Детектив Скидс и дело о девяти лжецах

Источник шума отыскался быстро. По мере того, как Скидс с Рангом приближались к лифтам, грохот всё нарастал; одиночные поначалу удары участились, слились в один, а в промежутках тарахтело нечто, подозрительно напоминающее промышленное сверло. Звон стоял такой, что вибрировали дентапластины, и исходил он из подвальных помещений. Та самая техническая мойка для оборудования, где Скидс не так давно беседовал с Шоквейвом, преобразилась до неузнаваемости. Всё оборудование кое-как сдвинули в кучу в углу, освободив доступ к дальней стене, которую освещали два больших прожектора. То ли из-за игры света, то ли по задумке дизайнера, линии, которые змеились по стенам, потолку и полу практически всего подвала, будто сходились в одну точку в центре стены, и в эту самую точку сейчас били кувалдами одновременно три строительных дрона. Ещё один выжидал наготове с лазерной пилой. Рядом стоял Сентинел Прайм с четвёртой кувалдой и утирал с лица, особенно с внушительного подбородка, выступившие капли охладителя. — Чего уставился? — рявкнул он, завидев Скидса. — Что вы делаете? — изумился Ранг. Что неудивительно, шум встревожил не только их двоих: раздались голоса, один за другим в подвале появились и остальные. Сентинел, явно растерявшись, позабыл про Скидса и Ранга и вступил в перепалку с Рэтчетом, пытаясь вытолкать того обратно. Пока он отвлёкся, Скидс воспользовался случаем, чтобы изучить узор на стене повнимательнее, и, как ни странно, тем же самым занялись Дрифт и Мегатрон. В разгар склоки вошёл Ультра Магнус в сопровождении Оптимуса. — Тишина, пожалуйста, — гулко провозгласил он, но ему пришлось повторить ещё два раза прежде чем спор наконец утих. — А у тебя ретивые подчинённые, Магнус, — прокомментировал Мегатрон. — Может, пояснишь, с чего твой Прайм развёл такой грохот? — У меня важное задание! — крикнул Сентинел. — И оно никого, кроме Элитной Гвардии, не касается! — Ты ломаешь стену в чужом доме, — вмешался Рэтчет. — И мешаешь ботам подзаряжаться. Это был, ржа его заешь, долгий и трудный цикл, обязательно поднимать столько шума именно сейчас? — Да, обязательно, — бескомпромиссно ответил Ультра Магнус. — Всё, что делает Сентинел, он делает с моего разрешения и с моим полным одобрением. Я надеюсь, никто из уважаемых присутствующих не ставит под сомнение мой авторитет как Магнуса? Скидс поморщился. Вот в такие моменты он совсем не жалел, что перешёл в патрульный отдел по кражам и мелким происшествиям. — Чем же тебе не угодила стена? Сомневаюсь, что к ней можно применить дело о государственной измене, — продолжил тем временем Мегатрон. — Стена здесь совершенно не при чём. А вот то, что мог скрывать в тайных помещениях своего дома глава Совета Альфа Трион — вот это касается меня напрямую. Думаю, абсолютно все, — Ультра Магнус широко повёл рукой, — согласятся, что Трион умел копать глубоко и обладал талантом находить во всякой грязи определённые… сокровища. Пришло время и мне копнуть. Я полагаю, что за этой дверью, к маскировке которой советник приложил немалые усилия, сокрыто нечто очень значимое для меня. — Настала пора вспомнить, что говорила психиатрия классической школы о ботах, которые слишком много внимания уделяют своему оружию, — тихо пробормотал Рэтчет справа от Скидса. Ранг, который стоял по левую руку, задушенно фыркнул: — Теперь считается, что это устаревший подход. Но, как бывший психиатр, могу подтвердить, что в девяноста пяти процентах случаев взаимосвязь была обратно пропорциональная. Остаток его слов потонул в грохоте: Сентинел активировал дронов и сам взялся за кувалду. Оптимус наблюдал за этим с растерянным выражением и будто порывался что-то сказать Магнусу, но в итоге промолчал. — Удачи тебе с погружением, — пожелал Мегатрон. — Ну а мы, пожалуй, побудем пока в саду. Магнус смотрел ему в спину сощуренной оптикой. Скидс потянул Ранга за руку, и они вышли вместе с остальными. — Ты заметил? — яростно прошептал тот по дороге. — Да, но пока ничего не говори, — шепнул он в ответ, и в этот момент шедший впереди Мегатрон приостановился и перегородил собой лестницу. Парой ступенек ниже остановились Старскрим и Шоквейв. — Джентльмехи, не составите нам компанию? Посидим возле бассейна, выпьем. Для вас двоих подберём что-нибудь негорючее. — С удовольствием, — вежливо ответил Скидс, а Ранг одновременно кивнул. В слегка тревожном молчании они прошествовали по дорожке к масляному бассейну и разместились в шезлонгах. Немедленно подлетел дрон с полным подносом напитков на любой вкус и мощность двигателя. Старскрим уселся напротив Шоквейва и бросал на того уничижительные взгляды. Мегатрон выбрал ядерную смесь из двух частей нефильтрованного сверхзаряженного и одной части обогащённой азотом гелиевой взвеси и неспешно её потягивал. Ранг, сложив ладони «домиком», наблюдал за всем этим с выражением сочувствующего неодобрения. Грохот из подвала до сада не доносился, но время от времени по поверхности масла в бассейне пробегала мелкая рябь. — Не будем ходить вокруг да около, детектив, — начал Мегатрон, с видимым удовольствием прикончив своё жуткое пойло, которое в кругах ботов с низким показателем гражданской благонадёжности носило название «квинтэссонья погибель», — нужна ваша помощь. — Вот как? — послушно изобразил удивление Скидс. — И чем я могу вам быть полезен? — Мне — ничем. А вот эти двое хотят вам кое-что сообщить. Признаюсь, самое время, потому что мне всё это уже порядком надоело. — А вот не надо было соглашаться! — взвился Старскрим. — Я так и знал, что на тебя нельзя положиться! А ведь я тебе ещё доверился, за помощью пришёл! — Ты мог просто попросить меня, — вмешался Шоквейв. — Попросить тебя? Попросить тебя?! Да о чём тебя вообще можно просить! Если бы не ты, мы бы вообще здесь сейчас не оказались! Мегатрон щелчком пальцев подозвал дрона обратно. — Ну, это теперь надолго. Ранг покачал головой: — В таких вопросах принуждение неуместно. Мегатрон потянулся и хлопнул его по спине. Скидс напрягся, но практически сразу по удивлённому и радостному смеху Ранга сообразил, что хлопок был исключительно дружеский. — Знаю, ты меня не одобряешь. Но что ещё оставалось делать? Мне стало жаль этих двоих! — Погодите-ка, — начал Скидс, — очевидно, что Старскрим — не ваш конджункс, но почему… — Потому что не твоё фрагово дело! — выпалил Старскрим, отвлекшись наконец от ожесточённого спора, который они с Шоквейвом вели шёпотом. — Как ещё я должен был попасть в дом к этому старому болту? Через сливную трубу пролезть? — Ни в коем случае, — вмешался Шоквейв. — Наиболее нелогичный и потенциально опасный способ, особенно с учётом твоих крыльев. Старскрим одарил его тяжёлым взглядом: — Ещё один такой комментарий, и я за себя не ручаюсь. Шоквейв с выдающейся быстротой, которая достигается только долгими тренировками, замолк на полуслове. — Зато вот вы двое, — продолжил Скидс, — вы как раз таки конджунксы. Старскрим закатил оптику. — Потрясающе! Поаплодируйте детективу, дело раскрыто! Со стороны Мегатрона донеслось упредительное рычание двигателя, и Старскрим мгновенно стёр с лица пренебрежительную усмешку. — Однако вы, Старскрим, чтобы попасть в дом к Альфа Триону, обратились к Мегатрону. Зачем скрывать, кто ваш настоящий партнёр? — Зачем? Дайте-ка подумать! Ах, да — потому что кое-кто настолько меня стыдится, что не готов появиться со мной на публике как с партнёром по искре! — Потому что я не хотел, чтобы из-за меня пострадала его карьера, — одновременно с ним выпалил Шоквейв, — вы даже не представляете, какой у него потенциал в Аяконской Академии! Я не могу допустить, чтобы его связывали со мной! Как он вообще может думать, что я его стыжусь, он для меня важнее всех тайн вселенной! Ранг подался вперёд. — Шоквейв, — сказал он очень серьёзно, — вы не нам должны это объяснять. Здесь присутствует только один бот, которому важно это услышать. Шоквейв несмело развернулся к Старскриму, но тот стряхнул его руку со своего плеча и пошёл вдоль бассейна. Крылья у него вздрагивали. Шоквейв бросился за ним, нагнал, но Старскрим снова его оттолкнул. Мегатрон неторопливо отпил свежей смеси. — Я же говорю — надолго. — Может, хоть вы объясните, в чём тут дело? — поинтересовался Скидс. — Объяснять особенно нечего. Я получил приглашение от Триона, Шоквейв получил приглашение от Триона. Старскрим, естественно, нет, потому что официально он Шоквейву никто. Он не нашёл ничего лучше, как броситься ко мне и потребовать назвать своим конджунксом, ну и взять с собой, когда отправлюсь в Кристальный город с визитом, иначе он сольёт в планетарную Сеть некие «грязные сплетни» обо мне и квинтэссонах. Что? Вы плохо знаете Старскрима. На редкость убедительный маленький поганец. — Кажется, он пытается быть похожим на тебя, — улыбнулся Ранг. — Не осуждай его. — Приходится, — усмехнулся Мегатрон. — Шоквейв всё-таки мой амика, не могу я его вот так бросить с таким партнёром. Меж тем Старскрим и Шоквейв остановились на противоположном конце площадки и опять заспорили: в ход пошли две активно размахивающие пары рук и одна пара крыльев. — Я рад, что у тебя появился близкий друг. Пожалуй, даже двое, — сказал Ранг. Мегатрон пожал плечами, но в выражении его лица Скидсу почудилось смущение. — Вам не показалось, что так будет опаснее? — напрямую спросил Скидс. — Раз у Альфа Триона что-то было на вас, не ставило ли это косвенно под удар и Шоквейва, и Старскрима? Вашего амику и его конджункса, которого он так старается уберечь от публичного внимания? — У Альфа Триона ничего на меня не было, — Мегатрон широко улыбнулся, сверкнув дентапластинами. — Вы за кого меня принимаете? Все разговоры, которые я веду в приватной обстановке, я готов повторить на публике. Да, мы с Трионом обсуждали медную промышленность, патенты и национализацию. Но свою позицию я никогда не скрывал. — Даже если речь идёт о Тарнийской Академии передовых технологий имени Джиаксуса? Стоило отдать Мегатрону должное: его знаменитая ухмылка даже не дрогнула. — А при чём здесь Тарнийская Академия? Скидс принял у дрона стакан с охлаждающей жидкостью и пузырьками гелия и отпил глоток. — Вы мне скажите, что такого было в Тарнийской Академии, что так интересовало Альфа Триона. Я вот слышал про эксперименты по радикальной модернизации корпусов, не санкционированное Советом развитие Сигма-способностей и промышленный шпионаж. А вы? — А я ничего такого не слышал. Академия — уважаемое заведение, которое придерживается высоких этических стандартов для персонала. Скидс с Мегатроном скрестили взгляды. Скидс не собирался себе врать: у него изрядно дрожала т-шестерня. Но отступать он не собирался, пока между ними вдруг не встал Ранг. — Понимаю, почему ты не доверяешь детективу, — обратился тот к Мегатрону. — Но поверь хотя бы мне. Он может помочь. — Не в доверии дело, Ранг, — устало пробормотал Мегатрон. За спиной у Скидса кашлянули. — Вообще-то, как раз в доверии, — заявил Старскрим и перевёл взгляд на Шоквейва: — Давай, покажи ему. Если что, они со священником в меньшинстве. Мегатрон со стоном закрыл лицо ладонью. Шоквейв отступил на шаг и выпрямился. Загудела т-шестерня, но привычной последовательности, с которой бот переходит из робомода в альтформу, не началось. Вместо этого корпус Шоквейва уменьшился в росте и раздался вширь. Алая оптика превратилась в датчик на лбу. Фиолетовые акцентные детали сменились глубокими синими, хотя основной серый цвет остался прежним. Доля клика — и перед Скидсом стоял прекрасно знакомый ему бот. — Вот чем меня шантажировал Альфа Трион, — сказал он, когда трансформация завершилась. — Но основная проблема в том, детектив, что, хотя я всегда был обладателем этого облика, я понятия не имею, кто такой Лонгарм Прайм и откуда он взялся.

***

Технически, Сигма-способностью — уникальным талантом, дарованным Вектором Сигма, — обладал почти каждый кибертронец. У большинства ботов она проявлялась сразу: так, например, в своё время Скидс проходил базовую подготовку вместе с Миражом, который умел делать свой корпус невидимым и необнаружимым почти для любых систем слежения, и с Родимусом, который мог создавать огонь, воспламеняющий практически всё, кроме его собственного корпуса. Были боты, одарённые выдающимися тактическими навыками; боты с невероятной приспособляемостью к любой среде, боты, идеально созданные для спасательных работ… Учение Сигма-часовни гласило, что суперкомпьютер всегда следит за своим народом и закладывает в новые искры только те коды, которые пригодятся обществу. Но умения Шоквейва даже по меркам программного разнообразия кибертронской расы считались редкими. А система расчёта рейтинга гражданской благонадёжности весьма недвусмысленно классифицировала ботов, которые не те, кем кажутся. Общество любило простых и понятных граждан; детальки, которые не вписывались в налаженный порядок, либо обтачивались, либо выпадали. И Скидс неплохо знал тот скрежет, с которым лишняя шестерёнка изо всех сил пытается крутиться в темпе с собратьями. — Значит, вы умеете принимать облик Лонгарма, — пробормотал он, оглядев Шоквейва со всех сторон. Сходство было поразительное — да что там, перед ним стояла практически точная копия Прайма из отдела разведки. — Вы не слушаете, детектив, — Шоквейв, который уже вернулся к привычному виду, поднял антенны и покачал головой: — Я не знаю, кто такой Лонгарм. Для меня никогда не было Лонгарма. Сколько себя помню, обладал второй… внешностью. Мой наставник разузнал, что одновременно со мной должен был появиться на свет мой брат по искре, но в тот орн очаг искрения сильно пострадал из-за подземных толчков. Не все выжили. Вероятно, моя искра от стресса случайно переняла программный код моего неродившегося брата. — Гм, — сказал Скидс. — А у вас не бывает пробелов в памяти? Не случалось вам приходить в сознание в незнакомых местах? — Да он над нами издевается! — подскочил Старскрим. — У Шоквейва с головой всё в порядке! У него гениальный процессор, чтоб ты знал! Шоквейв взирал на эту вспышку с любяще-терпеливым видом. — Понимаю ваши подозрения. Двойная жизнь — наиболее логичное объяснение в сложившихся обстоятельствах. Однако реализовать нечто подобное на практике практически невозможно, хоть неосознанно, хоть намеренно. Я пытался, когда был моложе… — Пытались вести двойную жизнь? — насторожился Скидс. — Ну, это сильно сказано, — со смешком вмешался Мегатрон. — Просто чрезмерно затянувшаяся фаза «это не я сделал, а мой воображаемый брат!». — Я не выдумывал себе никаких воображаемых братьев! — запротестовал Шоквейв. — Просто... так было проще общаться. Когда другие боты смотрят на меня и не видят Шоквейва. — У всех бывают моменты, когда хочется побыть кем-то другим, — негромко подсказал Ранг. — Кем-то, кому проще сходиться с ботами. Кто не боится провалов. Идеальный «я» всегда хорош собой, удачлив, остроумен и не обладает багажом неудавшихся попыток и неловких ситуаций. И он всегда может начать с чистого диска. Старскрим демонстративно фыркнул, скрестил руки на груди, закинул ногу на ногу и откинулся на спинку шезлонга. — Шоквейву нечего себя стыдиться, — угрюмо прокомментировал он. — Я ему сто раз повторял! — Боты не всегда бывают объективны в отношении себя, — ответил Ранг, и на этом Старскрим умолк. — Я уже не помню, когда в последний раз надолго менял внешность, — продолжил Шоквейв. — Последний раз, кажется, на первом или втором курсе Тарнийской Академии… Ещё до того, как мы со Старскримом познакомились. Даже имени для себя-другого я так и не выбрал. На самом деле, я мало кому представлялся. — А что насчёт Лонгарма? Который служит в Элитной Гвардии, пользуясь вашим прирождённым вторым обликом? Вас это не обеспокоило? Вы не пытались выяснить, кто он такой? Шоквейв развёл руками: — Я не слежу за делами Элитной Гвардии. У меня своих занятий хватает. — А вы? — развернулся Скидс к Мегатрону. — Вы не насторожились, узнав, что бот, который выглядит как студенческое альтер-эго вашего амики, последние несколько сотен орнов вовсю строит карьеру в разведке северного полушария? — Я надеялся, что Альфа Трион сможет прояснить этот вопрос. А он вместо этого умер. И Лонгарм Прайм пропал. Весьма неудачное стечение обстоятельств. Скидс снова развернулся к Шоквейву: — Трион вам угрожал? — А ты как думаешь?! — Старскрим вскинул крылья и встопорщил броневые пластины. — Ты вообще детектив или пришёл сюда в остроумии поупражняться и перед Магнусом помаячить? — Значит, угрожал всерьёз, — негромко продолжил Скидс. — Обвинение в шпионаже, использовании подложной личности и попытке скомпрометировать члена Элитной Гвардии — это не шутки. Но как он собирался доказать существование вашего второго облика? Сколько ботов осведомлены о вашей Сигма-способности? — Ходят слухи, — как бы невзначай заметил Мегатрон, — что Полигексианский институт добился больших успехов в техниках принудительного извлечения воспоминаний. Нет сомнений, что, как только результаты будут обнародованы и, возможно, одобрены как минимум двумя членами Совета, практика будет поставлена на вооружение в Элитную Гвардию. Шоквейв передёрнул плечами: — Это не шаг вперёд в мнемохирургии, а возвращение к доисторическим временам. — Но Трион не хотел разоблачать ни вас, ни Лонгарма, — предположил Скидс. — Он нуждался в ваших знаниях. — В болте в лоб он нуждался, — оскалившись, перебил Старскрим. Скидс понимающе покивал: — Ну а вы очень переживали за своего конджункса. Много думали о том, какие доказательства смог собрать Трион. Даже пытались невзначай выяснить у меня, успел ли советник совершить всё задуманное. Старскрим выхватил у дрона коктейль, но не успел поднести его ко рту, как Шоквейв мягко, но непреклонно отобрал у него стакан. — Ну допустим! — буркнул Старскрим. — Ну и что? — Мне нужно знать то, что знаете вы. Спрошу ещё раз: что вы запланировали, когда напросились в поездку вместе с Мегатроном? — Вот сам и догадайся, раз такой умный! — огрызнулся Старскрим, но под укоризненным взглядом Шоквейва опустил плечи. — Старый шлакосос наверняка где-то хранил компромат. Никто не поверил бы ему на слово, будь он хоть трижды глава Совета. — Очень логичный ход мыслей, — заметил Шоквейв с характерной интонацией бота, который понимает, что вступил на минное поле. — Логичный! — передразнил Старскрим. — Даже бот, который едва вышел из цеха ковки, сообразит, что Трион и сам наверняка был по шею в отработке. Я надеялся что-нибудь нарыть на него. Пошарить в доме, проследить за всеми. Может, узнать, как ему удалось ухватить за подшипники такую кучу ботов. И тогда он оставил бы Шоквейва в покое. — Поэтому вы подслушали, как Трион спорил с Рангом, узнали, что Рэтчет и Дрифт беседовали с ним вместе… Старскрим с самодовольным видом рассматривал свои когти. Вся его поза говорила о том, что Скидс перечислил далеко не все его достижения. — И это после того, как я сделал всё, чтобы Трион тебя со мной не связал? — Шоквейв поднялся и принялся расхаживать взад-вперёд между шезлонгами. — А как же Академия? А как же твоя космическая программа? Я же сказал, чтобы ты в это не лез! Старскрим тоже поднялся. — При чём здесь моя космическая программа? Если ты не заметил, я взял академический отпуск! Чтобы помочь тебе! Потому что не хотел, чтобы ты тут был один! Какой прок от Мегатрона? Он умеет только ухмыляться и палить из пушки. И пушки, к твоему сведению, при нём уже давно нет! А ещё он старый дурак! — Я припомню тебе твои же слова, когда будешь в моём возрасте, — широко улыбнулся Мегатрон. — А этот орн настанет гораздо раньше, чем тебе сейчас кажется. Старскрим ожёг его взглядом: — Ты вообще молчи! Я с Шоквейвом сейчас разговариваю! А вот он почему-то говорит о том, что касается только нас двоих, с кем угодно, но не со мной! Ранг кашлянул: — Возможно, вам сейчас стоит повернуться к Шоквейву и прямо сказать ему о том, чем вы расстроены? Я понимаю, это нелегко… — Нелегко? Ничего подобного! И я не расстроен, чтоб вы знали. Я взбешён, потому что мой конджункс ведёт себя так, как будто может решать за нас обоих! — А я расстроен, потому что Старскрим игнорирует все мои усилия по защите его репутации! — Ах, так? В таком случае я расстроен тем, что мой конджункс игнорирует мои попытки спасти его собственную репутацию! Особенно после того, как я прямо сказал своему конджунксу, что он для меня намного важнее дурацкой учёбы! Ладно, я соглашаюсь, чтобы наша церемония прошла в тайне, соглашаюсь, что мы отложим общий отпуск… но это уже чересчур! Мегатрон молча растянулся на шезлонге и в который раз подал дрону знак обновить напитки. Ранг опустил маленькую тёплую ладонь Скидсу на предплечье. — Подожди десять кликов, пока они не начнут обращаться друг к другу напрямую, — посоветовал он. — А пока делай вид, что тебя здесь нет. Скидс честно отсчитал десять кликов, и, к его удивлению, Старскрим и Шоквейв наконец-то развернулись лицом друг к другу. — Я зря отталкивал тебя, — пробормотал Шоквейв. — Тогда мне казалось, что это самая логичная стратегия защиты тебя от Триона. — Ну и идиот же ты, — с невыразимой нежностью ответил Старскрим, и они взялись за руки. Скидс, Ранг и Мегатрон переглянулись — с неловкостью ботов, которые оказались невольными свидетелями чужого любовного примирения. Скидс кашлянул: — Итак, Старскрим тайно следил за гостями Альфа Триона и попытался наскоро придумать себе и Шоквейву алиби. Но вы, Шоквейв… почему вы солгали насчёт того, что помогали Лонгарму в тот вечер? Где вы на самом деле были? — В подвале, практически весь вечер. Около двадцати двух с небольшим джооров ко мне пришёл этот… Лонгарм. Он сказал, что Альфа Трион убит, и предложил обеспечить друг другу алиби. Я счёл, что возможность удачная. Кем бы ни был Лонгарм Прайм, у него хорошая репутация. По моим вычислениям, Мегатрон обязательно обеспечил бы алиби Старскриму. Таким образом, мы все оказались в плюсе. — И ты мне ничего не сказал, — хмыкнул Старскрим. Шоквейв вместо ответа только сдвинул антенны — аналог нахмуренных бровей у ботов с более типичной лицевой пластиной, как догадался Скидс. — Вы не попытались… разговорить Лонгарма? Разве вам не интересно, как ему удалось скопировать вашу тайную личность? — Интересно, — не стал спорить Шоквейв и тут же умолк. Повисла пауза. — Признаюсь, я посоветовал не вступать с Лонгармом ни в какие переговоры, — заговорил Мегатрон, когда молчание затянулось. — Пока мы не выяснили, кто он такой и откуда взялся, чем меньше Шоквейв с ним контактирует, тем лучше. Подобные дела редко оборачиваются хорошо. — А Шоквейв, по-твоему, должен был молчать и делать вид, будто так и надо? — Не думали ли вы, что, пытаясь защитить Шоквейва, оба забываете спросить, чего хочет он сам? — заметил Ранг. Мегатрон со Старскримом глянули сперва на него, потом друг на друга и перевели оптику на Шоквейва. Тот перезагрузил вокалайзер. — Лонгарм пообещал, что, если я подтвержу его алиби, он позаботится о том, чтобы информация о моём втором облике никогда не вышла наружу. Для убедительности он добавил ещё кое-что… из тех времён, когда я учился в Академии имени Джиаксуса. Не знаю, откуда у него эти сведения. Должно быть, от Альфа Триона. Мегатрон бросил на него косой взгляд, и Шоквейв замолчал. Старскрим нахмурился. — Чего он хотел помимо алиби? — уточнил Скидс. — Он просил только молчания. И подыграть ему. Я счёл, что на данный момент условия приемлемые. Добавить мне нечего. — Ну а вам? — обратился Скидс к Старскриму. — А я тут при чём? — Не хотите поделиться, чем на самом деле занимался Лонгарм между двадцать одним джоором и первыми двумя бриймами двадцать второго? Старскрим придал лицу выражение невинного удивления. — С чего бы мне видеть его в то время? Ведь именно тогда убили Альфа Триона. А Лонгарм на самом деле даже близко не был рядом с Шоквейвом. Интересно получается! — Очень интересно, — согласился Скидс. — Бот, который обеспечивал Шоквейву достоверное алиби, пропал. Не принимайте близко к искре, но ваша версия с тем, что вы с амикой своего якобы «конджункса» вместе смотрели на звёзды, не выдерживает никакой критики. — А вот это уже предвзятость, — обиделся Старскрим. — Жаль вас перебивать, детектив, — вмешался Мегатрон, — но Элитная Гвардия согласилась с версией, что Альфа Триона убил его собственный секретарь. Я, конечно, не следователь, но почему бы не предположить, что он перед тем, как попытаться покончить с собой, не решил для начала покончить с Лонгармом? Говорят, у Клиффджампера были большие претензии к отделу разведки. Если уж взялись опровергать официальный вердикт Магнуса, вам потребуется на порядок больше убедительности. Или хотя бы на порядок больше… поддержки. — Мы к этому ещё вернемся, — кивнул Скидс, отметив интонацию, с которой Мегатрон произнёс слово «поддержка». — Но давайте по порядку. Вы видели Лонгарма в саду, Старскрим. Что он делал? — Шёл. — Старскрим демонстративно задрал голову и уставился на звёзды, но, когда стало ясно, что никто не собирается менять тему, неохотно добавил: — Шёл сюда, к бассейну. Быстрым шагом. Несколько раз, по-моему, хотел трансформироваться, но как будто боялся поднять шум. — И вы за ним проследили? — За кого ты меня принимаешь? — возмутился Старскрим. — Разумеется! — И? — Что — и? — Просто скажи ему, — устало попросил Шоквейв. — Мы и без того увязли по самые антенны. — Ну ладно! Он резко остановился, встал ровно вот здесь, — Старскрим продемонстрировал, где именно стоял Лонгарм, сопроводив показ драматично раскинутыми крыльями, — и на полклика замер. А потом провентилировал, развернулся и швырнул что-то в бассейн. Ровно в середину. Раздался жуткий всплеск! И всё затихло. — Швырнул? — Скидс приподнялся. — Вы видели, что это? Не напоминал ли этот предмет Молот Магнуса? Хотя бы отдалённо? Старскрим одарил его взглядом, каким боты-наставники обычно смотрят на не самых талантливых подопечных. — Нет, он напоминал предмет, который совершенно не напоминает Молот Магнуса! Даже отдалённо. Какая-то маленькая… я не знаю… деталь? Как будто часть узора. Простая форма, полированный серый металл. Я спрятался в кустах марганцевых цветов, оттуда ни шлака не видно, и вообще — у меня на них аллергия! Я ведь мог чихнуть, и что тогда? Скидс покосился на Мегатрона. Тот слушал с вежливым вниманием, всем своим видом показывая, что Старскрим разоткровенничался впервые. Шоквейв, напротив, упёрся острыми локтями в колени, сплёл пальцы и постукивал ногой по полу. Скидс перевёл оптику на Ранга и встретил безмолвное понимание и обещание молчать. — Что случилось потом? — Ничего. В смысле, Лонгарм ушёл, а я остался караулить у бассейна. Он же должен был вернуться за этой штукой. Ну а через джоор оказалось, что Альфа Трион убит, и знал бы ты, чего мне стоило отсюда никуда не отходить! — Почему вы сразу не нырнули за этим предметом? Бассейн, конечно, большой, но времени у вас хватало. Старскрим открыл рот, снова его закрыл и с возмущением поглядел на Скидса. — А вдруг эта штука заразная! И вообще, с чего бы мне трогать важную улику? Это же улика, я прав? Шоквейв вздохнул: — Мой конджункс не рождён для плавания. Он не очень уверенно себя чувствует даже в масляной среде. Здесь нечего стыдиться. — «Мой конджункс»! Посмотрите-ка, а раньше тебе что мешало меня так называть? — Кажется, вы привыкли превращать смущение в агрессию, — вежливо вмешался Ранг. — Это естественный, но неконструктивный порыв. — Ну да, ну да, — пробормотал Старскрим. — Посмотрю на вас, если ваш конджункс вот так при всех объявит, что вы не умеете плавать. — Хорошо, — протянул Скидс. — Вам не по силам было достать эту вещь самому, поэтому вы просто караулили у бассейна. Но вы не могли оставаться тут вечно. Кому вы рассказали? Мегатрону? Шоквейву? Старскрим старательно смотрел поверх Скидсовой головы. — Сначала — никому, — процедил он. — Эти двое тут спелись, чтобы ничего мне не говорить… Откуда я знал, Лонгарм это был или не Лонгарм? Я не так часто видел другой облик Шоквейва, чтобы знать наверняка! — У нас не сразу получилось поговорить наедине, — уточнил Шоквейв. — Старскрим… он часто пытается перехитрить сам себя… — Я сделаю вид, что ничего не слышал, — прокомментировал Старскрим. — …Он пытался выяснить, не крал ли я чего-нибудь у Альфа Триона, и очень разозлился, когда я сказал, что не нужно меня выгораживать перед властями… Ну и я тоже немного вышел из себя. Мы не сразу прояснили ситуацию, но, как только всё стало ясно, мы вдвоём пошли сюда, к бассейну. — И уже ничего, разумеется, не нашли? — догадался Скидс. — Потому что время было упущено. — Мы проверили — Лонгарм говорил с Ультра Магнусом, у него не было возможности выйти в сад незамеченным, — извиняющимся тоном сказал Шоквейв. — Откуда нам было знать, что Клиффджампер тоже в курсе! Скидс перезагрузил сначала оптику, потом вокалайзер. — Что, простите? Мегатрон нахмурился, но быстро сделал вид, что слушает всё с тем же учтивым, немного отстранённым любопытством. — Клиффджампер достал эту штуку из бассейна, — пояснил Старскрим. — Понятия не имею, как он узнал. Наверное, Лонгарм сказал. Они точно были заодно! Конечно, нас с Шоквейвом тоже двое, но… — Но?.. — не понял Скидс. — Мы застали Клиффджампера, когда он вылезал из бассейна. В руке он сжимал какой-то предмет. Я ничего не разглядел, потому что Старскрим дёрнул меня в кварцевый лабиринт. — А ты чего хотел? Ты видел, что у него был меч! Вдруг он псих? Кому ещё придёт в голову лезть в бассейн с мечом наперевес? Нормальные боты себя так не ведут. — Нормальные боты, — любезным тоном подсказал Мегатрон, — не ведут себя как два индивидуума с интеллектом пылесоса и не играют в шпионов. — Да ты сам-то хоть чего-нибудь добился? — возмутился Старскрим. — Прошу, не оскорбляй моего конджункса! — вторил ему Шоквейв. — Да, кстати! — подхватил Старскрим. — И не оскорбляй моего конджункса! То, что ты его амика, не даёт тебе права… — Джентльмехи! — воззвал к ним Скидс. — Не отвлекайтесь, вы всегда успеете выяснить отношения. Итак, вы увидели, что Клиффджампер вас опередил. Что вы сделали дальше? — Ну, мы… — Для начала мы попытались обсудить, что нам делать дальше, — вздохнул Шоквейв. — Обсуждение затянулось. — В итоге мы решили его догнать, а там действовать по обстоятельствам. — В зависимости от того, остался ли меч при нём, — пояснил Шоквейв. — В общем, мы поднялись в гостевое крыло и услышали в комнате священника шум. Дальше все и так всё знают. Кто-то опять успел вперёд нас! — Потрясающе, — только и сказал Скидс и тоже откинулся на шезлонг. — Ну а потом? — А потом мы решили не жечь двигатели вхолостую и прямо сразу поговорить с Лонгармом. Но он тоже куда-то запропастился! Я вот думаю, — задумался Старскрим, — может, здесь место проклятое? Магнитная аномалия, к примеру? И нечего ухмыляться, Мегатрон! В космосе есть огромное количество загадок, которые нам ещё только предстоит познать! Загадки космоса, даже самые захватывающие и непостижимые, сейчас совсем не занимали Скидса. Его вполне устроило бы раскрыть одну конкретную, намного более близкую к поверхности планеты тайну. — Что ж, ваши показания многое для меня прояснили, — произнёс он, хотя на самом деле ничего такого и близко не чувствовал. — Шоквейв, если не возражаете… вы не ответили, сколько именно ботов точно знает про ваше второе «я»? — Хм, — задумался Шоквейв. — Старскрим и Мегатрон, разумеется. Теперь вы и… Вранг? О. Прощу прощения. Ранг. Не понимаю, почему из процессора вылетело. Само собой, знал мой старый наставник Саундвейв, но он умер от выгорания искры. И я точно знаю, что он никому не говорил. — Ещё кто-нибудь? — настаивал Скидс. — Коллеги, однокурсники? Бывший… возлюбленный, может? Шоквейв мотнул головой: — Детектив, поймите. Я никогда не использовал свой второй облик, чтобы совершать что-то… очень нехарактерное. Я просто гулял, общался. Иногда заходил в бары — ничего такого! — болтал с кем-нибудь. Просто болтал. Научился танцевать, прыгнул с антигравитационным рюкзаком… — Ты же прекрасно танцуешь! — пробормотал Старскрим. — И можем прыгать с антигравами сколько захочешь! Зачем прятаться? — Словом, за вашим вторым «я» не кроется ничего противозаконного? — подытожил Скидс и задумался, насколько умышленно позаимствовал таинственный «Лонгарм» уже существующую репутацию никому толком не известного молодого, скромного, отзывчивого бота, чтобы наработать на её основе свою. — Признаюсь, — Шоквейв опустил голову, — несколько раз я использовал эту внешность, чтобы сбежать из общежития после отбоя. Иногда я помогал своему сокурснику… одно время мы… нас тянуло общаться друг с другом. Это было до того, как я встретил Старскрима, разумеется. — Сокурснику? — насторожился Скидс. — Где он теперь? Яркая оптика Шоквейва чуть пригасла. — Един с Вектором Сигма, полагаю. Он… устроился по обмену в Полигексианский научно-исследовательский институт. С ним произошёл несчастный случай на практике. Жаль. На самом деле, он мало интересовался кибермедициной и передовыми технологиями. Ему помогли поступить в Академию, потому что у него была интересная Сигма-способность — он умел управлять собственными микро-нанитами. Произвольно менял покраску, иногда цвет оптики. На этой почве мы и познакомились, когда ходили на факультативные занятия. Но потом он пропал, ну а я перевёлся на факультет разработки передовых материалов. — Вот как, — протянул Скидс. — А скажите, вы случайно не помните, как звали этого вашего сокурсника? — Помню, конечно, — нахмурился Шоквейв. — Его звали Мейкшифт. Но я вам уже сказал — этот бот давно в оффлайне.