***
Расположившись в гостиной, мы ожидали возвращения колдуна. Где он сейчас, мне никто не пояснил. Зато я узнала, где территориально находится хижина — в землях Красного короля. И сей факт очень удручал Люциана. Он всерьез высказывал Демиану свои претензии. Неужели не нашлось другого места для схрона?! Учитывая тот факт, что отец хочет женить его на принцессе Аделине, дочери Красного короля. А Люциан не то что противится воле отца, он не приемлет даже мысли о свадьбе. К тому же принцесса просто из кожи вон лезет, лишь бы заполучить Люциана в мужья. На что Демиан спокойно пояснил, что не стоит беспокоиться. Навряд ли принцесса Аделина может объявиться в этой глуши. Но принца его ответ не удовлетворил, и он продолжал недовольно ворчать. Я не выдержала и закатила глаза. Заметив это, Демиан улыбнулся. От его прекрасной улыбки по моему телу разлилось тепло, и я задумалась: произойди наша встреча при других обстоятельствах, смогла бы я увлечься Демианом? Бесспорно да. Он привлекателен и несмотря на все его достоинства и статус, в нëм нет ни капли нарциссизма. Как у того же Люциана, который неимоверно меня раздражает! Прислушиваясь к их разговору, я пришла к выводу, что, возможно, вся сложившаяся ситуация мне на руку. Когда ещё мне представится шанс приблизится к их Высочествам. К тому же, вернуться к Серому королю я уже не смогу, а это значит, что задание провалено. Глава гильдии это, мягко говоря, не оценит. А так у меня есть хоть какой-то козырь на руках. И чем больше времени я проведу с принцами, тем больше смогу собрать информации. Колдуна всё не было. Вконец вымотавшись, я решила вздремнуть. Конечно, без присмотра они одну меня не оставят, поэтому я улеглась на большую кровать в одной из спален, не раздеваясь. Как только голова коснулась подушки, я сразу же провалилась в небытие.***
Проснувшись, я обнаружила спящего рядом Люциана, который бесцеремонно закинул на меня руку. Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! Одно только радует, что он спал в одежде. Я аккуратно выбралась из под его руки. Во сне лицо принца выглядело расслабленным, безмятежным и... прекрасным. Ари, прекрати на него пялиться! Это же нарцисс Люциан. О его победах уже слагают легенды, и ни одна девушка во всех четырёх королевствах не сможет соперничать с его красотой, самолюбием, да и бог знает с чем ещё. Мне несказанно повезло, что его чары на меня не действуют. Я постаралась незаметно соскользнуть с кровати. — Надеюсь... Я вздрогнула. — Ты не всю ночь меня рассматривала? — принц лениво приоткрыл глаза. — Хотя я тебя не виню. Многие женщины после совместно проведённой ночи умоляли меня остаться до утра, чтобы вдоволь насладиться моей красотой. Но не думал, что ты одна из таких женщин, — произнес Люциан елейным голосом. Моё лицо вытянулось. Видимо, его удовлетворила моя реакция. Он тихо рассмеялся. Ох, как же мне хотелось его придушить. Но вместо этого я смущенно улыбнулась и стала медленно сокращать расстояние между нами. — Ты поймал меня, признаюсь. Я любовалась тобой и этими прекрасными шелковистыми волосами, — я провела рукой по его волосам. — Этим крепким телом,— провела кончиками пальцев по его груди. Изумление на лице Люциана стоило бы запечатлеть навсегда. Возможно, в камне. Но в момент, когда я хотела продолжить игру, принц перехватил мое запястье и внимательно посмотрел в мои глаза. — Ты врёшь! — произнёс он, по-кошачьи сузив глаза. Я громко рассмеялась. Мой смех был похож на смех сумасшедшей ведьмы. У меня даже слезы выступили из глаз. Люциан скривился. Открыв было рот, чтобы высказать мне все, что думает, он осекся. Дверь в комнату резко распахнулась, и в комнату вошел Демиан. — Колдун вернулся. И моё веселье как рукой сняло.***
— Рассказывай, Сайлас, — обратился к колдуну Демиан. Я устроилась на диване. Остальные уселись за стол. От волнения и любопытства напряжение зашкаливало. — Итак, для проведения ритуала нам необходимо несколько вещей. Первое: древнее место. Я как раз нашёл одно подходящее неподалеку. Люциан закатил глаза. Видимо, понял, почему было выбрано именно это место. — Второе: чаша с водой и два сосуда. Третье: я выяснил, сколько крови понадобится... — и Сайлас посмотрел на меня. — Несколько капель. Девушка должна надрезать ладонь над чашей, и как только первые капли крови упадут в воду... — он посмотрел на принцев. — Вы произнесëте слова заклинания, которые я вам напишу. Затем зачерпнете воду и выпьете всё до капли. На этом всё. Принцы в задумчивости хранили молчание. Сайлас ждал. Я выдохнула с чувством облегчения. Подумаешь, пущу немного крови, они выпьют. Они собираются пить мою кровь?! Но тогда... они оба умрут. Хочу ли я их смерти? Скорее нет. В конце концов, они не причинили мне никакого вреда. Но тогда мне придется раскрыть перед ними еще одну тайну. Кажется, я становлюсь мягкотелой. — Что даст вам ритуал? — Силу. В библиотеке Серого короля хранилась древняя книга. В ней есть описание ритуала на особой крови. Проведшим в награду даруется неимоверная сила, — ответил Демиан. — И вы решили, что достойны её? — скептически произнесла я. — А почему нет? — надменным тоном произнес Люциан. — Всё не так просто, — вздохнул колдун. — Девчонка права, только достойные смогут получить её. Других же ждёт смерть, — произнес Сайлас. — Меня зовут Ари, и я тебе не девчонка, сопляк! — Хорошо-хорошо. Ари, — замялся колдун. — Сайлас, о чем ты говоришь? — нетерпеливо спросил Люциан. — О том, что нет гарантии, что после ритуала вы получите силу, а не погибнете. Мне удалось прочитать и перевести только описание самого ритуала. А сколько необходимо крови я выяснил у своего деда. Одна часть текста мне никак не давалась, — с досадой произнес Сайлас. — Ну, отлично! Ещё и деда своего втянул, — недовольно сказал Люциан. — Сайлас, как тебе удалось связаться с дедом? Сайлас покраснел. — Какая разница. Меня больше волнует, получим мы силу или сдохнем на радость нашим папашам. — У меня нет точного ответа, — тихо сказал Сайлас. Демиан, Люциан и Сайлас стали спорить между собой. Еще раз все обдумав, я решилась. — У меня есть ответ. Все затихли. — Вы умрёте. Моя кровь отравлена. И раз тут пошли откровения и разговоры по душам, слушайте. Я выполняю приказы тайного общества: убийства по заказу. И вот уже пару лет я в этом деле преуспеваю. Мне только надо приблизиться к жертве, да и капнуть в бокал пару капель своей крови. Один из последних заказов... — прежде чем продолжить, я ухмыльнулась. — Вы как раз вызвали меня с него. Я находилась в покоях Серого короля. Тишина стояла оглушительная. — Так что, думаю, нет смысла проводить ритуал. Конечно, если вы не хотите умереть. — Ты же могла не говорить нам ничего, — первым подал голос Демиан. — Могла, — я посмотрела ему прямо в глаза. — Но я не работаю бесплатно. Пусть не думают, что я из-за жалости раскрыла перед ними карты. Взглянула на Люциана, но он тут же отвернулся. Молчал, как громом пораженный. — И всё же я считаю, что вызов был верен. Сами посудите, Ари не обычная девушка, и именно с помощью её крови предназначено провести ритуал. — Ха! Конечно, она не обычная. Очнись, у нее яд вместо крови! Пить я это точно не стану, — зло процедил Люциан. — Люциан, и я не горю желанием проливать свою кровь почём зря, — с вызовом бросила я. — Мне нужно ещё раз поговорить с дедом и выяснить, что делать в этой ситуации, — сказал Сайлас. — Ну да, будем сидеть и ждать ответа от мертвеца, — с усмешкой произнес Люциан. — Люциан, прояви уважение к усопшему. И потом, какие у нас ещё варианты? — устало произнес Демиан. — Мертвеца? — удивлённо переспросила я. — Мой дед — великий колдун Салазар, — с гордостью заявил Сайлас. Я вытаращила на него глаза. Конечно, кто ж в нашем королевстве не знает или не слышал о колдуне Салазаре?! Только вот он действительно умер, и как тогда Сайлас с ним общается? Если спрошу, он вряд ли ответит. А то, что он внук Салазара, очень даже интересно. Внезапно я почувствовала себя неимоверно голодной и взяла со стола яблоко. Люциан внимательно проследил за мной. — Ари, а твои прикосновения тоже ядовитые? — Ты же всё ещё жив, к сожалению. — У меня иммунитет к змеям, — он нахально улыбнулся, взял со стола яблоко и с громким хрустом откусил. — Тогда тебе нечего переживать. Но на твоём месте я бы лишний раз проверяла, что ты пьешь... или ешь. Люциан тут же закашлялся, подавившись. — Змея! — Павлин! Мы бы, наверное, ещё долго препирались, но нас прервал Сайлас. Он отправился за советами к своему почившему родственнику. Нам оставалось лишь ждать. Снова.***
Все пребывали в задумчивом молчании довольно продолжительное время. Мне в голову идея пришла, как скрасить ожидание. И совершенно будничным тоном я предложила своим похитителям отправиться в ближайший трактир выпить. Какой смысл сидеть здесь и киснуть в ожидании новостей. Демиана даже не пришлось уговаривать, он сразу согласился. А вот Люциану эта идея не понравилась. — Я не горю желанием тащиться в грязный трактир и пить наравне со всяким сбродом! Лишнее внимание нам сейчас ни к чему. — Люциан, с чего ты взял, что в этой глуши хоть один человек знает, кто ты такой? Эти люди живут далеко от дворца. И потом, беднякам нет дела до высокопоставленных особ, им бы заработать на кусок хлеба да прокормить семью. Мне на помощь пришел Демиан: —Люциан, давай развеемся. Когда ещё тебе представится возможность побывать среди обычного народа? Возможно, в будущем это будет твой народ, — последнюю фразу Демиан произнёс не сдерживая смех. Люциан весь покраснел от злости. — Так и быть, я пойду с вами и даже выпью местного пойла. Но только ради того, чтобы увидеть на лице маленькой злючки поражение. — О чём ты сейчас говоришь? — Когда народ меня узнает, а это непременно произойдёт, — при этих словах Люциан указал на свое лицо. — Ты проиграешь. — Ты как ребёнок, в самом деле, — отмахнулась я.***
Трактир оказался многолюдным. Мы расположились за единственным свободным столиком в углу и заказали выпить. К столу подошла пухленькая девушка с усталой улыбкой и поставила перед нами три деревянные кружки. Я первая взяла кружку и сделала большой глоток. Жидкость неприятно обожгла горло. Люциан принюхался к содержимому в кружке и брезгливо поморщился, будто ему туда налили мочи. Демиан сначала сделал небольшой глоток, потом ещё пару. И хотя было заметно, что эта бурда ему явно не по вкусу, он не подал виду. В трактир вошли солдаты Красного короля. И не просто солдаты, по их облачению было понятно, что это личная охрана его Величества. Они расступились... Принцесса Аделина?! Никогда ее не видела. Но, учитывая, что у Красного короля одна дочь, это, должно быть, была она. Народ приветствовал принцессу очень благодушно. Она красива: золотистые волосы собраны в высокую прическу, которую украшала диадема, большие синие глаза, пухлые губы, фарфоровая кожа. На ней было алое платье для прогулок. Принцесса беседовала с хозяином трактира... Я перевела взгляд на Люциана. Он будто окаменел. Лицо изменилось до не узнаваемости и не выражало абсолютно никаких эмоций. Уверена, что в этот самый момент он желал мне самой страшной смерти... Принцесса огляделась и мгновенно заметила принцев. На её прекрасном лице застыло изумление. Она двинулась по направлению к нашему столику. Принцы встали и поклонились в знак приветствия. Я же не двинулась с места. — Не ожидала увидеть вас в... подобном месте, — вроде бы спокойным и добродушным голосом промолвила принцесса Аделина. — Это взаимно, — хмуро ответил Люциан. — Почему же?! По распоряжению отца я часто наведываюсь к простолюдинам. Конечно же, с охраной, — последние слова она произнесла очень тихо. — Ну да, очередной политический ход, — не скрывая неприязни, сказал Люциан. Тут её взгляд пал на меня. В нем так и читался вопрос: "А это ещё кто такая?" Демиан открыт было рот, но Люциан его опередил. — Елизавета, наша помощница. Скажем так, она помогает нам наладить связи с общественностью, — и он подмигнул мне. Я просто обмерла. С таким же успехом принц мог бы назвать меня шлюхой, женщиной для утех или любым другим словом, относящимся к женщине, зарабатывающей себе на жизнь с помощью древней профессии. Принцесса издала какой-то странный звук. То ли от шока, то ли от брезгливости, то ли потому, что принц Люциан позволил себе ответить таким неподобающим образом. — Люциан шутит. Он сегодня в хорошем расположении духа и весь день сыплет остротами, — попытался вырулить ситуацию Демиан. — Мы здесь тоже по делу. Дальше Демиан совершенно будничным тоном рассказал, что мы здесь по поручению Белого короля, и что я их связной. Учитывая обстоятельства, наше прикрытие теперь раскрыто, и нам срочно надо менять место для переговоров. И что она будет очень любезна, если никому не расскажет о нашем появлении. Короче говоря, я была впечатлена его уверенностью в себе и тем спокойствием, с которым он это всё говорил. Принцесса кивнула и двинулась к выходу... Остановилась, обернулась и взглянула на Люциана — влюбленным взглядом, а за тем на меня — с явной неприязнью.***
После возвращения из трактира никто не проронил ни слова. Настроение было паршивое. Мы разбрелись по дому. Я залезла в горячую ванну, чтобы хоть немного расслабиться. Но слова Люциана, с такой легкостью брошенные в трактире, не выходили из моей головы. Я вся кипела от злости! Подобное оскорбление я точно не спущу ему с рук. Выйдя из ванной в одном полотенце, обнаружила в спальне Демиана, сидящего в кресле. Видимо, его очередь дежурить. Я продолжила заниматься своими делами. Взяла с кровати ночную сорочку, ощущая на себе взгляд Демиана. Не выдержав, повернулась и вопросительно посмотрела на него. Он молчал. — Ты так и будешь всю ночь наблюдать за мной? Думаешь, попытаюсь сбежать? Неужели и правда считаешь, что-то бы смогло меня остановить, пожелай я этого всерьез? — Я думаю о том, что мы с Люцианом слишком многого о тебе не знаем... Ты полна сюрпризов, — его взгляд изменился, в нём читался интерес. — Стоит лучше присматривать за тобой. Но ты права, я не собирать всю ночь сидеть здесь и караулить. Я устал и хочу спать. Демиан медленно поднялся и направился ко мне. Атмосфера в спальне как-то сразу поменялась. Что он собирается делать? Если он ляжет со мной спать, как накануне сделал Люциан, то я... А что я?! Черт, я позволю ему это. Осознание этого меня взбудоражило. Я затаила дыхание. Полотенце вдруг стало неприятно сковывать тело, мне захотелось снять его, словно лишнюю преграду. Демиан подошёл ко мне очень близко, наклонился... Мгновение он всматривался в мои глаза, словно что-то обдумывал. — Спокойный ночи, Ари. Хорошо выспись. Я не стану тебе мешать. От досады хотелось закричать, но в место этого я лишь кивнула. Как только он вышел, я рухнула на кровать и запретила себе мечтать о нем и даже видеть во сне.