Детектив Скидс и дело о девяти лжецах

К облегчению Скидса, Клиффджампер был жив. Он перевернул секретаря на спину, и из вентиляции у того вырвался хриплый вздох. Правая оптика погасла, а левая прерывисто моргала. Вокалайзер испускал одну статическую ноту, из повреждённого топливопровода на шее обильно вытекал энергон. — Клиффджампер? — окликнул Скидс, пытаясь зажать рану. — Ты меня слышишь? Кто на тебя напал? Ранг упал возле раненого на колени и замер, будто не в силах определить, чем сейчас помочь. Под телом растекалась ярко-розовая лужа. Губы Клиффджампера зашевелились, на них набух пузырёк энергона. — Он пытается что-то сказать! Тише, тише, не волнуйся… мы здесь. Маленький бот осторожно обхватил руку Клиффджампера, но тут же выронил её: тот затрясся, трансформационные швы сжались, а протоформа побледнела. Из вентрешёток выплеснулось масло. Скидс знал, что это означает. — У него искра вот-вот откажет! — крикнул он. — Надо дать разряд. — Я за Рэтчетом! — Ранг попытался встать, Скидс схватил его за запястье. — Некогда! Держи его! Скидс сдёрнул с платформы кабель для подзарядки, одной рукой содрал с разъёмов предохранительную изоляцию, а другой раскрыл Клиффджамперу нагрудную броню. — На полную мощность, — скомандовал он Рангу и сомкнул провода на кожухе искровой камеры. Священник бросил на него один-единственный взгляд и до упора нажал на кнопку подачи мощности. Конечно, энергоёмкость слабовата, но если разрядить аккумулятор разом… Корпус Клиффджампера выгнулся, запахло горелым энергоном. — Шлак… Ещё! Вторым разрядом Скидсу сожгло сенсоры на пальцах. Он прижал аудиотдатчик к груди Клиффджампера, пытаясь уловить пульсацию, и не мог: в процессоре назойливо пищали уведомления о повреждениях. — Стой. Дай я. — Ранг отвёл его голову в сторону, удивительно профессиональным жестом прижал к камере искры датчик на большом пальце и замер на несколько мучительных нанокликов. — Кажется… кажется, получилось. Искра активна, но пульсация нестабильная. Пять-семь импульсов на клик. — Шлак, — повторил Скидс и обессиленно уткнулся лбом Клиффджамперу в броню. — Теперь живо за Рэтчетом. Я побуду с ним. Ранг вскочил, но в этот момент Клиффджампер со слабым скрежетом повернул голову. Скидс и Ранг замерли. — Спросите… — прохрипел Клиффджампер. Ранг открыл было рот, но Скидс предупредительно махнул рукой. — Спросите Лонгарма… спросите, где сейчас Мейкшифт… Оптика угасла, голова свесилась набок. Клиффджампер ушёл в глубокий стазис. — Шлак… — в третий раз сказал Скидс и потёр оптику, не замечая, что пачкает лицо чужим энергоном. В тишине раздался резкий вздох, Скидс с Рангом вздрогнули и повернулись к двери. Их встретил изумлённый взгляд трёх оптических линз — двух обычных и одной крупной, идеально округлившейся. — Фрагова ржа! — взвизгнул Старскрим, вцепившись Шоквейву в плечо. — Опять труп?!

***

— Поздравляю, Скидс, — сказал Рэтчет, выбрал из всего обширного бара Альфа Триона обычный очищенный энергон, который обычно замораживали, чтобы добавлять в более благородные смеси, и налил два стакана. Скидс невольно залюбовался чёткими движениями его рук. — Просто, находчиво и эффективно. Я мало знаю медиков, которые сориентировались бы так же быстро, как ты. — Вы ему жизнь спасли, — заметил Мегатрон и отсалютовал ему своим стаканом. — Хотя, если я что-то смыслю в ранениях, в сознание он придёт ещё нескоро. — О нём позаботятся, — заверил Оптимус. Парой бриймов раньше он вместе с Сентинелом вызвал бригаду медиков, и сейчас Клиффджампера с помощью бота, чьим альтмодом был реанимационный вертолёт, спешно доставляли в аяконский госпиталь Элитной Гвардии. Хотя Скидс был согласен с Мегатроном. В своё время он повидал похожие травмы; боты редко оправлялись от них, словно, прикоснувшись раз к Вектору Сигма, так навсегда и оставляли там часть себя. Обычно очень важную часть — память, рассудок, способность трансформироваться. Ультра Магнус тоже плеснул себе энергона — ледяного сверхзаряженного тройной взгонки. Непривычный выбор, прежде глава Элитной Гвардии такого не пил — по крайней мере, на публике. На взгляд Скидса, даже стакан он ухватил как-то по-иному… — Да, ты хорошо потрудился, Скидс. Хотя, вероятно, зря. — Зря? — нахмурился сидящий рядом Дрифт. — Любая жизнь — бесценный дар Вектора Сигма. Магнус залпом выпил, из вентиляции у него выплеснулось облачко пара. — Насколько я понимаю, Клиффджампер принял решение отказаться от этого дара добровольно. Даже пришёл напоследок к священнику. Жаль, что у него не получилось исповедаться, ты согласен со мной, Ранг? Тогда мне не пришлось бы ждать, когда он очнётся и расскажет, почему убил Альфа Триона. — Что? — от возмущения Ранг приподнялся. — Клиффджампер не пытался себя убить! И Альфа Триона он тоже не убивал! — Ну, нам-то откуда знать, — прокомментировал Мегатрон с такой улыбкой, будто происходящее его порядочно забавляло. При этом он не сводил с Магнуса изучающего взгляда. — Сэр, — нерешительно вмешался Оптимус, — Клиффджампер всегда был хорошим гвардейцем. Зачем ему убивать главу Совета? Или себя, если на то пошло? — Что касается первого вопроса — думаю, мы все понимаем, зачем. Клиффджампер ушёл с работы, которая ему не нравилась, и нашёл ту, которая стала невыносимой. Что же касается второго… Муки совести — прекрасный мотиватор. — Ультра Магнус обвёл всех тяжёлым взглядом, задержался на Мегатроне, на Скидсе, на Дрифте. — Рэтчет. Твой вердикт как врача? Что скажешь про разрезы у него на топливопроводах? Рэтчет, поджав губы, тоже пробежался оптикой по присутствующим. — Рэтчет? — настаивал Магнус. — Боты, которые решили уйти в оффлайн, случается, вскрывают внешние топливные магистрали на горле. В отсутствии иных вариантов это один из самых простых и безболезненных способов погасить искру, — с явной неохотой ответил медик. — Я такое часто видел в Дэд Энде. Больше мне добавить нечего. — Сомневаюсь, что нужны ещё пояснения, — пожал плечами Магнус. — Наверняка он спрятал мой Молот где-то поблизости, но вне досягаемости сканеров. Он ведь тоже жил в этом доме и хорошо его знал. Скидс, Оптимус, удвойте усилия. Берите пример с Сентинела. — Сэр, я должен заметить, что виновность Клиффджампера не доказана… — У тебя много достоинств, Оптимус, но объективность к ним не относится и тебе об этом прекрасно известно, — отрубил Ультра Магнус. — Я надеюсь, самое большее через цикл всё наконец закончится. Джентльмехи, напомню, что чем скорее Молот найдётся, тем скорее все смогут вернуться к своим делам. Скидс, не дожидаясь, пока Магнус и его обвинит в некомпетентности или чём похуже, поднялся. Оптимус, держа безупречно ровную осанку, чеканным шагом вышел. Начали расходиться и остальные. Рэтчет понурил плечи; на серебристом лице Дрифта застыло отсутствующее выражение. Мегатрон по-прежнему улыбался одними лишь уголками губ, но ухмылке не хватало непринуждённости. — Скидс! — Ранг нагнал его в коридоре и схватил за руку. Маленького священника чуть шатало, но от потрясения или ещё не выветрилось сверхзаряженное, Скидс не мог сказать. — Что теперь делать? Нельзя всё вот так оставить! — Я не собираюсь ничего оставлять, — запротестовал Скидс, чувствуя иррациональный порыв оправдаться. — Я продолжу искать Молот. Согласен с Магнусом, он где-то в поместье. — При чём здесь Молот? — воскликнул Ранг. — А как же Клиффджампер? Его ведь в плавильню отправят, не успеет он прийти в себя! — Как бы не раньше, — пробормотал Скидс. Он не питал иллюзий по поводу того, как это можно устроить. Многие даже скажут, что так будет сострадательнее — провести казнь, не подвергая преступника мукам осознания грядущей судьбы. — Вот именно! Нужно найти убийцу! Скидс вздохнул и бережно разжал хватку Ранга на своей ладони. — Ты слышал Магнуса. Текущий исход его устраивает. Значит, и всех остальных тоже должен устраивать. — В шлак Магнуса! — заявил Ранг. Скидс приподнял брови. Он, конечно, мало знал священника, но тот не ругался, даже когда едва не упал лицом вперёд. — Понятия не имею, что за глюк на него нашёл, но он же несёт какой-то бред! — Магнус не первый декаворн в этом вращается. Он понимает, как будет лучше. Ты хоть представляешь, что творится по всей планете? Утром репортёры прибыли сюда, чтобы услышать некое грандиозное заявление Альфа Триона, а вместо этого узнали, что он скоропостижно скончался. Кибертронцев нужно успокоить. Если Клиффджамперу повезёт, для публики его обвинят не в убийстве, а в преступной халатности, которая повлекла за собой смерть немолодого, уважаемого бота. В конце концов, очень немногие знают, как на самом деле умер Альфа Трион. И, поверь, все будут молчать. — Я не собираюсь молчать! Я просто не смогу! Стоять, кивать, соглашаться, как будто всё так и было… Нет! С меня хватит, ну а ты… ты поступай как знаешь. — выпалил Ранг и с трудом втянул сквозь вентиляционные решётки порцию холодного воздуха. — Ох. Прости. Как-то лицемерно с моей стороны обвинять бота, которому есть, что терять, в трусости. Из нас двоих трус — только я. — Нет. — Скидс несмело сжал его плечо. — Поверь мне, ты точно не трус. Ответом послужил только слабый кивок, но по решительно сдвинутым бровям, по сверкающей за линзами очков оптике было ясно, что Ранг действительно не намерен сдаваться. Скидс на наноклик прикрыл оптику, продул вентиляцию. Напомнил себе, что фильтрам горячо из-за того, что процессор отдал корпусу инстинктивную команду защищаться, а вовсе не потому, что сенсоры ощущают фантомный жар плавильных котлов, который, казалось, незримым спутником навеки устроился за плечом. — Ладно, давай начнём по порядку. Сначала нужно проверить последние слова Клиффджампера. Ранг недоверчиво вскинул брови и расплылся в улыбке, но следующие его слова утонули в раздражённом перестуке шагов. — Вот он, наш детектив, — с издёвкой протянул Старскрим. Шоквейв перегнулся через его плечо и смотрел на Скидса с Рангом с нечитаемым выражением оптики. — Торчит тут посреди коридора, исповедуется в приватной обстановке… Вы вообще в курсе, что Лонгарм Прайм исчез?

***

Сентинел расхаживал по гостиной как очень злой, очень целеустремлённый нитробык. Сходство довершали вырывающиеся из вентрешёток облачка пара. — Он не мог пройти сквозь мои силовые поля! Я специалист по силовым полям! Куда он, ржа его побери, делся?! — Вариантов, как понимаешь, немного, — заметил Скидс. — Или он в поместье, или снаружи. Оптимус закашлялся в маску, безуспешно маскируя смешок. — Непохоже на Лонгарма — вот так исчезать, — продолжил Скидс. — Особенно после того, что случилось с Клиффджампером… — Клиффджампер выпустил себе энергон! — отрезал Сентинел. — Мы о самоубийстве говорим, а не об эпидемии астероидной лихорадки. — Послушай, Сентинел, а он прав. Последние два джоора никто не видел Лонгарма. Я не утверждаю, что он тоже решил что-то с собой сделать, но… он пропал, и всё вместе это очень нехорошо выглядит. — Значит, я пойду и тряхану как следует этих двоих! Этих Мегатроновых… этих… — Его конджункса и его амику, — подсказал Скидс. — Удачи. Вдруг они и правда что-то видели. — А я постараюсь выяснить у Ультра Магнуса, известно ли ему что-нибудь, — добавил Оптимус. Сентинел смерил его пристальным взглядом: — Ты что думаешь, Магнус сам его отослал? Думаешь, это связано с Молотом? Думаешь, Лонгарм знает, где он? Ничего подобного! Это моя работа. Моя! Молот Магнуса найду я! Оптимус развёл руками: — Главное, чтобы Молот нашёлся. Неважно, кто именно его найдет. — Нет, важно! Для меня — важно! Это ты вечно… Это ты везунчик, которому всё сходит с рук! А я не хочу весь онлайн прожить обычным Праймом! Я достоин большего! — Сентинел… Но тот, не слушая, уже протопал в коридор. Оптимус расщёлкнул маску и потёр лицо руками. — Знаешь, он не всегда таким был, — тоскливо сказал он Скидсу. — Он общался с Альфа Трионом. Говорят, тот умел менять ботов в худшую сторону. — Мы меняемся не больше, чем сами хотим, — вздохнул Оптимус. — Ладно. Пойду к Магнусу. — Погоди, — остановил его Скидс. — Уверен, что стоит? Оптимус с недоумением на него глянул: — Разумеется. — Тебе не показалось, что Магнус себя как-то странно ведёт? — Он не ожидал… происшествия с Клиффджампером, — через силу ответил Оптимус. — Не ожидал, что того попытаются убить? Однако быстро этим воспользовался. На сей раз Оптимус выдержал долгую паузу. — Ладно. Не знаю, чего Магнус ожидал, но сомневаюсь, что он намеренно отослал Лонгарма. Или подставил Клиффджампера. Если и так, он не скажет, тем более мне. Ну а что касается… возможного самоубийства, то отдел разведки всегда обладал особой… спецификой работы. — И Клиффджампер осознавал эту специфику? — снова надавил Скидс. — Все возможные… риски? Он их принимал? Оптимус присел на подлокотник одного из диванов и уставился в окно, сплетая и расплетая пальцы. — Думаю, если и не принимал, то хотя бы понимал. Ты плохо его знал… знаешь, Скидс. Мы с Клиффджампером появились на свет в одной и той же партии протоформ. Все вместе прошли первичную подготовку — он, я, Сентинел, ещё несколько ботов. Джамп уже с первого орна был таким… идеалистичным. Идейным. Да мы все, наверное, такими были. Наш инструктор, Кап, шутил, что мы «Взвод зануд». В общем, Джамп считал, что раз уж служишь в Гвардии, то работа будет… без грязи. Без… ну, ты понимаешь. — Тогда зачем посылать на работу такого рода самого неподходящего бота? — А ты думаешь, он первый? — Оптимус криво усмехнулся. Скидс не привык к его открытому лицу, которому совсем не подходило циничное, усталое выражение. — Ты же понимаешь, как это бывает, Скидс. И до Клиффджампера предпринимались попытки подсадить кого-нибудь к Триону. Очень тщательные, продуманные попытки. Боты с идеальной легендой, безо всякой связи с Гвардией… Они быстро пропадали с радаров. — И никто не задавал вопросов, — кивнул Скидс. Кое-что начало складываться. — И никто не задавал вопросов, — согласился Оптимус. — Такая вот особенность окружения Альфа Триона. Никаких вопросов, но очень много интересных историй. К примеру, если вернуться к нашей партии отливки… была там одна фемка, Элита-Один. — Он улыбнулся, но уже без горечи, и лицо совершенно преобразилось. — Мы дружили — Элита, Сентинел, я. Мы с Сентинелом сразу решили, что пойдем в Гвардию, а Элита колебалась, но в итоге выбрала медицину. Она очень интересовалась мнемохирургией, хотела исправлять врождённые процессорные ошибки. Мы втроём поддерживали связь, встречались по выходным. Я всегда думал, что рано или поздно они с Сентинелом… Ладно, неважно. А потом Элита перевелась в экспериментальный отдел при мнемохирургическом корпусе Полигексианского госпиталя под патронажем Альфа Триона. Не так давно отдел разросся, теперь это отдельный институт. — Да, я слышал. Альфа Трион вкладывал в него много средств. Значит, Элита туда устроилась? И что потом? — Я толком не знаю, — сказал Оптимус. — Элита отдалилась от нас. Я имею в виду — вообще от всех старых друзей. Стала избегать встреч, ничем больше не делилась... Её будто перепрограммировали. Через какое-то время она перестала отвечать на звонки. Совсем. Ну а вокруг института к тому времени начали ходить слухи. Ничего конкретного — так, снова одни только истории. Нехорошие истории. Сентинел понятия не имел, что делать, поэтому я… решил пойти в обход правил. — Ты? — недоверчиво спросил Скидс. — В обход правил? — Ты тоже так работал, Скидс. Когда… до того, как перевёлся в патрульный отдел по кражам. — Оптимус бросил на него короткий взгляд, полный не упрёка, но сочувствия, и снова отвернулся. — Правила, оказывается, не так важны, если знаешь, как их нарушать. Я не знал, но кто бы мне об этом тогда сказал. Словом, я подослал туда кое-кого. Агента Блёрра, вряд ли ты его помнишь. Шустрый такой бот. Он мечтал о карьере в разведке и решил, что без проблем осилит работу под прикрытием. — Но что-то пошло не так, — предположил Скидс. — Потому что я решил подстраховать Блёрра и связался с Тарнийской Академией передовых технологий, чтобы они тоже кого-нибудь прислали. И нашёл лазейку, чтобы их бот смог устроиться в мнемохирургический корпус. — Ты связался с выпускниками Джиаксуса? — присвистнул Скидс. — Джиаксус отошёл от дел. Но Академия-то осталась. И у них есть свой отдел «по связям с общественностью». — Своя внутренняя разведка. — Очень внутренняя. И под управлением Мегатрона, а не Гвардии и не Совета. Значит, мне не пришлось бы отчитываться за информацию, которую они могли для меня раздобыть. — Так у тебя получилось узнать, что с Элитой? Она… жива? Оптимус не сводил взгляда с окна. — У Элиты всё хорошо. Она получила три научных степени в институте и возглавляет лабораторный отдел по техноорганическим формам жизни. Альфа Трион в качестве приглашённого гостя лично вручил ей последний диплом. Не знаю, продолжает ли Сентинел ей писать. Она никогда не отвечает. — Если с Элитой всё благополучно, тогда в чём дело? — Где-то через астроцикл после внедрения Блёрр исчез. Нашли его не сразу. Он… ты видел когда-нибудь, что бывает, если в промышленный пресс с давлением в тридцать гигаатмосфер попадает живой бот? — О Вектор Сигма… — Да. По официальной версии, с ним произошёл несчастный случай из-за несоблюдения техники безопасности. По неофициальной — постарались джиаксусовцы. Чьему агенту я сам же и помог туда проникнуть. Институт не стал подавать заявление о промышленном шпионаже, поэтому меня оставили в Элитной Гвардии, даже не понизили. Ультра Магнус меня пожалел. Сказал, что я не виноват. Он… я благодарен ему, Скидс. Очень благодарен. А вот Блёрру даже медали не досталось посмертно. Вот, — Оптимус самоуничижительно улыбнулся. — Вот поэтому я не пытаюсь больше идти поперёк своего программирования и строить из себя того, кем не являюсь. Скидс не решился ничего на это ответить. — Вернёмся к Клиффджамперу, — выдавил он, неловко прокашлявшись. — Зачем Хайброу выбрал его?.. Якобы ушёл из отдела из-за спора с начальством… Почему Альфа Трион ничего не заподозрил? Прикрытие так себе — сварные швы за мехамилю видно! — Я больше не лезу в разведку, — с напором сказал Оптимус. — И понятия не имею, чем руководствовался Альфа Трион, когда оставил возле себя Клиффджампера. Может, ему нравилось… пользоваться обстоятельствами. Он же знал, что Клиффджампер никуда не денется, не сможет позволить себе оплошность. Как будто Трион на корпус опережал разведку. Он был мелочный бот и любил хвастаться достижениями, я понял это ещё по истории с Элитой. Но знаешь, что? Клиффджампер подобрался к нему ближе всех и продержался рекордный срок. Почти шесть астроциклов. Скидс передёрнул плечами. Он знал чувство, когда тебя поймали, когда тебя схватили и некуда бежать, когда ты ни на что не можешь повлиять. И с каждым кликом ощущаешь, что отведённое тебе время истекает, что передние колёса уже зависли над краем пропасти. — Он понимал, что осталось недолго. Думаешь, он правда мог прикончить Триона? — Клиффджампер? Может быть. Но я не понимаю, зачем. У него должны были остаться другие обходные пути. Без убийства. Без… самоубийства. В самом начале внедрения в Гриндкор Скидс ещё мог уйти без потерь. Но тогда он не видел капкана. Он рвался вперёд, он думал, что потянет, что в буквальном смысле пройдёт через плавильни и выйдет оттуда с триумфом. Он скрепил искру и поклялся, что всё увиденное внутри его никак не затронет. Он просто будет работать. Да, Гриндкора не стало, а он вышел живым. Но это был уже совсем иной Скидс. — Слушай, Оптимус. — Он нахмурился, пытаясь уловить промелькнувший в процессоре импульс. — А если Клиффджампер не уходил, потому что реально накопал что-то на Альфа Триона? И тот его не заподозрил как раз таки потому, что в качестве плохого шпиона Клиффджампер был слишком очевиден? — То есть… — начал Оптимус, и лицо у него оживилось. — Мы сейчас говорим о реальных, материальных доказательствах? — Клиффджампер мог всё хранить у себя в банках постоянной памяти. Но я бы поставил на внешний диск. Оптимус поднялся. — Я ещё раз обыщу его комнату и рабочее место. Хотя ты прав, слишком очевидно. С другой стороны, мы не искали данные… мы искали только Молот. — Оптимус, — окликнул Скидс. — Один вопрос. Если компромат существует, если ты его найдёшь… Ты передашь всё Ультра Магнусу? Рука Оптимуса на дверной панели замерла. — А ты как думаешь? — спросил он, не оборачиваясь, и вышел.