Рассвет Алого Ордена

      Умеренное свечение факелов радовало глаз. Руки мастера повисли над верстаком, оставаясь в таком положении на протяжении дней, недель. Мелкие запчасти соединялись в единый механизм, в орудие, несущее смерть.       Мельтешащие по комнатам подчиненные порой сбивали рабочий настрой, на восстановление которого с каждым разом уходило все больше выпивки. Возможно, если бы маг занялся обустройством этого места, заменил бы полусгнившие двери, работа стала куда комфортней, но Арно не было времени заниматься подобной ерундой. А вот выпить маг всегда был рад.       Она помогала ему подавить страх. Маг обещал закончить работу до начала следующего месяца, и он знал, что ждет его в случае провала. Все те ужасы, что он сотворил и только собирался сотворить, лишатся всякого смысла. Кто-то другой займет его место также, как и он сам когда-то.       Эти мысли рылись глубоко под черепной коробкой. Роились, словно сточные крысы в канализации, из которой сам он был родом. Восставшие из грязи и отчаяния более всего страшатся вернуться в свой дом. Этот страх придает им решимости двигаться вперед, но в тонкой работе мастера ему нет места.       Руки Арно предательски дрожали. Он не раз отводил взгляд от верстака, ища упокоение в отражении лежащего под рукой стеклянного посоха. Этот предмет достался ему от предшественника. Его-то судьба и страшила юного мага.       Пожалуй, именно этот страх и заставил Арно погрузиться в работу. Когда в дальнем конце подвалов прогремел рев зачарованного пистоля, маг велел вбежавшему к нему головорезу взять пару медвежатников и заковать в кандалы играющих с порохом придурков.       Когда прогремел второй взрыв, Арно насторожился. Он отослал всех своих людей, а сам начал готовиться к худшему. Третий взрыв довел нервы волшебника до предела. Юноша схватил свой драгоценный посох и сумку с документами и чертежами, намереваясь покинуть подвалы под разгар сражения. Рука потянулась к камню, открывающему секретный проход. Какого же было удивление Арно, когда этот самый камень сдвинулся сам по себе, приведя каменную кладку в движение.       Проход открылся, открыв дорогу как Арно, так и знакомой нам четверке. По итогу секунды гнетущей тишины маг направил на вторженцев свой стеклянный посох, но Тэя оказалась быстрее. Мощный прыжок доставил её к цели за миг до того, как он произнес заклинание, прерванное стремительным ударом кулака.       — Хватай его! — рявкнула Тэя.       Её голос привел остальных в чувство. Алексей и Сильвер перешагнули последнюю лестничную ступень и вторглись в помещение. Длинный меч застыл в паре сантиметров от шеи распластавшегося по полу мага, дуло пистоля было готово разнести его голову в любой момент. В таких и только в таких условиях группа была готова начать переговоры.       — Арно?.. — пусть немного запоздало, но Сильвер узнал в застывшем от ужаса лице своего давнего приятеля. — Т-ты, я думал тебя похитили эти красноклейменные выродки!       — Ты его знаешь? — удивился Алексей, пока Виктор осматривал содержимое выпавшей из рук волшебника сумки.       — Здесь еще чертежи, — констатировал Виктор. — Запах чернил такой свежий, что аж нос разъедает. Перед нам Стеклянный Посох, собственной персоной.       — Значит, гасим его, и дело с концом? — с довольной улыбкой заключила Тэя, ударив кулаком об кулак. Глухой звук, что разнесся по комнате, в полной мере описал Арно его будущее.       — П-подождите, здесь, должно быть, какая-то ошибка! — в панике выкрикнул Арно       — Это Арно, мой бывший товарищ, — на слово «бывший» был сделан особый акцент. — Пропал несколько месяцев назад в этом районе. Мы полагали, это дело рук местных гоблиноидов, и… — Сильвер тяжело вздохнул. В память тут же врезались фрагменты сражения жрицы и медвежатника, от которого кровь до сих пор стыла в жилах, — судя по всему не ошиблись.       — Н-нет же, послушай, Сильвер! Это все особая миссия, я втерся в ряды враг!..       — Молчать! — яростно проревел рыцарь, пустив по шее мага кровавую струю. — Мы с тобой учились в одном храме! Вместе приносили клятву! Подумать только, что все это было ложью… Настоятельно рекомендую начать раскрывать карты, иначе…       — Мой палец может соскочить, — продолжил за него Алексей, выбив посох из рук Арно легким пинком.       — Да тут и раскрывать-то нечего! — провопил загнанный в угол зверь. — В отличие от некоторых, я родился без золотой ложки во рту! Ваш проклятый Альянс, видимо, думает, что мы работам на чистом энтузиазме, вот и жмотит лишнюю пару золотых! Здесь же мои таланты оценили по достоинству, вот и все!       — Да как ты смеешь?! — Сильвера резко посетило желание подать руку слегка вперед.       — Ты сам это придумал? — слова Виктора выражали заинтересованность. Лишь в них Арно не чувствовал злобы, это и развязало ему язык. Сам же изобретатель испытывал по этому поводу… противоречивые чувства.       — Естественно! — невозмутимо кивнул Арно, словно позабыв что к его горлу приставлен острый клинок. — Потому то меня и выбрали! В отличие от придурков в шляпах, не выходящих из библиотеки, я способен применять полученные знания на практике!       — И кому же понадобились твои знания? — продолжал Виктор.       — Благороднейшему из благороднейших! — усмехнулся Арно. — Знаете, почему рабы и бедняки боятся выступать против своих господ? Да потому что сейчас у них нет и шанса на победу! Что сделает нетренированный оборванец закованному в латы рыцарю?! Но с появлением огнестрельного оружия все изменится. Неважно, какого ты рода и племени, неважно какое у тебя телосложение… Глаза, выискивающие свою жертву, и руки, способные спустить курок — этого хватит, чтобы преодолеть любой доспех! Сегодня эти напыщенные индюки пытаются сдержать развитие пушек, страшась их мощи, но ничего у них не выйдет!       — Борец за права простого люда, значит? — на лице Алексея проступила ехидная ухмылка. — Откуда у крестьянина деньги на этого парня? — сказал он, прокрутив на пальце свой пистоль.       — В этом и заключалась моя задача! — с гордостью заявил Арно. — В этих горах достаточно ресурсов. Если я смогу создать производственную линию, а я смогу, то уже через пару месяцев можно будет изготавливать огнестрел пачками!       — Что за бред ты несешь? — сказал Виктор с тем же возмущением, с которым хозяин отчитывает своих работников. — Даже если тебе каким-то чудом хватит мозгов и ресурсов построить здесь мануфактуру и начать производство, какой с этого прок без надлежащего снабжения? Столь грозное оружие и пороха жрет немерено, а его, на секундочку, создают только гномы и дварфы, одиннадцать древнейших кланов. Даже если предположить, что ты каким-то чудом вызнал способ изготовления пороха, тебе потребуется неимоверное число заклинателей либо место силы, являющееся скоплением потоков сырой магии. Таких мест, к слову, можно пересчитать по пальцам одной руки.       — Затерянные Авадарские Шахты! — воодушевленно провозгласил Арно. — Древние дварфы построили в её недрах волшебную кузню. Ты у нас, вроде, парень знающий. Казарака`Аббар, слышал о таком клане?       — Хочешь сказать, что раскопал их родовое гнездо? — слова мага не казались Виктору ложными, отчего изобретателя поглотил восторг.              — Мой хозяин.       — Этот клан сгинул более пятисот лет назад. Даже если ты не врешь, эта кузня уже давно вышла из строя.       — Насчет кузни ты, может быть, и прав, но вот питающая её сила — другое дело!       Неспешное течение разговора заставило Алексея понервничать. Еще на подходе группа решила, что возьмет стеклянного посоха в заложники, да и раскрытая магом информация казалась весьма любопытной. С другой стороны, в коридорах все еще не были слышны звуки погони, ровно как и звука отворившегося в стене прохода. Казалось, что все враги просто исчезли.        Сильвер же не мог вымолвить ни единого слова. Его руки предательски дрожали в такт закипающего внутри гнева. Наглый язык Арно мало того, что не скрывал совершенных грехов, так еще и как будто гордился ими! Принимал как само собой разумеющуюся жертву, принесенную на алтарь своих личных целей. Агент Альянса еще никогда так сильно не ошибался в людях…       И тем не менее, закон есть закон. Арно мог лишь беспомощно трепать языком, не представляя для группы никакой угрозы. Его следовало доставить в Драгнил и заключить под стражу. Что с ним делать дальше будет решать суд.       — И где же находятся эти шахты? — Виктора же все эти вещи не волновали, его слишком увлек поступаемой информации.       — И долго вы еще собираетесь трепаться? — внезапно подала голос жрица. Все это время она стояла позади и не вмешивалась, но всякому терпению есть предел. — Мы пришли сюда, чтобы покончить с красноклейменными, а заодно разузнать о замке Каменной Пасти! Или ты забыл?! — пожалуй, это было впервые, когда девочка повысила на него голос.       — В самом деле, — лик Виктора омрачило жалкое подобие улыбки. Радость от встречи с себе подобным утихла в тот же миг, как в голове возник образ измученной пленницы. — Простите, что-то меня занесло.       — Замок Каменной Пасти? — рот зажатого в угол волшебника изогнулся в заговорческой ухмылке. — Я знаю, где он! Слушайте, а давайте я нарисую вам карту, а? Сами подумайте, я ведь без посоха, что я могу? А заодно и путь к шахтам укажу!       — И что ты хочешь взамен? — седовласый приподнял бровь.       — Прошу, отпустите, не нужно в тюрьму, — жалобно протянул маг, впившись руками в ногу Сильвера. — Я расскажу все, что знаю, даже карту вам нарисую! Прошу, помогите мне сбежать! Обещаю, я больше никогда не попадусь вам на глаза!       — Да ни в жизнь! Наверняка ты припрятал в рукаве какой-нибудь магический трюк! Вик, не подпускай его к столу! — раздраженно вскрикнула Тэя.       — А я не вижу здесь ничего зазорного, — возразил ей Алексей, подмигнув брату. Тому только и требовалось, что его согласие.       — Скажем, мы пробрались в логово красноклейменных, но их лидер успел сбежать в последний момент. К счастью, он торопился и оставил после себя все важные бумаги, в том числе карту. Просто, и со вкусом. Как тебе, Сильвер? –предложил Виктор с таким спокойствием, слово только что озвучил строки избитой пьесы.       — Эй, вы серьезно?! — опешила Тэя.       Сильвер задумался над ответом. С одной стороны, требования Арно были неприемлемы, с другой — троица спасла ему жизнь в логове гоблинов, да и здесь не побоялась рискнуть. Рыцарь не раз участвовал на допросах и решил, что слова Виктора являются лишь уловкой, чтобы выудить информацию. По крайней мере он хотел в это верить.       — Звучит справедливо, — улыбнулся ему Сильвер, укрыв меч в ножнах. Следом за ним Алексей поднял дуло пистоля. Секундой спустя оружие покоилось на его поясе.       — Да вы в своем уме?! — а вот Тэя то ли не поняла плана, то ли боялась возможных рисков.       — Мы не можем ждать результатов допроса из городской тюрьмы, — внезапно подрезал её Виктор. — Если хотим спасти Гадрена, нужно торопиться.       — Почему он не может просто указать нам направление?       — Драконий Лес огромен, простого направления будет явно недостаточно! — раздраженно вскрикнул волшебник, подобравшись к жрице вплотную. — Или у тебя есть какой-то другой источник информации?       — Н-нет… — итогом недолгих раздумий стал тяжелый выдох.       — В таком случае разговор окончен.       Арно весьма порадовал разыгравшийся перед ним спектакль, но не развернувшиеся после него события. Стрелок взял в руки стеклянный посох и заткнул рот мага импровизированным кляпом, сделанным из лежащей под рукой тряпкой. Он бы и глаза ему завязал, да только без них хорошей карты не выйдет. И все же, Арно испытал облегчение. Его тяга к свободе была столь же велика, сколь и страх понести ответственность за свои действия.       Сильвер стоял позади Арно, Виктор шел наравне с магом. Тэя же прислонилась спиной к стене, прожигая группу предателей взглядом. Ей сильно не нравилась эта идея, но еще больше она боялась потерять близких себе людей.       Когда маг дошел до стола, он принялся искать еще не исписанный лист пергамента. Виктор уже проверил содержимое верстака, на нем не было ничего, что могло бы помочь магу сбежать. Однако чуйка изобретателя все не умолкала, обратив его взгляд на раскрытый свиток, на котором дварфийскими рунами были выведены слова дварфийского стишка о тяжелой шахтерской доле. Когда Арно схватился за свиток и повернул голову в направлении наполовину сгнившей двери, до него наконец-то дошло.       — Стреляй! — внезапно скомандовал Виктор, направив механическую руку в сторону двери.       Гром выстрела раздался практически моментально, но было уже слишком поздно. Силуэт Арно обратился пурпурным туманом, пуля прошла навылет. Виктор знал, что парящий в воздухе силуэт остался здесь в качестве обманки, настоящее тело мага находилось за дверью. Сквозь щели в досках он увидел, как тот тщетно пытается вынуть изо рта кляп.       «Унги!» — взревел Алексей, стерев дверь в порошок огненной вспышкой. Но было уже слишком поздно…       — Вот вам подарочек из Казарака`Аббара!       Свиток со стишком телепортировался вместе с Арно. Рука мага скользнула вниз, полностью раскрыв сверток пергамента. Дварфийские руны слились воедино, после чего сорвались со свитка и приняли форму луча цвета раскаленного металла. Он достиг центра помещения за считанные доли секунды и взорвался огненным шаром под раскатистый смех мага.       Увидев, как пламя полностью поглотило его мастерскую, Арно резко развернулся и бросился бежать. Одного такого заклинания хватило бы, чтобы стереть с лица земли небольшой отряд. Именно его из раза в раз демонстрируют волшебники, стремящиеся попасть в верхушку магического ордена. Так почему же Арно побежал? Причиной тому был разъяренный рев жрицы.       В порыве отчаяния Алексей выставил перед собой стеклянный посох, каким-то чудом умудрившись его активировать. Вокруг стрелка возник защитный барьер, но его мощи не хватило, чтобы полностью подавить мощь вражеского заклинания. В конце концов пламя спалило магическое заграждение и достигло солдата. Взрывная волна припечатало его к стене, с которой на голову бедолаги посыпались горящие полки. Шлем сдержал удар, но толку в этом было мало. В ушах звенело громче, чем после недавней попойки. Сознание стремительно проваливалось в бездну.       Тэя также покрыла себя защитным барьером. В последний момент она успела заградить собой Виктора и поглотить большую часть взрывной волны, но это не уберегло волшебника от огибающего тело малышки пламени. Виктора, как и Сильвера, раскидало в разные стороны, оставив наедине со звоном в ушах. Ни у кого не было сил продолжать битву.       — Чтоб тебя! — вскрикнула Тэя, закончив с оказанием первой помощи.       Она выбежала в коридор, где увидела завернувший за угол плащ. Потраченное на лечение время дало магу определенную фору, но жрица не намеревалась отпускать ублюдка за просто так!       Парой мощных прыжков Тэя моментально покрыла отставание и выбежала к глубокой расщелине, которую уже видела при входе в пещеру. Арно находился напротив ближайшего к жрице моста, еще одного прыжка было бы вполне достаточно.       Но коварный маг вновь прибег к пурпурному туману. Он исчез за миг до столкновения с девочкой, из-за чего та рухнула прямо в расщелину. Сам же Арно стоял в паре шагов от второго моста, выход из подвалов был совсем рядом!       Тэя понимала, что отыскать исчезающего мага в лесу будет практически невозможно, потому сразу же приняла позицию для прыжка. Расщелина оказалась не такой уж и жуткой, всего в шесть метровой глубиной. Если постараться, означенная высота не станет препятствием. И все же она не была уверена в своих силах. Волшебник был уже слишком далеко, с такой форой гнаться за ним уже…       «Если помогу, что получу взамен?» — мерзкий голос, схожий со стрекотанием хитинового панциря, внезапно возник в её голове. У девочки не было времени на раздумья, лишь один ответ мог убедить незнакомца.       «Все, что захочешь!»       После этих слов Тэя выпрыгнула из расщелины и увидела, как перед Арно из ниоткуда возникло одноглазое чудовище, возвышающееся над магом на своих четырех лапах. Спина его была покрыта острыми играми, плоть же походила на застывший камень. Огромный зеленый глаз светился в пещерном мраке, его целью был убегающий впопыхах волшебник.       Чудовище замахнулось своей уродливой лапой, отдаленно напоминающей человеческую, и одним ударом вырубило Арно. Его тело упало на землю, освещенное лучом зеленого света, доносящегося из глаза монстра.       «Этот парень никогда мне не нравился, так что сброшу цену. Хочу блестящих дисков, которые вы зовете монетами. Хотя, и любые другие блестяшки сойдут!»       ***       Когда первый из троицы открыл глаза, перед ним предстал образ ужасной твари, отдаленно напоминающей помесь человека и бродячей собаки. Полная зубов пасть повисла прямо над шлемом, большие когтистые лапы лежали по обе стороны от сапог жрицы. Вполне естественно, что стрелок тут же схватился за оружие. Но Тэя быстро урегулировала ситуацию, подавшись вперед. Сначала ему, а затем и всем остальным она поведала о том, что случилось после того, как все они полегли.       Монстр назвался Нотиком. Взамен на помощь он забрал двадцать золотых монет, Тэя нашла их при обыске подземелья. Когда сияние золото попало на глаз чудовища, его пасть расплылась в жуткой имитации улыбки. Теперь он смиренно ждал следующего взноса…       Коридоры, по которым группа продвигалась к тюремным камерам, были заполнены трупами красноклейменных. Их тела были перемолоты мощными ударами, у некоторых была оторвана голова. Тэя предположила, что медвежатники не выдержали напряжения и решили сбежать. Красноклейменные же в свою очередь попытались пресечь их побег и поплатились за это своими жизнями. Алексей подтвердил догадки девочки, подметив, что эти монстры часто забирают с собой головы поверженных врагов.       — Похоже, им не понравился наш взрывной прорыв!       После обследования коридоров Тэя принялась за другие части подземелья. В самом отдаленном его уголке, в кладовке для метелок, спрятался маленький гоблин. Вместо того, чтобы воспользоваться элементом неожиданности, он пал ниц и стал просить прощения. Он молил, чтобы его пощадили, а также отрицал причастие к совершенным Арно злодеяниям.       Несколько дней назад король Грик велел нескольким медвежатникам и гоблинам прийти на помощь красноклейменным, ибо так приказал Черный Паук. Остальных гоблинов багбиры заморили голодом или до смерти запинали ногами. Следующим на очереди был Трут, так звали гоблина. Именно поэтому он и спрятался в отдаленном уголке пещеры, и не высунулся даже после того, как поднялся сигнал тревоги.       Трут казался меньше своих сородичей, видимо был еще ребенком. Его внешность отпугивала, но жрица все же решила попытать удачу и приняла слова гоблина за чистую монету. И вовсе не потому, что впервые увидела кого-то ниже её ростом.       — Но это же безумие! — возразил Виктор, на что Тэя въелась в него возмущенным взглядом.       — О, правда? Когда я говорила тебе это же, что ты сделал?!       Несмотря на абсурдность ситуации, Виктору было нечего противопоставить. Алексей чувствовал, что из сражения в сражение его долг перед жрицей только растет, посему также не имел возражений. По крайней мере, старался их не показывать. Сильвер отнесся к капризу девочки снисходительно, вероятно по тем же причинам.       — Ваунд? — дрожащим голоском переспросил Трут. Ему явно не хватало уверенности в себе, хотя с его-то прошлым оно и не удивительно.       — Да, так зовут моего дедушку! Если хочешь, чтобы мы тебя пощадили, придется хорошенько запомнить это имя!       — Вы правда не убьете меня? — Трут, казалось, не верил своему счастью. — Тогда запомню!       — Мой первый последователь, юху-у- -у! — торжественно воскликнула жрица, всецело разделяя восторг гоблина.       Но даже так, местонахождение замка Каменной Пасти осталось неизвестным. Мастерская Арно была полностью уничтожена, вместе со всем пергаментом и ингредиентами. Нотик раскрыл девочке тайник мага, находившийся на дне водного бассейна, но вместо полезной информации Тэя нашла в нем пару магических зелий да горсть больших драгоценных камней. Даже Трут не знал пути к замку, поскольку медвежатники всю дорогу держали его в мешке, который частенько пинали, чтобы снять напряжение.       — Ладно, разберемся с этим завтра… — устало протянул Виктор, кинув взгляд на угол помещения, где Арно лежал без сознания уже который час. Кляп во рту, мешок на голове, завязанные за спиной руки — универсальный способ обезвредить любого мага!       Получив нежданное пополнение, отряд в конце концов покинул подвал. Бродить по петляющей лесной тропе не было никакого желания, так что было решено покинуть подземелье через главный выход, ведущий на первый этаж разрушенного поместья.       Тэя со спящей девушкой на руках, маленький Трут с подрагивающими коленками, Алексей и Сильдар, волочащие за собой тушу Арно и Виктор, чей усталый взгляд жаждал упереться в подушку — снаружи пятерку встретило пламенное сияние рассвета. В его лучах до них наконец-то дошла та единственная мысль, вселяющая триумф: «Победа!» Этот победный клич вырвался сам собой, даже старающийся не отсвечивать гоблин прочувствовал таящуюся в этом слове силу.       Однако, как и всегда, это было только начало. Стоило отряду испытать удовлетворение от победы, как из-под шлема жрицы вспыхнуло зеленое сияние. Тэя рухнула на ноги и схватилась за голову. Она знала, что это значит. А вскоре узнали и все остальные.       — Э-это что, дракон?!