Погоня за Драконами

      Первые полтора месяца Восстания лордов-декларантов, или Восстания Роберта, как его чаще называют в просторечии, больше походило на королевское продвижение, чем на военную кампанию. Пройдя маршем на запад по Речной дороге и собрав силы в центральных Речных землях, повстанцы присоединились к первой волне новобранцев из северных и восточных Речных земель и юго-западной Долины. Это дало повстанцам армию численностью около двадцати пяти тысяч человек, из которых почти десять тысяч были речниками, восемь тысяч — жителями Долины, а остальные более менее равномерно распределились между северянами и штормовиками. Дальнейшие подкрепления уже были в пути с Севера и остальной части Долины, но им потребовались бы недели или месяцы, чтобы добраться до Дарри, и хотя Хостер Талли выступал за то, чтобы подождать, пока вся мощь повстанцев не объединится, прежде чем продвигаться дальше, этот план был отвергнут Робертом Баратеоном и Рикардом Старком, которые настаивали на том, что успех их восстания зависит от скорости.       В этом они были почти наверняка правы, так как даже при их полной объединенной мощи повстанцы значительно уступали численностью вероятным силам роялистов. Мейс Тирелл, например, мог собрать почти столько же людей, сколько всё восстание, вместе взятое, просто созвав всех вассалов Простора, и хотя лорд Хайгардена не питал особой любви к короне, он не был и особым другом повстанцев. Более того, Королевские земли могли выставить от десяти до пятнадцати тысяч человек, и когда Эйрис приказал лорду-командующему Герольду Хайтауэру собрать армию для подавления мятежников, Хайтауэр смог собрать восемь тысяч человек в течение двух недель, и еще больше было в пути.       К тому времени, когда повстанцы достигли Бриндлвуда и внутренних Королевских земель, армия Хайтауэра насчитывала одиннадцать тысяч человек, в основном из лордов Королевских земель и их солдат, включая двухтысячный отряд, набранный из Королевской гавани, Хайтауэр чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы дать бой. В этом ему очень помогла почва, на которой он решил сражаться. — «Мечи против трона: История восстания лордов-декларантов» Мейстера Падрамора, опубликованная в 785 году от З. Э.       Внутренние Королевские земли веками были густо заселены и хорошо обрабатывались. В результате отдельный участок сельских угодий каждой семьи был окружен хорошо развитой живой изгородью, которая за несколько поколений превратилась в невысокие земляные стены, увенчанные и заросшие ежевикой, лианами, кустарниками и деревьями множества видов, начиная от самшита, бука, лавра и тиса. Между этими полями тянулись извилистые дорожки такой древности, что они утонули в земле между живыми изгородями, так что насыпи, образованные этими живыми изгородями, могли подниматься на высоту груди или плеча высокого человека.       Именно здесь Герольд Хайтауэр решил занять свою позицию, и Джон Аррен ежедневно проклинал его за это.       Хайтауэр разделил свою армию на отряды по триста человек в каждом, приказав им выбрать конкретное поле, укрепить его как можно лучше и удерживать до последнего человека. В результате повстанцы были вынуждены сражаться с тем, что представляло собой серию осад, отрезая и сокращая поля одно за другим по мере продвижения вперед. За две недели они продвинулись вперед всего на одну милю, в боях, которые, как утверждали ветераны, никогда не были более жестокими. При прорыве через защищенную живую изгородь в поле предпочтительным оружием был не меч, а кинжал, переброшенный через руку обратным хватом и вонзавшийся вниз в схваченного врага до тех пор, пока он не переставал двигаться.       Жестокие ближние бои, которые влек за собой штурм живой изгороди, создавали особую нагрузку на рыцарей и лордов, чьи более тяжелые доспехи позволяли им рисковать, убивая вражеских пехотинцев десятками. Можно было бы возразить, что для морального духа армии в целом было полезно видеть, как их лидеры идут на такой риск, но рыцарей перемалывали, как зерно на мельнице. Лорды Дарри и Нестор Ройс оба были убиты, как и не менее четырех сыновей Уолдера Фрея. Но самой сокрушительной потерей был лорд Рикард Старк. Старый Волк возглавил атаку на поле, которое, по сообщениям, защищал сам Хайтауэр, был отрезан и захвачен в плен в суматохе, когда атака была отбита. С тех пор северяне сражались как одержимые, но никто так не сражался, как Нед, который взял за правило возглавлять каждую атаку, какую только мог, в пластинчатых доспехах, которые Джон заказал для него на его восемнадцатые именины. Остальная часть армии, как слышал Джон, шепотом рассказывала о Железном Волке и его людях, которые, по слухам, уничтожали своих врагов руками, рвали зубами и отказывались брать пленных.       Джон знал, что первый слух был ложью, но он знал, что второй слух был более-менее правдив, и не только касательно северян. Вся армия становилась все более жестокой по мере того, как бои продолжались, и с каждым днем захватывалось все меньше и меньше пленных. Только этим утром Джон наблюдал, как рыцарь в ливрее Блаунтов был превращён в мешок мяса с переломанными костями отрядом вооруженных молотами солдат, несмотря на крики Блаунта о выкупе. Он знал об одном случае среди речников, когда нападению предшествовало обезглавливание дюжины пленников, а их отрубленные головы были брошены в изгородь перед штурмующим отрядом. Джон слышал, что Роберт отдал приказ брать в плен только лордов, всех остальных следовало убивать на месте. Джону самому ещё не приходилось делать ничего столь радикального, но и он не был застрахован от растущего безумия, два дня назад он превратил поверженного врага в кровавое месиво, его меч продолжал подниматься и опускаться еще долго после того, как человек скончался. Потребовалось трое крупных мужчин, действовавших согласованно, чтобы оттащить его от человека.       «Будь ты проклят, Хайтауэр», — устало подумал Джон, когда в поле зрения появился галоп, несущий новые приказы. — «Разве ты не мог устроить достойную битву вместо этой бойни?»