленный на себя мушкет. Рефлексы сработали и оружие оказалось выбито из клешни нападающего. Тогда мантавор схватился за саблю. Мистер Эрроу также оголил свою. — Не стоит, Рид, он мой, — произнес Скруп. Он стоял также с окровавленным оружием в клешне. Тот, кого назвали Ридом, отступил и Эрроу подошел к Скрупу. — Что это значит, Скруп? Ты теперь за них да? С проксами работаешь? — Ты не оставил мне выбора, — противники кружили в центре зала, держа боевую стойку и готовые в любой момент атаковать. — Сколько тебе заплатили?! — они впервые скрестили клинки. Раздался звонкий лязг металла и оба снова отступили. — Нисколько. Это я им плачу, — снова выпад со стороны Эрроу. Скруп парировал. — Зачем?! Далась тебе эта база? — Эрроу не находил слов. — Ее надо разрушшить, Сэм! Я докажу тебе! — снова звон клинков. — Это ничем хорошим не закончится, сдавайся и, может, тебе схранят жизнь, — в ярости Эрроу читалось море сожаления. — Помнишшь как ты доверял мне тогда? — снова выпад Скрупа. Контратака Эрроу попала в цель и клинок ранил одну из лап мантавора. Голубая кровь тонкой струйкой потекла из раны. — Больше никаких вторых шансов для тебя, Скруп, — боль в голосе Эрроу была очевидна. — Для меня вссе уже кончено, но ты можешшь помочь тысячам других мантаворов, — снова звон клинков. — Я помогу им если засажу тебя за решетку! — Эрроу парировал удар. — Расскрой. Глаза. Бесстолковый ты. Олух! — Скруп обрушал на соперника по одному удару на каждое слово. На последнем его атака увенчалась успехом. Эрроу не успел увернуться и получил удар сабли поперек груди. Ткань оказалась разрезана, а вот каменная кожа крагорианца выдержала удар без единой царапинки. — Оглянись по сторонам! Ничего не замечаешь? — Скруп развел клешни в стороны, призывая Эрроу осмотреться. — Откуда? Ты же не дал мне шанса, — гнев крагорианца начал спадать. Он действительно, лишь краем сознания заметил в зале что-то не то. «Эта комната больше похожа на музей заспиртованных уродов, чем на лабораторию», — осенило его. Все еще тяжело дыша, Эрроу подошел к ближайшему чану и ужаснулся, заметив внутри плавающий труп. Но поразило его не само наличие, а страшные увечья трупа. Он был изуродован многочисленными экспериментами. Не то, чтобы само наличие трупов в лаборатории было странным, а скорее тот факт, что комплекс все еще не был сдан в эксплуатацию. При этом он, видимо, полным ходом работал и занимался явно не вопросами улучшения качества жизни мантаворов. — Что? — офицер потерял дар речи. — Что за…? — Поэтому мы и здесь. Я обязательно выясню что тут происходит и кто за этим стоит, — Скруп прихрамывая подошел и встал позади. — Я не могу вас выпустить. Это будет предательство империи, — растерянно произнес Эрроу. — Ты не можешь оставить без ответа творящиеся здесь зверства. Это будет предательство твоей офицерской чести! — отчитал его Скруп. — Верно, отступать некуда. Если здесь и правда, как вы говорите, «концлагерь», я обещаю положить этому конец. — А если окажется что здесь все законно, арестуй меня. А лучше, сразу отруби голову, потому что после всего что я сделал, мне один путь — на виселицу. Эрроу шокированно взглянул на своего любимого, но ничего не ответил. Его настигло осознание: «Скруп действительно теперь смертник и это ничем не изменить».