Фимэрия. Ⅱ. Ледяная цитадель

– Пожалуй, мне следует откланяться. Душа моя, будь паинькой, передай им, – Кхалиса указала на Катю, госпожу Вайнону и госпожу Гардению. – что они тоже приглашены. Когда она удалилась, к нам направилась вновь прибывшая троица. Катя заметно прихрамывала. Это насторожило, но я не успела задать вопрос. – Так что мы пропустили? – повторила госпожа Вайнона более настойчиво. – Пустяки, – притворно отмахнулась я. – всего-то Бальтазарову дуэль. – Правда? Какая жалось. Следующую придётся ждать ещё минимум сорок лет. Наставница приковала взгляд к месту, где недавно стояла Кхалиса. – Гадюка тоже участвовала? Очевидно, вопросов о победителе у неё не возникло. Вероятно, наши лица говорили сами за себя. – Нет, не как соперник, лишь как помощник для другого участника, – От чего-то я не хотела озвучивать, что состязалась именно с Лизой. Госпожа Вайнона догадалась и без того, но произнесённое вслух имя могло создать напряжение. – Ви, Кхалиса говорила о каких-то приглашениях? – весьма вовремя перевела тему госпожа Гардения. Мы с Соней и Катей сдерживали смешки. До того было забавно слушать, как к нашей несокрушимой Утренней Звезде обращаются, как к ребёнку. – М-да, вы и впрямь долго отсутствовали. Ведьма любезно пригласила нас на свадьбу сестры. – У Ванессы свадьба?! – воскликнула госпожа Вайнона и от чего-то подозрительно покосилась на меня. Я сумела лишь невинно покрутить головой и развести руками. – Жених – Дэвид Хоббс, – как бы невзначай уточнила госпожа Вивьена. – Оу! А я давно утверждала, что этот красавчик ходит холостым слишком долго! Их с Ванессой мордашки, конечно, будут хорошо сочетаться, но, помимо этого, что у них общего? Честно, Вивьена, я бы куда охотнее поверила, что Хоббс станет твоим мужем. В конце концов, вы оба постоянно чем-то недовольны... Свою тираду наставница сопровождала активной жестикуляцией. В определённый момент, когда она подняла руки особенно высоко, её рукава задрались. Госпожа Вивьена округлила глаза. – Вайнона, где твои браслеты? В самом деле, на месте ограничительных браслетов осталось несколько красных полос, но сами они бесследно исчезли. Как ей удалось их снять? Я посмотрела на Катю, полагая, что у неё есть ответ. Но подруга была в таком замешательстве, будто сама только что заметила изменение. В то же время в её лице промелькнуло нечто вроде осознания. – Ах да, – госпожа Вайнона невинно хлопала глазами. – экстремальные ситуации требуют экстремальных мер. Поговорим в моей комнате, тет-а-тет? – А как же свадьба? – вклинилась я, подняв с земли меч. – Надо решить, как мы поступим. И я хочу принимать в решении непосредственное участие. – Хорошо, – выдохнула госпожа Вивьена. – подойди к нам через полчаса. Тётя, не проводишь девочек в их комнату? На том мы и разделились.

***

– Они не горят. Я проверяла. Вивьена сидела на краю кровати. Она весьма скептически отнеслась, когда сестра подала ей зажжённую свечу. – Когда ты была в заточении, то не заметила, что браслеты несколько ослабляются от холода? – ухмылялась Вайнона так, будто сумела выявить квадратуру круга. – Да, но не настолько, чтобы их можно было снять. И всё-таки Вивьена неохотно поднесла свечу к краю браслета. – Не так близко! Всё должно происходить постепенно! – воскликнула Вайнона и указала на стоявшее в углу комнаты ведро, в которое ранее набирала ледяную воду. – Я ставила научные эксперименты. – Полагаешь, нам так необходима нобелевская премия? – Не перебивай. Так вот. Суть в том, что любое исследование начинается с гипотезы. Я предположила, что, если магические тернии расслабляются от холода, то избыточное тепло должно дать обратный эффект. – И заковать меня ещё крепче? – Вивьена вскинула бровь. – Ужас. Тебе так трудно признать, что кто-то, помимо тебя, может шевелить мозгами? – Хорошо, молчу. Вайнона довольно кивнула. – Оказалось, что если разогреть их достаточно сильно, то они просто не выдерживают давления и лопаются прямо на руках. Вивьена закусила щёку, не позволяя себе разозлиться. – Ты догадалась об этой лазейке уже давно, но воспользовалась только сейчас?? – Я лишь предположила! Проверить не удавалось. Дело в том, что эта процедура не из приятных. Я начинала, но останавливалась, когда чувствовала боль. Ты же знаешь, у меня очень нежная кожа, – Вайнона, как обычно, даже не изволила придумать более весомую отговорку. – А поскольку я ничего не знала наверняка, то не хотела вселять в тебя ложные надежды. – Позволь полюбопытствовать... Ш-ш, – шикнула Вивьена, когда шипы глубже впились в её запястье. – Что же сподвигло тебя пойти на такую жертву? – Возникло непредвиденное обстоятельство. Нужно было перевоплотиться и кое-кого спасти. Вивьена вопросительно нахмурилась. – Сущие пустяки. Всё обошлось, а после... – Вайнона замолчала и резко переменилась в лице. Воспоминания о том, что было «после» явно выбели её из колеи. – Что после? – Кошмар, завтра же свадьба, а мы совсем не готовы! Она принялась носиться по комнате, заглядывать во все ящики и зачем-то доставать из некоторых рулоны цветных тканей. Вивьена наблюдала за ней, не моргая. – Вайнона, знаешь, ты ведёшь себя странно. В смысле, даже по твоим меркам. – Нет предела совершенству, – женщина особенно зачарованно разглядывала нежно-розовую ткань. – И вот ещё что. Та девочка, Ка... Аа! Вивьена моментально забыла о своём вопросе. Тернии сжались так сильно, что у неё онемела кисть руки. По запястью же пронеслась лютая боль. Неудивительно, что у Вайноны до сих пор остались следы. Вивьена сжала челюсти и начала дышать чаще. Казалось, что кость не выдержит раньше, чем браслет. Женщина уже думала убрать свечу, как услышала звук, поначалу показавшийся ей треском огня. Вдруг запястью стало легче. Браслет треснул. Одна рука была освобождена. – Ладно, – Вивьена признательно кивнула. – я сама вручу тебе премию. Высчитай из моей части наследства. Тем временем Вайнона установила в комнате ширму, унесла за неё ткани и принялась что-то колдовать. – Если у тебя есть лишние деньги – отдай на благотворительность, – её голос доносился из-за ширмы. – или вложись в свадьбу сестры. – К слову, совершенно очевидно, кто был инициатором этого брака. Ванесса ни за что не пошла бы за Хоббса по доброй воле. Эта свадьба зачем-то нужна Кхалисе. Что самое раздражающее, я ума не приложу зачем. – Потому весьма кстати, что мы явимся туда во все оружии. Согласись, с магией чувствуешь себя куда уверенней? – Совет будет в ярости, – задумалась Вивьена. – всё-таки на тебя наложили ограничение именно они. – Вот поэтому мы наденем платья с длинными рукавами. Осталось разобраться с нарядами для наших девочек. Вивьена скривилась при мысли, что придётся снова напяливать платье, вместо удобной спортивной одежды. Но после до неё дошла вторая часть фразы. – Ты серьёзно хочешь взять их с собой?? Вместо ответа, послышался стук в дверь. Через секунду внутрь заглянула Юля. – Полчаса прошло.

***

– Вы же не допустите этого, правда? – с ходу начала я, решив не интересоваться, почему госпожа Вивьена пытается поджечь собственную руку, и чем госпожа Вайнона занимается за непрозрачной ширмой. Утренняя Звезда затушила свечу. – Ванесса взрослая девочка. Мы не можем препятствовать её выбору. – По-моему, мы только что сошлись во мнении, что выбор был вовсе не её. – Я почти слышала насмешливую улыбку в голосе Ясного Солнца. Госпожа Вивьена цокнула языком. Её попытки не раскрывать все карты оказывались тщетными, когда рядом находилась старшая сестра. – Замужество нет, а вот выполнять указания Кхалисы – более чем её выбор. – А я всё равно не верю, что вы «не можете препятствовать». Вы?? – я сделала акцент на последнем слове. Хотелось добавить: «Да вы ходячее препятствие». Госпожа Вивьена словно прочла мои мысли, она уже приготовилась поставить меня на место, но госпожа Вайнона вставила: – Да объясни же ей. Я могла бы и сама, но слишком занята. Кстати, Юля, какой у тебя размер? – А? – Размер одежды. Это очень срочно, а из вас четверых... троих я знаю только Катин. Я помешкала, решая загадку, откуда она обладает такими познаниями. Вероятно, наставница предоставляла Кате сменную одежду, когда они обучались контролю над волком. – Не знаю, не уверена... – У Сони xs, – как бы между прочем кинула госпожа Вивьена, тут же получив от меня вопросительный взгляд. – Что? На уроках фехтования она одна влезала в детскую защиту. – Как мило, что вы запомнили, – не удержалась я. – Значит тебе подойдёт s, – госпожа Вайнона лишь на секунду выглянула из-за ширмы и вновь скрылась за ней. Я сконфужено пожала плечами, но, вспомнив зачем пришла, вновь обратилась к Утренней Звезде. – Так что вы должны мне объяснить? Она тяжело вздохнула, закидывая обе ноги на кровать, и всё-таки заговорила: – Мы убеждены, что этот брак – инициатива Кхалисы. Теперь нам особенно необходимо пойти на свадьбу и проследить за её действиями. Она может выкинуть что угодно. Проблема в том, что мы не знаем её мотив. – Он всегда одинаковый, – фыркнула я. – Боюсь показаться нескромной, но наверняка она опять пытается добраться до меня. Полагает, мне будет больно, если Ванессу выдадут за кого-то другого.... Я прикусила язык. Последние слова были лишними, но наставницы почти одновременно прокашлялись и тактично не стали задавать вопросов. – На самом деле, – начала госпожа Вивьена после короткого молчания. – это похоже на правду. К тому же, женихом она выбрала именно Дэвида Хоббса. Вероятно, она хочет этой свадьбой убить сразу дух зайцев – укрепить свои связи в Совете и надломить твой непокорный хребет. – Это уж ей не удастся. Ко скольки завтра быть готовой? – Всё резко переигралось, – наставница приложила руку к губам. Мне определённо не нравилась её таинственная задумчивость. – Ты не идёшь. – Что? – Что?! – одновременно со мной воскликнула госпожа Вайнона. Теперь она окончательно вышла из-за ширмы. – Но это невозможно! Я уже сделала ей платье. Утренняя Звезда безнадёжно оглядела нас обеих, но обратилась только ко мне. – Пораскинь мозгами. Или их остатками. Если эта буффонада устраивается чисто для тебя, то твоё отсутствие может помочь нам избежать неприятностей. Возможно, Кхалиса и вовсе велит прервать церемонию. – Не хочется признавать, но это похоже на правду, – госпожа Вайнона практически огорчилась, а это было для неё редкостью. – Всё может обойтись. Зачем подрывать сцену, когда на представлении нет главного зрителя? – Так вы уже всё решили?? – возмутилась я, хотя, если честно, тоже понимала, что они правы. – Да, смирись, – только и сказала госпожа Вивьена. – Не расстраивайся, – госпожа Вайнона вынула из-за ширмы три именных чехла для одежды. – Вот, передай девочкам и сама примерь. – Я же не иду, зачем мне теперь платье? – Чтобы мои труды не пропали даром! Бери. Как знать, может наденешь на собственную свадьбу. На последнем слове наставница двусмысленно подмигнула, и я покинула комнату.

***

Вернувшись, я застала Соню и Катю сидящими на диване, на который тут же скинула именные чехлы. – Разбирайте. Не знаю, что кому досталось. Дизайнер – наша Вайнона Вайнотовна, потому за адекватность пошива не ручаюсь. В любом случае, вам придётся пойти в этом на свадьбу. Этакий «стратегический ход». – Стратегический ход? – повторила Соня. – Что от нас требуется? Я забралась на кресло и сложила ноги в позу лотоса. – Насколько я поняла, веселиться и получать удовольствие. Ну, ещё отвлекать внимание Кхалисы от наставниц. – Разве её внимание не будет приковано к тебе? Доченьке «почти Создательнице»? Я закатила глаза так, что почти увидела собственный мозг. – Ах да, забыла уточнить, я не иду. – Что? Почему? Ещё один «стратегический ход»? – Можно и так сказать. Оно и впрямь было к лучшему. Если бракосочетание всё-таки состоится, мне куда спокойнее находиться как можно дальше. Как бы я смогла бесстрастно смотреть на Ванессу, идущую под венец с этим...? От одной мысли хотелось что-то разбить! Я поспешно переменила тему. – Катя, как прошла поездка к экзорцисту? – Она как раз начала посвящать в это меня, – сказала Соня. – правда, ты вошла сразу после слов «Я ИДИОТКА, УБЕЙ МЕНЯ». – У-у-у, всё настолько плохо? – я слезла с кресла и пересела на пол, так чтобы заглянуть в опущенные глаза подруги. – Ну что там такого страшного случилось? Демон не ушёл? Катя покрутила головой. Похоже, за время нашей болтовни о свадьбе, она настраивалась на куда более личный разговор. – Нет, его изгнали, тут всё хорошо... Если, конечно, не считать больной коленки и шрамов на руках, – она ни то задумалась, ни то тянула время. – Они сильно уродливые? – Они пройдут, и вовсе не так заметны, – подбодрила Соня. – Всё равно не пойму, что тогда случилось в этом... Кстати, где вы были? – В Кастельвинде. Это малоизвестный город, потом расскажу. Девочки, так вышло, что... – Наконец Катя была окончательно готова. Она набрала побольше воздуха и на одном выдохе произнесла: – ...я поцеловала госпожу Вайнону. – Что?! – Соня едва не рухнула с дивана, её глаза опасно рисковали вывалиться из глазниц. Я несдержанно рассмеялась. – Прости, ты не могла бы повторить? А то мне такое послышалось... – Тебе не послышалось, – отрезала Фой, и моё веселье сменилось ступором. – Оуч... У нас осталось что-нибудь с градусом? А то тут без бутылки не обойтись. Соня кинула на меня осуждающий взгляд. – Ладно-ладно, заварю на всех чай, – вставая, я обратилась к Кате. – Можешь пока начать посвящать нас в подробности. Чай остыл, а мы к нему даже не притронулись. Следующие полчаса все были слишком поглощены рассказами Фой – о демоне, что искушал её в таверне, о пьяных похождениях, о приставаниях каких-то ублюдков и, в конце концов, о поцелуе с Ясным Солнцем. – Мой шок в шоке, – только и сказала я, наконец сделав глоток холодного чая с бергамотом. – Ужаснее всего то, как я повела себя после – попыталась свалить вину на демона и сделала вид, что ничего не помню. Госпожа Вайнона, разумеется, меня раскусила. Я попыталась удержать лицо, но глаза бы всё равно меня выдали. – Окей, тут ты лоханулась. Катя прикрыла лицо руками и завалилась на спинку дивана. Соня положила руку ей на плечо. – Не стоит накручивать. Она же ничем не дала понять, что обижается на тебя. Напротив, сопровождала на обряде экзорцизма. – Да и вообще, – вдруг осенило меня. – это же госпожа Вайнона. Притча во языцех. Имя говорит само за себя – она не умеет обижаться. – Я тоже так думала, – всхлипнула Катя. – но перед обрядом она вела себя так... странно. – Угу, и что в этом удивительного? – Не в том смысле. Не как обычно... – Фой с трудом подбирала слова, однако сумела улыбнуться. Это был прогресс. – В общем, это надо было видеть. Теперь я боюсь, что наши отношения уже не станут прежними. Я почесала затылок. Бергамот дал какой-то бодрящий эффект, и я подскочила на ноги. – А им и не нужно становиться прежними. Задайся вопросом... задайся и честно ответь, чего на самом деле хочешь? Только давай без этой скромной белиберды: «Ой, я просто хочу восхищаться ею издалека». Это всегда ложь. Все влюблённые надеются на взаимность. Катя совсем растерялась и вновь погрузилась в себя. Кажись, я переборщила с инициативой. Соня вставила: – И всё-таки ты зря вселяешь в неё надежду, которая может не оправдаться. – Почему нет? В плане... А что ей терять? Тут лишь два варианта: у неё либо будут отношения с нашим Ясным Солнцем, либо нет. Второе происходит сейчас, так что здесь единственный путь – к прогрессу. А дорога возникает под ногами идущего. – Всё-таки подлила себе чего-то в чай? – насторожилась Соня. Я всплеснула руками. – Просто не люблю бездействие. И, Кать, ты не идиотка, что поцеловала её. Лучше сделать и один раз пожалеть, чем не сделать и жалеть всю оставшуюся жизнь. – Давай отберём у неё сборник поговорок, – этой фразой Соня одновременно присмирила меня и повеселила Катю. – Спасибо, девочки, мне было трудно держать это в себе, – в улыбке Фой осталась лишь крохотная доля печали. – А над моими словами подумай! Вообще, если выбирать из наших наставниц – госпожа Вайнона не такой уж плохой вариант. Обе подруги жаждали пояснений. – Ну-у, с Ванессой я горя хлебнула, никому не советую... – Потому что, несмотря ни на что, бережёшь для себя? – поддела Соня. Я сделала вид, что не услышала. – С госпожой Вивьеной вероятность стать жертвой домашнего насилия приравнивается примерно к ста процентам. А госпожа Вайнона... Знаешь, тоже спорная партия, но с ней хотя бы будет весело. Наконец, в глазах Кати не осталось и доли печали. Она звонко рассмеялась, и мы просидели так до самой темноты.

***

Лиза не спала всю ночь. После состязания её перенесли обратно в штаб Совета так быстро, что она и глазом моргнуть не успела. Она не знала сколько прошло часов, вероятно, не меньше двенадцати, и за всё это время к ней так никто и не подошёл. Не сказал «не переживай, жизнь на этом не заканчивается». Мелани прямиком с арены направилась в Стронгхолд, и Лиза вновь ощутила тотальное одиночество. «У меня никого нет, – Осознание вонзилось в сердце острой иглой. – И никогда не было». На рассвете её вызвали в зал переговоров. У неё не было ни малейшего желания идти, к тому же, к Лизе мог явиться лишь один посетитель, который и без того выжил из неё остатки надежды. Ноги перемещались автоматически. Кхалиса ожидала за стеклом. Сегодня у неё был особенно тёмный макияж, а из-под длинного плаща выглядывало парадное платье. Если, конечно, очередное чёрное платье можно назвать парадным. Она надеялась, что Лиза покончила с собой и нарядилась на её похороны? – Что вам нужно?! – в голосе Карницкой слышался надрыв. – Вы вдоволь надо мной потешились! Оставьте меня в покое! Уходите. К сожалению, в последнем слове прозвучала умоляющая нотка. Кхалиса ухмыльнулась. – Ты так опрометчиво гонишь того единственного человека, который ещё может тебе помочь. – Не нужна мне ваша помощь! – Правда? – Кхалиса брезгливо осмотрела помещение. – Взгляни на своё положение – оно безвыходное. Хочешь до конца жизни проторчать в этих стенах? Если и так, теперь ты бесполезна для Совета, и скоро Хоббсам надоест кормить тебя. Куда ты тогда пойдёшь? Вернёшься домой в Россию? К своей серой, пустой жизни? Лиза отвела взгляд, но Кхалиса успела уловить в нём отчаяние. – Посмотри правде в глаза – наставницы и подруги не простят тебя после всего, что ты сделала. Они живут в своём иллюзорном мире с чёткими границами между добром и злом. Догадайся, по их мнению, на какой мы стороне? – Вы – чистое зло, – выплюнула Лиза. – А ты? С минуту она молчала. Язык не поворачивался назвать себя добрым человеком, потому Карницкая спросила: – Чего вы ещё хотите? Вы ясно дали понять, что лишь использовали меня. Теперь-то я вам без надобности. – Мои пути неисповедимы. Кхалиса стучала ногтем по стеклу, давая понять, что теряет терпение. – Вот что, я пыталась быть мягкой, но, так уж и быть, милая, скажу прямо – ты идёшь со мной. У тебя нет выбора, так что радуйся – сегодня я вывожу тебя в свет. Лиза раскрыла рот. Возникла идея позвать представителей Совета, но вряд ли они бы встали на её защиту. – И вот ещё что. Эти убогие тряпки, – Кхалиса указала на порядком потасканные, но всё ещё блестящие розовые юбку и блузку. – сожги их. Сегодня наденешь это. Через окошко для передач она просунула упаковку с лентой, подозрительно напоминавшей надгробную. – У тебя десять минут, я жду снаружи. И, так уж и быть, повторю дважды, чтобы лучше усвоила – у тебя нет выбора.

***

– Ладно, я готова. Мои ладони лежали на глазах. С самого утра девочки активно прихорашивались. И пусть я осталась в джинсах и футболке, но хотя бы полюбуюсь на своих наряженных подруг. Я смиренно ожидала их в общей комнате, точно это они были невестами, а я женихом, которому нельзя видеть их наряды раньше времени. Когда наконец скрипнула дверная ручка, я убрала ладони с глаз. Первой из спальни вышла Соня. Я едва не поклонилась и протяжно присвистнула. – Беру слова обратно, госпожа Вайнона прирождённый дизайнер. Сонино платье было небесно-голубым. Корсет туго стягивал и без того узкую талию, которую теперь можно было обхватить руками. Ниже шла пышная юбка с оборками, напоминавшими морские волны. Само изделие держалось на тонких бретельках, ведущих к не слишком открытому, но всё же интригующему лифу. В этот образ отлично вписались длинные перчатки, к тому же Соня дополнила его тоненьким чокером на шее. Длинные волосы она убрала в изящную высокую причёску. – Принцесса, – заключила я. – В нём вообще реально ходить? – Я занималась танцами, знала бы ты какие там были костюмы. Соня плавно покружилась, демонстрируя грацию балерины. – Заверните, я беру. Подруга рассмеялась и пропела: – Не так быстро, нужно посмотреть всех претенденток. – И то верно. Катя, мы в нетерпении! Хотела бы я сказать, что девушка вышла из спальни, но нет – она пропорхала, подобно нежному лебедю. Её распущенные волосы были лишь слегка подкручены и мягко спадали на открытые плечи. Вчера вечером я вернула Кате кулон волчьего зуба, и сегодня она надела его, ведь, несмотря на всю женственность образа, где-то глубоко в ней по-прежнему оставалась природная необузданность. Её платье было цвета чайной розы. Юбка не такая пышная как у Сони, от того ложилась на пол более плавно. Ещё одно отличие заключалось в декольте. Оно оказалось более глубоким. Соня была настоящей косточкой, и пусть ей это даже шло, но Катя, как оказалось, обладала красивыми формами, которые было не стыдно показать. – Где купить грудь, как у тебя? – не сдержалась я, и Деева наступила мне на ногу. Катя выглядела повеселевшей и всё же напряжённой. Тут я поняла причину её беспокойств. К её платью тоже прилагались перчатки, однако они прикрывали руки не полностью, и некоторые оставленные демоном шрамы всё ещё были видны. – Они не бросаются в глаза, – опередила Соня. – Брось, ты же её знаешь, – вставила я. – будет переживать весь вечер и внушать себе, что все вокруг пялятся исключительно на её шрамы. – Даже не стану отрицать, – выдохнула Фой. – В чехле было ещё кое-что, но я не уверена. Возможно, по ошибке... – Тащи сюда, – заявила я тоном, не терпящим возражений. Когда она передала мне чехол, и я засунула руку вовнутрь, то ощутила невероятно мягкий бархат под пальцами. Мгновение и перед нашими глазами предстала мантия с капюшоном. Она тоже была цвета розы, только красной. Или алой... Словосочетание «алая роза» вызвало у меня воспоминания о Ванессе. Я попыталась отогнать их и протянула мантию подруге. – Ну-ка, примерь. Катя послушалась и – да, это было отличным решением. Весь образ заиграл по-новому. Облачная нежность дополнилась оттенками опасности. К тому же главная проблема испарилась – шрамы были скрыты. – Теперь буду хвастаться, что дружу с настоящими богинями. Не успела я договорить, как в нашу комнату вошли наставницы. Я надеялась полюбоваться и на их наряды, но они были спрятаны под такими же бархатными, вот только тёмными мантиями. Волосы госпожи Вивьены были зализаны в строгую причёску, обнажая выдающиеся скулы. Госпожа Вайнона позволила волосам свободно раскинуться по мантии. Удивительно, как ей удаётся в почти сорок лет походить на шаловливого ребёнка? – Девочки! – воскликнула она. – Да вы бесподобны! Нам должно просить позволения сопровождать вас? Её взгляд остановился на Кате. Он был одновременно пристальным, и всё же словно проходил сквозь девушку. Как будто госпожа Вайнона старательно пыталась избегать любой глубины и оставаться на поверхностном уровне. Что до госпожи Вивьены, так она вообще посмотрела на Соню всего долю секунды и тут же отвела глаза, демонстрируя притворное безразличие. Ну сколько можно? Заканчивайте, мы давно поняли, что ваше сердце не такое уж и каменное. Утренняя Звезда прочистила горло. – Отлично, вы не заставили нас ждать. Идём. – Минутку, – улыбнулась госпожа Вайнона и обратилась ко мне. – Юля, не думай, что мы оставим тебя скучать. Папочка заглянет к тебе через час. Отличная возможность пообщаться. – Отец? – опешила я. – Разве он не идёт на свадьбу? – Нет, от чего-то вбил себе в голову, будто он там нежеланный гость. Ох уж этот папочка! Я дёрнула плечами. В другой день я бы отказалась от этого общения, но сегодня мне нужно было как-то скоротать время. И заполнить мысли. Так что, возможно, это не худший вариант. – Буду ждать его визита, – вежливо кивнула я. – И не скучай! Госпожа Вайнона помахала мне рукой, и за всеми четверыми захлопнулась дверь.

***

Я прождала отца указанное время, но он так и я не явился, а книга, лежавшая на моих коленях, оказалась на слишком интересной. Когда прошло два часа, я захлопнула её и хотела было психануть, как Создатель наконец телепортировался прямо в комнату. – А у вас тут миленько, – подметил он, приглаживая волосы. Казалось, с прошлого раза в них появилось ещё больше седины. Связано ли это с тем, что его магия иссякает? Я скрестила руки на груди, чтобы сделать недовольство более очевидным. – Прости, что заставил ждать, – сказал он без доли вины и плюхнулся на наш диван. – Чаю? – Не откажусь. Я закинула заварочный пакетик в кружку. Ожидая пока закипит вода, мы оба чувствовали себя неловко. Было совершенно очевидно, что нам не о чем говорить друг с другом. – Так почему ты не пошёл на свадьбу? – О святые небеса, я уже замучился объяснять это Вайноне, позволь не повторять хотя бы тебе. – Нежеланный гость? – я не собиралась отступать от темы, за которую уже зацепилась. – Что ж, я знаю, как минимум одного человека, которого очень разочарует твоё отсутствие. – И кто же это? – Розабель Хоббс. Отец издал нечто среднее между смешком и кашлем. – Она... Как бы это сказать? Женщина с придурью. – Таких в твоём окружении всегда хватало, – я намекала, по меньшей мере, на его старшую дочь. – Я, кстати, видел Роз сегодня, потому и задержался. – Прости, но звучит двусмысленно. Он поглядел на меня так, будто застукал ребёнка за просмотром фильма для взрослых. – Мне шестнадцать, помнишь? И потом, я куда охотнее поверю, что тебя греют стены «Ледяной цитадели». – Ну-у, иглу на соседнем острове – лишь жалкая пародия на былую цитадель. Туда тоже заглянул, но после. Больно долго проторчал в головном корпусе Совета. – Так что ты там делал? – уточнила я, разливая кипяток по кружкам. – Носился с бумажками. Подписывал согласие на восстановление личностной карты Ванессы, как её доверенное лицо. Она сама сегодня слишком занята, думаю понимаешь. Я собиралась выбросить чайный пакетик в мусорное ведро, но пальцы разжались слишком рано, и он упал на пол. – Личностную карту... Ванессы? – Да. Её прошлая куда-то запропастилась, а это вроде единственного важного документа. Без карты свадьба бы не состоялась. Я остолбенела. В голове пробежали слова Лизы со второго этапа состязания: Речь об информационных картах. Более того, их содержимое выводится на большой экран над алтарём, чтобы свидетели... – Твою ж мать! – Да не переживай ты так, карта уже восстановлена. Я его почти не слышала. В голове мелькнула вторая фраза – моя собственная: ... я сохраню твою тайну и позабочусь о том, чтобы Кхалиса никогда не прочла написанное в карте. Данное обещание не оставило мне возможности для размышлений. Я кинулась в спальню, сопровождаемая вопросом отца: – А как же чай? Я захлопнула дверь и раскрыла шкаф, в который уже успела повесить именной чехол. Госпожа Вайнона оказалась права, хотя она вряд ли догадывалась, насколько быстро мне пригодится её платье. Я надевала его так спешно, что рисковала порвать, а когда закончила, лишь мельком взглянула в зеркало. Как и прочие, моё платье было бесподобно. Сперва я решила, что оно белое и приняла это за шутку. Дескать Ясное Солнце решило выставить меня второй невестой. Но платье было серебряным, расшитым драгоценными камнями, количество которых увеличивалось к низу рукавов. На пышной юбке, напротив, камни были разбросаны, подобно звёздам на небе. Впервые за долгое время я могла искренне восхищаться своим видом, но время поджимало. Испортив образ грубыми ботинками, я прихватила ещё одну деталь – Экскалибур. Я не знала, чего ожидать, но магии у меня по-прежнему не было, так что с мечом казалось куда спокойнее. Будучи во все оружии, я выскочила обратно к отцу. – Перенеси меня на эту чёртову свадьбу. Он поглядел на меня, затаив дыхание. Уж не знаю, так ли его удивила перемена в моём облике, или он просто боялся, что я проткну его мечом. – Что? С чего вдруг...? – Нет времени, просто перенеси. – Как ты это представляешь? Свадьба уже началась. Совет наложил ограничение на телепортации на половину Ирландии. – Преувеличиваешь? – спросила я, мысленно подмечая, что свадьбу играют на их родине. – Во всяком случае, нам не подлететь на ближайшие несколько километров. – Значит, перенеси в другую ближайшую точку, а оттуда пойдём пешком. – Что за горячность? Психанув, я сунула ему в руку всё ещё хранившуюся у меня карту Ванессы. – Что это? Ванесса Алая Роза... Так она всё это время была у тебя?? – Читай последние пункты. Он подозрительно покосился, но возражать не стал. Видимо, я и впрямь выглядела решительно. – Осуждена за содействие чёрной колдунье и приговорена к беспорочному заключению... – Ниже. Я почти чувствовала, как его руки похолодели. Наконец Создатель всё понял. – Помилована за содействие магической и альтернативной армиям – доложила о местоположении стратегического объекта «Ледяная цитадель»... О, святые звёзды! – Ты знал? – Разумеется, но... У них была договорённость, как в программе защиты свидетелей, – не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, как злобно он ругается про себя. – Совет не должен был вносить сюда эту информацию. О чём они только думали?? – Это уже не важно. Важно лишь то, что тогда, тринадцать лет назад, Кхалису поймали по вине Ванессы. И сегодня эта информация высветится на большом экране. Понимаешь, что это значит? – Кхалиса убьёт её, – подтвердил отец. Я решительно покрутила головой. – Нет, если мы остановим свадьбу.