***
Межевой рыцарь знал, что он не был воплощение рыцарства. Его лошадь не была великим скакуном из конюшен Хайгардена или Ланниспорта, а седеющим и покрытой шрамами конём без особой породы, которого он назвал Джеком, он перестал давать своим лошадям причудливые имена много лет назад. Его доспехи, состоявшие в основном из нагрудника, набедренников и шлема, были старыми, с яркими линиями, показывающими, где были выбиты старые вмятины, и окрашены в тусклый черный цвет, как и его щит, краска помогала металлу не ржаветь, а дереву - не гнить. Его меч, с широким лезвием и не таким острым концом как у более новых клинков, был острым и чистым, но, несомненно, старым. Этим мечом владел ещё его дядя, до того, как старик обделался до смерти, напившись из ручья в Штормовых Землях. Сам он тоже не был девичьей фантазией: годы в пути, чередующиеся с боями за столько жалованья, сколько он мог выпросить у любого лорда, которому служил в то время, сделали его некогда красивое лицо невзрачным и обветрили его, как старый валун. Тем не менее, он все еще был в приподнятом настроении. Было позднее лето, хорошая погода, у него были деньги в кошельке и еда в седельных сумках, добытые во время дорнийского восстания, и он знал, где можно найти хорошее место для лагеря на этой дороге на восточном берегу Мандера. Он провел в пути тридцать лет, сначала в качестве пажа и оруженосца своего дяди, а затем в качестве рыцаря, и он знал все хитрости, как выжить в одиночестве с образом жизни межевого рыцаря. И даже если бы он этого не сделал, это конкретное место для лагеря было широко известно, потому что, если межевых рыцарей там не было, то обычно были погонщики или местные пастухи, или молодые дворяне, которые отправлялись на охоту и решившие остаться на ночь. Поэтому он не очень удивился, увидев зарево пожара сквозь деревья, окружавшие это место. — Приветствую костёр! — крикнул он, подъезжая в жизни на дороге есть правила, и одно из них гласило, что, приближаясь к лагерю, ты всегда должен объявить о себе. Если ты этого не сделал, то тот, кто был в этом лагере, имел полное право считать, что ты враг, и действовать соответственно. Такое столкновение может закончиться кровью, особенно когда в них участвуют люди, которые живут своим умом и мастерством владения оружием. — И тебя приветствую! — последовал ответ, судя по акценту, от речника. Сам он был уроженцем королевских земель из окрестностей Свиного Рога, хотя уже много лет не навещал дом своей семьи. — Приходи и присоединяйся к нам, друг. Межевой рыцарь подвел своего коня к краю лагеря и спешился с легким вздохом облегчения, долгие дни в седле сделали его более жестким, чем раньше. Сняв свои тяжелые перчатки из рулевой кожи, он протянул руку человеку, который встал, чтобы поприветствовать его. — Сир Вернан Айронс, — представился он. — Если вы не против, я готов поделиться едой. — Более чем, — сказал другой мужчина, коренастый парень с короткой козлиной бородкой и густыми усами. — Сир Ланард Блэкпул к твоим услугам. Мой друг здесь - сир Бриннан Топор, как ты мог заметить по его оружию. Сидящий на земле человек провел пальцем по лбу в знак признательности, он был мощного телосложения с большими руками, похожими на лопаты, топор всадника, удобно лежащий рядом с его рукой, имел древко длиной с человеческую руку и обманчиво маленькую головку. Когда с представлениями было покончено, а солнце село, межевые рыцари принялись за работу. К тому времени, как нижний край солнца коснулся горизонта, лошадь Вернана была расседлана, над костром булькал небольшой котелок с супом, а Бриннан достал бутылку крепкого вина, которое тут же пошло по кругу. — Откуда идёшь? — спросил Бриннан, накладывая ложкой порцию супа в свою тарелку. — Из Дорна, вдоль Быстроводной, — ответил Вернан. — После того, как Мартелла казнили, лорд Тарли больше не нуждался во мне и освободил от службы. — Ты был в Дорне? — оживился Ланард. — Я сам был там, в основном возле Поднебесья, — Он покачал головой. — Захочу туда вернуться разве что через лет сто. Жарче, чем на сковородке, и никогда не знаешь, не наступит ли день, когда какой-нибудь мятежный ублюдок задушит тебя, пока ты будешь мочиться. Бриннан, а ты был в Дорне? Суровый западник покачал головой. — В то время я был на службе у лорда Фута, — сказал он, — Запад не принял участия в войне. Вроде как для того, чтобы лишний раз не провоцировать дорнийцев без необходимости. — Он фыркнул. — Как по мне, то всё это полная чушь. Я что, похож на Клигана? Ланард склонил голову набок и прищурился. — Зависит от освещения, — сказал он с наигранно серьезным тоном в голосе, — Но если ты повернешь голову чуть вправо и нахмуришь брови… — Бриннан бросил в него маленький камешек, а Вернан рассмеялся. — Слава богам, что всё закончилось, — продолжил Ланард. — Возвращаемся в страну, которую боги действительно любят, с хорошей погодой, а не эту пылающую адскую дыру. — Не считая того, что нам больше не платят, — ответил Вернан, дуя на ложку супа. — Война иль мир, но нам все равно нужно есть, и нашим лошадям тоже, — Проглотив суп, он взглянул на Бриннана. — Кому-нибудь из западных лордов нужны люди? — Если бы это было так, меня бы здесь не было, — ответил Бриннан. — У старого Тайвина Западные земли зашиты крепче, чем кошелек ростовщика, его патрули недоброжелательно смотрят на межевых рыцарей или бродящих по округе вольных всадников. Поэтому, когда я уступил свое место человеку, который, честно говоря, мечом владел даже лучше, чем я топором, я подумал, что отправлюсь на восток и посмотрю, есть ли хоть капля правды в новостях из Эссоса. Эти слова вызвали минутное молчание. Вот уже несколько месяцев новости о том, что произошло в Эссосе, распространялись по Семи Королевствам со скоростью лесного пожара. Произошла великая битва, в результате которой на поле боя погибло десять тысяч человек. Мир был осажден, а затем разграблен и вырезан. Роберт Баратеон, когда-то звавшийся Робертом Кратким, теперь снова стал королем, на этот раз Мира. Рейгар Таргариен погиб, либо в битве, либо позже, во время своего бегства в Волантис. Роберт призвал всех храбрецов, которые любили свободу и не боялись ни тяжелого труда, ни сражений, в своё новое королевство, где верная служба будет щедро вознаграждена. — Я слышал, что теперь в Мире раздают титулы, — сказал Ланард. — Сражайся хорошо, служи верно, и Баратеон даст тебе землю и сделает лордом, и неважно, кем ты был раньше. Бриннан резко оторвал взгляд от огня. — Это правда? — спросил он напряженным голосом. — Потому что, если это неправда, то шутить так не стоит. Ланард поднял руки. — Я только недавно это услышал, — сказал он защищаясь. — Я не знаю насколько правдивы эти новости. Бриннан жестом выразил согласие и снова начал рассматривать костер. Слова повисли в воздухе. Земля. Титул. Прошло очень много времени с тех пор, как был создан новый великий дом. Даже самый лучший и удачливый из межевых рыцарей мог надеяться только на то, что станет ленным рыцарем, с четырьмя или пятью фермами под рукой и, может быть, если повезёт, мельницей. Конечно, межевые рыцари бывало вступали в Королевскую гвардию, и ходили слухи, что в Штормовой гвардии было несколько таких человек, но даже королевский гвардеец все еще зависел от благосклонности своего сюзерена и нуждался в хлебе насущном, навлечёшь на себя гнев своего сюзерена, и ты рискуешь быть уволенным без жалованья и рекомендации, а, может быть, ещё и избит будешь, если совсем не повезло. Владеть своей собственной землей по праву означало быть лордом, возможно, маленьким лордом, но тем не менее лордом. Владеть землей означало никогда больше не беспокоиться о голоде, никогда не бояться, что зимой тебя поймают на дороге без крова, не бороться с непогодой или бандитами, полагаясь только на свой собственный ум и мастерство владения мечом. Более того, владеть землей означало иметь возможность купить достойные доспехи, хорошего боевого коня или новый меч, иметь возможность жениться и родить сыновей, которые унаследуют твоё имя, можно было начать род, просуществующий тысячу лет, если твои наследники правильно разыграют свои карты. Но было очень редко, когда лорд вознаграждал свои присягнувшие мечи землей, в большинстве случаев, не было свободной земли, которую можно было бы отдать в награду. И даже если земля была, то обычно не хватало людей, чтобы обрабатывать её. Каждый лорд в Вестеросе пытался заманить людей на свои земли, но простой факт заключался в том, что работа на ферме была ужасно тяжелой, и, хотя у простого люда, как правило, были большие семьи, нередко четверо или пятеро из десяти детей умирали до своих пятых именин. Даже процветающие, безопасные и хорошо управляемые земли, как правило, лишь медленно увеличивали численность населения. Так что, если Роберт Баратеон вознаграждал хорошую службу землей… — Сколько стоит корабль из Королевской гавани в Мир? — Наконец спросил Вернан. Ланард пожал плечами. — Я не знаю, потому что никогда не был на корабле. Может быть где-то от пятидесяти оленей до пятидесяти драконов. — Он поморщился. — Возможно, даже больше, если надо перевезти лошадь. Бриннан пожал плечами. — В любом случае, это мне не по карману, — кисло сказал он. — Лорд Фут выставил меня за ворота, не потрудившись заплатить мне за последний месяц, который я ему отслужил, старый жадный ублюдок. Сказал, что, поскольку день выплаты жалованья еще не наступил, он не имеет права платить. Полагаю, мне придется отправиться в Дорн и посмотреть, смогу ли я получить место в этом Ордене Солнца, который, как говорят, создал Король. — У меня есть идея, — сказал Вернан. — Что скажешь, если мы объединим наши средства, поедем в Королевскую гавань и попытаемся все вместе добраться до Мира? Мы могли бы сбить цену на несколько оленей, вызвавшись помогать отбиваться от пиратов, с которыми столкнется корабль. Ланард и Бриннан посмотрели друг на друга. — Это может сработать, — нерешительно сказал Ланард. — У меня еще осталась изрядная сумма после моей дорнийской службы, достаточно, чтобы я мог заплатить за проезд, — Он поморщился. — Если до этого дойдет, мы, вероятно, сможем восполнить деньги, продав наших лошадей. В Эссосе же есть лошади? — Точно есть, — сказал Бриннан. — С этими чёртовыми дотракийцами ползающими повсюду, — Он снова поморщился. Вернану начало казаться, что это его любимая эмоция. — Если вы поможете мне оплатить проезд, — Медленно сказал он, как будто ему было больно, — Я верну вам деньги, как только смогу, когда мы будем в Мире и на службе у Баратеона. Ланард махнул рукой. — Какое ещё может быть одолжение между товарищами? — небрежно сказал он. — Кроме того, что может случиться с тремя такими крепкими парнями, как мы? — Он издал каркающий смешок. — Скоро мы сотрясём с магистров столько золота, что не будем знать, что с ним делать. — Я выпью за это, — сказал Вернан, наливая немного крепкого вина в свою маленькую роговую чашку и передавая бутылку Бриннану, который сделал то же самое и передал ее Ланарду. Вернан поднял свою чашку. — Пекло или добыча, братья-псы. Трое межевых рыцарей стукнули друг о друга кубками, скрепляя свой договор.Глава 29. Братья-псы
22 февраля 2024 г. в 18:40
— Я никак не могу убедить вас остаться? — Спросил Эддард вопреки всякой надежде.
Джон Амбер покачал головой.
— Я всё ещё Лорд Последнего Очага, Нед, — сказал он с сожалением. — Теперь, когда Рейгар мёртв, я больше не могу отлынивать от своих обязанностей. Я нужен своим людям.
Мейдж Мормонт тоже покачала головой.
— Мне нужно отвезти мою дочь домой, — сказала она, взглянув на гроб, который грузили на борт корабля. — Но я точно вернусь, вне зависимости от того, что решит этот гигант-переросток, — Она ткнула большим пальцем в сторону Большого Джона, который приподнял бровь. — И я приведу с собой все мечи, которые сможет дать твой брат, — продолжила она. — Долг за смерть моей дочери уплачен, но в этих землях все еще есть работорговцы. Я еще не насытилась кровью.
— Я тоже, — мрачно сказал Эддард. Новость о смерти Рейгара достигла их неделю назад, но Эддард воспринял ее со смешанными чувствами. С одной стороны, Насильник был мертв, а Лианна отомщена. С другой стороны, не Эддард нанес смертельный удар, а спасение Рейгара Эртуром Дейном при Таре и их последующее бегство из Мира означали, что он не сможет отправить череп Рейгара в Винтерфелл, где его положили бы к ногам статуи Лианны в крипте. Более того, Визерис все еще был жив, месть Эддарда не могла быть закончена, пока был жив хоть один Таргариен.
А их королевство тем временем теряло людей. Некоторые решили, что со смертью Рейгара их цель была достигнута, и таким образом они могли быть свободны от своих клятв. Другие, просто заработали при грабеже достаточно денег и хотели вернуться домой, чтобы потратить их или, по крайней мере, убедиться, что они достанутся семье, которая осталась в Вестеросе. Тех, кто попадал под первую категорию, Эддард освободил от службы с условием, что они отправят со своей родины как можно больше рекрутов и столько помощи, сколько смогут. Последних Эддард освободил, пожелав счастливого пути и взяв клятвы вернуться так быстро, как только смогут. Корабли, которые начали прибывать за последние две недели, смелые моряки торгового флота из Браавоса, Королевской гавани или Чаячьего города, рискнувшие первыми установить торговые контакты с новым королевством, заработали на этом изрядную сумму денег.
— Однако нам нужно нечто большее, чем мечи, — наконец сказал Эддард после долгого молчания. — Нам необходимы мейстеры, писцы, чтецы законов, боевые кони… — Он развел руками, как бы указывая на чудовищность проблемы. — У нас есть задатки королевства, но нам нужно создать полностью функционирующее королевство, и сдалать это быстро. Тирош и Лис, возможно, пока довольствуются прощупыванием границ, но в течение года начнется открытая война. И это не беря в расчёт дотракийцев.
— Я пошлю всю помощь, какую смогу, — пророкотал Джон. — По крайней мере, я могу сказать каждому неугомонному парню на Севере, что в этих землях его ждут слава и богатство, если он будет хорошо тебе служить. Если никто другой, то придут сыновья бедного старого Арнольфа. Это лучше, чем сидеть в Кархолде всю оставшуюся жизнь, надеясь на доброй волю Рикарда, и у них есть отец, за которого нужно отомстить. — Он невесело усмехнулся. — А если Брандон начнёт жаловаться, я могу сказать ему, что делаю ему одолжение. Во-первых, убедившись, что у его брата достаточно сил, чтобы защитить себя, во-вторых, отправив все эти горячие головы туда, где они могут быть полезны.
Эддард бросил на Джона раздраженный взгляд.
— Джон, — сказал он спокойно, — не создавай Брандону лишних проблем. Ты знаешь, что я не могу взять Винтерфелл, даже если бы этого захотел, а Бенджен обещан Ночному Дозору. Я не хочу, чтобы дети Брандона были лишены наследства и ты имел к этому какое-то отношение.
— Не обманывай себя, Нед, — сказал Джон, махнув рукой, которая была больше, чем большинство обеденных тарелок. — Пока я на Севере и под его властью, я буду верен Брандону и его детям. — Высокий северянин посмотрел Эддарду прямо в лицо. — Но послушай, Нед, — серьезно сказал он. — Если тебе понадобится мой меч, всё, что тебе нужно сделать, это позвать меня, и я приду. А если Брандон не даст мне разрешения, — его огромная рука резко дернулась, как будто отгоняя насекомое, — То пойдёт нахуй.
Эддард обдумал различные варианты ответа и в конце концов остановился на том, чтобы просто протянуть руку.
— Не могу сказать ничего более справедливого, — покорно сказал он, по очереди обмениваясь рукопожатиями с Джоном и Мейдж. — Пусть боги хранят вас обоих.