На эшафоте для справедливости

***

      Армия Северных лепестков разделилась, и через неделю часть войск перебралась в поместье Нэда. В провидческом лагере было достаточно места, и новичков встретили с почестями. А ещё провидцы обрадовались коменданту, ведь главнокомандующего у них не было долгое время. Ладья тоже остался доволен новобранцами.       Недовольным остался только Таффи. По понятной причине.       - Сателлит Таффи! – слышался позади протяжный зов и стук шагов.       Таффи старался не обращать внимания. Но когда его с довольным хихиканьем обняли за плечи, потребовались нешуточные усилия, чтобы не зашипеть и не начать царапаться.       - Раз утро начинается со встречи с вами, то и день пройдёт прекрасно, - радостно отчеканил Раэль.       - «Доброе» утро, - безучастно пробормотал сателлит и ударил коменданта в бок. – Не для меня, поскольку оно начинается с ваших беспочвенных объятий.       - У вас хорошо поставлен удар, - Раэль всё же отстранился. – Почему же «беспочвенных»? Я рад увидеться с благородным сателлитом, разве это не причина для объятий?       - Перестаньте меня так называть. И ведите себя серьёзнее, - Таффи ускорился.       - Можно узнать, куда вы идёте? – бесполезно, для высоченного коменданта бег сателлита оставался спокойным шагом.       - Нельзя.       - Что ж, в любом случае вы идёте в ту же сторону, что и я.       - Я иду к ладье Нэду. А цирковая комната находится к северу от павильона. Вам в другую сторону.       Раэль засмеялся.       - Поверьте, пока вы не улыбнётесь, я не прекращу кривляться.       - Мне дорого обойдётся улыбнуться вам.       - Пожалуй. Ведь тогда я снова не удержусь и обниму вас.       - Прекращайте паясничать и идите куда вам нужно.       - Я и иду. Меня так же ждёт ладья Нэд.       - Всё против меня.       - Да бросьте. Разве не замечательно двум разительным воинам пройтись утром по пустынным коридорам дворца?       Таффи промолчал. К счастью, дверь в кабинет ладьи уже была прямо перед ними. Сателлит постучался. Получив в ответ вполне бодрое «Можно!», провидцы зашли внутрь.       - Приятно видеть у себя в кабинете две провидческие легенды, - с улыбкой произнёс ладья Нэд и поднялся из-за стола. – Как тебе на новом месте, Раэль?       - Даже лучше, чем я представлял. Раздумываю о том, как бы сюда перевести и провидцев из поместья ладьи Ллойда.       Господин выдал смешок с толикой гордости, затем взглянул на сателлита.       - Таффи не грубит тебе? Обычно он вежливый и покладистый, но как он ведёт себя в моём отсутствии?       - Об этом не переживайте, - комендант положил руку на плечо Таффи, который сейчас явно был напряжённей и опаснее натянутой стрелы. – Ваш сателлит – чудесный провидец.       - Рад, что вы поладили. В таком случае, вы вдвоём поможете мне организовать небольшое мероприятие, - Нэд взял со стола списки солдат его новоиспечённой армии и довольно перелистал. – Стоит отпраздновать пополнение моих отрядов и укрепление позиций провидческой армии на Таллоре. А также поднять боевой дух солдат перед выступлением на Адифорию. Устроим небольшое торжество на следующей неделе. Хочу немного позлить своих товарищей ладей. Думаю, их сгрызёт зависть, когда они увидят моих новобранцев. Поэтому вы двое поможете мне с организацией этого праздника. Правда… боюсь, ваше присутствие на нём будет непродолжительным. По понятным причинам, так ведь?       Раэль и Таффи кивнули. Конечно, ладьи не захотят видеть провидческое отродье на своём торжестве.       - Благодарю за понимание, - господин от чего-то недовольно вздохнул, но потом вновь улыбнулся. – В любом случае, Раэль, я хочу, чтобы в начале ты перед своей армией произнёс речь. Ободри своих прежних солдат и завоюй доверие новых. Справишься?       - Не впервой. Не волнуйтесь, они будут живее и пыльче огня.       - Хорошо. Мне это нравится, - Нэд в предвкушении хмыкнул. – Тогда, Раэль, сообщи обо всём своим бойцам. Пусть приведут поместье в порядок и подготовят площадь для твоего выступления. Ты будешь руководить подготовкой. А Таффи покажет тебе, как и что правильно делать. Он прекрасно представляет, что такое идеальная чистота.       - Раз уж Таффи будет помогать мне, считайте, праздник спасён, - Раэль одарил сателлита щенячьим взглядом.       - Я сделаю, как прикажете, - спокойно ответил Таффи, хотя в душе он желал, как следует врезать в счастливое лицо коменданта.       - Чудно! Полагаюсь на вас.       Никогда сателлит не думал, что уборка двора может быть настолько невыносимой. С комендантом приходилось тщательно обходить каждый участок поместья по нескольку раз, давать задания провидцам, а также терпеть непрерывную болтовню Раэля.       - Вы хорошо знаете это поместье.       - Я нахожусь здесь с семи лет. Естественно я знаю это поместье, - Таффи посмотрел на коменданта, как на дурака. Хотя… «как»?       - Я говорил о другом. Вы так хорошо разбираетесь в его обустройстве. У вас творческий подход к обычной уборке.       - Не уверен, чего такого творческого вы разглядели в том, что я просто попросил подстричь деревья и подмести на площади, но спасибо.       - Вы попросили стричь ветки не дальше двух сантиметров и обрезать листву через один листик, а подметать только в одном направлении. Это, как минимум, необычно.       - Ладья Нэд много раз показывал свои пристрастия к своеобразному порядку, я запомнил и исполняю их перед каждым праздником. Творческий подход – это по его части. Он художник.       На пару секунд Раэль задумался.       - Вы очень почитаете своего господина.       - …Разумеется, - в недоумении произнёс сателлит. – На то он мой господин. Как я могу не почитать его?       - Вы, скорее, очень дорожите им. Какой редкий случай.       - Может быть. В отличие от вас, вы своему господину язвили.       - Неужели вы думаете, что это незаслуженно?       - …В любом случае, вы теперь принадлежите новому ладье. И я не позволю вам вести себя подобным образом с моим господином.       Раэль выдал удивлённый смешок и с интересом встал перед Таффи.       - И что же вы со мной сделаете, если не послушаюсь? – тихо промолвил он, наклонившись с лукавой улыбкой.       - Брошу вам пуговицу.       В провидческом народе оторвать пуговицу от формы и бросить её в сторону собеседника, значит – вызвать на дуэль.       Комендант хмыкнул и выпрямился, с какой-то жалостью смотря на сателлита.       - Я боюсь, благородный сателлит, вы не сможете выстоять против меня в ближнем бое.       - А почему вы подумали… - Таффи снял с пояса лук. - …что я буду драться с вами вблизи? Я знаю, что с моим телосложением повалить я вас не смогу. Но я лучший стрелок на всём Таллоре, поэтому и в бою буду пользоваться подходящими методами.       - Похвально, - Раэль приблизился на шаг. – А если же вы потеряете лук и стрелы?       - Я не собираюсь рассказывать вам свои боевые приёмы. Думаете, я такой наивный?       - Будет интересно взглянуть на вас в деле.       Сателлит с подозрением нахмурился. Даже по ехидному взгляду коменданта стало ясно, что он задумал что-то. А когда Таффи решил применить предвидение…       Не успел просчитать. Даже дёрнуться не успел – Раэль уже вырвал лук и колчан со стрелами и отбросил в сторону.       - Даю вам фору в две секунды.       Сателлит, оставив злость и шок на потом, ринулся к оружию, стараясь держаться ближе к деревьям и делать зигзагообразные рывки. Оборачиваться по сторонам нет времени. Главное – не упускать из виду оружие. А следить за тем, что происходит вокруг, поможет слух. Но было достаточно тихо. Применить предвидение?..       Таффи уже выставил руку, чтобы схватить оружие. Но в тот же момент наконец послышались шаги, тихие, но очень быстрые.       Вот ведь… Опять не успел.       Раэль выскочил навстречу сателлиту, впечатал в дерево, подняв маленькие руки над головой беззащитного провидца, и сжал худые кисти одной крепкой правой ладонью. Таффи негромко вскрикнул, за что тут же отругал себя. И без того стыдно, а издавать такие звуки перед победившим комендантом – отстой.       - Побег может быть хорошим методом, но он не всегда эффективен, - с улыбкой заключил Раэль, стараясь несильно сжимать руки сателлита.       Как он успел? И главное, так тихо, словно появился из ниоткуда. Даже маленькому Таффи трудно двигаться без шума.       Таффи дёрнулся, пытаясь освободиться, но Раэль лишь поднял его руки выше. Теперь сателлит стоял на цыпочках. Комендант не отводил взгляд и молчал. Похоже, ждал дальнейших действий от своей добычи.       Как же бесит.       Впервые Таффи не смог смотреть на Раэля. И всё же заговорить ему удалось.       - Я недооценил вашу скорость.       А затем резко вдарил в бок коменданта левой ногой. Тот наконец отпустил добычу и скривился. Сателлит, воспользовавшись моментом, влез ему на спину и, оттолкнувшись от плеча, прыгнул к веткам дерева. Потом с толикой гордости посмотрел на Раэля сверху вниз.       - Провидцу стоит защищать свои болевые точки.       Комендант тихо рассмеялся и поднял сияющие глаза на Таффи.       - Признаю, и я недооценил вашу расчётливость.       Он поднял лук и колчан и протянул вверх.       - Простите за это. Моё любопытство, порой, играет злые шутки. Спуститесь, пожалуйста. Больше я не выкину подобного.       - Очень сильно в этом сомневаюсь, - фыркнул сателлит, но всё же спрыгнул на землю и выхватил оружие. – Мерзко. Вы заставили меня думать, что я бы и правда не смог вам противостоять.       - Я бы всё равно не стал драться с вами. Даже если б вы настаивали, - Раэль бесшумно выдохнул и подошёл ближе. – Хочу вам сказать, благородный сателлит… Не обманывайте себя. Даже то, что ваш господин более милосерден, не делает вас счастливее. Вы – такой же раб, как и я, как и остальные провидцы. Пока Вещий народ остаётся под властью людей, какой бы эта власть ни была, мы все несчастны. Не стоит вам быть благодарным за то, что вы раб.       Таффи вздрогнул и отшатнулся. Неожиданно. Он так резко поднял эту тему…       Такую больную тему.       - Не вам решать это, - нахмурился сателлит и прошёл мимо коменданта.

***

      Неделя благодаря вечной беготне по всему поместью прошла быстро. Постоянная слежка за рабочим процессом выматывала. Но кое-что согревало душу Таффи, подобно июльскому ветру на Имире.       Улыбки. Собратья-провидцы больше не выглядели несчастными. Выбравшись из оков тирана, они радовались простой работе и доброму отношению к себе. Они не шептались настороженно, а разговаривали друг с другом и смеялись, обрезая ветки и развешивая гирлянды.       Оттого ещё больнее было вспоминать товарищей в других поместьях.       Что думал об этом комендант Раэль? Он совершенно не изменился. Что у тирана, что у милосердного ладьи, он выглядел неестественно счастливым.       И Таффи становилось не по себе, когда он пытался понять, что на уме у этого провидца.       Вот и сейчас, когда в поместье съехались ладьи с разных концов Таллора, когда собралась вся провидческая армия, одариваемая презираемыми взглядами чиновников, комендант не менялся в лице.       - Они жаждут видеть тебя таким, - кивнул Нэд. – Покажи им - не существует того, что сломило бы твой дух.       - Я покажу им - не существует того, что сломило бы ИХ дух, - Раэль воодушевлённо встрепенулся и ступил на сцену.       - Я ожидал, что ты скажешь это, - ладья улыбнулся и взглянул на Таффи. – Как он тебе, дружок? Он ещё не растопил твоё холодное провидческое сердце?       - Он слишком заносчив, - сателлит, в ожидании банальных пафосных речей, скептично смотрел, как комендант выходит на сцену. – Моё сердце не растопить самолюбием. И завоевать авторитет товарищей – тоже.       - Не скажи. Его горделивость имеет под собой почву. Он же, всё-таки, лучший командир на всём Таллоре.       - Как скажете, - мнение Таффи не изменилось, лишь возрос интерес, что же комендант будет говорить товарищам.       Сперва немного удивило, что Раэль стянул резинку с волос, и ветер ещё больше преобразил стан коменданта, колыша и накидку, и локоны. Мужчины-ладьи фыркнули, шепчась друг с другом: «Вот ведь красуется, червь провидческий», а их дамочки повытягивали шеи и жадно захихикали.       То, что Таффи увидел дальше, совершенно сбило его с толку. Улыбка коменданта пропала. Он смотрел на товарищей иным взглядом. Интерес сателлита возрос ещё выше.       Стук шагов по мрамору затих. Раэль остановился на самом краю сцены и обвёл взглядом отряды смирно стоящих солдат. Чем-то этот взгляд напоминал Таффи… его самого. Та же горечь и радение за собратьев, только… ещё видна ярость.       Или показалось? Потому что через пару секунд комендант опять разошёлся в улыбке.       - Думаю, следовало бы начать с чего-нибудь, да? Как насчёт поговорить о погоде? Опять Таллор не радует нас солнцем.       Те, кто изначально состоял в армии Центральных лепестков, смутились, а давние товарищи Раэля вздохнули: «Опять он в своём репертуаре».       - Ну, затягивать не будем. Господам ладьям хочется начать вечер торжества, нам ли не знать, что людям опасно трепать нервы.       Таффи нахмурился. Это лишь начало, а речь коменданта уже полна колкостей.       - Мне крайне приятно говорить, что отныне самая большая по численности армия находится в таком благоприятном месте – Центре. Как ловко. Этот расклад по душе всем, и нам, и, главное, ладьям. Вещему народу, как вечно скованному, нужно охранять это место от таких же скованных братьев с Адифории или с Имира. Наш долг – умирать в муках, защищая людей.       Таффи почувствовал, словно в его сердце впился дротик. Да что же… что же он говорит? Вот так, напрямую, перед кучей ладей, а самое страшное – перед толпами провидцев.       - Если на нас вновь обрушатся легионы адифорийских провидцев, они ударят именно по нашему новому дому. Опять погибнут сотни наших солдат, семей и детей. Но! Разве это важно? За нашими живыми стенами люди будут в безопасности! В этом состоит наша миссия!       Таффи нервно заозирался. Ладьи выглядят… спокойными, будто Раэль говорит абсолютно очевидные вещи. А вот провидцы…       - Но сколько можно сидеть взаперти и отражать атаки? Таллор должен показать миру, что его армия ничуть не хуже может захватывать земли, защищая людей. Преисполнитесь гордостью, мои братья! В нашем предстоящем походе на Адифорию мы уничтожим таких же провидцев, что посмели покуситься на человечество. Мы оставим лежать их разорванные тела на холодной земле, будем сжигать их дома и травить их детей во имя людского рода! Пролитая кровь Вещих товарищей докажет, что нет на свете власти прекрасней и волшебнее, чем власть людей!       Нет… Он делает всё хуже и хуже. Его голос перерастает в крик. А лица провидцев преисполняются страхом, гневом, кто-то начинает плакать, в гневе сжимая кулаки, кто-то - злорадно улыбаться.       Но это замечал лишь Таффи. Ладьи выглядели довольными и гордыми.       - Грехи наших предков нести нам и нашим детям, так примем же нашу участь, благородные воины! Ради процветания человечества отдадим себя в жертву!       Раэль приподнял правый кулак, затем разжал и вскинул руку в сторону.       Теперь провидцы смотрели на коменданта полностью отрешённо и… разбито.       - Скажите, братья, вы со мной?       Что он… Что он сделал? Что это был за жест?.. Знакомый жест…       Таффи боялся вновь посмотреть на людей. Они поняли что-нибудь? Заподозрили что-нибудь? С большим трудом, словно глаза заржавели, сателлит искоса взглянул на ладей.       Но они наблюдали безучастно. Их лишь смущало, что на вопрос Раэля провидцы всё ещё молчали.       Тишина длилась двенадцать секунд. А затем будто комета справедливости врезалась в их ряды, разбрызгивая части своего тела и обжигая гневом – солдаты взмыли кулаки вверх и закричали. В разгорячённом взгляде коменданта читалась победа и факт, что случилось что-то необратимое.       Ладьи лишь фыркали: «Вот ведь, разорались, провидческие отродья». Таффи осторожно посмотрел на Нэда. Тот неуверенно обхватил пальцами свой подбородок.       - Неординарные у него… способы толкать речь.       Раэль, сообщив солдатам двигаться в провидческий лагерь для обсуждения дальнейших действий, вернулся за кулисы с привычной улыбкой.       - Кажется, я чутка перегнул. Они так воодушевились.       - Да, это было… необычно, - задумчиво кивнул Нэд. – Но… по крайней мере, теперь они воспрянули духом.       - Господин… позвольте мне переговорить с комендантом наедине, - сдавленно промолвил Таффи, исподлобья прожигая Раэля взглядом.       - А… Да, конечно.       Комендант, кажется, был этому только рад. Ещё радостней ему стало, когда сателлит схватил его за локоть, потащив в неизвестном направлении.       Пришли они к подвалу. Таффи затолкал Раэля в винный погреб.       - Что вы задумали, комендант? – сателлит смотрел на него, как добыча на охотника.       - А несмотря на ваш рост, вы довольно сильный, - Раэль потёр локоть, который только что сжимали с какой-то дикостью. – Подробней, пожалуйста. Я не до конца понял ваш вопрос.       - Нет нужды притворяться идиотом, вы уже доказали это звание. Что это за речи? На что вы рассчитывали, говоря такое провидцам? Какой настрой хотели у них вызвать?!       - Тот настрой, которого им не хватает на войне. А какой же ещё?       - Ваша речь несёт революционный характер. Не знаю, каким чудом это не заметили люди, но в провидческую армию вы посеяли смуту!       - Даже так? – комендант невинно улыбнулся. – Я этого не заметил.       - Довольно! – Таффи схватил лук и, зарядив, направил на Раэля. – Комендант Раэль Арфот, я в праве убить вас прямо сейчас за измену и подстрекательство к мятежу!       Комендант перестал улыбаться. Но оттого выглядел ещё более спокойным. И даже… впечатлённым.       - Так и что, вы… и впрямь осмелитесь убить провидца? – он подошёл к дрожащему сателлиту вплотную, стрела уткнулась ему в сердце. – Лишите жизни такого же представителя Вещего народа, как и вы?       Таффи не отводил взгляд, но чувствовал, как по его телу растекается слабость с волнением.       - Я не возражаю быть убитым вами. Но хочу, чтобы вы ответили: разве всё, что я говорил, неправда?       Сателлит осклабился и натянул стрелу ещё сильнее.       - Не вам это решать!       - Почему же не мне? Я тону в этом омуте с самого детства. Год из года я наблюдал смерти товарищей, их мучения и людские насмешки. Мы убивали своих собратьев с соседнего материка, что тоже вертятся в этом рабском колесе. Я пропитался негативом человечества с ног до головы, и всё моё тело ноет от этой отравы. Так почему же я должен врать? Разве для вас не очевидно, кто стоит за страданиями нашего народа? И за вашими страданиями в том числе.       Таффи с трудом держал лук. Казалось, руки расплавятся от разгорячённой крови. Резко изменившийся Раэль заставил сателлита сбросить маску хладнокровия. Но какие-то инстинкты не позволяли отводить взгляд от коменданта.       - Вы сказали, что нам нести грех наших предков, - неожиданно для себя сказал Таффи. – О каком грехе шла речь?       - О каком? О нашем рождении, конечно. Мы виновны перед людьми просто потому, что появились на свет, - Раэль наклонился, шепча ещё тише. – Они используют нас, как рабов, издеваются и безнаказанно убивают. Такова наша участь до момента, пока не умрёт последний провидец. Или человек.       - И что же вы? Действительно задумали устроить революцию? – сателлит готовился отпустить тетиву. Но почему-то мысль об этом жгуче скребла по сердцу.       Комендант долго молчал, глаза-нефриты растеряли блики. Стоило вглядеться глубже – и Таффи понял, что жалкой стрелой ему Раэля не убить.       Внезапно комендант отстранился и прыснул, рассеивая глухой смех по комнате. Сателлит недоумённо нахмурился и ослабил тетиву.       - Прошу прощения, благородный сателлит, - произнёс Раэль, отдышавшись. – Почувствовать себя в шкуре заговорщика, право, потрясно. Но заигрываться, увы, опасно.       Таффи опустил лук, всем видом пытаясь показать, что ждёт объяснений.       - Какая, к чёрту, революция, милый Таффи? Столько лет мы, провидцы, созданные по образу и подобию людей, терпим унижения и, даже со своими нечеловеческими силами, не можем вырваться из клетки. Ни наши предки, ни мы, ни наши потомки… - комендант, смиренно улыбаясь, сел на ящик с вином. - Страшно представить, сколько погибнет в предстоящем походе. Вполне возможно, все. Вместе с командиром.       Почему-то Таффи дрогнул и на всякий случай сжал лук крепче.       - Адифория не даст нам и шанса. Её армия – очень многочисленна и организованна, - Раэль насмешливо вскинул взгляд. – О какой революции может идти речь, если через несколько дней самой большой армии Таллора не станет?       Сателлит совершенно запутанно опустился на ящик, убрав лук. Ему не верилось в услышанное.       - И это ваш настрой? – пробормотал он, не сводя, как ни странно, разочарованных глаз с коменданта. – И это говорит гениальный командир, не проигравшей ни одной войны? Как вы всё ещё руководите армией с таким настроем?       - Милый-милый Таффи… Вы наивнее имирского ребёнка, спасающего ядовитую осу из паутины. Это не настрой. Я излагаю факты. Если вам угодно, я расскажу все причины нашего будущего поражения.       - Вы посмели настраивать своих товарищей на победу и добровольную смерть, в то время, как знаете о предстоящем провале? – кулаки Таффи сжались с такой силой, что ногти чуть не пробили кожу. - Это не поступок командира! Это мерзко и лицемерно!       Раэль наклонил голову, словно любовался сателлитом, как шедевром таллорийского художника.       - Лицемерно – судить командира, побывавшего в десятках войн, когда сам являешься несчастным сателлитом богатого ладьи. Вы никогда не были на войне и не будете, почему же вас так волнуют мои слова?       - Может я - обычный жалкий сателлит и не разбираюсь в воинских делах… Но отличить работу талантливого командира от лжи и уныния способен! И если вы считаете, что, пробыв под боком у милосердного ладьи десять лет, мне плевать на судьбы товарищей, то меня тошнит от вашей непроницаемости!       Комендант шумно выдохнул и улыбнулся со странно-неимоверным удовольствием.       - Никогда не перестану повторять, что вы – само очарование, - он взглянул на Таффи с непонятной сателлиту гордостью. – Вы были бы превосходным воином, Таффи. Я не позволю себе даже мысли о том, что вы не болеете за наших собратьев. Мне прекрасно видно, что вы бы хотели вырвать свободу для провидцев. Вот только методы предпочли бы иные. И, увы, неправильные.       - И почему же?       - Потому что вести переговоры с людьми абсолютно бесполезно. Провидец не сможет мирно сосуществовать на равных с человеком. Один из нас должен умереть или подчиниться. И нам, более милосердным и следующим своему долгу, выпала эта участь.       Сателлит опустил голову. Сгрызавшая его досада, казалось, вот-вот пропитает стены погреба.       - Я не хочу верить в это, - прошептал Таффи. Как гадко. Только что он помышлял убить Раэля за революционные слова, а сейчас и сам думал о перевороте. – Людей можно переубедить. Разве мало на свете таких же, как ладья Нэд?       - Быть честным, мне мало верится, что Нэд – человек, - комендант хихикнул с резко встревожившегося Таффи. – Не вяжется это с людской природой – быть добродушным и вежливым с рабом. Посудите сами – он взял вас, на вид слабого женственного провидца, к себе в сателлиты. Любой человек на его месте продал бы вас в бордель или купил для собственных извращённых утех.       Таффи съёжился.       - Не любой…       - Вы думаете? Может быть, вам напомнить, что даже рождение субтильных провидцев происходит по вине людей? – теперь Раэль выглядел разочарованным. – Вам не жалко свою мать? Человек, от которого она забеременела, наверняка знал, что ребёнок вырастет… «неполноценным» провидцем. Простите, за это отвратительное словосочетание. Но даже теперь, зная, что от человека и провидца ребёнок будет слабым, они продолжают травмировать наших девушек, заставляя рожать им будущих куртизанов. Не для пополнения армии, не для грязных работ, а для собственного ублажения.       - Я говорю не об этих людях! – сателлит подскочил с ящика. – Таких людей нельзя прощать! Но… такие, как ладья Нэд, никогда бы…       - Таких людей не существует, милый сателлит, - комендант тоже встал и сделал шаг к Таффи. – Нэд – ошибка человеческой природы. Не равняйте людской род по нему. Вас ждёт жгучая боль, если случится так, что от него вы попадёте к другому ладье.       - Он не ошибка! Он – человек! Настанет время, когда это слово не будет пугать нас, и тогда вы… тогда… - Таффи уже ненавидел себя, потому что всё же не мог противостоять Раэлю. Сейчас сателлит пытался лишь как-нибудь управлять ослабшим телом, потому что комендант подходил всё ближе.       - Вам придётся передумать, чтобы не погибнуть от собственной наивности… Нет, люди сами переубедят вас. Но я не хочу этого допустить, - он навис над вжимающимся в стену Таффи. – Я смогу спасти вас, Таффи.       - Не сдалось мне ваше спасение. Просто оставьте меня.       Как же стыдно… Он ведь сам твердил себе, что не позволит коменданту пошатнуть его стойкость. Какой же размазня. Не таким должен быть сателлит.       Ещё сильнее душа искорёжилась от дурного предчувствия, когда Раэль обхватил его хрупкие плечи и притиснул к себе. Таффи, маленький, как фарфоровая фигурка, неуютно заёрзал в крепких объятиях коменданта. Чувствовать тяжёлые руки на теле, прижиматься к мощной груди и слышать чёткое сердцебиение сателлиту было жутко.       - Что вы… делаете? – он нервно впился пальцами в куртку Раэля и попытался оттолкнуть.       - Таффи, я хочу дать вам совет. Не нужно казаться перед товарищами сильней и холодней, чем вы на самом деле. Вас не осудят за то, что вы умеете чувствовать, - он ещё сильнее сжал сателлита. – Но никогда не показывайте свои «слабости» людям. Вас растерзают.       Наконец комендант отпустил его, поняв, что Таффи опять стал твёрже сапфира. Согласился ли сателлит с ним, или нет, это было неясно.       - Наведайтесь как-нибудь в провидческий лагерь. Вы поймёте, что я говорю правду.       Таффи лишь вздёрнул головой, то ли отрицая, то ли принимая слова Раэля. Потом скользнул мимо него и помчался к площади. В серые коридоры уже вселился прозрачный гул толпы и неразборчивая ругань ладей, которые, наслаждаясь безветрием Таллора, уже бились бокалами.       Сателлиту хотелось заглушить мысли и вьющиеся слова Раэля бурной болтовнёй чиновников. Даже если над ним надругаются, это лучше, чем слушать треск окованного в хладнокровие сердца.       Разыскав на балконах перед площадью ладью Нэда, Таффи укрыл тревогу обыденным взглядом.       - Простите, что долго.       - Меня радует, что ты, всё-таки, способен разговаривать дольше, чем две секунды, - хмыкнул господин и тут же в недоумении раскрыл глаза. – Бог мой, ты хорошо себя чувствуешь?       - О чём вы?       - Ты бледнее адифорийского тумана. Даже в обычные дни ты не выглядишь таким больным.       - Не стоит об этом беспокоиться. Это пустяки для провидца.       - Я в этом не уверен. Устал от всей этой беготни?       - Разумеется нет.       - Ладно, не говори, раз не хочешь. Иди в комнату и отоспись, как следует.       - Сателлит не должен оставлять своего господина, особенно в дни торжества.       - Сателлит не должен быть больным на службе. Не заставляй меня думать, что я плохо о тебе забочусь.       - Конечно, нет! Просто…       - Это приказ, Таффи, - в кой-то веки на лице ладьи промелькнула строгость. – Не привередничай.       Таффи хотел сказать что-то ещё, но, запнувшись на вдохе, беспомощно закрыл рот и кивнул. Нельзя противиться слову господина.

***

      Таффи застыл перед своей дверью. Почему-то он долго не мог пошевелиться и дотянуться до ручки. Но, приказав себе собраться, ему удалось зайти в комнату. Его каморка была небольшой. Ну, точнее, она казалась огромной, когда Таффи прибыл сюда впервые. С красивыми синими витражами на окнах и бархатными шторами, светло-голубыми стенами и мебелью из чёрного-таллорийского дерева – маленькому изголодавшемуся провидцу это резало глаза. Видеть вместо грязи и полупустой тарелки роскошь и еду было для него чем-то невообразимым.       Таффи уже плохо помнил дни до сателлитства. Помнил только зашарпанный жилой корпус, в котором ютились отряды провидцев Южных лепестков. Помнил постоянную нехватку еды. Помнил, как старшие учили его стрелять из лука, а он плакал, что придётся убивать животных.       Помнил, как порой в лагерь являлись человеческие мужчины и выбирали провидческих девушек, те возвращались измученными, а через три месяца умирали при родах. Помнил, как молодых крепких телом провидцев забирали в армию или на тяжёлые работы, а слабых, рождённых от человека и провидца, забирали люди, после чего эти хрупкие мальчики и девочки появлялись в газетах и на афишах под заголовками: «ВЫСТАВКА ПРОВИДЦЕВ-КУРТИЗАНОВ».       Помнил, как старшие провидцы день за днём твердили Таффи не выражать эмоций и не выделяться из толпы – людям не нужны скучные рабы на обслуживании. Многие дети не справлялись – а потом оказывались на поводке, в откровенных нарядах и с синяками под глазами.       Он помнил истощённое лицо мамы. Она порой гладила сына по голове, её рука всегда дрожала. Иногда они вместе выходили на улицу и любовались проблесками чистого неба среди грязно-мышиных облаков. Но чаще всего мама лежала в кровати и стонала от боли. После родов её здоровье значительно ухудшилось и не приходило в норму. Таффи чувствовал вину, но не отпускал мамину руку.       Он помнил, как в их комнатку время от времени заходил человеческий мужчина и кричал маме, что она – чудовище, бесполезна и стоит перестать давать ей еду. Он ни разу не видел Таффи, потому что мама, предвидя, что этот мужчина придёт, прятала сына под кровать.       Помнил, что в один из дней он пришёл в комнатку со своей первой собственной добычей – острокрылым кроликом. Мама всё так же лежала на кровати, но подушка, одеяло и её перерезанное горло были залиты кровью. Рядом с кроватью сидел тот мужчина с запачканным лезвием. Он равнодушно посмотрел на омертвелого Таффи и пробормотал: «Так и знал, что она прятала тебя».       Помнил, как рванул из той комнаты, не понимая, дышит или нет, а потом врезался в кого-то. Плевать было в кого, мальчик вцепился в незнакомца, как утопающий хватается за соломинку. Провидцы рядом засуетились, занервничали: «Ты в своём уме, Таффи? Отпусти, сейчас же! Простите за это, господин-ладья, он никогда раньше не вёл себя так. Наверное, проголодался». Таффи вскинул взгляд, чувствуя, что лицо намокло, и устремил неживые глаза на того, к кому жался. Зрелый мужчина смотрел слегка удивлённо на мальчика. Но потом улыбнулся.       - Тебе кафтан аж до слёз понравился? Вообще, он довольно-таки старый, если хочешь, могу отдать тебе.       - Таффи, это несерьёзно! – шикнул старший провидец. – Перестань реветь перед ладьёй!       Мальчик не опускал головы, на самом деле он сжигал взглядом скрытые потолком небеса, а не ладью.       - Мама, - только удалось ему промолвить.       Тут же старшие насторожились и один из них побежал в сторону проклятой комнаты. Вернулся с той же бледностью и обречённостью.       - Керри, - прошептал он так же потерянно.       Следом показался и мужчина с лезвием и в окроплённой кровью рубашке. Все застыли в сокрушительной тишине. Таффи боялся оборачиваться на убийцу. Ладья вновь опустил глаза на мальчика, потом перевёл их на мужчину.       - Нужно будет договориться с местным ладьёй о вашей казни. Не стойте столбом, господа-провидцы, хватайте убийцу.       Тут же мужчина был скручен и извивался на полу в хватке разъярённых провидцев. Ладья же вновь обратился к старшему.       - Так вот насчёт сателлитства, - он указал на неподвижного Таффи. – Куплю его. Где владелец лагеря?       - Вы уверены, сэр? Он же ещё маленький, – старший вздрогнул, стараясь скрыть ужас в голосе. – К тому же, этот мальчик от человека и провидицы, он не подойдёт для службы сателлитом.       - Что за вздор! Насколько мне известно, провидцы-полукровки в бою ничуть не хуже чистокровных провидцев.       - Господин, у нас много боеспособных и крепких провидцев. Они гораздо лучше справятся.       - Я решил. Предлагаю неплохую сумму – двенадцать миллионов чои. Представьте, как этот мальчик может помочь лагерю и вашим умирающим товарищам.       Старший даже не услышал сумму. Он не отводил взгляда с окаменевшего Таффи. Разумеется, богатые ладьи берут провидцев-полукровок не на службу сателлитом.       Но кто в силах остановить это? Миллионы таких же детей уже пострадали. Изменить это невозможно.       - Позовите мне владельца – пусть соберёт все документы на этого малыша.       Таффи было всё равно, что Нэд будет с ним делать. После смерти мамы стало так смиренно. Она больше не корчится от боли, а Таффи не корит себя за то, что родился. Теперь мама в порядке, теперь она счастлива. Это всё, что важно.       Тем не менее, первые месяцы мальчик ожидал каких-нибудь выпадов со стороны нового господина. Но… ничего не происходило. Нэд дал ему отдельную комнату, кормил каждый день все три раза. Придворные педагоги дали провидцу учебные основы, иногда ладья сам занимался с сателлитом. Он восхищался навыками Таффи в стрельбе, порой уламывал написать вместе с ним картину где-нибудь в роще...       Судьба так милосердно даровала Таффи новую жизнь. Которую он не позволит изменить ни себе, ни Раэлю, ни кому-либо другому. Слишком много пришлось пройти, чтобы наконец поблагодарить Древний Свет за рождение.