Кот этого Города

      Мастер Фу, стоило только Нуару снять трансформацию, первым делом погнал Адриана в душ, выдав в нагрузку новую упаковку белья и мягкий махровый изумрудно-зеленый халат (длиною где-то по колено). Поначалу Агрест, оказавшийся запихнутым в ванную комнату без права выбора, такого энтузиазма не понял, но как только взгляд упал на зеркало, как все недоумение развеялось пылью, оставив после себя нервный смешок и одинокую мысль, что Габриэля бы хватил инфаркт, явись сын в подобном виде пред его светлые очи. Из зазеркальной глади (интересно, а правда, что зеркало – это портал в другой мир?.. Нужно будет у Плагга спросить) на юношу смотрел взлохмаченный паренек с красочными желтовато-буро-красными разводами на щеках, оставшихся после попытки вытереть слезы рукавом изгвазданной в траве и земле рубашки (которую назвать белой язык не поворачивался). Царапина на щеке уже не кровила, зато успела покраснеть и слегка воспалиться (о, а он уже о ней и забыть успел, удивляясь только, чего это полщеки будто огнем горит). Светлые волосы больше походили на воронье гнездо – даже с кусочками коры и листиков, а глаза красные от недосыпа и напряжения. Красавчик-модель, ничего не скажешь.       Адриан неловко хихикнул, ощущая себя не просто не в своей тарелке, а как магазинная сосиска на позолоченном блюде. Неуместно просто до крайности – особенно в чистеньком светленьком домике Мастера, стилизованном в восточном стиле.       Бродячий кот, которого впервые пустили в дом добрые люди, ну вот просто ни дать, ни взять!       Агрест задумчиво оскалился собственному отражению, проверяя, не отрасли ли у него кошачьи клыки в человеческом облике, попутно привычно оценивая белизну зубов (либо кофе меньше пить надо, либо сменить зубную пасту), и, насмотревшись, оттянул нижнее веко на правом глазу, любуясь кровавой сеточкой лопнувших капилляров. Маска Нуара это счастье жизни не отображала, окрашивая склеры в равномерный зеленый оттенок, а вот человеческие глаза определенно радовали своим товарным видом. Так, что там у нас по расписанию? В понедельник около полудня назначена фотосессия… Значит, в ночь с воскресенья на понедельник нужно выспаться, желательно в кровати и с питательной маской на лице, иначе с «выходными у Хлои в загородном доме» в дальнейшем можно смело прощаться. «Боевая рана» замажется тоналкой, это не проблема, воспаление за два дня тоже сойдет, а вот глаза так не замаскируешь, увы…       От мыслей о насущном Адриана отвлек вселенский грохот рухнувших кастрюль откуда-то с одной стороны дома и обреченно-смиренное «Плагг…» - с другой. Подавив рвущийся наружу смех (просто побоявшись, что он перерастет в похабную истерику), юноша покачал головой, поражаясь способности своего квами рушить все на своем пути концентрированным сгустком катаклизма, и полез в душ – отмывать последствия валяния на голой земле.       Что хорошего у него осталось от человеческой сущности – так это возможность наслаждаться водными процедурами. Нет, серьезно, Адриан не знал бы, что ему делать, если б ко всем его кошачьим замашкам прибавилась нетерпимость воды. Под горячими струями, смывающими с обнаженного тела грязь и напряженность, думалось, правда, плохо, так как большинство моральных сил уходили на попытку не заснуть, уткнувшись лбом в миленькую синюю плитку, но Агрест держался, старательно намыливая голову и с тихой бранью выпутывая из волос комочки камамбера, дубовые листики и мертвую божью коровку.       Офигевши потыкав пальцем в последнюю, Адриан аж проснулся с перепугу, в шоке пытаясь прогнать из головы мысли про плохое предзнаменование и выверты Города. Еще чего не хватало – так скоро начнет в приметы верить и плеваться через плечо при виде черных котов…       …Минуточку, нет. Он же тогда всю ванную и себе, и Хлое заплюет.       Доброты Мастера хватило не только на одежду, но и на фен, и на аптечку, и на очень поздний ужин, от которого Адриан кое-как отбился, ограничившись парой сэндвичей и чашкой зеленого чая. Как ни странно, Мастер не проявлял ни удивления к позднему визиту Нуара, ни недовольства к его абсолютно неприличному для гостей виду, собственноручно обработав и заклеив пластырем «страшную боевую рану» на морде лица нерадивого посетителя. От этого Адриану становилось еще более неудобно – Мастер Фу к нему, неудачнику-Коту, неспособному самому решить собственные проблемы, со всей душой, а он… пришел упрашивать нарушить правила, незыблемо действующие уже не первый год, а то и столетие.       В голове мелькали пафосные фразы из любимых ранее геройских аниме вперемешку с не менее пафосными цитатами из любимой Хлоей киношной супергероики, а вот логичных и обоснованных аргументов как-то не придумывалось. В теплой полупустой гостиной царила уютная восточная атмосфера, оттеняемая вкусным запахом лекарственных травяных бальзамов, восточных пряностей, качественного чая и мясных бутербродов. Откуда-то из другой комнаты звучала ненавязчивая китайская мелодия и журчал ручей – не-кошачий слух не улавливал фальши, но музыкальный опыт и годы попыток найти способ беспроблемно засыпать помогли узнать звуковую дорожку – что-то из списка «для релакса и медитации». Присутствия Воспоминаний и Неупокоенных в доме Адриан не улавливал, даже захудалого призрачного кошачьего трупика по углам не валялось, только от граммофона на комоде тянуло легким флером знакомой пустоты (надо посоветовать убрать подальше, что ль). Тем не менее, Адриану находиться здесь не слишком нравилось – скорее всего, именно из-за отсутствия трупов по углам. Лежи где-нибудь под низким столиком какой-нибудь призрачный римлянин со стрелой во лбу, он бы точно чувствовал себя комфортнее. Привычнее, хотя бы. А то как рассекреченный шпион на вражеской территории – вроде обвинение еще не предъявили, но чуйка уже настойчиво просит сматывать удочки.       - Мастер, - со вздохом перешел к неприятной части своего визита Адриан, крутя в руках кружку с начинающим остывать зеленым чаем. Поддержки ждать не приходилось – Плагг, набедокурив на кухне, пристыженно сбежал в шкатулку к остальным квами, оставив подопечного без своего ободряющего сарказма. – Спасибо вам за…       - Это меньшее, что я могу сделать для тебя, Адриан, - прервал его Мастер, отрешенно наблюдая за чаинкой в собственной чашке. Вайзз, не присоединившийся к спонтанной квами-вечеринке, осторожно присел на острое старческое плечо, подбадривающе положив лапку на шею своего Хранителя. – Или вернее будет сказать, Кот этого Города?       Последнее слово старик выделил настолько особой интонацией, что у Адриана не возникло даже малейшего сомнения – имя собственное с большой буквы. И ключевое слово в этой фразе тоже не «Кот».       -…Вы знаете, - шокировано произнес Агрест, от греха подальше отставляя на низенький столик чашку и складывая руки на груди в защитном жесте. Накладное кошачье ухо нервно дернулось… бы, будь Нуар в трансформации. Хотя почувствовать фантомное движение это не помешало. Отчего дернулся такой же несуществующий хвост. Ладно, об этом стоит подумать позже. – Вы с самого начала знали, что так будет? Поэтому дали Камень мне?       - Нет, - спокойно возразил Мастер, встречаясь взглядами с раздраженным юношей. Адриан недоверчиво выгнул бровь, почти слыша, как бьется по деревянному паркету фантомный хвост. – Этого не мог знать никто – ни я, ни ты, ни Плагг. То, как все сложилось – совпадение, поверь мне. Или судьба, если ты не веришь в случайности.       - Или прихоть Парижа, - пробурчал себе под нос Адриан, медленно успокаиваясь. Злости как таковой он не испытывал – прошло много времени с тех пор, как он слепо отрицал свое положение и статус, пытаясь уверить самого себя, что если очень-очень захотеть, то любое желание исполнится (в школу же он ходить дохотелся), а значит, и избавиться от навязчивого внимания Города у него тоже получится. Тем не менее, легкого налета обиды это не отменяло. Четыре года назад он был бы рад любой помощи, тем более от человека, посвященного во всю эту магическую дрянь! – В таком случае, как давно вы знаете?       - С тех пор, как ко мне вернулась утерянная многие годы назад рукопись о Камнях Чудес, - не стал увиливать от ответа Мастер, придвигая к Адриану тарелку с сэндвичами. Юноша покосился на них подозрительно, не в силах определиться, достаточно он вымотался за этот день, чтобы голод переборол отвращение от собственных воспоминаний. В итоге физиология все же победила психику – и Кот потянулся за угощением, безошибочно вылавливая бутерброд с ломтиком копченого мяса из груды таких же, но с соевым. – Это случилось через несколько месяцев после вашего с Ледибаг становления героями. До того момента… я не знал.       - Вы же Хранитель Камней Чудес, - удивленно прочавкал Адриан, дожевывая в один миг буквально проглоченный бутерброд и протягивая руки к следующему. Голод проснулся резко, как будто тумблер где-то внутри повернулся. И словно не было никогда никакой тошноты, а только усиленная физическая нагрузка, отчего организм теперь требовал восстановить потраченную энергию и сожрать все съестное в пределах досягаемости. Так, стоп, есть по ночам вообще-то вредно, особенно хлеб с майонезом, Агрест, ты же модель… Ладно, окей, еще один, последний. – Ледибаг однажды сказала, что вам почти две сотни лет. Как вы можете не знать чего-то о талисманах, за которые несете ответственность?       - Так… получилось, - юноше показалось, что старик перед ним резко постарел еще лет двадцать, стыдливо отводя взгляд к безмолвному Вайззу. Особого впечатления на Адриана эта метаморфоза не произвела, разве что еще больше распалила кошачье любопытство. Что он, стариков не видел? Между прочим, на старых городских кладбищах не только мертвецов можно встретить. – В молодости я совершил много ошибок, за некоторые из которых вынужден расплачиваться до сих пор. Вы с Ледибаг частично помогли мне кое-что исправить, но последствий сделанных мною выборов так просто не избежать.       - Не буду спрашивать, когда я успел, потому что только этого мне не хватало, но как же тогда квами? Разве они не рассказывают вам о своих особенностях? Ладно звериные повадки, но что-то вроде этого несправедливо узнавать только по факту и не иметь даже возможности ни с кем посоветоваться! А если Бражник так же совместим с брошью Мотылька, как и я с кольцом, а мы едва ли подозреваем о такой возможности, и то, только потому что я, черт побери, существую?! – благополучно пропустив мимо ушей часть про «последствия», не позволил Агрест съехать с темы. Изначальная цель визита была временно подзабыта, погребенная под непониманием ситуации. Боги милостивые, этот разговор нужно было затеять раньше – например, сразу же, как только Плагг дал адрес своего Хранителя, «на всякий непредвиденный случай»… Но нет, Адриан же хороший мальчик, если сказали, что нельзя, он и с места не сдвинется. Потом уже стало, в общем-то, плевать. И Бражник такой уж проблемной проблемой быть перестал, и с собственной природой удалось примириться, и другие, куда более интересные занятия появились.       Но… Твою же ж мать. Мастер Фу не знал. А потом знал, и хоть бы как почесался что-то со своим знанием сделать!       Плагг, при всей своей привязанности к Адриану и искреннем желании помочь, многое принимал как должное, и, как следствие, в упор не видел и не понимал многих проблем, естественных для подростка цивилизованной страны двадцать первого века. Например, почему применять Катаклизм на человеке может быть неправильным, особенно если этот человек – наркоторговец.       Спустя пять лет, впрочем, Адриан потихоньку начал задаваться тем же вопросом, что определенно не доказывало пользу отсутствия у него нормального цивилизованного наставника.       - Ты же не думаешь, что все так просто? – вмешался в разговор Вайзз. – У каждого из нас есть свои секреты и особенности, о большинстве которых не осведомлены даже остальные квами. Случаи вроде тебя – единичны, и с каждым из них квами разбирается лично. Рассказать неподходящему человеку мешает магия – похожая на ту, что не дает нам назвать имена носителей Талисманов, но более… фундаментальная, так скажем. Если знания о наших силах будут общедоступны… то такие случаи, как с Нууру и Дуусу, будут иметь куда более катастрофичные последствия, чем те, с которыми столкнулись вы с Ледибаг. В обратную сторону, впрочем, это тоже действует, поэтому не все, что известно о нас Ордену, знаем мы.       - Проще говоря, я ничем не мог помочь тебе, - Мастер Фу не извинялся, о, вовсе нет. Он ставил Адриана перед фактом, не оставляя ни выбора, ни возможности предъявлять претензии. Не то, чтобы кто-то собирался, правда. А вот о деталях взаимодействия Ордена и квами нужно будет не забыть спросить у Плагга, так, на всякий случай. – Потому что я знал немногим больше тебя.       - Тогда как вы все же обо мне узнали? – не пожелал отступать Кот, добродушно щурясь на Хранителя Камней, попутно прислушиваясь к собственным ощущениям. Без маски связь с Городом притуплялась, но ее все же хватало, чтобы видеть в Мастере чужака, пусть и не так явно, как было с клоуном. Не враг, не гость – постоялец, скорее. Как… турист, с которым случайно столкнулся у парадных дверей отеля – вроде как и такой же человек, как и ты, но все равно что-то чуждое улавливается. Интересное ощущение… А он теперь всех людей на «парижанин/приезжий» делить сможет, или только связанных со сверхъестественным?.. – По словам Вайзза, получается, особенности Плагга не должны быть записаны в этой вашей рукописи. И лично вам тоже никто о них не рассказывал. Тогда откуда?       - Разве это имеет значение? – попытался отвертеться Мастер, ответив Адриану тем же радушным взглядом, которым сверлил его сам супергерой.       - На самом деле… нет, - «типовое выражение лица №3», милая улыбка и склоненная к плечу лохматая златоволосая головушка, делали из Адриана Агреста ангела во плоти, чем он нередко пользовался. – Но мне интересно. Разве я не имею право знать, как можно меня вычислить? Мало ли, Бражник заполучит рукопись, прочитает повнимательнее… Или еще кто-нибудь. У меня, знаете ли, впереди много времени, если в ближайшем будущем меня не сожрут со всеми потрохами, но к этому вернемся чуть позже.       - Ты стал на удивление циничен, Адриан, - слегка нервно улыбнулся Мастер, на этот раз глядя на собеседника с явным неодобрением, как наставник, начавший разочаровываться в любимом ученике.       - Ой ли? – почти пропел юноша, ставя на стол локоть и подпирая подбородок кулаком, отвечая откровенной насмешкой во взгляде изумрудных глаз. – Интересно, с чего бы это. Наследственность, может быть, как думаете?       - Для Черного Кота ожесточение личности – явление в пределах нормы, даже при низкой совместимости с талисманом, - снова вмешался Вайзз.       - Твои опасения беспочвенны, - и вновь перебил квами старец, бросив на того нечитаемый взгляд, отчего дух смутился и отлетел, прячась за седой макушкой Хранителя. – Попади Книга в руки злодея, ему придется очень постараться, чтобы расшифровать ее. Конечно, к огромному сожалению, это не невозможно, я прошел через это сам, не имея ни ключа к шифру, ни глубоких знаний в древних языках. Однако, заметки про «особенные силы» сделаны явно позже написания самой книги, и встречаются только в разделе Камня Разрушения…       - Просто кое-кто облажался пару раз, вот и всплыло, - счел своим долгом пояснить Вайзз. Маленькому квами наблюдать за разворачивающимися событиями было интересно и самую малость весело – прошлый раз, когда подопечный Плагга слишком хорошо вжился в шкуру Кота, сам Вайзз не застал, находясь в шкатулке на дальней полке хранилища Ордена, и все развлечение досталось Сассу с Тикки… Хм. Как-то это слишком знакомо звучит. Ой-ой, бедный Плагг… Только не снова.       - Они написаны на другом диалекте, - с поразительной выдержкой проигнорировал квами Хранитель, не давая Адриану вставить и слова. Юноша знал, что он не первый, но о судьбах его предшественников Плагг так и не поведал, всегда встречая шквал вопросов спокойствием Будды кошачьего разлива, просто и неоригинально улетая сквозь стену, когда подопечный начинал особо сильно доставать. Причин подобной секретности Адриан не понимал, поэтому – не сдавался, все еще надеясь услышать что-нибудь полезное. – Хоть и с использованием того же шифра. Более того, даже без учета кодировки и изначальной двусмысленности языка, понять, о чем говорится, практически невозможно. Текст содержит отсылки, и я допускаю, что некогда существовала или существует еще одна книга – каталог или справочник, по случаям, подобным твоему. Возможно, даже втайне от квами и нижних рангов Ордена.       - Что там написано? – требовательно спросил Агрест, мимолетно удивляясь хитросплетением интриг среди Хранителей – надо же, уровни доступа, секретные документы… Ха, супергероика во всей красе, осталось только какому-нибудь центральному персонажу пафосно умереть. Ах да, он же пришел к Мастеру как раз за тем, что б избежать настолько печальной концовки. Черт. – От ваших слов создается впечатление, что там целый талмуд с кроссвордами с ключевым словом «Адриан Агрест».       - Нет. С тобой я связал все написанное только потому, что на тот момент уже ходили слухи, что Париж обзавелся фамилиаром – якобы, неким котом, который ночует на кладбищах и, что самое удивительное, принадлежит миру живых. Тогда-то до меня и дошел смысл некоторых высказываний из Книги, правда, в чем еще выражаются твои особенности, как Кота, я не знаю и сейчас. Усиленные звериные повадки, почти в равной мере проявляющиеся как в костюме, так и без него, и наличие связи с магической изнанкой Города – вот и все, что можно сказать по Книге. Не подумай, что я узнаю о ваших с Ледибаг делах только из слухов и новостей – я присматриваю за вами. Всеми вами. Ты, Адриан Агрест, прекрасно справлялся самостоятельно – и я не видел смысла вмешиваться, раз ты сам не просил о помощи.       Справлялся?! Прекрасно?! Кто, простите? АДРИАН? Тот самый, который первые месяцы жил на кофе и мощных успокоительных, притаскиваемых Хлоей контрабандой в обход даже верной Сабрины? Тот, кто выл ночами в подушку, не в силах справиться с бесконечным потоком кошмаров, работы, учебы и акум?!       - Ну да, конечно, как хочешь, Адриан, так и всплывай кверху распоротым брюхом, - одними губами прошептал Агрест, уткнувшись от греха подальше в чашку с окончательно остывшим чаем. Говорить, что он не пришел за помощью, потому что посчитал свое состояние нормальным для обладателя Камня Чудес и решил доказать Миледи, что он ничуть не уступает ей в выдержке, Адриан посчитал излишним. За давностью лет это перестало иметь значение, как и то, почему такого внимательного и ответственного Мастера не заинтересовало, почему один из супергероев (на минуточку, подросток из обеспеченной семьи!) спит на кладбищах и как это вписывается в его расчудесное «прекрасно справлялся». Спрашивать о фамилиарах он тоже не собирался – на тех же кладбищах можно не только вдоволь отсыпаться без навязчивых Воспоминаний, то и дело возникающих перед носом отрубленной головой, ведром помоев или пушечным ядром, но и общаться с умными Неупокоенными, любезно принявшими Кота в свой круг на правах того самого городского фамилиара. Фамильного привидения, скорее, даром что он все еще (пока еще) живой – это дело временное. – Ладно, я понял. Даже с рукописью Бражник ничего не поймет, а в своих проблемах виноват я сам. Окей. В таком случае вернемся к насущным баранам. Вы знаете, о чем я хочу попросить вас сегодня?       - Догадываюсь, - кивнул Мастер, подливая в чашки себе и гостю горячего чая из стоявшего на столике глиняного чайничка. – И мой ответ – нет, Кот. Я не могу отдать тебе талисман.       - Почему? – ну, это был ожидаемый ответ. Адриан не удивлен вообще ни капли.       - По тем же причинам, по которым вы не имеете право вмешиваться в жизнь обычных людей до тех пор, пока им не начинает угрожать Бражник или другие обладатели Камней.       - Где-то я это уже слышал, - нахмурился Адриан, вспоминая, сколько раз слышал подобную фразу в разных вариациях от Миледи. Так вот откуда растут ноги ее святой уверенности, что супергерои должны держаться подальше от мирного населения. – А ничего, что люди умирают? Там, за стенами вашего милого уютного домика, кто-то прямо сейчас зовет на помощь, надеясь на спасение! А «герой» проходит мимо, потому что глотку этому человеку перерезает такой же человек, как и он сам, а не акума! Как у вас хватает совести говорить, что мы должны реагировать только на Камни Чудес?! На Бражника! Который! За! Пять! Лет! Никого! Ни! Разу! Даже! Не! ПОКАЛЕЧИЛ?!       Сорвался под конец Адриан, раздраженно смахнув со столика все, что на нем было. Разлетелись по полу бутерброды, падая начинкой вниз, растекся по надраенному паркету чай, вытекая из треснувшего на боку чайничка и откатившейся почти к стене чашки. В повисшей после всплеска эмоции тишине было слышно тяжелое дыхание Агреста и тихий писк Вайзза, спрятавшегося за спину своего Хранителя подальше от взбешенного Кота. Мастер Фу, прикрыв глаза и сохраняя поразительное для ситуации спокойствие, отрешенно хлебнул из своей чашки, которую до этого вовремя успел взять в руки.       - Адриан, - приказным тоном сказал Мастер, не открывая глаз. Юноша раздраженно поморщился от отцовских (не в хорошем смысле) ноток в голосе Хранителя, и осторожно обхватил ладонью стрельнувшее острой болью запястье, кое-как сдерживая недовольное шипение. Черт, пока руками не махал – и не болело, а стоило чуть напрячь кисть, так и все, приехали… – Милосердие Бражника удивительно, да, нам всем повезло, что какие бы цели он ни преследовал, топить Париж в крови он не намерен. Однако, если ты не заметил, сила Камней Чудес слишком велика – используя ее безрассудно, можно с легкостью разрушить равновесие, подвергнув опасности весь мир. Поэтому вам ни в коей мере нельзя допустить, чтобы ваши личности были раскрыты – Бражник может воспользоваться вашей слабостью и кто знает, что получится в итоге. Ввязываясь в дела горожан, вы подвергаете опасности в первую очередь себя самих.       - Помогать людям – безрассудно? Спасать человеческие жизни – безрассудно? Я поступаю безрассудно, используя облик Нуара для защиты людей от всякой швали? - прорычал Адриан, не желая подчиняться воле старца. Фантомный хвост молотил по полу, словно заведенный, раздражая юношу своим несуществованием. Адриан Агрест перебывал в бешенстве, искренне не понимая, как могут зваться героями те, кто с такой легкостью отворачивается от проблем ни в чем не повинных мирных жителей. И это его еще кто-то там осмеливается называть циничным?! Черт, да в Кристэн милосердия больше! Той самой Кристэн Риддл, которая однажды, копаясь в трупе пристреленного Жан-Жаком наркоторговца, посоветовала Коту в следующий раз сразу бить в морду Катаклизмом, чтобы ей работы меньше было!       - А подумал ли ты, как отреагирует на наши действия Город? – Мастер Фу наконец оторвался от чашки и посмотрел на юного героя холодным расчетливым взглядом карих глаз, устанавливая зрительный контакт и намеренно игнорируя стиснутые вокруг больного запястья бледные тонкие пальцы. – Ты для Парижа – свой. Ты его Кот, будущая городская легенда вроде Призрака Оперы, которую мечтают увидеть туристы со всего мира. С кольцом или без – любое твое действие и поступок воспринимаются как должное, спасай ты жизни или отнимай их. Потому что у тебя есть на то право, как у фамилиара, цепной зверушки, уж прости за прямоту. У меня и Ледибаг – такого права нет. Я не могу сказать, как обстоят дела с остальными из вашей команды, однако рисковать и выходить за установленные Парижем рамки, смысла нет. Мы для него лишь…       - …Чужаки, - осознание пришибло Адриана пыльным мешком по голове, заставив грузно осесть на подушку, вцепившись руками в слегка влажные волосы, и зажмуриться до звезд перед глазами. – Воспоминания… души… от вмешательства может нарушиться система… Ему не понравится, и он захочет избавиться от помехи, как с тварью…       - Не знаю, о какой твари ты говоришь, но ты вновь ошибаешься, - покачал головой Мастер, отставляя на столик опустевшую чашку. – Квами – сила более древняя, чем любой из существующих городов этой планеты. Они созданы не людьми, хотя человеком были привязаны к Камням. Избавляться ни от них, ни от их носителей никто не будет, однако, если не хочешь спотыкаться о каждый неровный камешек на брусчатке, пропускать нужные повороты, пугаться темноты и избегать лестниц, то лучше играть по уставленным правилам. Это – одна из причин, почему каждого героя предпочитают выбирать в том городе, который ему придется защищать – больше лояльности и меньше рисков. Но в таком случае могут возникнуть инциденты, подобные твоему.       - Откуда вы это взяли, если даже обо мне не знали? – вдруг насторожился Адриан. – А Ледибаг в курсе всего этого? Почему она никогда не говорила мне? Мы же напарники!       Последнее слово Агрест зло выплюнул. Хоть высказанные Мастером причины и звучали до боли логично, отказы Миледи помогать людям не являлись единственной причиной изменений в их отношениях. Хлоя, в конце концов, не только постоянно отказывалась из природной стервозности с малой примесью беспокойства за отца и Сабрину, но еще и периодически доводила окружающих до акуманизации, что совершенно не мешало Адриану уважать ее и искренне любить. В Ледибаг же было слишком много «но», закрывать глаза на которые Кот морально не способен. Ну или, точнее, благополучно разучился.       - Отвечу по порядку, если ты не против. Первое – все это известно уже давно и передавалось в Ордене из поколения в поколение. Но я, как уже говорил, в молодости совершил много ошибок. Мое обучение не было закончено, поэтому долгие годы я просто следовал правилам, не понимая их сути. Открывать личности – опасно, помогать людям – нельзя. Сейчас, благодаря Ледибаг и тебе, я могу потихоньку наверстывать упущенное. В том числе – продолжать обучение. Кое-что я узнал из книг, другое – сопоставил сам или выпросил у квами. Иное знают мои знакомые, повязанные с потусторонним миром куда теснее меня. Маги, ведьмы, волшебные существа – приезжие, и те, кто жил в этом городе династиями. Чуть позже я смогу передать всю свою накопленную базу знаний следующему Хранителю, и это ответ на твой вопрос – нет, Ледибаг не знает. Пока не знает. Я не решил давать ей непроверенные сведения, ограничившись только набором правил, которыми пользовался я сам.       Так значит, объективной причины для отказов у Ледибаг не было. Только слепая вера в «надо» сказанное наставником. Адриан устало потер виски, силясь собрать мысли в одну кучу. Вопросов было слишком много – хватит на всю оставшуюся ночь. Но тратить драгоценное время на познавательную, но бесполезную болтовню было глупо, Адриан и так непозволительно долго отвлекался. Хотя, если ничего не выгорит, времени на сон будет больше… тьфу, отставить пораженческие мысли, Кот.       - Если суперсилы можно использовать только для борьбы с другими такими же суперсилами, то зачем вообще создали Камни Чудес? – все же еще один вопрос он не спросить не мог, слегка зависнув от попытки выстроить причинно-следственные связи.       - Затем, что людям всегда и везде хочется взять под контроль силу, которая им не принадлежит, - знакомый манерный голос Плагга вывел Адриана из ступора, заставив, удивленно моргнув, найти взглядом маленького черного котенка, зависшего в воздухе над вывороченной горкой сэндвичей и придирчиво выбирая ломтики сыра. Найденное лакомство старательно обнюхивал и откидывал обратно к хлебу – не камамбер же. – Камни служат проводником между квами и человеком, причем, как ты заметил, полностью подчиненным воле носителя. Вплоть до того, что никто из квами понятия не имеет, какой дрянью нас пичкают ради приобретения стихийный сил. Нам же нельзя знать рецепты зелий, а камамбера, как я уверен, там точно нет.       - И слава создателю! – влез на защиту своего Мастера Вайзз, подлетая к собрату. – Твоим камамбером все бы и потравились, особенно Тикки.       - Не наговаривай на сыр! – смертельно оскорбился дух разрушения, отворачиваясь от черепашки с видом попранной невинности. Адриан весело хихикнул, наблюдая за привычным театром одного котенка и попутно старательно запоминая сказанное. Раньше о подобных вещах Плагг даже не заикался. – В любом случае, когда создавались талисманы, никто просто-напросто не подумал, что сама Вселенная введет ограничения на их использование. Именно ради равновесия, это Орден помнит правильно. Частично.       - Плагг, сырная твоя башка, почему ты раньше мне этого не рассказывал? – добродушно спросил Адриан, с улыбкой наблюдая, как очередной отброшенный кусочек сыра приземлился на не успевшего увернуться Вайзза.       - Потому что ты не спрашивал, - пожал плечами котенок.       - Но я спрашивал! – возмутился несправедливым претензиям юноша.       - Ну, значит, я не слушал, - со свойственным ему пофигизмом признал квами, на всех парах улетая от раздраженного собрата за спину своего друга. – И вообще, ты сюда за уроком истории пришел? Мы сегодня домой пойдем, нет?       - Домой мы в любом случае раньше понедельника не попадем, - закатил зеленые очи Адриан, после чего сосредоточился на насущной теме, сфокусировав взгляд на слегка растерянном Мастере. – Итак, вмешиваться в дела людские запрещено. Окей. А если я скажу, что на этот раз проблема не в человеке?       - Что ты под этим подразумеваешь? – подозрительно уточнил Хранитель.       - Вы слышали об убийстве несовершеннолетней девочки на днях? – прищурился Адриан, и, дождавшись неуверенного кивка, подался вперед, опираясь локтями на стол. – Большой паники в СМИ удалось избежать, потому что на момент интервью не было официально подтверждено, что та девочка была не единственной. Точнее, об этом догадались, но информацию удалось придержать ради запутывания следов. Новости все же мог и убийца посмотреть, поэтому в открытую объявлять не рискнули, особенно учитывая, что зацепок даже с моей помощью обнаружили минимум.       - С твоей помощью? – искренне удивился Мастер.       - Да, с моей. За несколько дней до того убийства, во время нападения Мясо-мэна, или как там его звали, я не помню, мы с Ледибаг и Вайперионом случайно обнаружили другую жертву, с тем же почерком убийцы. С того дня я участвую в расследовании. Предвосхищая ваши вопросы – да, не первый раз. Да, система взаимодействия отработана. Нет, Ледибаг не знает, - опережая открывающего и тут же закрывающего рот Мастера, выдал Адриан ответы на стандартный блок вопросов, возникший еще утром у Луки. – Так вот, если не вдаваться в подробности, это серийное убийство. Сегодня ночью произошло четвертое – и это только те, что были обнаружены. Сегодня я видел убийцу. Я сражался с ним. И я проиграл. Человеком оно точно не являлось.       - Ты уверен, что это был не акума? В одиночку с ними справляться трудно, особенно если Бражник использовал силы Маюры, - посчитал своим долгом уточнить Ван Фу, складывая руки на груди.       - На Бражника с его показом наркоманских мод Париж не реагирует, - отрицательно покачал головой Адриан. – Если исходить из вашей логики про «права и ограничения», на Бражника город не будет обращать внимания, пока он не начнет целенаправленно убивать. Или хотя бы насиловать… грабить… Заниматься чем-нибудь поинтереснее своей обычной деятельности, в общем. Ну или пока Чудесное Исцеление Ледибаг справляется со всеми последствиями, не уверен. И тем более, будь это акума, Плагг бы так и сказал.       - Я не знаю, что это было, - подтвердил квами, со всеми удобствами устраиваясь на лохматой белобрысой макушке друга. – Что угодно, но к Камням Чудес оно отношения не имеет.       - Вот, - довольно кивнул юноша, отчего дух едва не скатился на стол, в последний момент ухватившись лапками за влажные пряди волос. – Поэтому я пришел просить вас и квами о помощи. Я хочу остановить эту тварь, но в одиночку… следующий выпуск новостей будет посвящен жесткому убийству супермодели Адриана Агреста, за каким-то чертом гуляющего по ночам где не положено. И придется искать вам нового Кота, а отцу – новое лицо бренда.       - Почему же ты не попросишь свою напарницу? – прикрыл глаза Мастер, всерьез задумываясь о ситуации. Не сказать, чтобы доводы юного Агреста звучали для него убедительно, но смысл в его словах определенно был. Парень по-своему прав, он честен и благороден, раз использует силу разрушения во благо даже в обход установленных правил. Но то, что позволено ему – противопоказано остальным. Не факт, что протекция Кота остановит Город от негодования в сторону внепланового помощника. Опасно – с какой стороны не посмотри. Однако, если так подумать, в былые времена герои сражались не только друг против друга, но и против разнообразных монстров – о том свидетельствовали как легенды, раскопанные Альей Сезер для Ледиблога, так и обрывочные воспоминания о тех уроках Ордена, которые юный Ван Фу не проспал.       От упоминания Ледибаг Адриан скривился, будто лимон укусил, и отвел взгляд в сторону, враз теряя весь свой энтузиазм. Телефон, лежащий рядышком на полу, так ни разу за ночь признаков жизни и не подал – на сообщения Миледи не ответила. Коммуникатор Нуара, скорее всего, тоже был чист – Адриан готов был собственный хвост заложить. На всякий случай разблокировав гаджет и проверив сообщения, Агрест ядовито продекламировал:       - Сообщение прочитано. Ответа нет, - и отбросил телефон обратно на подушку экраном вниз. – Она меня игнорирует. Хотя была там сегодня. Своими глазами видела, что эта тварь делает с людьми! Детьми! Детьми, Мастер! Вы когда-нибудь смотрели в глаза умирающего у вас на руках ребенка?! Я смотрел. Сегодня. Пару часов назад. Больше не хочу.       - Может быть, в этом и причина ее молчания? – Ван Фу отчетливо вздрогнул, слегка побледнев. На своем веку он видел достаточно смертей, особенно в сороковые года, когда в пламени войны горел весь мир. Да даже до принятия в Орден, в его родных местах могли умереть от голода или замерзнуть зимой насмерть. В те времена это воспринималось вполне себе нормой, но… нет, дети на его руках никогда не умирали. Мастер внимательно всмотрелся в Адриана, попутно вспоминая, в каком состоянии юноша появился на пороге его дома почти час назад. Отмытый и наспех причесанный, герой радовал неестественной бледностью кожи и красными глазами с лихорадочным блеском. Синяков под изумрудно-кровавыми зенками почти не видно – так, легкий фиолетовый оттенок, который снимется через несколько часов сна. Но… на улице шел третий час ночи. Спать этот мальчишка явно не собирается. – Для юной девушки пережить подобное – невероятный шок, ей нужно время…       - У меня нет времени! У детей не времени! Ни у кого нет времени! – гаркнул Адриан, ударив здоровым кулаком по столу. И продолжив, добавив в голос яда. – У этой твари нет графика! Никто не гарантирует, что следующий труп не всплывет уже к вечеру! Мне не нужен балласт, который читает сообщения и даже не спрашивает «а как ты себя чувствуешь, Нуар? Какая помощь тебе нужна? Может быть, ты ранен и подыхаешь где-нибудь в подворотне, как та девчонка неделю назад, с выпотрошенным брюхом и без нижней челюсти?!» МНЕ НУЖНА ПОМОЩЬ, МАСТЕР ФУ!       Под конец речи юноша уже кричал, нависая над сохраняющим спокойствие воистину будды старцем, встретившего его истерику нечитаемым взглядом карих глаз. Вайзз сдавленно пискнул откуда-то сбоку, Плагг даже не пошевелился, привычный к эмоциональным всплескам своего друга.       - Пожалуйста, - жалобно добавил Адриан уже нормальным голосом, сводя брови на переносице и буравя Мастера умоляющим взглядом не-кошачьих глаз.       - Ты так уверен, что тот, кого ты выберешь себе в помощники, отреагирует иначе? – не купился на кошачьи проделки модели Хранитель.       Адриан слегка завис, на секунду засомневавшись. Но потом перед глазами сами собой встали картины недавнего прошлого – как Хлоя уговаривала Габриэля отпустить Адриана с ней в загородный дом на все выходные, тем самым давая другу неограниченную графиком свободу действий. Как Вайперион неделю назад, еще не зная, что для Нуара ничего необычного в трупах нет, остался рядом с ним на крыше, когда Ледибаг унеслась на всех парах к акуме.       Я хочу помочь.       И огонь энтузиазма в лазурных очах напротив.       - Да, - твердо ответил Адриан, встречаясь взглядами с Мастером. – Я уверен. Тем более, кое-кто и так пытается это сделать. Вайпериона я сегодня уже из полиции вылавливал, и, зная его, вряд ли это будет единичным случаем. Дайте ему хотя бы возможность защититься в случае чего.       Ладно, Агрест сгущал краски, пытаясь надавить на совесть и жалость. Лука достаточно здравомыслящий, чтобы не совать свой нос туда, где однажды уже обжегся, но… это же такой отличный способ воздействия на старого Хранителя!       - Поллен и Сасс согласны, если это кого-то интересует, - вставил свои пять копеек Плагг, за что получил два удивленных взгляда от Мастера и Вайзза. Адриан, при всем желании никак не способный посмотреть на своего квами, просто удивленно поднял взгляд к потолку.       Ван Фу задумчиво посверлил взглядом парочку перед собой. Интересно, подобные проблемы возникают в каждом таком случае, или только Нуар-Адриан выделился? Навестить, что ли родной Орден?.. Хоть он так никому и не признался откуда взялся тот сентимонстр, уничтоживший столетние труды целого тайного общества, желания слишком часто появляться в родных краях Ван Фу не испытывал, справедливо опасаясь, что все тайное рано или поздно станет явным. Нет, хватит с него и того раза, когда он вообще пытался узнать что-нибудь о связи носителей талисманов с потусторонним миром.       Пауза затягивалась. Мальчишка отчетливо нервничал, теребя пояс выделенного Мастером халата и бросая косые взгляды на телефон. Где-то в соседней комнате из магнитофона звонко стукнуло «бамбуковое содзу».