Фимэрия. Ⅱ. Ледяная цитадель

Англия, 491г.

Во времена тягостных сражений, суровых испытаний, войн, чумы, голода и разрухи, жил на свете поистине удивительный волшебник – Великий Мерлин. Было у него три ученика. Один из них – горячо любимый и всем известный будущий король Артур. Двое других – братья Бальтазар и Каспар – не остались в человеческих воспоминаниях настолько явно, но обладали уникальной силой. Братья умели создавать жизнь. Они исцеляли, воскрешали и наделяли душой неодушевлённые объекты. За это их в шутку прозвали первыми Создателями. Раннее средневековье было пропитано магией. Её становилось слишком много. Чтобы уберечь мир от её пагубного влияния мудрый Мерлин придумал вот что: он решил заключить лишнюю магию в самый надёжный из возможных сосудов – в тело достойнейшего юного волшебника, чтобы тот сумел хранить данную ему силу и распоряжаться ей лишь во благо. Долгие месяцы Мерлин приглядывался к своим ученикам. Артуру уже была уготована другая судьба. Каспар был смышлён, но завистлив и нечист сердцем. Бальтазар не хватал звёзд с неба, но говорил лишь правду, помогал слабым и всегда уважал своего учителя. Мерлин принял решение. В рождественскую ночь он пришёл к Бальтазару, чтобы наделить его силой. Прознавший обо всём Каспар в ярости ворвался к ним и потребовал силу для себя. Когда Мерин отказал, Каспар стал уверять, что именно он самый достойный и может это доказать. Мерлин не сомневался в своём выборе, однако решил дать Каспару последний шанс. В ту же ночь он отвёл братьев в дремучий лес и устроил им «Испытание трёх сил», более известное в истории, как «Первая Бальтазарова дуэль». Я захлопнула книгу, которую Лиза так любезно оставила на комоде, и посмотрела на госпожу Вивьену. От переизбытка в нашей комнате розового цвета её едва не выворачивало наизнанку. – Стало быть, Бальтазар победил? Раз дуэль названа в его честь, – рассудила я, откладывая книгу не слишком далеко. – Каким образом? – Лучше думай о том, как будешь сражаться сама, – сказала наставница тоном человека, не слишком верящего в мою победу. Я прикрыла веки, вдруг почувствовав дикую усталость. Слишком много навалилось за последние месяцы. Внезапно я поняла, что госпожа Вивьена разделяет это чувство. – Что меня ждёт? Она переборола брезгливость и присела на край Лизиной кровати. Подумать только, какой «изысканный» вкус, одеялом в цветочек не угодишь. – Бальтазарова дуэль – это испытание трёх сил: телесной, умственной и магической. Победивший получает право стать следующим Создателем. Проводится крайне редко, именно в таких спорных ситуация, – она явно хотела подобрать к этой ситуации другое прилагательное. – Многое изменилось со времён первой дуэли. Бальтазар победил за одну ночь. Теперь состязания проводят с перерывами, в течение трёх дней – по дню на проверку каждой из сил. – В чём заключается проверка? Какие будут испытания? – я понадеялась, что хотя бы узнаю к чему готовиться. – Испытания составит Совет. Они не повторяются, в этом вся суть – условия равны, всё должно быть честно. Несколько смутило это смазанное «должно», но наставница продолжила: – Известны лишь силы, которыми должен обладать участник, а там уж, всё завит лишь от него. Я размышляла, и выводы не утешали. Лиза всегда считалась одной из лучших учениц. Она довольно хитра, а значит и не глупа. Телесная сила? Что ж, тут у меня есть небольшие шансы. Если нас посадят за стол для армрестлинга... Но что до магии? Не стоит строить иллюзии – дела плохи. – Нет, – госпожа Вивьена словно прочла мои мысли, либо вспомнила уроки истории. – ты будешь не одна. Я вопросительно вздёрнула бровь. – Ты спрашивала, как победил Бальтазар. Этот слабак в жизни бы не справился сам. Мерлин и Артур помогали ему, потому есть традиция, согласно которой участник может взять в помощь одного ровесника и одного взрослого. – Это же всё меняет! – воскликнула я, уже представив досаду на лице Карницкой. – Соня поможет мне, она здорово овладела стихией воды, да и с остальным справляется неплохо. А взрослый помощник? Чёрт, жаль, что вас с госпожой Вайноной лишили сил так невовремя... Простите, что напомнила. Но. Ещё есть госпожа Гардения. Она на нашей стороне и, уверена, не откажет. Я вновь ощутила наполненность энергией и уже почти поверила в успех, но лицо госпожи Вивьены по-прежнему оставляло желать лучшего. – К слову о сожалении. Так уж вышло, что именно сейчас ни сестры, ни тёти нет на острове.

***

Кастельвинд

Когда госпожа Вайнона сказала, что они отправятся в её любимый город – разумеется, после Лондона, – Катя подумала о Париже или Риме. Она никак не ожидала оказаться на узкой улочке с ухабистой дорогой вместо асфальта. Простые каменные дома стояли слишком плотно друг к другу, окна не застеклены, а из одного, кажется, сбросили отходы. Благо, не на чью-то голову. Вокруг не было никаких признаков цивилизации: фонарных столбов, телефонных будок или машин. Грязный парнишка в соломенной шляпе гнал лошадь, запряжённою наполненной шкурами деревянной телегой. Катю помутило. Госпожа Вайнона, напротив, прибывала в приятном расположении духа. Вдыхала витающие вокруг ароматы – даже запах тухлой рыбы, – с каким-то особым наслаждением. Пройдя дальше, они оказались в месте, отдалённо напоминавшем современный рынок. Если убрать слово «современный». Катя была готова поклясться, что видела его на одной из картин эпохи ренессанса. Молодые и пожилые дамы в льняных чепцах и длинных юбках торговали специями, кожаными изделиями и необработанным мясом, которое рисковало вот-вот стухнуть на солнцепёке. Почувствовав, как рот наполняется слюной, Катя отвернулась и задержала дыхание. Заметив это, госпожа Вайнона взяла её за руку и притянула к другой стороне дороги. – За поворотом есть постоялый двор, – сказала шедшая впереди госпожа Гардения. – Хозяин мой хороший друг, он сможет принять нас. «До встречи с экзорцистом», – мысленно добавила Фой то, о чём промолчала директриса. Она не могла перестать думать об этом. Как это будет? В фильмах обряды экзорцизма выглядели как минимум негуманно. Порой одержимый и вовсе погибал. Такова ли цена за избавление от демона и в жизни? Заметив, что ученица напряжена, госпожа Вайнона принялась отвлекать её болтовнёй. – Нравится здесь? – вдруг спросила она, и Катя решила, что никак не может её обидеть. – Здесь славно. Но почему всё такое... вот такое? Наставница добродушно рассмеялась. – Кастельвинд – особый город. Застыл во времени лет, эдак, шестьсот назад. Катя кивнула. Теперь ясно почему казалось, что они переместились не в пространстве, а во времени. Женщина продолжила: – Каждая эпоха имеет свои преимущества, и, дабы не растерять их, город оградили от остального мира. Здесь нет ни транспорта, ни бытовой техники, ни даже мобильных телефонов. Собственно, как и сотовой связи. А благодаря волшебному барьеру сюда не проникают и магические сигналы. Проще говоря, поболтать по хрустальному шару не выйдет. – Впечатляюще, – сказала Катя, и тут же почувствовала гордость за то, как по-взрослому звучал её голос. – Да, что-то в этом есть. – Постойте. Выходит, всё то время, что мы пробудем здесь, с нами не смогут связаться? А если в школе что-то случится? – О, вряд ли это будет событие более масштабное, чем те, что мы уже пережили. К тому же там осталась госпожа Вивьена, а ей я доверяю как себе. Вру. Ей доверяю чуточку больше. Катя слегка успокоилась. В этих словах была доля истины. И потом, Фимэрию уже оградили от одной из угроз – когда увели оттуда одержимую ученицу. Под рёбрами вновь кольнула вина, но Катя никак этого не показала. Она и так доставляла наставницам уйму хлопот. Не хватало ещё чтобы они принялись её утешать. Постоялый двор также не оказался щедрым на изыски – простое двухэтажное строение, на первом этаже которого по всем канонам располагалась таверна, а на втором спальные комнаты. Сбоку была пристройка, выделенная под конюшни. Госпожа Гардения вошла первая и сразу направилась к немолодому, но явно добродушному мужечку с плешивой бородкой. Без доли брезгливости обменявшись с ним поцелуями в щёки, принялась излагать ситуацию. Катя с госпожой Вайноной стояли поодаль, стараясь не привлекать внимание постояльцев. Госпожа Вайнона старалась не долго, очень уж ей захотелось принять участие в метании ножей в начерченный углём на стене неровный круг. Через считанные секунды она едва не оказалась в компании отдыхавших кузнецов и скотоводов. К счастью, госпожа Гардения вскоре вернулась. – Хорошая новость, у Рика – владельца двора – есть свободная комната. Вы сможете отдохнуть там, пока я ищу экзорциста. Сгущались сумерки. Хоть Катя и подумала о том, как опасно для женщины ходить здесь одной, она быстро убедила себя, что госпожа Гардения знакома с местностью. – Отлично, – а вот госпожа Вайнона, по всей видимости, нисколько не беспокоилась. – Жаль, у него не найдётся кондиционера. – Чем богаты, – сказала директриса и протянула племяннице полученные от Рика ключи. – вторая дверь слева. Они распрощались с госпожой Гарденией, поднялись по дощатой лестнице и вошли в комнату. Всё, как и ожидалось: ни кондиционера, ни телевизора. Зато на кровати лежала любезно предоставленная пара ночных рубашек. «Стоп, – вдруг осеклась Катя. – здесь всего одна кровать??» – Миленько, – улыбнулась госпожа Вайнона, сбрасывая дорожную шляпу и уже полусонно потягиваясь. – Ты покраснела? Не о чем волноваться, комната в нашем распоряжении. Не стой, располагайся.

***

Я не находила себе места. Мало того, что из состязания устроили целое шоу и созвали туда всех учениц – не только Фимэрии, но и Стронгхолда, – так ещё выяснилось, что проводиться оно будет в месте, куда я надеялась никогда не вернуться – на озере за лесом. Где произошла наша первая встреча с Кхалисой. Не стоило гадать, по чьей рекомендации действовал Совет. Так называемых зрителей увели из школы за час. Мы с Соней, как участники, должны были явиться к началу. И, хоть я и ненавижу опаздывать, делаю это весьма часто, потому хорошо, что с нами оставалась госпожа Вивьена. Я ждала от неё пары напутственных слов, но получила лишь пару подзатыльников, когда долго возилась со шнурками. Что ж, хотя бы Деева больше не играла роль козла отпущения. Хоть это и было ужасно непривычно. – Постарайтесь держаться достойно, – лишь сказала наставница, когда мы уже подходили к месту. Я всё гадала, что за испытание для нас придумают и каким образом проведут его на озере. Сегодня состоится проверка телесной силы. Что же они устроят заплыв? Русалочий хвост Деевой пригодился бы как никогда. Но преодолев густой лес я увидела то, чего никак не ожидала. Озеро исчезло. На его месте возникла огромная арена, окружённая трибунами, которые уже заполнили шумные зрители. Внезапно я ощутила приступ социофобии. – Может всё перенести? – рискнула спросить я и тут же увернулась от очередного подзатыльника. – Мы никогда не были так слабы, – призналась госпожа Вивьена. – Всё что у нас осталось – наш боевой дух. Не смей подрывать его. Соня сжала кулаки, тоже внимая данному мне совету. Я была эгоисткой, думая о своих опасениях и забывая, что окружающие меня люди переживают не меньше. Соня и госпожа Вивьена ощущали ту же ответственность, если не больше, но держались с достоинством. Вдохновившись их примером, я расправила плечи и заглянула за трибуны. Ученицы были вне себя от нетерпения. После смены директрисы в школе давно не происходило ничего интересного, потому это событие стало для них настоящим праздником. Вероятно, от того, что они не осознавали его истинного значения. Посмотрев в другую сторону, я увидела незнакомые лица – высокомерные, холодные, а некоторые злорадные. Там были не только девушки, но и парни. Ученики Стронгхолда. В какой-то момент я поймала себя на мысли об их презрении. Как же они станут хохотать, если я не справлюсь. И вновь выругала себя за мелочность. Тут взгляд наконец скользнул на центральный ряд, где сидели члены жюри и вообще все взрослые. Я нисколько не удивилась, увидев Дэвида и Розабель Хоббсов. Их присутствие было чем-то само собой разумеющимся. Но вот... – Чёртова сука, – госпожа Вивьена весьма ёмко выразила мои мысли. – Они и впрямь притащили её. Кхалиса сидела по правую руку от Дэвида и о чём-то переговаривалась с ним, точно старая знакомая. Даже огромное расстояние не скрыло от меня её коварный прищур. – Вот что. Не думай о ней, – сказала госпожа Вивьена так, словно это было возможно. – Она никак не сможет повлиять на исход состязания, а если попытается – тем хуже для неё. Тон был уверенный, но я видела, что он дался наставнице с трудом. – Мы займём свои места, – она указала на себя и на Соню. – обогни трибуны, а когда объявят о начале – войди через главную арку. Я кивнула, но ничего не сказала, иначе голос бы дрогнул, а там уж пошло-поехало... Оставшись одна, я в последний раз взглянула на взрослые места и заметила ещё кое-кого. Кхалиса не могла явиться без своей верной приспешницы. Взгляд Ванессы был направлен в никуда, словно всё происходящее тяготило её не меньше, чем меня. Она совершенно не двигалась, точно статуя или икона. Только не такая невинная, как Дева Мария. Интересно, Кхалиса оставила ей новые шрамы за то, что её разоблачили, когда она изображала госпожу Гардению? – подумала я и тут же проглотила жалость. Но полностью выбросить Ванессу из головы не удалось. Она притягивала взгляды и даже не подозревала об этом. Нет, не роза. Олеандр. Красивый, манящий, но ядовитый цветок. Слишком притягательный, чтобы вот так взять и отвернуться. А ведь я отчётливо видела её шрам. Какой же прекрасной она была в глазах остальных? Тех, что видели лишь гладкую фарфоровую кожу лица. Я встряхнула головой весьма вовремя. Роз поднялась со своего места и подошла к микрофону с таким видом, будто собиралась возвестить: «Внимание! Внимание! Внимание! Счастливых вам Голодных игр!...» В общем-то суть не сильно отличалась. – Дамы и господа! Благодарим всех собравшихся в этот день. Для меня большая честь объявлять о начале первой за столетие Бальтазаровой дуэли!... Она продолжила распинаться о традициях, исторической памяти и прочей белиберде. Я же вспомнила, что скоро мой выход и поспешила на поиски центральной арки. Как понять, где центр стадиона? Он же круглый... Сосредоточиться не давал голос Роз. Теперь она рассказывала про силу Создателя, и как она передаётся из поколения в поколение. – Победитель состязания получит не только право владеть этой силой, но и... Что ещё получит победитель я так и не услышала из-за сбоя микрофона. Да это и не важно. Лично я не получу ничего, если не найду чёртову арку. Вот же она! – А теперь позвольте наконец представить нашу первую участницу – Варанду Северную Луну! С небольшой задержкой, но я выбежала на арену – не слишком элегантно, – и интуитивно направилась к центру, уже ощущая разочарование зрителей. Ещё бы. Участницу объявили так пафосно, а перед ними предстала всего-то Юлия Раймер, их неудавшаяся одноклассница. Плевать. Госпожа Вивьена велела держаться достойно. Я не могла подвести её, как и Соню, и даже тех, кого сегодня здесь не было. Собрав волю в кулак, я подняла глаза на ряд жюри. Кхалиса глядела оценивающе. Не волнуйся, мам, кого-кого, а тебя подвести я не боюсь. Эмоцию Ванессы считать не удалось, ведь я глядела на неё лишь долю секунды. Посмотрев чуть левее, я увидела того, кого не приметила с самого начала. Возможно, из-за его простой одежды. Хотя было бы странно, не явись отец на мероприятие, на котором решался вопрос о передаче его же силы. Герберт скромно кивнул, как бы желая мне удачи, и я вновь опустила глаза. Дурацкие софиты просто слепили. К чему всё это в разгар дня? – И наша вторая участница, – проложила Роз, оставив время для аплодисментов, которые так и не последовали. – Елизавета Карницкая! Она твоя соперница. Не подруга, – напомнила я себе. Лизино появление было явно эффектнее моего. С расправленными плечами она шагала к центу арены гордо, но неспеша, точно чувствовала себя хозяйкой положения, которую могут и подождать. Новый цвет волос придавал ей яркости. Можно подумать, что она покрасилась специально, чтобы её было видно с любой стороны трибун. Разве что платье с кружевами и буфами выглядело неуместно. Эпатажно, но явно неудобно. Я довольно улыбнулась и мысленно поблагодарила госпожу Вивьену за то, что она снарядила нас с Соней в спортивные костюмы и наколенники. Лиза встала в метре от меня. От чего-то показалось, что нам следует пожать руки, но никто не проявил инициативу. – Напоминаю, – теперь Роз обращалась непосредственно к нам. – что, согласно традиции, каждая из вас может взять в помощь одного ровесника и одного взрослого. Это может быть кто угодно, кроме нынешнего Создателя. Варанда, у тебя есть помощник твоего возраста? – Да. Это София Деева. Я долго не могла отыскать места, где сидели Соня с госпожой Вивьеной. Но вот свет софит упал прямо на них. Теперь понятно для чего они понадобились. – Мне будет помогать Мелани Кляйн, – объявила Лиза, не дождавшись, пока её спросят. Я испытала садистическое удовлетворение. Карницкая и не догадывалась, в каком состоянии находится Мелани. Помощи от неё будет мало. Тем лучше для нас. – Отлично, – сказала Роз и тут же добавила: – Прежде чем вы объявите о взрослом помощнике, предупрежу, что поменять его будет возможно лишь в промежутки между этапами. Менять помощника по ходу состязания запрещено. Итак, Варанда, кого ты выбрала? – Вивьену Утреннюю Звезду. Зал разразился первыми аплодисментами. Репутация наставницы дала о себе знать. И не важно, что она лишилась сил. Другим это неизвестно. К тому же, Лиза и вовсе будет сражаться без взрослого помощника. Ей же некого взять на эту роль, правда? И всё-таки выражение Карницкой не радовало. Что она задумала? – Елизавета, у тебя будет взрослый помощник? – Да,... После её ответа земля ушла из-под ног. Все мои усмешки лишь оттягивали безысходность, которая наконец наступила. Если бы я только знала... Всё равно. Ничего уже не поменять. Оставалось лишь уповать на божью милость. – ...Кхалиса Белая Ночь.