Мачеха

      Никому в голову не пришло бродить единой толпой, очень скоро искатели разбились на маленькие группы - в абсолютном большинстве на пары. Кто-то предпочёл остаться один. Например, Лиам. Он мало верил в цветущий папоротник, но процесс поисков увлекал.       Где-то на двадцатой минуте одиночного хождения по лесу Лиам случайно набрёл на Уиллоу и Дэниэла. Ну, не прямо на них – он их заметил, когда до парочки оставалось метров семь или восемь. Остановился и сразу двинулся прочь, стараясь не шуметь. Лиам не был кладезем скромности и добродетелей, однако подглядывание за другими людьми в список его увлечений не входило. Либо Дэниэл с Уиллоу пытались найти цветущий папоротник друг на друге, либо, что вероятнее, занимались любовью, и Лиам абсолютно не хотел становиться свидетелем.       Он отдалился максимально быстро, да взгляд успел выхватить некоторые фрагменты картинки в свете двух стоящих на земле фонарей. Разум уцепился вовсе не за голые тела – подумаешь, невидаль, - не за поглаживания и прочие ласки, а за взгляды. Уиллоу и Дэниэл смотрели друг другу в глаза с таким доверием, с такой любовью, с такой непостижимой смесью страсти и безмятежности, что Лиам впервые в жизни позавидовал чьим-то отношениям.       Минут через пять он приметил среди ветвей очередной огонёк свечного фонаря и на всякий случай громко кашлянул – если там ещё одна влюблённая (или относительно влюблённая) парочка, пусть что-нибудь предпримут, хотя бы рявкнут, чтоб неизвестный «прохожий» сменил направление. Лиам нисколько не жаждал снова лицезреть чужие утехи.       Никто не рявкнул, и в целом суеты не почувствовалось.       - Кто здесь? – спросил женский голос, и Лиам не придумал ничего умнее, чем ответить:       - Я.       - Лиам?       - Энн?       - Угу. – Вскоре вслед за голосом появилась она сама. – Как успехи?       - Никакого цветущего папоротника.       - У меня тоже. Если хочешь, можем искать вместе.       - Переживаешь, что без тебя меня растерзают феи?       - Нет, просто скучно одной бродить в темноте.       Энн и Лиам пошли куда глаза глядят, не по тропе, а непосредственно среди деревьев и кустов. Оба были слегка пьяны, у обоих было авантюрное настроение, и даже почти верилось, что они сумеют найти то, что ищут.       Папоротника кругом было хоть отбавляй, но без единого цветочка.       - Зачем тебе цветущий папоротник? – полюбопытствовал Лиам. – Тоже хочешь стать невидимой?       - Нет. Во-первых, поиски – это развлечение. Во-вторых, если цветы папоротника впрямь существуют, кто знает, может, их волшебная сила не в даре невидимости, а в другом. Скажем, вдруг они исполняют желания?       - И что бы ты загадала?       Они вышли к реке. Между водой и поредевшими деревьями в лунном свете видна была узкая полоска песка.       Лиам уже не ждал ответа на свой вопрос, когда Энн произнесла:       - Наверное, я загадала бы путешествие, и лучше куда-нибудь подальше. – Она пожала плечом и почти застенчиво пояснила: - Я ведь, считай, нигде не бывала. Только в нашем графстве, да парочке соседних, и то ненадолго. А мне бы так хотелось увидеть мир. – Её задумчивый взгляд устремился в даль. Через три-четыре секунды она мягко ухмыльнулась.       Оказывается, у них есть похожие мечты, удивился Лиам.       - Мне бы тоже хотелось побывать там, где я ещё не был, - признался он. – Чем дальше, тем лучше.       Она не стала ехидно спрашивать, что его останавливает. У неё-то была груда ограничений: начиная с банального отсутствия денег на путешествия до замужества и заканчивая обязанностями Истребительницы, не предполагающими развлекательных поездок. Однако ей не хотелось язвить, подкалывать, ссориться. Хотелось радоваться жизни, хотя бы на одну ночь забыть, что эта самая жизнь постоянно под угрозой и может оборваться в любой момент.       Энн рассердилась на себя за то, что всё же позволила мрачным мыслям промелькнуть и подпортить ей сегодняшнюю ночь.       - Эй, - Лиам сразу увидел перемену в выражении её лица. – Что такое? – Он поднёс фонарь чуточку ближе к ней.       - Ничего, - Энн слабо улыбнулась. – Всё в порядке.       - Точно?       - Ага.       Не успев подумать, он протянул свободную руку и провёл большим пальцем по губам Энн, едва-едва заметно оттянул уголок её рта, словно пытаясь сделать улыбку более убедительной. Энн впрямь улыбнулась пошире и поживее. Всё тем же большим пальцем Лиам погладил её по щеке. Потом наклонился и поцеловал Энн в губы.       Поцелуй не остался без ответа. Они целовались сначала осторожно, затем заинтересованно, затем жадно. А затем пришлось прерваться - взяла своё необходимость дышать. И, пожалуй, надо было что-то сказать, но оба молчали.       Энн поставила фонарь на землю. Дошагала до песка и разулась. Сняла платье, а следом и всё, что было под ним. В безмолвном изумлении Лиам наблюдал, как она полностью обнажилась и медленно зашла в воду. По колено. По бёдра. По талию. Остановилась, поглядела на Лиама через плечо.       - Ты идёшь? – И, вытянув руки вперёд, Энн нырнула.