Осень для Эриксона

— Быстро ты, — Ви стояла у лестницы в школу, оперевшись на колонну и скрестив руки. Лу не видел её, когда проходил мимо, поэтому слегка испугался её внезапного появления. — Лу боится оставаться с Клем больше, чем на десять минут, забыла? — Аасим подошёл к нему сзади. — Ох, да заткнитесь вы уже, — Лу всплеснул руками, отмахиваясь. — Держи, скорострел, — Вайолет протянула Луису его ножку от стула. Ещё один день — ещё один повод для язвительных шуток. Кое-что в школе для трудных подростков Эриксон никогда не меняется, даже если на дворе апокалипсис. Ви приблизилась к колчану, лежавшему на одном из столиков, посчитала в нём стрелы и закрепила его у себя за спиной. Луис взял заранее приготовленные рюкзаки, которые ждали своего часа возле одной из колонн. К Аасиму подошла Руби. — Будь осторожен там. Я положила вам в рюкзаки воду на всякий случай. Рукава натяни поближе к кистям, — она поправляла на нём одежду и время от времени обеспокоено смотрела ему в глаза. — Да-да, хорошо, всё будет в порядке, — Аасим старался скорее отвертеться от её заботливых придирок. Лу и Ви тем временем переглянулись и немного захихикали. Сим злобно оглянулся на них через плечо. — Просто возвращайся поскорее, — Руби поцеловала Аасима в щёку, тот нежно погладил её руку на прощание. Ехидная улыбка на лице Лу медленно сменилась поджатыми от беспокойства губами. Ему вспомнились слова Клементины: «Просто вернись ко мне»… она выглядела тогда очень разбитой. Такой Клем он не видел никогда. В его груди ноющей болью загудела тревога. Кажется, только теперь он осознал насколько может быть опасен тот незнакомец из леса, если он, конечно, существовал на самом деле. Но Лу верил Клементине, и порой даже больше, чем себе. Она, по его мнению, была воплощением всех тех качеств, которых ему вечно не доставало: отважная, решительная, гнущая свою линию и никогда не ошибающаяся. Закинув лямки рюкзаков себе на плечи, ребята двинулись в путь. Луис помахал Эй-Джею на прощание, когда тот увидел его с дозорной башни. Кроны деревьев скрывали отряд от знойного летнего солнца, вдалеке щебетали птицы, под ногами шуршала сухая земля. — В такие дни кажется, будто ничего и не произошло. Идём себе на пикник возле речки и понятия не имеем, кто такие ходячие, — Аасим предался размышлениям, мечтательно осматривая зеленеющую листву. Всё-таки влюблённость поразительно меняет людей. Прежде Сим был крайне рациональным парнем; он никогда не позволял себе терять бдительность, особенно на разведке. То ли затяжное отсутствие ходячих так расслабило Аасима, то ли постоянные мысли о Руби заставляли его витать в облаках. — Продолжишь в том же духе, и пикник устроят ходячие, а главным блюдом будем мы, — сурово вытянула его из мечтаний Ви. В кустах послышался шелест. Подростки сразу приготовили оружие, но это было ни к чему: всего лишь маленький бурый кролик, быстро скрывшийся между деревьев. — Чего ж они на охоте так легко не попадаются, — чертыхнулся Сим, опуская оружие. Ребята продолжили свой путь молча. Каждый думал о своём, Аасим о Руби и её таких голубых глазах, совсем как это летнее небо у них над головами; Луис о Клементине, о её обеспокоенном взгляде, который она подарила ему на прощание; Ви о Минни, Софи и Тене… она всё еще прокручивала в голове всё то, что произошло. Ночи напролёт её посещали мысли о безвозвратной утрате тех, кто был ей так дорог. Больше всего Ви сбивал с толку банальный факт, что жизнь идёт своим чередом, несмотря на все произошедшие смерти: люди не перестают любить после того, как она лишилась любимой; дети не перестают рисовать теми же карандашами, к которым совсем недавно прикасался Тен. Ей было трудно признать, что их больше нет. Иногда Ви даже утешал тот факт, что прямо сейчас они ходят по той же земле, что и она… пусть даже и в несколько ином обличии. Спустя некоторое время отряд был почти на месте: впереди виднелся берег реки. Удивительно, что по пути им не встретилось ни одного ходячего. Даже ловушки у школы уже почти неделю пустовали. Тем не менее, ребята не расслаблялись ни на минуту, стараясь прислушиваться к малейшему шороху. Подростки подошли ближе к реке. Ви начала осматривать мелководье в поисках коробок с припасами, парни последовали её примеру. Аасим уже воображал, как именно он опишет сегодняшний день в дневнике. Прозрачная вода с преломляющимися в ней лучами солнца навеяли на него вдохновение. Он на секунду пожалел, что не может написать пару строчек прямо сейчас. Закинув на плечо агента Стулли, Луис, с поразительной для него тщательностью, искал на берегу коробки. Он старался осмотреть каждый метр реки, каждый дюйм земли. Пока безуспешно. Ви не торопясь шла вдоль воды, всматриваясь в её прозрачную гладь. Солнечные блики плясали на ней свои причудливые танцы, солнце припекало голову. — Вон там, — Луис указал пальцем дальше по реке, — видите? На берегу виднелись серые коробки и куски размокшей верёвки. Отряд тут же направился к ним. Спустя минуту под ногами ребят хрустел влажный песок с примесью мелкой гальки. Это была песчаная часть берега. Здесь лежали четыре картонных короба, обмотанных толстым слоем серого скотча. Вайолет опустилась на корточки перед одной из коробок. Рука девушки потянулась к ножнам, закреплённым у неё на поясе. Лёгким движением кисти она бесшумно вынула нож и принялась разрезать изоленту на коробке. Аасим и Лу сделали то же самое с двумя оставшимися коробами. Внутри первого контейнера оказались консервы: томатный суп, бобы, персики и ещё несколько банок с неясным, но явно съедобным содержимым. Ви быстро, но без суеты, складывала еду в свой рюкзак. В коробке, которую открыл Сим, оказалось небольшое количество пистолетных патронов, две катушки скотча и трёхметровый удлинитель, свёрнутый кольцом. Аасим неуверенно глянул на Вайолет, та сказала ему забрать провод. Электричества у них пусть и нет, но верёвки не бесконечные, а эта штука ничем не хуже каната. Аасим передал удлинитель Луису, ведь на рюкзаке того был специальный самодельный ремешок, на который обычно прикреплялась верёвка для перезарядки школьных ловушек. Лу обнаружил внутри своей «добычи» три пачки небольших пластырей и несколько рулонов бинтов. У некоторых из них была повреждена упаковка, но другие оказались ещё стерильными. Луис быстро перекидывал их в свой рюкзак, надеясь, что на дне коробки найдутся ещё какие-нибудь медикаменты. Тщетно. Заметив огорчение друга, Аасим похлопал Лу по плечу. — Бинты — это тоже отлично, их всегда не хватает. — Там есть ещё одна, — пробормотал Лу, огорчённо мотая головой. Он встал, опираясь рукой на колено и быстро зашагал в сторону последней коробки. Луис разрезал на ней скотч, но не спешил её открывать, - антибиотики, антибиотики, — зажмурившись шептал он, еле слышно. Он открыл короб, но не глаза. — Бинго! — Послышался радостный возглас Аасима, стоявшего позади Луиса. Лу разомкнул веки: внутри коробки оказались две упаковки антибиотиков, четыре пачки жаропонижающего, большая банка сорбента и несколько пластинок болеутоляющего, перевязанных резинкой. — Впервые чьи-то молитвы были услышаны, — хмыкнула Ви, скрестив руки на груди. Кажется, она смогла разобрать слова, которые шептал Лу. Наполнив свои рюкзаки и закинув их себе на спины, подростки осмотрелись вокруг. Ходячих нет. Ребята двинулись дальше по реке, в надежде найти ещё припасы, которые река могла выбросить на берег. Лу очень взбодрился после своей находки. Прежнюю мрачность и обеспокоенность с него будто водой смыло. — Как называется момент, когда дёргается глаз? — Задорный голос Луиса прервал тишину. Парень решил разбавить монотонный хруст песка под ногами шуткой. Ви, предугадывая её несуразность, уже закатила глаза. — Серьёзно? — На выдохе сказала она, намеренно преувеличивая своё негодование. — Ого, первая шутка за последние два дня, — бодро заметил Аасим, — антибиотики творят чудеса, — усмехнулся он. — Лично меня эти два дня совершенно устраивали, — безразлично сказала Ви, оглядывая реку. Лу, игнорируя комментарии друзей, ждал их догадок. — Э-э, нервный тик? — Спросил Аасим. — Дискотека века, — довольно ответил Луис. Сим слегка прыснул, Вайолет подняла голову вверх, громко цокнув. Лу обожал коллекционировать глупые шутки и время от времени выдавать их своим друзьям. Ещё больше он обожал наблюдать за их реакцией. — Наконец-то запишу ещё один анекдот в дневник, — Аасим взялся за лямки рюкзака с наслаждением рассматривая природу вокруг. — Уже сочувствую всем твоим читателям, — протянула Вайолет низким голосом, угрюмо смотря вперёд. Лу довольно шагал, закинув агента Стулли себе на плечо. Впервые за долгое время ему стало так легко на душе. Он смотрел по сторонам; всё дышало жизнью: водная гладь, изредка колеблемая рябью от летнего ветра, безоблачное небо ярко-голубого цвета, лес по обе стороны реки, который сейчас совсем не внушал страха, а наоборот — выглядел заманчиво из-за прохладной тени зелёных деревьев. Луиса посетило то самое чувство, которое приходит к школьникам с наступлением летних каникул — чувство безграничной свободы и лёгкости. Он радовался, словно ребёнок. Сейчас они вернутся в Эриксон, он увидит Клем, снова заглянет в её прекрасные глаза. Он выполнит своё обещание и больше никогда не заставит её волноваться. Никогда. — Так что, Лу, я проиграл свой шоколадный батончик? — Голос Аасима вынул Луиса из его размышлений. — Ты о чём? — Спросил Лу, приподняв бровь. Рот Сима растянулся в ехидной ухмылке. — Ты её поцеловал? — Спросил тот с небольшой издёвкой в интонации. Лу цокнул и кинул на друга презрительный взгляд. — Тебе что, ваших сюсюканий с Руби не хватает? Сим легко усмехнулся. — Ну-у, знаешь, никогда бы не подумал, что такой герой-любовник, как ты, будет стесняться поцелуев, — дружески измывался Аасим. — Впереди ещё кое-что, — послышался голос Ви. Парни отвлеклись от разговора и старались найти глазами коробки на берегу, но безуспешно. Увидев, что друзья не заметили того, что заметила она, Ви тяжко вздохнула и указала пальцем чуть правее от берега: два серых короба лежали совсем возле леса. — Далековато их от реки занесло, — удивлённо подметил Аасим. — Может ветром сдуло, — Вайолет безразлично пожала плечами, — тебе не плевать? Подростки подошли к находке. — Я на стрёме, вы проверяйте, — быстро сказала Ви, оглядываясь по сторонам. Она держала лук наготове. Лу присел возле одной из коробок и уже потянулся за ножом, как вдруг обнаружил, что скотч и так разрезан в положенном месте. В недоумении парень сдвинул брови и спешно открыл коробку. — Странно… — справа от Луиса послышался растерянный голос Аасима, который тоже возился с коробом, — они уже открыты. — Что? — Вайолет кинула беспокойный взгляд на коробку Сима. Тот слегка отодвинулся, давая ей взглянуть на разрезанный скотч. — Ещё страннее это, — Луис показал ребятам нетронутые консервные банки, которые обнаружил внутри контейнера. Коробки вскрыты, но содержимое на месте. Взгляд Ви выдавал её внутреннюю тревогу, хотя внешне она старалась выглядеть невозмутимо. — Забирайте всё и валим, — торопливо сказала она, снова осматриваясь по сторонам. Её большой палец нервно теребил оперение стрелы. Ребята быстро закинули всё, что нашли, в сумки. Подростки двинулись в обратный путь, оглядываясь. Минут десять они шли молча. — Всё это очень странно, — наконец прервал тишину Луис, — оставить припасы… зачем? — Говори потише, — шикнула на него Вайолет, — может тех, кто их нашёл, потревожили ходячие и они были вынуждены смыться, — предположила она, не переставая осматривать окрестности. — Ходячих в округе нет уже около недели, это, кстати, тоже странно, — хмуро сказал Лу. — Это не странно, а отлично, — возразила Вайолет, — может передохли уже все наконец. — Или их привлёк тот странный звук, — задумчиво добавил Аасим. Друзья обернулись на него с абсолютно недоумевающим выражением лиц, — ну-у… тот, который ночью был, — поторопился объяснить Сим. — Чего?! — Вайолет шёпотом крикнула на Аасима. Тот несколько раз торопливо перевёл взгляд с Ви на Лу, обнаружив (к своему удивлению), что они этого шума не слышали. — Неделю назад мы с Руби… э-э… были ночью на крыше… кхм… — парень зарделся, — тогда мы услышали какой-то странный гул. Не знаю, как его описать, но он был совсем вдалеке. Мы думали, вы его тоже слышали, поэтому решили не тревожить вас этим… — оправдывался он. Сейчас Аасим походил на провинившегося ребёнка. В глазах Вайолет вспыхнул гнев и она всплеснула руками, отворачиваясь и бормоча себе под нос: «не тревожить, не тревожить!». — На что он был похож? — обеспокоенно спросил Луис. — Не знаю… просто какой-то шум… — Сим растерянно забегал глазами по земле, покачивая головой. Ви резко вскинула вверх правую руку, сжав ладонь в кулак. Этот жест буквально означал «заткнитесь». Она что-то услышала… Вайолет присела на корточки, парни последовали её примеру. Тут и до их ушей донёсся какой-то неестественный звук. Он был похож на… разговор? Да, определённо, и он был явно на повышенных тонах. Отряд поспешил найти откуда доносятся эти звуки. — Одиннадцать часов, — прошептала Вайолет. Она аккуратными шажками приблизилась к границе леса, затем быстро укрылась в ближайших кустах. Аасим подкрался к ней, Лу спрятался за деревом слева от ребят. Наконец, они смогли различить некоторые слова… — Что ты, мать твою, себе позволяешь? — был слышен мужской голос. Кто-то явно был чем-то недоволен, — думаешь, водишь нас вокруг пальца? По-твоему, мы здесь все вчера родились?! — Я повторюсь, я не скрывалась, а искала их, но не нашла, ясно? — Голос молодой девушки звучал спокойнее. — Черта-с-два, эта сука пытается нас обмануть, ты что, не видишь, Дейв? — Мужчина, кажется, был на взводе. Никто из подростков так и не мог найти глазами людей: звук доносился из чащи леса; говоривших скрывала густая листва. Ребята не высовывались из засады и продолжали слушать. — Ты её слышал, ей незачем врать, — в разговор вмешался третий, более низкий мужской голос, — не вздумай сглупить и на этот раз, детка. Надеюсь, теперь ты запомнила, где наш вертолёт, иначе в следующий раз я встану на сторону Грея. Вертолёт?! Какого хрена? Сейчас именно это и было написано на лицах у Лу, Ви и Аасима. Далее послышались шаги. Пара людей удалилась в противоположном направлении, судя по звукам. Тут же раздалась ещё одна поступь, только эта уже приближалась к подросткам. Вайолет жестом приказала парням приготовиться, после чего Сим натянул тетиву, а Лу замахнулся агентом Стулли в ожидании «гостя». Ви же высунула свой кинжал из ножен и пригнулась ближе к земле. Кусты дернулись, из них показалась женская фигура. Ви, подскочив, мгновенно поднесла клинок к её горлу, закрыв другой рукой рот девушки. — Молч… Вайолет не договорила свой приказ, буквально остолбенев. Её руки вмиг стали ватными, отчего она почти обронила наземь кинжал. Аасим тоже слегка расслабил тетиву, увидев, кто стал их заложником. Парень даже слегка приоткрыл рот от удивления. Лу всё не мог понять в чем дело, поэтому высунулся из укрытия: перед Вайолет стояла рыжеволосая девушка с короткой, почти под ноль, стрижкой. Половину её лица вместе с правым глазом скрывала широкая чёрная повязка. Неизвестная интуитивно подняла руки вверх, сдаваясь. Погодите… что?.. — Твою мать, — прошептала Ви. — Охуеть… — едва слышно пробормотал Аасим. Луис нахмурил брови, стараясь разглядеть открытую часть лица девушки. Вмиг она повернулась к нему. Он встретился взглядом с кареглазой гостьей, чьё лицо показалось ему до боли знакомым… вдруг на Лу спустилось озарение. — С-Софи?