***
–Так и сказала?–Лидерран удобно устроился на скамье, запрокинув голову наверх и лениво посматривая на небо. Самый молодой из его деревни, самый же безалаберный и пофигистичный,–Слышал, для девушек такое норма. Вечно волнуются. Поверь мне, леди просто немного поистерит и успокоится. –И всё-таки я ей верю,–Карегар сел рядом, понижая голос до громкого шёпота. Начиналась свадебная церемония, и шуметь в такие моменты было непозволительно,–Сиа'ре действительно немного нервничает, но она не истерик. И она лучше нас знает Рее'гата. А мне довелось испытать на себе остроту клинка его дружка и его же скорость реакции. –Он тот ещё солдафон, да? –Он очень жестокий дракон, Дер. Он тот, кто не любит проигрывать. Ещё за полтора года до свадьбы состоялся небольшой совет. Сиа'ре, Соо'ран, подчинённый Соо'рану чёрный дракон Велуран, Карегар и молодая зелёная драконица со стороны Соо'рана — паренёк так и не узнал её имени, получая в ответ на вопрос тихое хихиканье и просьбу не отвлекаться по пустякам — собрались вместе дабы обсудить дальнейшие действия. Сиа'ре настойчиво просила о максимальной удалённости от архипелага, дабы в случае чего Рее'гат их не нашёл. Ещё тогда Глир, хоть и согласился, воспринимал это больше как необоснованную паранойю, при том что сам порой страдал этим — впрочем, как не восприняли всерьёз остальные собравшиеся в тот день. Но сейчас... Ладони и спина быстро вспотели, а в горле появилось неприятное ощущение сухости. А что, если... –Ну, вы явно планировали всё наперёд, так что проблем быть не должно,–собеседник нагнулся, срывая пробившуюся сквозь мощёную площадку травинку и отправляя себе в рот,–К тому же тут двадцать обученных чёрных, да и мы в случае чего накостылять можем. По трое на одного, а? –Во-первых, тридцать. Во-вторых, у Рее'гата в подчинении, небось, больше пятидесяти. –И станет он всех срывать с крепостей и учений?–Лидерран продолжал лениво пожёвывать травинку,–За своими землями пригляд нужен, хорошо если два крыла наберёт и ещё парочку подтянет в процессе. Воины ценный ресурс. Сам же говорил... –Знаю, знаю. Но тошно, брат... Голос священника заставил синих замолчать и обернуться в сторону алтаря — обручившись внутри храма, новобрачные вышли наружу дабы завершить ритуал. После небольшой формальности драконья пара должна будет подняться в небо и пролететь три круга над храмом, тем самым закрепляя свой союз; после этого брак будет считаться заключённым и начнётся пир. Кто знает, может большинство гостей прилетели сюда ради бесплатной выпивки. –Пред ликом Хранителей я представляю вам юную пару, что решила заключить себя узами брака,–Интересное отхождение от канона...–Если же вы не согласны с решением молодожёнов, то говорите сейчас или молчите вечно. Наступила тишина. Драконы переглядывались, ожидая того смельчака, что решит разрушить праздник. Обычно в таких случаях недовольный получал прямой в челюсть от жениха, перед тем, естественно, пройдя мирные переговоры. Порой к делу подключались гости. Некогда брошенная человеческим парнем фраза "что за свадьба без драки?" драконами и исполнялась неукоснительно и довольно-таки часто, помогая сбросить напряжение и вдоволь намять бока. Однако отсутствие даже поднятой руки — в знак протеста, само собой — говооило об отсутствии подобных смельчаков. Что не могло не радовать. Но когда стало казаться, что худшего удалось избежать, предсвадебную тишь нарушил трубный вой, казалось, исходивший из чертогов бездны. Головы собравшихся синхронно повернулись в сторону воющего, к синему морю. Невеста побледнела — казалось, что вот-вот свалится в обморок — но продолжала стоять на месте, держа за руки любимого и смотря только на него. Главное — не поддаваться панике. Чем ближе была к побережью летящая над морем чёрная точка, тем более чёткие очертания приобретала она, постепенно обращаясь в крупного золотого дракона с чешуёй цвета ржавчины, оседаемой на заброшенных владельцами затупившихся железных мечах — и его спутника практически в два раза крупнее, цвет чешуи которого был сравним с брызнувшим на белоснежную ткань гранатовым соком. Рее'гат был не просто зол — он был в ярости, и летящий за ним и его спутником взвод из пяти чёрных драконов не внушал особой надежды на мирный исход. Карегар сдавленно выдохнул, чувствуя подступающую к горлу панику. Страх леди Сиа'ре, озвученный множество раз перед праздничной церемонией, оправдался — отвергнутый жених нашёл и её, и выбранного ей Соо'рана. Не помогли ни удалённость храма от архипелага, ни все мыслимые и немыслимые попытки скрыть место проведения свадьбы. Либо они недостаточно хорошо прятались... Либо их кто-то сдал. Синий дракон нервно осмотрелся по сторонам, ища хоть кого-нибудь подозрительного. Кто же, кто же не пришёл на свадьбу? Кто сейчас довольно улыбается, невзирая на испуганные вскрики и всхлипывания гостей? Без малого сотня синих драконов с подчинённых Сиа'ре территорий и родственников этих драконов, около тридцати чёрных драконов с подчинённых Соо'рану крепостей, два зелёных и тринадцать золотых, не считая тринадцатилетнего парентка, жениха и невесты, конечно же, могли бы отбить такую атаку... Но следом за первым крылом с неба пикировал второй, третий, четвёртый, и вот количество чёрных на стороне противника уже достигло двадцати, а сотня синих гостей была большей частью крестьянами и ни на земле, ни в воздухе сражаться не умела... И этот чёртов возраст! Самому Карегару шёл пятьдесят второй год от роду и сам он был не очень крупен, возраст самого старшего из приглашённых гостей либо стражи не превышал ста семидесяти лет. А у Рее'гата в подчинении минимум два десятка выштурмованных двухсотлетних чёрных с приличным боевым опытом... Продолжающих прибывать чёрных... –Как отрадно мне видеть готовое празднество. Ржавый медленно и величественно опустился на землю, обращаясь в ладного кареглазого парня с волосами пшеничного цвета, довольно острыми и чёткими чертами лица и выправкой одного из множеств потомственных дворян. Настоящий красавец — впрочем, как и большинство чистокровных драконов любого вида. И вроде выглядел он вполне представительно, и внушал своим видом уважение... Но так же безотчётный страх, ведь каждый гость знал об излишней вспыльчивости и злопамятности оного. Сзади грузно опустился крупный гранатовый дракон — без трубного рыка, без торжествующего оскала, но с готовностью рвать каждого, кто ослушается его господина. Этот чёртов красный... –Как отрадно,-вновь проурчал золотой, осматривая и подправленный вычищенный храм для бракосочетания, и толпу напуганных гостей, и раскинувшееся за храмом в отдалении небольшое озеро с чуть солоноватой водой,–Видеть подготовленное к своему прилёту место. Древний храм, тихие земи и удалённость от шумных селений — только гости внушают некое... Опасение. По рядам собравшихся пронёсся тихий всхлип. –Но и это поправимо,-как ни в чём ни бывало улыбнулся дракон, переводя взгляд на держащуюся за руки молодую пару. За его спиной опускались на землю и меняли форму подчинённые ржавому чёрные драконы, и лишь красный не менял ипостаси,–Лишь одно меня печалит... В карих глазах промелькнуло что-то мрачное, а округлый зрачок вытянулся, намекая на возможную трансформацию. Дракон рвался убивать. –Меня печалит,–хорошо поставленный голос прервался на разъярённый рык,–Что рядом с тобой у алтаря стою не я! Гости вздрогнули, все как один. Сиа'ре повернула голову в сторону Рее'гата; её тихий голос звучал устало и был спокойнее в противоположность рёву отвергнутого. Золотая драконица честно старалась держаться — если не ради себя, то ради других — и во славу Ариархата, она держалась достойно. –Десять лет назад я отклонила ваше предложение в первый раз. Десять лет назад я указала чётко, что вижу в вас лишь одного из множества драконов. Семь лет назад я встретилась с Соо'раном, и уже спустя четыре года твёрдо решила, кого возьму в мужья. Час настал. До того мы говорили с глазу на глаз, и я чётко объяснила вам, что парой и любящей женой никогда не буду. Прошло десять лет. –Прошло десять лет,–в унисон повторили чёрные. Четыре друга влюблённых, четыре крыла драконов от семьи жениха для охраны и служащие храма. –Прошло десять лет,–вторили синие. Шестьдесят два синих дракона с земель Сиа'ре, приглашённые родственники оных с разрешения брачующихся и близкий друг молодожёнов. –Прошло десять лет,–прошептали зелёные. Священнослужитель, что следил за храмом и оберегал его. Увибднная Карегаром полтора года назад рыжеволосая девочка с Лос'Винтаса, прибывшая по просьбе жениха. –Мои родители и глава клана Ме'ер дали согласие на брак. Родители Соо'рана и глава клана Лоо'тар дали согласие на брак. Сам Ариархат, Хранитель огня и войн, не препятствует ему. Так зачем вы рушите этот обет? –Зачем?–повторили чёрные. –Зачем?–прошептали зелёные. –Зачем?–удивились синие. И даже преданные воины Рее'гата переглянулись, но не озвучили вопрос. Ответ, увы, оказался жёстче, чем кто-либо ожидал. –Я люблю тебя, Сиа'ре,–Рее'гат отреагировал на удивление спокойно,–Моё сердце бьётся только рядом с тобой. Мои мысли только о тебе. Я готов положить к твоим ногам всё — и земли, и слуг, и богатства. И если этого ты не способна понять сейчас, то поймёшь потом. Сиа'ре дёрнулась, осознавая, что сейчас будет. –Соо'ран из клана Лоо'тар!–голос ржавого, усиленный магически, мог быть слышен, пожалуй, даже на окраинах архипелага и на острове Балар, не то что на Эраклионе,–Я, Рее'гат из клана Роо'таро, вызываю тебя на честный поединок за леди Сиа'Ре из клана Ме'ер. Победитель получит право на леди... –Остановите его!–Карегар дёрнулся — и тут же был оттащён назад чьей-то рукой,–Он же не остановится на... –Тихо. Глир поднял голову, смотря на Лидеррана. Старый друг и сам был бел, подобно мёртвому кораллу, и сам хотел заткнуть хоть чем-то золотого, но... Что они могут против обученного воина? –Если же согласия не будет,–золотой поднял руку. Лениво пущенный в сторону леса огненный шар столкнулся с старым, священным деревом караганы — единственном на всём острове, посаженном ещё основателем храма. Огонь обуял ствол дерева и поднимался выше, пожирая тонкие ветви,–То по истечению срока, отмеренного этим огнём, я возьму леди силой, и любой препятствующий этому будет уничтожен. Таково моё слово, и я держу его перед Хранителями. Гомон голосов затих, и было слышно лишь, как огонь пожирает древесину. Каждый пытался осознать сказанное. Карегар же, оставив попытки вырваться, потихоньку смирялся с участью смертника. Для Рее'гата не будет совестно спалить хоть каждого присутствующего — и он сделает это, уже собирается сделать, ведь даже дураку будет ясно, что свидетели богохульства ему не нужны. Золотой ещё не осознал что сделал, но следующий за ним красный... Задумчивое выражение морды сменилось мрачной решимостью, в взращивании которой Фаа'раду не было равных. А чёрные всё прибывали и прибывали... Вдалеке летели клином всё новые крылья, как будто Рее'гат и правда призвал всех подвластных ему на территории воинов, но вырвался вперёд с самыми преданными, как бы подготавливая собравшихся к незавидной участи. Лететь им ещё долго, но свежие силы... Им просто не выиграть.***
–Поздравляю, друг мой, мы остались наедине с чудовищем. Внутри храма шла ожесточённая перепалка. Срок, данный Рее'гатом, подходил к концу — дерево практически догорело до основания — и требовалось срочно решить, что же делать дальше. Велуран, старший в отряде приглашённых чёрных, советовал искать путь к перемирию; Глир не лез в обсуждение, предпочтя сидеть в стороне и слушать; Соо'ран выдвигал тактики боя, одну за другой; священнослужитель просил помощи у Хранителей и предлагал переждать внутри храма; Сиа'ре же напряжённо раздумывала, беря эмоции под контроль и рассматривая всё как очередную сложную задачу. Из очень давних уроков... Лучше бы это было всего лишь выдуманной задачкой. Спасти синих не было проблемой — вода рядом, дышать под водой они умеют, и если без малого сотня драконов устремится к морю либо к солоноватому озеру рядом с храмом, вытаскивать их наружу будут очень долго. Лучше к морю — уплыть в безопасное место довольно просто, еда и вода есть, так что ошибившимся с выбором противников чёрным останется только грызть когти. Проблемой были Сиа'ре и Соо'ран. Драконицу вряд ли тронут, всё же Рее'гат заинтересован в её целостности. А вот Соо'рана ждала только смерть. Ради его спасения Сей'ра бы согласилась на всё, но... Похоже, бой будет неизбежен. В опасности будут воины, не каждый вернётся в родную крепость либо в составе целого крыла. В опасности будут золотые, ведь приглашённые на свадьбу дворяне из числа тех, кому можно было бы доверять, вряд ли умолчат о сотворённом... А если о случившемся узнают сверху... –Предположим, чёрные защищают спереди и с боков. Золотые прикрывают тыл. Но на их стороне численность и тот красный великан,–Велуран явно был не в восторге от идеи Соо'рана,–К тому же они нас нагонят, рано или поздно. До Островов лететь слишком долго, а постоянные зигзаги в попытках увернуться не облегчат задачу. –Можем попытаться уплыть на спинах синих, всего-то несколько часов под водой... –Да мы задохнёмся без воздуха! –Есть и иной вариант,–Сей'ра осмотрела присутствующих. Скорее бы закончить обсуждение и успокоить гостей. Не время поддаваться панике,–Рее'гат не против того чтобы... Поиграть. Если предложить ему пари, он поставит его выше желаний... И только в случае победы... –Почему никто не рассматривает вариант с поединком? –Потому что Рее'гат всегда выставляет вместо себя Фаа'рада,–пояснила драконица, едва заметно кривясь,–В его представлении это "честный" поединок. –Такое уже было?–Велуран удивлённо вскинул бровь. Уроженец северо-западной группы островов не был хорошо знаком с золотыми помимо Соо'рана,–Но это прямое нарушение правил. –Разрешается заступиться за того, кто по мнению других, не вытянет,–Сиа'ре щёлкнула пальцами, призывая еле заметный огонёк. Висящее в воздухе пламя трансформировалось в двух дерущихся драконов,–На моей памяти Рее'гат никогда не дрался сам. И это засчитывается за победу. Нужно обхитрить его, предложить что-то, что не вытянет его цепной дракон... –Предложи ему пари на три круга вокруг храма, что ли. Может, повезёт,–Глир пробурчал это совсем тихо, явно бессознательно. Но услышали все. Под прицельным взглядом сразу четырёх пар глаз синий дракон поёжился и продолжил уже громче,–Я что, вслух это сказал? –Гений,–какое снисхождение... Велуран тихо хмыкнул, явно не воспринимая предложение всерьёз. –А ведь может сработать...–Соо'ран лихо улыбнулся. Эх, молодость...–Фаа'рад медлителен, так что в атаку полетят более лёгкие крылья. Сдержать сумеем, но нам потребуется третья защита. Карегар, это правда что синие могут летать неким подобием роя, эффективно атакуя даже без обучающих полётов? –Синие не воины, Соо'ран!–драконица дёрнулась. Мирных жителей как раз нужно не подвергать опасности, а он... –Ва-а-ше златочешуйчество, ну это совсем уж перебор...–паренёк нервно осмотрелся,–Хорошо если половина парней встанет. И то... Если ударят по слабым, рой сразу на помощь кинется — и кто вам поможет тогда? –Храм поможет укрыть остальных,–подал голос священник. Зелёный дракон ранее молился Хранителю огня, но теперь мог предложить и свою помощь,–Тут есть подземные ходы, я могу провести желающих на безопасные территории. Лишь отвлеките внимание, дабы храм не разобрали сразу же. –Учти, синий,–Велуран нахмурился,–Если твои струсят, то... –Я так понимаю, на моё мнение всем, в принципе, до солнышка? –Если ты против, выступим без стаи,–Соо'ран недовольно покачал головой,–Но ты должен понимать, что лишь вместе есть шанс отбиться. Если не хватает опытных бойцов, давят численностью. К тому же, идея с тремя кругами принадлежит далеко не мне. И даже не Сиа'ре. Сиа'ре вновь хотела было возразить, но... в словах золотого был смысл. Это понимал каждый. –Я же не приказываю,–спокойный голос золотого обрёл особую, неведомую никому силу — не приказ, но и не просьба. Как будто факт. Соо'ран продолжал убеждать, и Хаос подери, каждое произнесённое им слово казалось единственно верным,–Если хочешь, поднимай драконов и прячься в море. Так спасутся все. Хочешь — выступай с нами, но с стаей. Один не выдержишь. У тебя есть выбор. "У тебя есть выбор"... Да, точно, выбор есть. Он же не глупый мальчуган, в конце концов? Да и... Что стоит довериться уже опытному воину, прошедшему два воздушных боя и обучавшемуся тринадцать лет в военной академии? Что стоит довериться тому, кому ты доверяешь от кончика мягкого носа до кончика широкого хвоста? Проблема была в том, что подобное доверие могло стоить жизни его сородичам. Практически каждый синий дракон, прилетевший на церемонию, был либо из его деревни, либо близким родственником кого-либо из деревенских. Карегар не хотел подвергать их такой опасности, и думал было отказаться. Но в тот самый момент, когда темноволосый паренёк хотел ответить тихое "нет"... За пределами храма вновь раздался громкий, трубный рёв. Фаа'рад. Он с помощью множества других чёрных драконов с лёгкостью нагонит летящую в панике стаю. Чёрные быстрее, выносливей, на их стороне и нынешнее расположение — Храм буквально окружён ждущими драки хищниками. Каждая бестия будет готова нагнать свою жертву сзади и вцепиться в горло. К тому же, свидетели сегодняшнего беспредела ему не нужны. Так где выше шансы — в бою или во время побега? И хотя цена высока, но... Лидерран его бы точно прибил. –Если согласятся хотя бы десять драконов...–решение давалось тяжело. Возможно, Глир ещё пожалеет об этом. Возможно, будет вспоминать об этом как о единственно правильном решении. Разум молил об отказе, но вера в силы сородичей и опытных драконов в этот момент брала верх,–Если наберётся хотя бы десять готовых на это синих, я приму участие. Соо'ран кивнул,–Тогда слушаем новый план. Драконов, к слову, набралось намного больше десяти.