Сказ о чёрной маске и начале Российской империи

Конец мая, поздний вечер. Идёт дождь, изредка переходящий в ливень, вдалеке сверкает молния и по всем окрестностям Яузы раскатывается глухой рокот грома. Человек и лошадь стоят под раскидистым деревом где-то в лесу. – Срочно найди их и приведи ко мне, – человек ласково гладит умное животное по шее – я буду ждать у реки. Жеребец прекрасно понимает то, что от него требуется и тут же скрывается в лесу. Оставшийся под деревом поправляет свой чёрный капюшон, достаёт пистолет. Со вздохом заряжает его последними пулями, которые остались у него в запасе на трудный день. Убедившись, что плащ надёжно защищает всё тело от дождя, человек уходит в лес, только в отличие от своей лошади он направляется к дороге, а не к Кукуйской слободе. Полчаса назад со двора Франца Яковлевича Лефорта выехали два всадника на красивых, статных жеребчиках. Молодые кони побаиваются грома и то и дело вздрагивают всем телом, останавливаясь на дороге. – Поедем через лес, под деревьями, там хотя бы не так сильно лить будет. – А заодно, может быть, кого-нибудь встретим, – хитро добавляет Алексашка, который тут же смекнул к чему Петру делать такой крюк через лес – ночь — прекрасное время для самых интересных встреч... Несмотря на то, что всё окружение царевича каждый день напоминало ему не соваться в лес, его, конечно же, неумолимо туда тянуло. От таких уговоров желание шарахаться вместе с Алексашкой по всем кустам становилось только сильнее, а приключений хотелось невтерпёж. И вот сегодня нашлась вполне серьёзная причина побывать двум авантюристам в лесу ещё раз — дождь. По полю ехать в такую погоду не шибко приятно, а вот под кронами деревьев вполне терпимо, ну и ещё такая возможность увидеть туманного всадника! Если, конечно, он в такую погоду высунется из своего укрытия. *** Что же сам туманный всадник? В тот день, ещё около полудня, он вместе со своей лошадью наткнулся на отряд из пятнадцати стрельцов. Естественно, человеку, который постоянно живёт в лесу всё видно, но таких больших групп ещё не было. Каждый день со стороны Москвы в лес прибывали новые стрельцы, сменяя часовых утром и вечером. И вот, когда сегодня рано утром Пётр уехал в Кукуйскую слободу, из Преображенского в лес приехал какой-то человек. Он отыскал одного из часовых и сообщил, что царевич поедет обратно только ночью, а сейчас есть время собрать отряд. Часовой тут же направился в сторону Москвы, намереваясь по пути найти побольше стрельцов для задуманного. А туманный всадник, удачно подслушавший сей разговор, поехал к дому Франца Лефорта. Убедившись, что Пётр Алексеевич и Александр Данилович точно приехали к Францу Яковлевичу, туманный всадник совершил краткий осмотр леса. Почти сразу же он увидел тот самый отряд стрельцов, собранный часовым. – Ну и зачем надо было забирать всех людей с дороги? Хоть кого-нибудь можно ж оставить там, на всякий случай! – все кутались в плащи, и ёжились от пронизывающего ветра. Конец мая выдался крайне холодным. – Вот поэтому побольше людей и взял! Мало ли. – А что, шибко много людей с царевичем поедет? – Один только. – Тьфу, так тут работы на четверых! Да нет, на троих даже! – А вот я в этом не уверен... – В наших силах не уверен!? – кое-кто из отряда начинал всерьёз сердится, что их так без надобно с постов сорвали. – Не совсем. Мы, конечно, многое можем, да вот только с чертями нам тягаться не под силу. – Какими такими чертями? – все сразу же притихли, никакого недовольного говора. – Тут в лесу есть одна личность... Вы слыхали про недавнюю потасовку близ Преображенского? – Конечно! Про такое-то побоище теперь во всех стрелецких полках знают! – А знаете ли вы, сколько человек участвовало в той потасовке? – У нас говорят, что было там шестеро стрельцов против семерых Преображенцев. – Нет. Там было шестеро стрельцов против царевича, его денщика и ещё какого-то человека. Часовые наши частенько видят этого человека, а вот кто это такой — никому не известно. На нём постоянно чёрный плащ, закрывающий лицо, ездит он на высоком вороном жеребце. Только это о нём и известно. Он скрытный и осторожный, опасный и ловкий. Я был один из тех, кто ездил на ту поляну убирать трупы наших. Когда мы приехали уже вечерело, тающий снег затвердел и на нём отчётливо были видны следы. Конь, прискакавший на поляну последний и скрывшийся оттуда первый был в самой гуще схватки. У троих стрельцов из горла вылилось немало крови, а вокруг раны отметины лошадиных зубов. Копыта того коня оставляют больше следы, не такие, как у коней из преображенских конюшен. Там что ни голова — всё тонконогие, среднего роста. А жеребца, на котором ездит незнакомец, все описывают одинаково: примерно пять с половиной футов в холке, вороной с белыми чулками на всех ногах, не кованый. То, что тот незнакомец и его лошадь участвовали в той драке и дрались на стороне царевича, определённо ясно! Я вам вот что скажу — это не человек и жеребец, это дьявол и его помощник, в человеческом и конском обличиях. И считайте себя покойниками, если сегодня ночью эти исчадия ада явятся охранять Петра. "– От таких описаний аж в дрожь кидает!" – подумал туманный всадник, сидя на своём "помощнике дьявола" в ближайших к стрельцам кустах. Послушав ещё немного планы отряда, дьявол и его помощник отправились куда-то вглубь леса. – Сегодня будет трудная ночь, друг мой. Нужно хорошо отдохнуть и поесть. У нас как раз запасов на одну трапезу. – обратился туманный всадник к своей лошади – Чувствую я, не место нам тут больше. Слишком заметно, да и много кто нас в окрестностях Преображенского знает... Вдруг до Него дойдёт? – жеребец лишь фыркнул, в знак согласия. Остаток дня туманный всадник провёл на своей поляне. Он сложил все вещи в седельные сумки, скормил оставшееся зерно жеребцу, доел свои съестные припасы, проверил состояние оружия и сходил к роднику за водой. После окончания сей суеты конь лёг на бок, аккуратно сложил ноги и приглашающе взглянул на человека. Мол, иди сюда, так теплее будет. Туманный всадник улыбнулся и сел рядом, обнимая жеребца за шею. Оба незаметно для себя уснули. *** Вечером с неба начали падать редкие капли дождя, человек открыл глаза. – Эй, вставай давай, – жеребец чуть прижал уши, но голову поднял – пора в путь. Неохотно поднявшись с земли, человек заседлал своего жеребца, крепко приторочил* седельные сумки и топор, завязал стремена — чтоб не болтались. Последний раз туманный всадник проверил поляну, не осталось ли чего, застегнул свой плащ и подошёл к лошади, давая ей свои указания. Дождь усиливался... Когда жеребец туманного всадника прискакал к дому Франца Лефорта, он встал неподалёку в кустах, точно зная кто его цель. Вскоре со двора выехали два всадника, запах их умный конь выучил уже давно, а потому незамедлительно пустился резвой рысью вперёд, стараясь не попасться на глаза. Въехали в лес, люди перестали видеть хоть что-то из-за темноты и постепенно наползающего тумана. А вот молодые жеребчики тут же уловили в шуме дождя еле слышное шуршание копыт близ дороги. Подняли уши, насторожились, но почуяв запах другой лошади немного успокоились, хотя не переставали подозрительно глядеть в чащу леса. Всадники так ничего и не заметили. Спустя пятнадцать минут конь туманного всадника стал улавливать множество других запахов людей, которые были ему не знакомы. Даже в темноте он заметил группу верховых, затаившихся по ту сторону дороги. Остановился на минуту, будто думал о чём-то... *** – Алексашка, ты хоть что-нибудь видишь? – Только дорогу, и то не шибко хорошо. Но лошади у нас добрые... Закончить Сашка не успел, сверкнула зарница и в её свете оба ясно увидели высокого вороного жеребца с белыми чулками на ногах, который стоял в десяти футах от них поперёк дороги, гордо подняв голову и прислушиваясь к звукам леса. – Это он! – сначала Алексашка обрёл дар речи, но говорил шёпотом. – Конь засёдлан, значит и хозяин недалеко! Давай к нему, только аккуратно и будь наготове. Этот красавец сейчас может и смыться куда-нибудь в чащу. Юноши, едва сдерживая распирающую их радость от встречи с этой лошадью, чуть тронули своих жеребчиков и стали приближаться. А конь туманного всадника всё так же настороженно смотрел им за спину и ждал. Чуть только отряд стрельцов, затаившихся около дороги, начал движение, вороной жеребец сорвался с места в галоп и поскакал вперёд по дороге. За ним Пётр и Алексашка, за ними сильно отстающие пятнадцать стрельцов, которые оставались незамеченными двумя авантюристами из-за обилия звуков. Страшно было всем — дорога скользкая, того и гляди ноги у лошадей разъедутся, хоть какая-то возможность видеть происходящее есть только при ударах молний, но те слишком редкие и света катастрофически не хватает. Однако все участники погони гнали лошадей что есть силы и не собирались сдаваться. Меншиков всё это время вспоминал мартовскую скачку по этой же самой дороге. Он знал, что скоро будет выезд на берег Яузы, а там поворот... – Мин Херц, скоро мы будем на берегу Яузы, в том месте, где туманный всадник заколол шведа в марте. Осторожней там, мало ли. Пётр смог расслышать эти слова только благодаря тому, что они с Сашкой ехали бок о бок. Он кивнул и достал пистолет, Алексашка последовал его примеру. Хорошо, что они догадались зарядить оружие ещё в доме Лефорта! Действительно, через пять минут в свете молний отчётливо виднелись воды Яузы. Как и в прошлый раз, жеребец повернул влево, в сосняк, двое его преследователей за ним. Конь перешёл на широкую рысь и стал ловко лавировать меж сосен, даже не стараясь оторваться от преследователей. Когда они оказались в густых зарослях кустарников, жеребец остановился, предупредительно фыркнув. Пётр и Алексашка тоже придержали своих скакунов. В свете очередной молнии стало заметно, что лошадь туманного всадника внимательно смотрит в сторону дороги, повернув в ту сторону уши. Пётр было попытался подъехать к коню ближе, дабы схватить его за узду, но тот лишь прижал уши, зло зыркнул на царевича и отошёл подальше. – Мин Херц, а не ловушка ли это? Вдруг туманный всадник нам всё же не друг? Как по мне, слова Льва Кирилловича могут оказаться правдой... Вдруг он только притворяется, что на нашей стороне? – Я и сам не знаю что тут думать, однако наш туманный чёрт не внушает мне недоверия. Вскоре на дороге послышалось ржание множества лошадей и голоса очевидно споривших людей. Сквозь шум ливня, ветра и грома можно было уловить слова: "...не могли далеко уйти...", "Тут некуда прятаться!", "...та самая лошадь...", "Помощник дьявола!". – Вот чёрт! Это ж стрельцы! – Алексашка разглядел на мелькающих средь стволов деревьев фигур стрелецкие кафтаны – Мин Херц, выходит на нас была заранее подготовлена погоня! – Да, Сашка, ты прав. А вот конь как раз таки нас спасает, а не выдаёт... Эй, приятель... – жеребец неохотно повернул голову, понимая, что с ним разговаривают – Ты нас куда ведёшь? Конь ещё раз посмотрел на стрелецкий отряд и пошёл тихим шагом, ведя за собой свою порядком промокшую и продрогшую "группу". Через несколько минут голоса стрельцов растворились в звуках леса и дождя. – Сашка, как думаешь, сколько сейчас время? – Примерно полпервого ночи, Мин Херц. Когда мы выезжали от Франца, было без четверти полночь. Дорога по лесу галопом от Кукуя до Яузы не такая уж и длинная. – Ладно, мы и так уже мокрые, в Преображенском меня не потеряют, подумают, что в слободе остался. Хуже не будет, если мы продолжим следовать за этим великолепным конём. Тем более, что у него явно есть какая-то цель в лесу и от нас он не сбегает... – Мин Херц, а вдруг он нас в ловушку ведёт? – Заодно и увидим. По правде говоря, Алексашке было плевать ловушка там иль нет — разобраться в тайне туманного всадника ему хотелось не меньше чем Петру. Останавливало его только вполне вероятное покушение на жизнь МинХерца. Пётр прекрасно понимал, почему Сашка так осторожничает и был ему очень признателен за такую заботу. Ведь не в привычках Алексашки Меншикова увиливать от опасностей и приключений! Эта бестия сама с большой охотой лезет на рожон, желая везде и во всём преуспеть. В глубине души царевич чувствовал очевидную необходимость в Сашке. Когда рядом надёжный и неоднократно проверенный человек в голове как-то спокойнее и можно не беспокоится о собственной безопасности ежеминутно. Ехали шагом, пробираясь по чаще леса вслед за "проводником", дождь постепенно утихал. Вся округа казалась ещё более устрашающей в густой пелене тумана и свете молний, сие приключение начинало походить на колдовской обряд... Через некоторое время резко повернули к каким-то зарослям малины и спустились в глубокий овраг, который вёл к берегу. – Ничего себе! Оказывается я и половины о нашем лесе не знаю, никогда этот овраг не замечал. Эти два лесных чёрта тут легко прячутся, раз знают каждое потайное место! – Алексашка был полон сил и желания всё тут рассмотреть и запомнить. Хоть оба авантюриста уже мокрые до нитки, но как никогда счастливые и радостные, ведь их стремление найти туманного всадника всё же к чему-то и привело. Вернее прямо сейчас приводит в виде вороного жеребца. Из-за скользкой земли, размытой дождём, лошади двигались медленно, прощупывая путь, но иногда их ноги проезжали вниз, пугая молодых и неопытных жеребчиков. Наконец все более-менее благополучно спустились к реке и жеребец туманного всадника тихо заржал, оглядываясь вокруг. – Чего это он? – Походу зовёт кого-то, наверное своего хозяина... – Пётр на всякий случай проверил свой пистолет – Саша, будь начеку. – добавил он шёпотом. Но Алексашке и не требовалось, он сам уже выехал вперёд, закрывая собой и своей лошадью Петра. Он напряжённо смотрел на раскидистую берёзу, под которой в свете молнии появилась фигура в чёрном плаще. Жеребец пошёл к берёзе, человек направился навстречу лошади. Вскоре туманный всадник и его лошадь подошли к Петру и Алексашке, которые замерли, затаив дыхание. – Здравствуйте, Пётр Алексеевич, Александер Данилович. – произнёс тонкий, юношеский голос – Я же обещал, что в скором времени вы всё обязательно узнайте. – Кто ты такой? – это была первая фраза, вырвавшаяся у Петра. Судя по шуршанию, незнакомец снял капюшон. – Я Арлет Абелард Рейн – спокойно ответил туманный всадник.