На эшафоте для справедливости

***

      Утром ладья Нэд опять приказал заварить себе этот жутко-противный чай с таллорийской осокой. Добившись звания ладьи, он, следуя традиции, всегда пил этот чай перед завтраком. Говорят, этим напитком наслаждаются только высшие чины, аристократы и хозяева поместий. Хотя сам Нэд говорил: «Наслаждаться в этом чае можно только названием. «Осока» - звучит, как имя неприступной адифорийской девушки».       Тем не менее, для Таффи запах этого чая всегда означал начало нового дня. Если б провидец проснулся, не почувствовав надоевший аромат, то подумал бы, что умер во сне.       Сейчас он вновь слышал кислый травяной запах. Поэтому машинально открыл глаза и вскочил с кровати. Раз горничная уже накрыла на стол, то ладья вот-вот проснётся. Ополоснувшись в общественной ванной, которую посещали и другие провидцы при дворе, Таффи вернулся в свою каморку и наспех надел форму. Форму достаточно скромную для сателлита знатного ладьи: облегающий чёрный комбинезон с длинными рукавами, в котором удобно двигаться с большой скоростью; накидка, тоже чёрная, с белой окантовкой, просто для эстетичности; сапоги из кожи таллорийского дракона, имя которого Таффи забыл, зато бегать в них – настоящий рай для ног; и пояс, на который провидец крепил лук вместе с колчаном – Таффи с детства ненавидел закидывать колчан на плечо, легче было доставать стрелы из-под бока, нежели из-за спины. И всё.       Другие ладьи выряжали своих сателлитов, наверное, краше самих себя – в шелка, бархат, золото и сапфиры, в общем, кому что приспичит. Будто рядом с ними не телохранитель ходить будет, а кукла для королевского ребёнка. Таких аристократов совершенно не волновало, что в этих богатых тряпках, украшенных стразами, провидцу сражаться будет тяжело.       Ладья Нэд не беспокоился о том, что его назовут нищим, поэтому Таффи досталась более-менее бойцовская форма.       Хотя многие ладьи-дамочки «просили» Нэда принарядить своего сателлита. «На такой лапочке отлично будет сидеть кожаное бюстье» - хихикали они, подбивая смеяться и своих мужей. Это и есть главная причина насмешек в адрес Нэда – его сателлит похож на девушку. Низкорослый, узкоплечий, с болезненно-белой кожей и женственными чертами лица – идеальный набор для современных развратных ладей. Нэд же каждый раз отвечал кратко и невозмутимо: «Завидуйте молча».       Завидовать было чему. Помимо симпатичного сателлита, ладья Нэд обладал одним из крупнейших поместий на Таллоре, многочисленной провидческой армией и обаятельной улыбкой в моменты, когда злорадствовал над другими чиновниками. По слухам, прямолинейность ещё совсем молодого Нэда очаровала бывшего властелина Таллора – Тёмного принца негатива, Арнитикора – и тот помог ему добиться статуса ладьи. И власть Нэда укоренилась так крепко, что даже после смерти Арнитикора конкуренты не смогли свергнуть злосчастного ладью.       Из-за всех этих фактов Таффи запрещал себе хоть немного разочаровывать господина. Даже не по причине страха наказания, скорее, совесть не позволяла. Ведь, в отличие от других ладей, что издевались над своими сателлитами, Нэд и голос не поднимал на провидца.       Таффи подошёл к зеркалу и принялся за укладку ещё одной его, по мнению людей, женственной части – волос. Густые пряди были немного ниже плеч, «а для настоящего мужчины это – несерьёзно». Но ладье Нэду нравились волосы своего сателлита. Со своими помешанными взглядами художника, господин сравнивал волосы Таффи с солнечными нитями или зрелыми пушистыми колосьями на полях Имира. Сам же Таффи мог сравнить свою шевелюру только с хвостом солового мустанга.       Но, раз господину нравится…       Таффи заплёл слабый-слабый хвостик, чтобы резинка была почти у кончиков. Эта причёска уже стала его фишкой.       Остаётся пару минут на завтрак. Достав из потрёпанной тумбочки коробочку, Таффи вынул оттуда два белых пищевых брикета. Эти сухпайки были изготовлены специально для провидцев – парочки хватает на целый день. Правда на вкус они, как мел, облитый молоком и приправленный ореховой крошкой.       Таффи сгрыз завтрак в считанные секунды, после помчался в столовую. Успел, ладья ещё не подошёл. Когда голод притупили сухпайки, аппетитные деликатесы на столе господина уже не волновали.       В тот же миг щёлкнула дверь в спальню ладьи. Нэд вошёл в столовую, с заспанным взглядом застёгивая пуговицы бархатного жилета.       - Сон нынче уже не тот, - вздохнул господин и уныло сел за стол. – Правду говорят, старость во сне не окупится.       Для Таффи было странновато, что в свои пятьдесят шесть лет ладья называет себя старым. Наверно, люди считают, что их век – слишком короток, поэтому так и говорят.       Нэд обернулся к сателлиту, на уставшем лице с уже выступающими старческими морщинами показалась лёгкая улыбка. Кажется, ладью позабавила рабочая стойка провидца – как штык прямо, с невозмутимым взглядом в никуда.       - Не стой столбом, Таффи. Позавтракай со мной.       - Благодарю за приглашение, - тихо ответил Таффи, даже не взглянув на господина. – Я не голоден.       - Тогда просто сядь. Не на смотре строя и песни стоишь.       - Не положено провидцу садиться за один стол с ладьёй.       - Опять свои глупости повторяешь. Садись!       Сателлит, сдавшись, сконфуженно сел за стол, ощущая осуждающие взгляды горничных.       Ладья элегантно сделал глоток противного чая. В отличие от других помещиков, с жуткими прилизанными причёсками и выпирающими громадными животами, Нэд всегда выглядел опрятно, волосы, такие же светлые, как у Таффи, были аккуратно уложены, а исхудалые руки не тянулись рьяно к закускам и вину во время совещаний с другими чиновниками.       Всё-таки… Таффи сильно повезло с господином. Чересчур повезло.       - Конференция начнётся через час, нам бы с тобой поторопиться, - подал спокойный голос Нэд и с каким-то странным ожиданием взглянул на сателлита, видимо, пытаясь завязать разговор. Но провидец молчал. – Если всё пройдёт успешно, наша армия значительно пополнится.       Видя, что Таффи на контакт идти не собирается, ладья хитро улыбнулся.       - Кстати, там будет присутствовать комендант Ра́эль. Я давно хотел познакомить вас. Думаю, тебе понравится его жаркий нрав, учитывая, какой ты у меня угрюмый, - Нэд не сдержал смешок.       Таффи лишь сильнее съёжился. Комендант Раэль был на слуху почти у каждого провидца на Таллоре. Под его руководством армия Таллора раз за разом выигрывала провидческие войны против Адифории или Имира. Войны, пока, только оборонительные. Но, похоже, скоро будет выиграна и захватническая война. Хотя официально Раэль руководил армией крупнейшего поместья на материке – Северных лепестков, а также тамошним провидческим лагерем, откуда и звание «комендант», косвенно он уже считался главнокомандующим армии всего Таллора. Так же Раэль был известен своими эксцентричными манерами и пылким темпераментом, что не клеится со сдержанной и хладнокровной природой провидцев. То, что Таффи терпеть не мог, так это шумных самоуверенных личностей.       И к одной из них он сегодня отправляется для знакомства.       - Будет славно, - ответил сателлит, не желая расстраивать ладью.       Через полчаса повозка, с лошадьми породы адифорийский рысак, была готова, поэтому ладья и сателлит выдвинулись к Северным лепесткам. Поскольку Таллор по форме напоминал розу, то и районы решили называть «лепестками». Были ещё «южные», «восточные», «западные лепестки», «лепестки горного хребта», «морские лепестки», «лепестки на четверть километра выше южных лепестков», и много-много других лепестков. Поместье Нэда находилось в Центральных лепестках, совсем рядом с владениями герцога – высшего правителя всего Таллора, главенствующего с момента смерти Арнитикора. Правда уместнее называть его не герцогом, а узурпатором…       Сегодня в Северных лепестках должна пройти конференция по решению вопроса о разделении местной провидческой армии. Ладье Ллойду, владельцу поместья в Северных лепестках, больше невыгодно содержать огромную армию, поэтому часть войск перейдёт к Нэду. Это хорошо. Ллойда можно смело назвать тираном, перешедшие провидцы больше не будут терпеть унижения.       Блеклые улицы, выглядящие ещё более убого на фоне грязно-мышиного неба, сменялись одна за другой. Эти кварталы из-за своего уродства почти ничем не отличались друг от друга. При Арнитикоре материк хотя и сохранял свою серость, но был прекрасен и изящен в своей мрачности, архитектура изобиловала витиеватыми узорами – любимым украшением Принца Негатива. Сейчас же поселения за пределами поместий походили на негативные свалки.       Впрочем, мысли об обнищавшем Таллоре затухли, когда повозка ступила на территорию поместья. Пейзажи богатой аристократической жизни не заинтересовали Таффи. Он смотрел лишь на измученных провидцев, выполняющих тяжёлую бытовую работу. Был бы способ помочь им хоть как-нибудь…       Осовелые взгляды собратьев быстро скрылись, повозка остановилась рядом с дворцом. Конференция проходит здесь.       Таффи даже не заметил, как уже шагал с ладьёй и парой сопровождающих к залу совещаний. Его мысли занимали лишь бледные, покрытые шрамами от многолетнего труда, лица провидцев.       Настроение опустилось на самое дно, когда в противоположном конце коридора показалась приближающаяся фигура, раза в три крупнее Таффи. Сателлит знатно постарался, чтобы не скривить недовольную моську. Ладья Нэд, в свою очередь, слабо улыбнулся.       - Комендант Раэль собственной персоны, - господин протянул руку для приветствия. - Ты, похоже, с каждым днём становишься статнее и статнее.       Почему-то Таффи стало неуютно оттого, что комендант в первую очередь посмотрел на него, маленького сателлита, а уже потом на ладью. Аура у Раэля аж кожей ощутима.       Это – истинный провидец. Невероятно-идеально сложен, крепок, ростом под два метра – прирождённый воин. Воин, который прошёл тысячи троп, с разбросанными по ним минами и ржавыми капканами. На шее и руках, словно громадными венами, выступали затянутые шрамы. Его кожа была смугловатой, даже тёмно-серой, похоже, за время многочисленных войн её пропитала негативная пыль. Волосы на затылке – выбриты, а оставшиеся чёрные пряди – зачёсаны назад и сплетены в хвостик. Вот это Таффи было неясно, на кой ляд. Раз уж патлы мешаются в бою – постригся бы налысо. Впрочем, факт, что кто-то из собратьев тоже заплетает хвостик, хоть и гораздо короче, чутка взбодрил сателлита. И в этой груде брутальности, давящей даже собственной тенью, совершенно непривычно было лицезреть всё ещё блестящие глаза-нефриты, которые не покрыл налёт горечи после наблюдения братских смертей, и улыбку, такое ощущение, самого счастливого провидца во всём мире.       - А я всё ещё удивляюсь вашей манерности, - Раэль приветливо пожал руку Нэда. – Не боитесь возможной реакции товарищей-ладей, если увидят, как вы с провидцем руки жмёте?       - Невежеством они лишь обостряют свою тупость, - хмыкнул господин, после чего обратился к Таффи. – Думаю, знакомство вам не повредит.       - О вашем сателлите ходит много слухов. Всегда мечтал увидеть его вблизи, - комендант улыбнулся ещё шире, посмотрев на Таффи, хотя для того это ощущалось не как взгляд, а как выстрел солью. – Раэль Арфот. Безумно рад знакомству!       Раэль произнёс это абсолютно искренне и с воодушевлением протянул руку сателлиту. Вот только Таффи это никак не тронуло. Не выразив и капли эмоций, он подал руку в ответ.       - Таффи Китрин. Большая честь - вот так встретиться с командиром всей таллорийской армии.       Таффи было неприятно осознавать, что его рука в мощной ладони коменданта больше походила на кошачью лапку.       А ещё напрягало, как мягко и аккуратно Раэль сжал маленькую ручку сателлита, словно собирался поцеловать её.       - Как ваш ладья и говорил, у вас истинный провидческий нрав, - Раэль, по какой-то причине, всё ещё не отпускал Таффи.       - Я-то по его лицу читать умею, - с ухмылкой подхватил Нэд. – Ты произвёл впечатление на моего сателлита. Смотри аккуратнее, приревную ведь.       Они засмеялись, а Таффи, наконец показав хоть что-то кроме апатии, шокировано уставился на господина. Тот сделал вид, что ничего не увидел и поманил провидцев в зал.       - Дождись, пока Ллойд не позовёт. Знаешь же, как бывает при встрече ладей – нужно перед совещанием либо помотать друг другу нервы, либо пропустить по бокалу, - хмыкнул Нэд и двинулся к большому округлому столу, за которым уже ждал ладья Ллойд со свитой. - Оставлю вас для более близкого знакомства.       Таффи глубоко вздохнул. Ему поручили нянчиться с этой лыбящейся горой, чудесно. Глупо было злиться на Раэля просто потому, что он так уверен в себе. Но если он попытается пошатнуть стойкий характер сателлита, то злость будет оправдана.       - Я знаю, что в лоб при первой встрече так говорить странно, но… - шёпотом заговорил Раэль. - …Вы, доблестный сателлит – само очарование.       Злость оправдана.       - Благодарю, - сухо ответил Таффи.       - Я говорю правду. Если б вы слышали свой голос со стороны, подумали б, что услышали ангела, - то, что Таффи даже не смотрел на него, коменданта вовсе не смущало. – Могу я узнать ваш возраст, благородный сателлит?       - Семнадцать лет.       - Всё-таки, я старше вас, на два года. Хотя по характеру так не скажешь, - хихикнул Раэль. – Значит, вы совершеннолетний? Это радует.       В отличие от людей, у провидцев совершеннолетие наступает в шестнадцать лет. Правда Таффи не стал чувствовать себя как-то иначе.       - И чем же вас это радует?       На это комендант промолчал. Но через минуту заговорил снова.       - Можно мне рассмотреть ваши глаза? У них очень необычный цвет.       Он и правда странный. Сателлит предпочитал не разговаривать с чудаками, иначе крыша поедет.       Но для Раэля, похоже, молчание было знаком согласия. Он встал перед Таффи и наклонился ненормально близко. Его дыхание было сравнимо с жаром, если нависнуть над костром, или если на лицо будет капать расплавленный воск. В любом случае, болезненно. Но Таффи, во вред себе, сохранил безразличный взгляд и даже не дёрнулся, хотя внутри что-то кололо. Раэль стоял так, застыв, наверное, с минуту. Потом зашептал, и вот тут сателлит вздрогнул.       - Красиво… Вы видели когда-нибудь закат? На Таллоре это редкое явление, но всё же… Когда солнце почти исчезает за горизонтом, небо там такое алое, или розовое.       - Я знаю, что такое закат. Не топчитесь вокруг да около, что вы пытаетесь сказать? – голос Таффи растерял хладнокровие, уж неясно, от злости, или от волнения.       На это комендант мягко улыбнулся.       - Как будто на закат сейчас смотрю. Ваши глаза, право, будто от прелестного хранителя.       - Отойдите. За нами стоят люди, вы хотите, чтобы про нас подумали что-то странное?       Раэль выдал смешок и наконец выпрямился.       - Вы, должно быть, очень опасаетесь людей, раз думаете, что им сейчас есть дело до нас.       - Что ж, раз вам так важно знать правду, я сказал это, чтобы вы не нарушали моих личных границ.       Комендант опять захихикал на пустом месте.       - Прошу прощения. У здешних провидцев нет понятия «личные границы». Ничего не мог с собой поделать, вы такой необычный, Таффи, - внезапно Раэль воспрянул ещё ярче. – Вы знаете, что ваше имя с таллорийского переводится, как «маленький», а фамилия с имирского – «котёнок»? Мило, правда? Вам подходит.       - Чего вы добиваетесь, комендант? – всё так же холодно говорил сателлит. – Этими «комплиментами» вы меня к себе совершенно не располагаете.       - Очень жаль. В таком случае, постараюсь расположить вас к себе другими методами, - Раэль выглядел очень довольным собой. – Когда решится вопрос о разделении армии, я переберусь в Центральные лепестки и буду руководить отрядами при дворе ладьи Нэда.       Наконец Таффи посмотрел на коменданта, отрешённо. Раэль с хитрой улыбкой подмигнул ему и двинулся к столу на зов ладьи Ллойда.       - Рад приветствовать вас, милостивые господа! – бодро промолвил комендант, поклонившись. – Большая честь – устраивать совещание с благородными ладьями.       - Не тяни резину. Я хочу слышать план действий, а не твои почести, - рявкнул ладья Ллойд.       - Как прикажете, - так же энергично продолжил Раэль, чем, кажется, раздражал Ллойда и его свиту. – Тогда перейду сразу к делу. Стратегически, после разделения армии правильно будет переправить меня в Центральные лепестки, чтобы там я руководил отрядами.       - И с чего ты решил, что я так просто тебя отпущу? – прошипел Ллойд. – Мерзко признавать, что провидческое отродье оказалось талантливым командиром, но тем не менее. Ты хочешь оставить моё поместье без охраны и командования?       - И в мыслях такого не было. Позвольте объяснить по пунктам ценность моего пребывания в Центре. Но мне понадобится карта.       Ллойд цыкнул и оглянулся на свою сателлитку. Девушка была совсем молодой, наверное, лет пятнадцати, и одета богато, но откровенно – талия и плечи оголённые, на груди – вырез, шифоновая короткая юбка и, чёрт возьми, каблуки. Бедняжка даже подбежать к врагу не сможет, что уж говорить о битве. А если её ранят в какое-нибудь оголённое место, она даже перевязаться не сможет – ткани слишком мало. И на Таллоре очень много таких сателлитов, которых ладьи покупают не для охраны, а для хвастовства и своих утех.       - Ниши, принеси карту из моего кабинета. Бегом!       Девушка удалилась из зала, наверняка радуясь этому.       - Милая девочка, - выдохнул ладья Нэд. – Она справляется со своими обязанностями?       - Ещё бы. В отличие от тебя, с моими вкусами всё в порядке, - Ллойд с отвращением глянул на сдержанного Таффи. – Это твой сателлит походит на дохлую собаку.       - Полагаю, господин Нэд имел ввиду охранные обязанности сателлита, - с улыбкой вклинился Раэль. – Кстати, собаки – потрясающие животные, верные и храбрые. Считайте, вы сделали комплимент Таффи, ладья Ллойд.       Нэд тихо засмеялся, а комендант с улыбкой оглянулся на Таффи. Сателлиту на всю эту сцену было плевать. Удивляло только одно – Раэль так бесстрашно язвит своему ладье. Похоже, прекрасно понимает свою важность.       - Замолчи! Как ты вообще посмел перебить меня? – Ллойд схватил бокал с вином и в бешенстве швырнул в сторону коменданта. Провидец даже не шевельнулся, а бокал пролетел мимо и врезался в пол, разлетевшись салютом из осколков и брызг.       - Ай-яй, вино, наверное, дорогое, - как ни в чём не бывало пожал плечами Раэль.       В ту же секунду вернулась Ниши с картой.       - Почему так долго?! – теперь Ллойд схватил бокал Нэда и бросил в сторону сателлитки. Она испуганно закрылась руками, но злосчастный бокал её не достал – на этот раз Раэль дёрнулся и заслонил собой девушку. Вино оказалось на кожаном кафтане.       - Право, как неловко. Моя куртка слишком дешёвая, чтобы принимать в себя такое вино, - комендант невинно вытер капли с лица, с благодарностью забрал громадный свёрток у ошарашенной Ниши и раскрыл карту на столе. – Надеюсь, господа ладьи не возмутятся, если я буду рассказывать план действий мокрым и пахнущим алкоголем?       Этот затянувшийся цирк начал раздражать Таффи. И всё же, то, что Раэль заступился за провидицу, впечатлило сателлита.       - Начинай, Раэль, пока наше совещание окончательно не превратилось в клоунаду, - устало произнёс Нэд, пока товарищ-ладья не начал бурчать.       - Благодарю. Раз уж меня обязуют возглавить захватническую войну против Адифории, начну с того, что, с географической точки зрения, выдвигаться из Центра - удобнее. Если выдвигаться будем с Северных лепестков, нам придётся пробираться через горную местность.       - А рекмиты на что? Мы ведь можем перелететь.       - Если внезапно потребуется остановка, в горах это будет сделать трудновато. К тому же, для большей безопасности, высоту нужно набирать постепенно. Если резко рванём вверх, рекмиты потратят на это много сил, да и провидцы не успеют приспособиться к изменению температуры. Выдвигаясь из Центра, мы в безопасности пересечём лишь один хребет, - комендант провёл пальцем по карте и остановился на огромном адифорийском городе – Проувере. – Далее, если полетим напрямик из Северной части, то «врежемся» в Проувер. Там нас и атакуют. Если отправимся из Центра, можно будет никуда не сворачивать и войти в исток реки за этим лесом. Если повезёт добраться ранним утром, речной туман нас скроет. Потом разобьём лагерь в чаще и оттуда начнём нападение.       С рассуждениями Раэля в зал вселилась и тишина. Но давящая атмосфера, источавшаяся от Ллойда и его придворных, никуда не делась.       - Теперь рассмотрим вариант очередного нападения Адифории первой, - продолжал комендант. - Центр – это важнейший участок на всём Таллоре. Помимо того, что здесь находится поместье графа, здесь сосредоточена большая часть запасов – техника, оружие, боеспособные провидцы и денежные средства. Здесь заложен каптаж и узел отопительной системы. В случае нападения Адифории, атака будет направлена в Центр. Если оставить такую важную территорию без должного командования, то и весь Таллор окажется под угрозой захвата. Под моим руководством солдаты быстро сориентируются и смогут отразить удар.       - Ну а если Адифория нападёт на окрестности? – съязвил Ллойд.       - Это маловероятно, но, если произойдёт так, с этим пустяком справится новое командование, - Раэль хитро улыбнулся. – На место руководства армии Северных лепестков я предлагаю поставить Гэлли Конна.       - Того юнца, что недавно прославился? – глаза ладьи Нэда загорелись интересом.       - Да. Как вы знаете, он многое сделал для нашей родины. Вспомнить хотя бы недавнее нападение Адифории. Думаю, без его сноровки и светлого ума я бы не справился.       - Это была случайность! – опять завопил Ллойд. – Ты хочешь поставить на командование моей армией неопытного малолетку?!       - Опыт у него имеется. К тому же, в случае нападения на Центр, разумнее действовать проверенными методами – моими. А для защиты окрестностей подойдут и рискованные неординарные тактики. Гэлли – импровизатор, с этим он справится.       - Верно, Ллойд, ты не думаешь, что твоей армии нужна молодая кровь? – Нэд с ухмылкой начал подыгрывать Раэлю.       - Ещё кое-что, - голос коменданта зазвучал намного более лукаво. – За последнее время множество ладей пытались выкупить Гэлли на службу сателлитом. Этот провидец – диковинный и очень дорогой. Представьте, как поднимется ваш статус и зависть других ладей, если такое сокровище окажется у вас на службе командиром.       И вот теперь Ллойд смутился. Свита рядом с ним начала перешёптываться. Раэль переглянулся с Нэдом, в глазах обоих читалась победная надменность.       - Ладно, я посмотрю, что этот провидец из себя представляет, - сдавленно выдал Ллойд, хотя было видно, как он в предвкушении перебирает пальцами. – Дай ему хоть немного советов о командовании и объясни здешние порядки.       - Разумеется. Он вас не разочарует.       - На этом совещание закончено. Составь список тех, кто перейдёт в армию Нэда и готовь их к переселению.       - Как прикажете, - Раэль поклонился и сдержанно направился к выходу, но его улыбка говорила обо всём.       Таффи нахмурился. Всё и правда произошло, как задумал комендант. И теперь… они будут жить в одном поместье.       - Благородный сателлит, - Раэль остановился рядом с неподвижным Таффи и наклонился к его уху. – С нетерпением жду наших будущих встреч.