Рассвет Алого Ордена

      Задолго до появления солнечных лучей, когда мрак ночи только начал отступать, четверо в алых плащах шагали по вымощенной камнями дороге. Прошли десятки лет с тех пор, как её использовали изначальные владельцы.       Пятьдесят лет назад на деревню напал зеленый дракон. Сжигая поля и воруя домашний скот, он поставил поселение на грань уничтожения. Размерами эта тварь походила на ходячую скалу, а пасть его извергала ядовитые облака, от которых не было спасения ни рыцарю, ни крестьянину.       Отчаянье поглотило людей. Большинство покинуло эти земли, оставив упертым старикам возможность погибнуть вместе со своими землями.       По вольным городам разошлись слухи о монстре, многие искатели приключений отправлялись по его душу. Однако все они провалились, став закуской для чудища. Со временем желающих становилось все меньше, вскоре их вовсе не осталось. Учитывая положения Драгнила, деревню уже собирались вычеркивать с карт, когда юная девушка в латном доспехе с азартом в глазах сорвала листовку с наградой.       «Нашла!» — торжественно воскликнула авантюристка, отправившись в путь.       Когда первый луч солнца коснулся земли, последние жители узрели невообразимую картину. Девушка, на вид лет восемнадцати, стояла на гигантском массиве зеленой чешуи и упивалась смехом. В своих руках она сжимала расколотое лезвие клинка, умертвившее дракона.       Эта история поразила сердца многих людей. Многие посчитали, что смерть дракона станет отправной точкой в возрождении Севера, и они оказались правы. Через несколько месяцев после того, как девушка покинула деревню, в Драгнил прибыл лорд Нефертари со своим войском. Никто не знает, была ли героиня Матагавка как-то с этим связана, но в одном люди были точно уверены. Именно она показала, что люди способны справиться с любым врагом, сколь бы страшным он ни был!       За несколько лет перед отбытием девушка наняла жителей деревни, чтобы те построили ей особняк на вершине восточного холма. К сожалению, несколько лет назад в Драконьем Лесу завелся еще один зеленый дракон. Под покровом ночи он вынырнул из-за угольно-черной пелены и обрушил свой гнев на особняк, превратив его в безжизненные руины.       Теперь лишь немногие помнят о том, кому он принадлежал. Подрастающее поколение занято работой на фермах, легенды прошлого их мало интересуют. Да и письменных источников в деревне с тех времен практически не сохранилось. Единственным напоминанием о владелице особняка служила медная табличка. Даже спустя столько лет на ней сохранилось её имя: «Тиамат»       Она валялась как раз неподалеку от разворошенной временем тропы, по которой шагало четверо красных плащей. Взгляд того, что был вдвое ниже всех остальных, был острее прочих. Он заметил валяющуюся среди кустов древность и уже было сделал шаг к ней навстречу, но стоящий позади мужчина вовремя остановил своего товарища.       Когда-то подвалы поместья служили местом хранения припасов, теперь же новые хозяева используют их в качестве своего логова. Черный выход, скрытый в лесу у подножья холма, прежде предназначался для сохранения людских жизней. Теперь же, стоит скрытой за мхом двери отвориться, как проливается чья-то кровь. Это правило стало абсолютным после прихода в деревню красноклейменных — этот раз не станет исключением.       Четверо вошли внутрь потаенного тоннеля, своды которого поддерживали десятки опорных балок. Спустя пять минут размеренного шага он резко расширился, открыв вид на большую естественную пещеру. Блуждая из стороны в сторону, холодный влажный воздух приносил с собой слабый запах разлагающейся плоти.       Широкий разлом делил пещеру пополам, по обе стороны от него стояли две неровные каменные колонны, поддерживающие шестиметровый потолок. Два изогнутых аркой деревянных моста пересекали расщелину. Ближайший мост находился между двумя старыми каменными арками, не утерявшими красоты и величия даже спустя столько лет.       «Кто пожаловал?!» — неожиданно в головах пришельцев возник отвратительный голос, схожий со стрекотанием самых мерзких насекомых, известных миру. Он застал четверку врасплох, однако стоящий впереди главарь сумел вовремя вернуть самообладание.       «Свои, » — мысленно ответил мужчина.       «Чёрт, так не интересно! Проходите…»       Группа послушно сделала шаг вперед. Их целью была правая арка, а именно скрытая дверь в конце тоннеля. Остановившись перед каменной кладкой на несколько минут, ведущий наконец соизволил надавить на неё правой рукой. Замаскированная дверь отодвинулась в сторону.       Журчание воды было сложно с чем-то спутать. Слева от прохода к стене прилегал большой каменный резервуар с водой. Он находился напротив широкой площадки, от которой поднимались древние ступени. Одни упирались в неровную стену, другие вели к массивному каменному блоку, играющему роль двери. Эта дверь являлась главным входом и выходом из подвалов поместья.       — Ей, есть тут кто-нибудь? — спросил один из четверки.       Стены помещения были сплошь уставлены бочками с разной всячиной, от пороха до провианта, из-за которых секретный проход был жутко неудобен в использовании. Впрочем, лень разбойников была выше здравого смысла, так что бочки покоились на свои местах, из раза в раз мешая проходу.       — Наконец-то вернулись! — выкрикнул кто-то из-за полусгнившей деревянной двери по другую сторону от резервуара с водой.       Двое мужчин в белых рубахах вышли из места, которое гордо называли бараками, с намерением поприветствовать и расспросить вернувшихся с деревни товарищей. Один из них прихватил с собой бутылочку отменного вина, украденного на днях у владельца таверны.       — Ну, как улов? — с довольной ухмылкой спросил мужчина, задрав ногу на невысокий бортик. — Стоп, а что это за гнома вы с собой прихва?.. — не успел он договорить, как один из четверки совершил резкий выпад вперед, поразив мужчину широким взмахом клинка.       Несмотря на легкое опьянение, мышечная память взяла верх. Успев среагировать в последний момент, мужчина в рубахе сделал шаг назад. Успешным уклонением это не назвать, красная полоса на всю грудь не даст. И все же, жизнь свою разбойник сохранить смог. Правда, ненадолго. Разворот вокруг своей оси и последующий рассекающий удар отделили голову от тела.       Помесь ужаса и удивления завладела вторым разбойником. Бросив в мужчину с мечом бутылку вина, он кинулся к лестнице с явным намерением поднять тревогу. Перепуганный пьяница уже стоял напротив замаскированной под стену двери, когда в него устремилась огненная вспышка.       Низкоуровневое заклинание по скорости не слишком отличалось от стрелы, и тем не менее пьянчуга умудрился избежать прямого попадания в последний момент.       Пусть и низкоуровневое, но заклинание есть заклинание. Ими не получится разбрасываться также часто, как пулями, стрелами или арбалетными болтами. Если бы следом за промахом не прогремел звук выстрела, эхо которого наверняка пронеслось по ближайшим помещениям, если не по всей пещере, то разбойник успел бы сбежать.       — Говорил же, что не прокатит… — недовольно проворчал Алексей, скинув с себя алый плащ.       Под ним скрывались полу-латы — идеальный компромисс между защитой и скоростью. Закованное в металл туловище продолжалось проклепанной кожей, защитные свойства которой были улучшены благодаря тянущимся по ней железным брускам. Их маленькие размеры позволяли суставам спокойно сгибаться, что было необходимо для скоростной стрельбы.       — Я предупреждала, что не умею играть в прятки! — надулась Тэя, также скинув с себя плащ. Облаченная в наборный доспех, она казалась еще более нелепым и в то же время внушающим страх бойцом.       — Ставить её в задние ряды было бы опрометчиво, мы в конце концов в логове врага, — тяжело вздохнул Виктор, облаченный в новенькую кирасу. — Четыре бронированных бойца, один еще и с огнестрелом — у нас изначально не было шанса остаться незамеченными.       — В таком случае, предлагаю следовать плану С, — предложил Сильвер, которому посчастливилось временно завладеть прошлым доспехом Алексея. Хорошо, что их телосложение было так схоже. — Обидно признавать, но несмотря на тяжесть совершенных грехов, бойцы из них достойные. Если останемся здесь, то нас раздавят числом. К тому же они могут напасть со стороны главного выхода и тем самым отрезать нам путь к отступлению.       — Лучшая защита — это нападение! — с максимально серьезным видом заявила малышка, обратив свои конечности в орудия для убийства.       — Если верить словам того парня, за проходом коридор с ловушкой в полу, — палец стрелка остановился неподалеку от убитого им разбойника, — Много народу там не пройдет, так что предлагаю начать зачистку оттуда.       — Здравая мысль, в таком случае стоит забаррикадировать остальные пути. Так мы хотя бы временно избежим окружения.       Определившись с конечным планом действий, группа начала в быстром темпе оттаскивать бочки и мебель из бараков к двум оставшимся дверям. В ходе этого дела Виктор обнаружил под одной из кроватей несколько черных шаров с торчащими из них фитилями.       «Каждая едва помещается на ладонь, ну и угрохали же на них пороха! А я-то гадал, как мы будем расправляться с тем самым подкреплением! Похоже, судьба и правда благоволит нам, » — пронеслось в голове Виктора перед тем, как массив бочек и мебели содрогнулся от сокрушительного удара по двери, которую он защищал.       — Гра-а-а-а! — тяжелый внутриутробный рев, столь знакомый ушам четверки, доводил до мурашек. — Тупой людишка совсем тупой?! Порох стоить дорага! Тупой люди взарвать бочка пороха, хороший Багба взорвать ваши голова своей дубина!       — Д-да уж, похоже приманка вышла что надо, — наигранно усмехнулся изобретатель, едва справляясь с дрожью в коленях. — Двинули! — крикнул он, закончив создание магической ловушки.       Группа отворила каменную дверь и оказалась в широком коридоре с высокими потолками. Кровожадные выкрики отдалились и ушли на второй план, теперь все внимание партии было сосредоточено на полу. Даже зная о ловушке, определить какая именно часть пола ею является было непросто.       И тем не менее, Тэя справилась. Ей хватило одного взгляда, чтобы заметить разницу между древней каменной кладкой и парой небрежно замаскированных под неё плит.       — Нашла!       Одного удара было достаточно, чтобы сокрушить плиты и обнажить глубокую яму, заполненную холодной водой. Она оказалась куда шире, чем изначально предполагалось.       — Такую не перепрыгнешь, — подметил рыцарь, доспехи которого тут же обхватили мощные чешуйчатые лапы. Подобно деревянной игрушке в руках ребенка, его вес словно не имел для девочки никакого значения.       Накопив достаточно силы в ногах, Тэя взяла разгон и просто перепрыгнула пропасть, после чего поставила «деревянного солдатика» на ноги с довольной ухмылкой на лице. Несколько таких супер-прыжков и дыра была оставлена позади.       Однако радоваться было еще рано. Коридор заканчивался массивной двойной дверью, за которой, по выпытанной информации, должны были находиться гробы с бывшими хозяевами поместья и тюремные камеры. В любой момент времени там должно было находиться как минимум два человека, так что отряд продвигался вперед в ожидании засады.       — Погнали! — выкрикнула Тэя, после чего её тело окутало тусклое голубое свечение.       Под защитой барьера она одним ударом выбила двери с петель, первой оказавшись внутри пыльного склепа. Вдоль стен стояло три больших каменных саркофага. Подле каждого из них лежало по скелету в старых, изъеденных ржавчиной доспехах.       Судя по украшенным полустертым орнаментом стенам и паре декоративных колонн, выполненных в форме пронзающих потолок алых нитей, этот склеп находился под покровительством Ваунда.       — Дура, сзади! — внезапно позади послышался крик Виктора.       Тэя обернулась на автомате. Позади себя она увидела покрытого чернильно-черным мехом гиганта в шкурном доспехе.       — Багбир-убийца-а-а-а!       Рев чудовища эхом разнесся по сводам подвального помещения. Два кулака, каждый с человеческую голову, стали единым и молотом обрушились на голову маленькой девочки. Тэя видела их приближение, но уже ничего не могла поделать. Слишком неудобная позиция. Сокрушительный удар обратил защитный барьер в груду осколков.       Грохот крушащегося камня перебил последовавший за ним выстрел. Однако в дверном проеме было видно лишь широкую спину чудовища — один всаженный в неё патрон мало что изменил. Тварь даже не шелохнулась, словно потуги стрелка для неё все равно что пустой звук.       Изобретатель также попытал удачу и отправил в полет огненную вспышку, которая по его просчету ушла чуть левее дверного проема. Виктор изо всех сил несся вперед, из-за чего его механическая рука дернулась в самый неподходящий момент.       — Минус один! — лицо гиганта исказилось в жуткой кровожадной ухмылке.       Под своими ногами он видел распластавшуюся по полу воительницу, не подающую признаков жизни. Удар вышел что надо, аж шлем слегка треснул! И тем не менее, ему не следовало расслабляться.       — Я авангард…       Со спины уже приближался лязг железных сапог. Сильвер несся вперед с мечом наперевес, Виктор и Алексей следовали за ним с пулями и заклятьями наготове. Оставаться на линии огня было слишком глупо, медвежатник решил вновь занять позицию на потолке. Однако стоило ему поднять голову, как в грудь вонзились почерневшие от заклятья когти.       — Сдохни!       Из-под опущенного забрала сочилась свежая кровь, падая на изогнутые в улыбке губы. Пара голубых огней замещала глаза. Прямо сейчас она сама походила на монстра даже больше, чем её соперник. В конце концов именно она прибегла к магии смерти. К некромантии.       Эта чудовищная сила струилась по её чешуйчатым лапам, через когти вливаясь в грудь оппонента. Не в силах противостоять ей, плоть гоблиноида начала разлагаться, принося тому невыносимую боль. Багбир чувствовал, что еще немного, и гниль доберется до легких или сердца, и тем не менее паника не взяла над ним верх. Медвежатники известны своей ленью и легкомысленностью в мирные времена, но стоит им приблизиться к грани между жизнь и смертью, как пробуждается их истинная природа.       Ведомый желанием отомстить, медвежатник нанес размашистый удар, но на сей раз малышка успела среагировать и выставить блок. Впрочем, на то и был расчет. Справа девчонка была полностью открыта, чем гигант и воспользовался. Мощный пинок с разворота отправил Тэю в полет, окончившийся скорым столкновением с одним из саркофагов. Древний камень не выдержал такого снаряда, отчего Тэя оказалась погребена под его обломками.       К этому моменту Сильвер наконец подобрался к спине чудовища. Тяжелый шаг вперед с последующим выпадом угодил бы прямо в цель, если бы за секунду до этого туша багбира не оторвалась от пола. Клинок рыцаря пронзил воздух, в то время как гигант отправился добивать свою жертву.       — Огонь! — скомандовал он, после чего из-за двух дальних саркофагов показалась пара красноклейменных, вооруженных тяжелыми арбалетами.       Пользоваться ими против врагов багбира было чрезвычайно рискованно — слишком уж велик шанс промаха. Другое дело вбежавший в помещение рыцарь и мчащие ему на помощь товарищи.       — Арбалеты! — молниеносно среагировал мечник, согнувшись в коленях и прикрывшись щитом.       Оба болта пробили металл. Один из них застрял неподалеку от закованной в шлем головы, другой вонзился глубоко в железную перчатку, пробив руку насквозь. Щит крепился к руке кожаными ремнями, так что хотя бы его потеря рыцарю не угрожала.       Стиснув зубы, Сильвер бросился вперед с яростным боевым кличем. Арбалетчики вновь скрылись за саркофагами, на что мечник лишь усмехнулся.       «Вы правда думаете, что я дам вам время на перезарядку, красноклейменные выродки?! Сейчас вы сполна отплатите за то, что сотворили с этой деревней!» — с этими мыслями он продвигался вперед, пока не случилось нечто непредвиденное.       Стоило звону тяжелых сапог подобраться к одному из саркофагов, как его перебил грохот старых ржавых доспехов. Лежащий неподалеку скелет восстал из мертвых, сбросив с себя вековую пыль. Костлявые руки сжимали обрубок меча, намереваясь вонзить его в незащищенную шею воителя.       Тем временем бой двух чудовищ набирал обороты. Оттолкнувшись от потолка, багбир крутанулся вокруг собственной оси для придачи удару большего веса и со всей дури вмазал кулаком по и без того разрушенного саркофагу.       — Ну давай! — с боевым азартом выкрикнула малышка, вынырнув из-под каменных обломков за момент до удара.       В прошлом бою она уяснила, что одной обороной сыт не будешь. Сколь бы не был могуч соперник, тебе нужно атаковать, ведь лишь так возможно изменить ход сражения!       — Сдохни! — одновременно выкрикнула парочка, обменявшись смертельными ударами.       На сей раз эти слова не были компонентом заклинания. Монстр внутри девочки использовал их, чтобы выплеснуть свою жажду крови! Жажду стереть своего соперника в порошок! По морде гоблиноида было видно, что изнутри его пожирает точно такое же чувство.       Благодаря прыжку и вращению перед атакой багбир вышел победителем из этой короткой стычки. Его кулак отбросил девочку назад и сбил центр тяжести, открыв возможность для удара. Как и в прошлый раз, облаченный в шкуры монстр решил продолжить ударом с ноги.       Его мощи хватило, чтобы впечатать девочку в потолок, словно колышек в землю. И тем не менее, чувство опасности никуда не делось.       Багбир всматривался в поднявшуюся пылевую завесу в ожидании контратаки, и он не ошибся. Не прошло и пары секунд, как на него рванула улыбающаяся бестия. Гигант подумал, что она решила скопировать его прием и отпрыгнул в сторону, но все было не так просто. Оказавшись на полу, Тэя тут же оттолкнулась от него в направлении ближайшей стены и повторила попытку.       В этот раз прыжок доставил её прямо к цели. Все произошло так быстро, что гоблиноид попросту не успел среагировать. Стоило ему приземлиться после уклонения, как в спину на огромной скорости вонзился чешуйчатый кулак, отправив багбира в полет через все помещение.       Жрица уже хотела добить оппонента, как из-под обломков саркофага показался оживший мертвец. Скелет крепко обнял девочку с явным желанием перерезать горло обломком лезвия, но та была не слишком впечатлена.       — Сгинь! — раздраженно рявкнула Тэя.       Алые нити закружились в неистовом танце. Они пронзили головы всех восставших мертвецов, после чего их жажда борьбы резко поубавилась. Державший девочку скелет бросился на как раз подоспевших братьев и был тут же уничтожен охватившем его пламенем и вонзившейся промеж сияющих алыми огнями глаз пулей.       Скелет, который намеревался атаковать Сильвера, внезапно остановился и бросился бежать от источника божественной магии. Он забился в самый далекий угол, который мог найти, и свернулся калачиком, словно испугавшийся ребенок. Та же судьба постигла и третьего скелета, который и встать-то толком еще не успел.       Пока скелеты спасались бегством, Сильвер вонзил свой клинок в горло арбалетчика. Второй уже успел перезарядиться, и у него были все шансы прикончить открытого со спины воина, однако его сейчас волновал вовсе не он.       Его взгляд приковала пара монстров, решивших наконец поставить точку в этом сражении. Из-за вмешательства нежити багбир успел прийти в сознание. Боль в его груди продолжала нарастать. Гигант догадывался, что даже победив врага, он не сможет избежать смерти. И тем не менее, он улыбался.       Когда Тэя рванула к нему на максимальной скорости, гоблиноид ответил тем же. Их кулаки оттолкнули друг друга, однако оба смогли удержаться на ногах. Последовал еще один обмен ударами, а за ним еще один и еще один! Сталкиваясь на невероятной скорости, их кулаки походили на мутную помесь черного и голубого, в котором было невозможно отличить один конкретный маневр.       Пятисекундный обмен ударами, казался, длился целую вечность. Он заворожил как противников, так и союзников, закончившись неожиданной победой багбира. Малышке все еще не хватало боевого опыта, её движения легко читались гигантом. Хватило хорошо провернутого финта, и вот жрица открылась.       Однако в ногах гоблиноида уже не было той силы, что раньше. Он вбил девочку в стену, но та не растерялась и оттолкнулась от неё, вонзив свои когти в грудь соперника. Плоть в этом месте была мягкой и больше походила на слизь, из-за чего девочке не составило труда добраться до полусгнивших легких и разорвать их с сердцем в придачу.       — Я… — красноклейменный не мог поверить своим глазам. Тварь, что он считал непобедимой, пала от рук какого-то закованного в металл карлика. — Я сдаюсь!