Рассвет Алого Ордена

      Деревянная коробка на колесиках — грубое, но весьма точное сравнение для повозки, на которую был погружен основной товар. Двенадцать громадных ящиков, каждый с человека, заполняли внутренности катящегося по дороге контейнера. Причем набиты они были столь плотно, что, казалось, вытащить их оттуда сможет разве что тролль.       Место для кучера было только одно, так что братьям пришлось потесниться. Доступ к штатному снаряжению ордена Алексею был закрыт, так что пришлось довольствоваться доспехом из выдубленной кожи. Легкая эластичная броня плотно прилегала к телу и ничуть не сковывала движений носящего — лучший вариант для подвижного бойца дальнего боя. Точно такую же носил и Виктор, снявший иллюзорную маску по прошествии городских врат.       Волшебники обычно обходятся без доспехов, предпочитая им защитные поля или сбивающие с толку иллюзорные образы. Причина в том, что броня зачастую мешает использованию заклинаний или вовсе делает их применение невозможным. Чтобы превозмочь этот недостаток требуются долгие и упорные тренировки, на которые у большинства магов нет ни времени, ни желания. Для них куда проще было обернуться в защитное поле, ничуть не уступающее по прочности кольчуге, а порой и латным пластинам.       — Ну долго еще… — простонала Тэя с крыши повозки.       Девочка, на вид лет двенадцати, носила на себе тяжелый доспех, состоящий из кожаной куртки и кителя с отдельно крепящейся к нему юбкой, которые были покрыты налегающими кусочками металла, схожими по форме с чешуйками на её хвосте. Крохотные ручки были закованы в латные рукавицы, легкие стопы утяжелены громоздкими сапогами. В довесок к этому у неё был здоровый дубовый щит, который крепился к её левой рукавице плотно натянутыми ремешками.       Виктор лично выковал эту чешуйчатую кольчугу для свой умилительно крохотной спутницы, не забыв про отверстие для хвоста. Единственным элементом доспеха, к которому он не приложил руку, являлся массивный рыцарский шлем с непропорционально малым забралом. Оно оставляло рот открытым, что не раз подчеркивал Виктор, предлагая сковать замену получше, но Тэя не воспринимала эти предложения всерьез. Она слишком ценила этот шлем и не хотела снимать его даже в постели, так что в конце концов изобретателю пришлось сдаться.       — Ну извини! — возмутился Виктор, тем не менее полностью разделяя настроение девочки. — Начальник всегда прав! Кто ж знал, что мы у него не одни?       — Да будет вам, — спокойно ответил им Алексей, несмотря на то, что сам больше всех рвался в бой. — Кто ж знал, что на выходе из города мы наткнемся на братьев этой пивной бороды? У них и повозка больше, и лошади лучше — сказка! К тому же его родичи, вроде как, неплохие бойцы, так что смогут сами за себя постоять. Да и тот факт, что они идут на день вперед, тоже нам в плюс. Они там пока все уладят, а нам останется только сгрузить ящики, и готово!       — Да уж, сказка… — буркнул себе под нос волшебник-недоучка, передав поводья в братские руки, — Давай, твой черед, мне надоело.       — Да ладно тебе, Вик, все не так уж и плохо! — решила подбодрить его Тэя, свесив голову. — Хочешь отведать моих чудо-ягод?       — Прибереги их целебные свойства для битвы, хорошо? — вклинился Алексей, вытянув вперед свободную руку. Рыцарь ордена уже не единожды управлял лошадьми с кучерского места, для него такой пустяк ничего не стоил. — Хотя нет, все же дай нам по две штуки. Во время боя будет не до раздачи ягод, пусть лучше они побудут у нас.       — Кстати, дельная мысль, — подхватил Виктор, сунув парочку в удобно привязанный к шее мешочек. Позвякивание металла сразу же дало понять, что в этом же мешочке изобретатель хранил свои деньги.       — А у меня бывают другие? — усмехнулся старший брат, последовав примеру младшего.       ***       Когда-то давно золотая нить объединила разобщенные бусины в единое украшение, которое и по сей день украшает Побережье Павших Когтей. Золотой тракт тянулся вдоль всего побережья, являясь, пожалуй, самым быстрым и надежным торговым путем в регионе.       Однако этого же нельзя было сказать о его ответвлениях. Десятью милями южнее Драгнила от Золотого тракта отходила Дургарская тропа. Она шла на восток, связывая главные города Побережья с одноименным городом. Чуть южнее, вдоль Друргарской тропы, раскинулись горы Драконьего Ребра. У их-то подножья и находилась цель наших героев. Матагавк, некогда процветающих шахтерских городок, был уже рядом.       Вот уже пять часов тягловые лошади лениво плелись по Друргарской тропе. Тэя с интересом рассматривала верхушки деревьев, перекрывающие собой небеса, и прислушивалась к звукам леса, в то время как братья с нарастающим раздражением искали указательный знак.       — Ну наконец-то! — торжественно воскликнул Виктор. Его взгляд зацепился за надпись, выбитую в тянущейся по правую руку скале. — Матагавк, поворот прямо за скалой!       — Легкие деньги… — с досадой в голосе протянул Алексей.       — Да ладно вам, ребята! — с привычным ей энтузиазмом Тэя спрыгнула с крыши, чем малость напугала лошадей. Бывалый путешественник крепко ухватился за поводья и тут же исправил положение, но на лице его после этого была вовсе не улыбка. — В нашем мире творится сущий хаос! Стоит радоваться, когда все идет согласно плану.       — Ну, возможно в твоих словах есть доля правды, — уголки губ Алексея изогнулись в неуклюжем подобии улыбки. Оптимизм девочки заражал всех вокруг, и седовласый стрелок не был исключением.       Однако его улыбка тут же испарилась, стоило лошадям свернуть к Матагавку. Прямо за поворотом, в метрах двадцати, лежала пара мертвых лошадей и основание деревянного фургона с пробитой крышей. Из каждой туши торчало по несколько стрел с красным оперением.       Лес в этом месте подобрался к тропе практически вплотную, обступая участок с обеих сторон крутыми склонами и густыми зарослями. Очевидно, это была засада. И судя по трупам трех маленьких зеленых человечков с широкими ртами и носами, которых Алексей заметил чуть позже, устроили её гоблины.       Стоило жрице увидеть, что стало с фургоном Гадрена и его братьев, как звуки природы тут же стихли, оставив троицу в гнетущей тишине. Не сказав ни слова, Тэя соскочила с повозки и понеслась вперед, навстречу пропитавшейся кровью земле.       — Дура! — единовременно крикнули ей вслед братья, после чего неосознанно переглянулись.       Алексей знал, как охотятся гоблины. Они терпеливо ждали, пока жертва клюнет на крючок и откроется для быстрого и смертельного удара.       — Слушай сюда, волшебник-недоучка, — холодным повелительным тоном сказал Алексей, также спрыгнув с повозки. Он подбежал к ближайшему дереву и начал наматывать поводья на ствол. — Ты можешь как-нибудь поднять меня в воздух?       — Усиление прыжка в три раза пойдет? — с легким недоумением ответил Виктор.       — Пойдет, — улыбнулся седовласый, закончив с поводьями, — Накладывай свою заклятие и беги к ней. Если я прав и гоблины начнут обстрел, спрячьтесь под фургоном, а дальше по ситуации. Все ясно?       — Вас понял, капитан! — воодушевленно воскликнул Виктор, выхватив из мешочка на груди шестерню.       Он спрыгнул с кучерского сиденья и дал братцу крепкий щелбан, после чего ринулся на выручку своему маленькому горю. Разговор между братьями продлился от силы секунд десять, что определенно дало жрице немалую фору, и все же…       «Во имя Девяти Кругов, сколько же прыти в этой маленькой бестии?!» — негодовал волшебник. Виктор гнался за девочкой, волочащей на себе вдвое, а то и втрое больший вес, чем он сам, и все равно не мог поспеть за ней.       ***       Алексей кинул на убегающего братца недоумевающий взгляд. Он ни раз сражался плечом к плечу с магами Полярной Звезды, но с подобным столкнулся впервые. Это походило на неуместную шутку, но тем не менее седовласый согнул ноги в коленях и попробовал оторваться от земли.       Изумлению его не было предела, ведь неуклюжее заклинание сработало даже лучше, чем предполагалось. Стрелок завис в десяти метрах над землей и внимательно осмотрел окрестности. Когда тяжесть гравитации начала брать свое, глаза Алексея наконец заметили движение на верхушке одного из деревьев. Судя по всему, гоблины были полностью поглощены разворачивающимися у фургона событиями, чем бывалый вояка и воспользовался.       Едва коснувшись земли, он вновь взвыл над ней с пистолем в руках. Широкая улыбка, с которой он устремился в самое сердце вражеской засады, была воистину ужасающей. Когда гоблин, намеревавшийся спустить тетиву лука, увидел стремительно приближающегося человека, в его голове все перемешалось. Охватившая его паника взяла вверх, из-за чего бедолага выронил лук из рук и едва не упал с ветки, ухватившись за неё в последний момент своими длинными руками.       По всему лесу прогремел звук, схожий с ударом грома. Группы перепуганных птиц тут же покинули свои гнезда, мелкие зверьки забились поглубже в свои уютные норки. Одним точным выстрелом Алексей взорвал голову неуклюжего гоблина и посеял хаос в головах остальных.       ***       — Да подожди ты! — в последний раз вскрикнул Виктор, наконец нагнав свою цель. Он был невероятно зол на неё за столь опрометчивый поступок, но сложившиеся обстоятельства были гораздо важнее бурливших внутри эмоций.       — Их здесь нет! — таким же вскриком ответила ему Тэя, выбежав из-за фургона. — Гадрена и остальных отволокли глубоко в…       Не успела жрица договорить, как звук выстрела разошелся по округе. В тот же миг из-за зеленой завесы пролился град стрел. Пять штук, если быть точным, и все с разных направлений. Тэя успела выставить щит, закрывавший практически все её тело, однако Виктор не мог похвастаться тем же.       Две стрелы пролетели в опасной близости от головы однорукого, однако третья таки угодила ему в живот. Ударной силы было явно недостаточно, чтобы преодолеть кожаную пластину, в конце концов тетиву натягивал гоблин, но приятного было мало. Выстрел сбил Виктора с ног, а рядом с застрявшей в броне стрелой нарастало болезненное жжение.       Рука рефлекторно потянулась к мешочку на шее. Виктор очень плохо переносил боль, так что хотел заглушить её как можно скорее при помощи чудо-ягоды, словно позабыв, где находится. На сей раз лидерство перешло к Тэе.       Осознав, в каком положении оказалась, жрица кинулась на Виктора. Схватив его за руку, она потащила тушу волшебника за собой с такой же легкостью, с которой дети таскают свои игрушки. Ей хватило мозгов сообразить, что под фургоном стрелам будет куда сложнее их застать, так что нырнула именно туда. Виктор пришел в себя на половине пути. Паника едва не стоила ему жизни, жрица в очередной раз спасла его от мучительной гибели.       Приглушенные звуки попадания стрел приятно отдавались в ушах парочки. Одна из стрел пришлась на выставленный между землей и фургоном щит, но это нисколько не преуменьшало надежности их убежища. Появилось время для передышки, которым Виктор незамедлительно воспользовался для поглощения одной чудо-ягоды.       Приятное тепло разлилось по телу, приводя в движение мускулы. От боли не осталось и следа, её заменой стала жажда действовать. Тэя всецело её разделяла. Она представила в голове образ алого солнца в виде клубка и отходящих от него нитей (таков был священный символ Плачущего Бога), и вознесла ему свои мольбы. Как и всегда, он ответил на её зов, даровав крохотную частичку своей силы. Алые нити закружили вокруг девочки. Не успел Виктор моргнуть, как они преобразились в полупрозрачный купол.       — Я выйду и отвлеку их внимание, — решительно заявила малютка, не дожидаясь ответа изобретателя.       «А когда оно было иначе, » — усмехнулся волшебник-недоучка, вспоминая два последних месяца. Насколько он помнил, именно Тэя вырывала его душу из лап смерти после того самого случая, что сплел их судьбы в единое полотно.       Виктор послушно принял свою участь и приготовился к контратаке. Сверху как раз разнесся звук выстрела, гоблины были вынуждены перенаправить все свое внимание на засевшего в тени деревьев стрелка. Они и не подозревали, что загнанные под фургон жертвы осмелятся поднять нос.       — Нашла! — с восторженной детской ухмылкой воскликнула Тэя, вновь устремив мольбы к своему Богу. Слова заклинания проникли в её разум сами по себе, как и движения рук. Таков была подарок священнослужителям, решившим посвятить свою жизнь на благо высших сил.       Гоблин, правда, подарка не оценил. Он уже собирался спрятаться за древесный ствол, чтобы пополнить колчан новыми стрелками, как в его ужах застыл звон смерти. Не успел он осознать, как длинные ушные раковины окрасились в багровый цвет крови. В глазах потемнело, ноги ослабли. Зеленый разбойник скользнул с ветки и разбился о землю.       Не менее эффектным оказалось заклинание Виктора. Точнее тот единственный заговор, который он создал за время своих странствий. Идея, скажем так, была не нова; огненные стрелы и снаряды издавна были излюбленными инструментами волшебников, когда речь заходила о битве. Но каково было исполнение!       Крошечный сгусток концентрированного пламени возник в зависшей над ладонью шестерне. Её вращение, подобно водовороту, поглощало энергию из окружающей среды и преобразовывало в мощь заклинания. Таким образом, затратив минимум энергии, Виктор смог сотворить заговор, совсем немного недотягивающий до мощи заклинаний первого круга!       — Получай! — крикнул Виктор, выпустив на волю томящееся в шестерне пламя.       Перепуганные гоблины в панике совершали столь много ошибок, что о скрытности не могло быть и речи. Пламя вонзилось в раскрытую спину гоблина, подобно стреле, и спалила его заживо. С ветви упал уже обуглившийся труп.       ***       Тем временем пистоль Алексея все на замолкал. Где-то там, с ветви на ветвь метался жаждущий крови охотник. Каждый его выстрел был знамением смерти, вселяющей ужас насмешкой над жизнью. Стараясь спрятаться от этого хищника, маленькие уродцы забывали, что со стороны фургона на них смотрит пара заклинателей, чьи заговоры пусть и не внушали столь внушительный трепет, но точно не уступали в боевой мощи.       Однако такой исход не устраивал седовласого. На его счету была всего пара гоблинов, этого было явно недостаточно. На деревьях оставалось еще по крайней мере два гоблина, не вступавших в сражение. Их задачей, как предполагал Алексей, было отступление с последующим докладом вожаку племени.       Пока Виктор и Тэя разбирались с дрогнувшими силами врага, Алексей на время заглушил свою жажду убийства. Его длинные прыжки были быстры и точны, позволяя практически бесшумно передвигаться по ветвям деревьев.       Пара гоблинов расположилась на, как им казалось, безопасном расстоянии от фургона. Звуки выстрелов стихли, побуждая к беспечности, которая в конце концов стоила им жизни. Алексей сделал небольшой крюк по верхушке деревьев и зашел врагу в тыл.       Спрыгнув с ветки повыше, он протаранил одного из гоблинов мощным ударом ноги, сломав ему шею. Второй тут же дернулся убегать, но как только его лысая зеленая голова поравнялась с дулом пистоля, древесная кора окрасилась в красный.       — Фух… — долгожданный вздох удовлетворения. — Я снова дома.