***
Но свет погас. Все духи стали распадаться, и послышался крик душ — отчаянный, звонкий и молодой. И появилась тут чья-то фигура. И тень её сжимала другие духи первых людей, будто глумилась над ними своим могуществом, ибо тьма, настоящая тьма — то, что победить нельзя. Нико обвел каждого взглядом изо льда. И ответил: — Я не согласен. Полубоги вскачили с мест, озирая духов беспомощными взорами. — Что это?! — в полугневе вскричала Аннабет, указательным пальцем ткнув в тень позади Нико. В её чертах и выражении лица угадывался оскал. Нико ответил коротко: — Моя тень. — Так прикажи ей прекратить! — вскричал Перси, вспоминая, как он порой замечал, как тень Нико подрагивает. Глаза Нико остались безучастны. А Перси наблюдал за тем, как духи в руках тени пытаются выбраться, уйти от этой темноты. И тут Лука быстро приблизился к Нико. Он строго спросил: — Зачем тебе это нужно? Нико ненадолго задержался на нём взглядом. А потом, повернувшись к нему боком, ответил: — Это небольшой эксперимент. — Какой ещё эксперимент?! — Может ли моя тень причинять вред духам. Как вижу... Пожалуй, что да. Ди Анджело щелкнул. Тень отвлеклась от издевок над первыми людьми, уставившись на него. И Нико приказал: — Убей. Кажется, тень улыбнулась. А полукровки пытались остановить это безумие. Лука закричал: — Нико, нет! Отзови! Нико промолчал. А тень... Только сейчас все заметили, что ее пальцы — это нечто острое, длинное — как когти. Она поднесла один к груди духа, зажала то место, где должен был быть рот... И вонзила палец в грудь. Палец прошёл сквозь него как сквозь масло. Дух бился, силился, жаждал отбиться, но всё зря. Эта тень была ей — им всем — не по зубам. И только теперь Нико, скрестя руки на груди, ниже, чем вполголоса, приказал: — Хватит. Тень отвлеклась от мучения душ. Она воззрилась на Нико в удивлении и презрении (хотя, едва ли можно угадать выражение лица тени). Как будто он помешал ей играться. — Я сказал хватит, — повторил Нико. Полукровки, повскакавшие с мест, застыли. Тень отказывалась подчиняться Нико. Теперь она отпустила души, разжала руки. Те поспешили уйти. Пленник Тартара держал руки на груди и спокойно потребовал: — Молодец. Теперь, подчинись. — И сжал кулак. Тень зарычала — и опять-таки, "зарычала" — наиближайшее по смыслу слово к определению того, какой звук издала тень. И рычала она от какой-то боли и давления. Воспользовавшись тем, что она сейчас ослаблена, Нико подступил к своей бунтующей тени. Парень схватил её за шею и пригвоздил к земле, перед этим вмазав ей в лицо кулаком. Тень с ненавистью косилась на него, но, спустя пару секунд, она снова стала просто тенью. Нико встал. — Просто эксперимент, — сказал он, обернувшись к полукровкам. Те так и не сдвинулись с места, а Лукас так вообще выглядел сконфуженным. Нико добавил: — Я подежурю ночью. Можете отдохнуть.***
— Ага, затем, на следующий день, мы отправились в Миссури, снова. Мы пытались найти следы врага, понять, куда он отправился, но ничего путевого не выяснили. И вот, мы встретились здесь, в Айове, — закончил Лео. Охотница кивнула, выслушав его. — Но мне неясно одно. Какая цель у вашего Поиска? Победить врага, который одолел вас в Миссури? — поинтересовалась девочка. — Ммм... — промычал кто-то из Семёрки. Следует ли им говорить про настоящую цель Поиска — Колосса Родосского? Здравый смысл подсказывал, что Артемида поймёт, сможет помочь, а опыт Перси — что ей можно доверять. Но Семёрка не решалась. Они нервно переглянулись. — Так какова ваша цель? — с небольшим нажимом повторила вопрос охотница, глядя на то, как переглядываются полубоги. И тут чей-то голос окликнул её. — Не твоё дело! — это Лука и Нико наконец нагнали их. Охотница сконфуженно глянула на них, поморгав. — Госпожа желает знать, — оправдалась девочка. Нико ответил: — Передай ей: я не собираюсь дать ей возможность вмешаться в этот Поиск. — Но... Нико остановился на ней взором, прошибающим насквозь. Охотница поспешила удалиться. Семерка поспешила скучиться вокруг двух новоприбывших полукровок. Нико поинтересовался: — Что вы ей сказали? — Почти всё, кроме цели Поиска. Но кратко, — добавил Фрэнк. Нико удовлетворённо кивнул. Ребята проходили сквозь лес. Тот начинал немного редеть, появлялась трава погуще, кучи деревьев становились не такими плотнорастущими. Лео заинтересованно глядел на брюнета. Он обогнул остальных друзей и теперь шёл слева от Нико. Тот заметил это. Немного пригнувшись к нему, он мотнул: мол, чего желаешь? Лео решил не упускать шанса. — А что тогда с тобой было? Нико сузил глаза. — Не знаю, — честно ответил он. Лео не обратил на это внимания и продолжил: — А ещё, я очень хотел бы побольше узнать о том, как ты взаимодействуешь с антигравитонами. Потому что у меня куча вопросов! Ди Анджело пожал плечами. — Задавай. Лео чуть охнул. — Так просто? То есть, отлично! Так... Во-первых, что насчёт обычных гравитонов, которые являются, грубо говоря, гравитацией? Как ты с ними взаимодействуешь? — Не в совершенстве. Я могу увеличить гравитацию на отдельном участке пространства, но не знаю точных пределов. Кроме того, на это уходит достаточно много сил. — Покажешь? — запрыгал на месте Лео. Джейсон странно покосился на него, но латиносу было плевать. Нико секунду думал, затем кивнул. Он направил кисть к Лео. Тот почувствовал напряжение во всём теле. Глянув вниз, под ноги, парень заметил, что он продавил пару сантиметров почвы. Попытавшись поднять руки, он осознал, что на это требуется заметно больше сил, чем обычно. Даже слова было произносить труднее. — В... Се! Нико прекратил. Лео выдохнул. Но не разразился проклятиями, а воскликнул: — Это охренеть! Вау! Я... — Хочешь задать ещё вопросов? — закончил за него Нико. Но тот был совсем не против. — Точно! Да! Например... Как ты вообще обнаружил гравитоны? — Они повсюду. Найти их было не сложно, — ответил Нико так, как будто об этом знает каждый. Вальдес округлил глаза. — Я имел ввиду то, что они были теоретическими частицами. Их существование ставится под вопрос. — Но они есть. И я почувствовал их присутствие. Везде. Но не только их. — Про-дол-жа-ай, — протянул Лео, не сводя завороженных глаз с брюнета. — Ты же про их античастицы. Нико медленно кивнул. — Да, Вальдес. Их обратные частицы. Это... Меня и смутило тоже. Я нашёл то, что полностью противоположно привычной гравитации. Ее... Антипод. — А как ты это обнаружил-то? — шëпотом спросил Лео, как будто ответ Нико мог развернуть землю под ногами и устроить апокалипсис. Нико, как ни странно, тоже ответил шёпотом. — Сначала я обнаружил эту энергию, а... — Стоп! — при этом слове все, включая охотниц неподалёку, обернулись и встали. Лео махнул руками: — Пардоньте, друзья, но я не вам! Маршируем с пафосным видом дальше! — с толикой юмора крикнул парень. Все поморщились и продолжили идти куда-то. Лео вернул внимание на Нико. — Ты сказал энергия. — Сказал. — Поясни, пожалуйста. Нико слегка нахмурился во внутренних размышлениях, но пояснил: — Да, энергия. Но не так ярко выражена в твоём понимании. Некоторые смертные называют это тёмной энергией, потому что она способствует движению пространства. — Ты про что именно? — похлопал глазами Лео. Нико неслышно вздохнул и снова пояснил: — Тёмная энергия... Она же антигравитация — причина, по которой вся Вселенная, — Нико задрал голову наверх, — расширяется постоянно, с ускорением, быстрее, чем свет. — Свет можно обогнать? Пленник Тартара косо поглядел на латиноса. — Свет всегда считал, что он быстрее всех. И вы, люди, тоже. Вы все ошибаетесь. Свет тоже. Неважно, как быстро он летит — темнота уже на месте и терпеливо дожидается его. — Ты говоришь о свете, как о чём-то живом. — Вальдес... Тебе трудно это понять. Но в каком-то смысле свет всегда был абстракцией жизни. — Мы шагнули в метафизику? — подавил смешок Лео, случайно глянув направо. Не зря: он увидел, как на них с Нико глядят остальные полукровки — замерев, замолчав, едва ли веря в то, что слышат. Нико тоже глянул на них и спросил: — Что-то не так? — Всё так, — хмыкнул Перси. — Ты разговариваешь. И не намекаешь на то, что прикончишь кого-то. Даже не сквозишь своим взглядом, аля "сейчас-у-тебя-дыхание-прервется". Нико нахмурился — сильнее, чем пару минут назад. Джексон смекнул, что ляпнул не то. — Вальдес, а теперь то, что делают гравитоны, ещё раз, — и Нико щелкнул пальцами. Перси свалился на землю, лицом вниз, не в силах и двинуться. Нико присел на одно колено. — На заметку, Джексон. Вальдес умнее вас всех вместе взятых. Может, это и есть причина, по которой я не гляжу на него, как на идиота? — задал риторической вопрос в пространство Нико. Перси ничего не мог ответить — он лежал лицом вниз. Нико снова щелкнул. Перси поднял голову и вздохнул в полную грудь. Ди Анджело встал и пошёл дальше. Джейсон, проходя мимо друга, не удержался: — Кто-то жрёт землю, да? — Иди к чёрту, Джейс! Артемида остановилась. Она увидела впереди других охотниц, которым приказал отделиться от остальных при виде Атласа. — Госпожа! — и они метнулись в сторону к богине и своим сёстрам. Белоснежные волки, бродившие вокруг них, присели. Сестра Аполлона слабо улыбнулась. — Где титан? — в волнении спросили эти охотницы тех, что последовали за Артемидой. — Сбежал, — ответила за всех Талия, всё ещё держась за двух охотниц у них на плечах. — У вас помятый вид, — сказала одна и Артемиде, и Талии. Те не успели что-то ответить, потому что следом пошли другие вопросы. Одна девочка, лет пятнадцати, указала пальцем в сторону полубогов и спросила: — Что они тут делают? — Вы победили монстров? — Что с Сарой и Талией? Артемида подняла руку, призывая к тишине. Это сработало — все затихли. Удовлетворенно кивнув, она начала. — Мои охотницы, эти полукровки, — она протянула руки в сторону Семёрки, Луки и Нико, — находятся в Поиске. Я дала слово, что мы даруем им убежище на какое-то время. — Даже парням? — послышался чей-то голос из толпы. — Даже им, — кивнула с каким-то сожалением богиня. — Они помогли нам одержать победу над титаном Атласом и теми чудовищами, что преследовали нас вместе с ним. Что насчёт самого Атласа, он смог сбежать. — Тогда нам нужно найти его! — снова послышался голос охотниц. — Обязательно. Мы организуем поисковый отряд. Но я сомневаюсь, что это принесёт много пользы, — с сомнением в голосе дала ответ дочь Зевса. — Я должна также сказать, что другие олимпийцы не должны узнать о том, что полукровки находятся здесь. Кажется, эта новость не удивила дев. Они привыкли стоять от остальных богов особняком, обходясь только обществом Артемиды. На этом экстренные новости закончились. Артемида собрала вокруг себя самых доверенных своих солдат, поручая им попытаться найти Атласа. Талия, которую всё ещё поддерживали, заявила: — Я иду с вами. Сара, слушай... — Нет, мой генерал, — отрезала Артемида, — ты должна набраться сил и отойти от ранения. Так ведь, Некромант? — воззвала богиня Нико. Тот как раз беседовал с Лео: — Вальдес, я остановился на тёмной энергии. Она полный антидот привычной гравитации, и она же, по моим наблюдениям, является более чем половиной всей... — Некромант! — повторила Артемида. Нико отвлёкся и коротко ответил: — Пойдёт с вами сейчас — ухудшит своё положение, — небрежно кинул брюнет. Талия мотала головой: — И что мне делать, если я генерал твоих охотниц? Я не могу просто остаться здесь! — Можешь, — Артемида поставила руку ей на плечо. — Отдохни. Мы справимся. Думаю, тебе будет приятно провести время с твоей старой подругой, Аннабет. И Артемида, вместе с лучшими охотницами и волками, побежали вглубь леса и вскоре скрылись с поля зрения. Талия вырвалась из поддержки двух охотниц, и села на землю, опираясь спиной о ствол дерева. Кажется, она была не лучшем духе. Джейсон предложил друзьям: — Обсудим план действий? Все кивнули. Кроме Лео и Нико. Те снова завели разговор о том, что остальным было не понятно. — Является более чем половиной всего запаса энергии мира. — Мира в каком смысле? — Самом широком. Больше, чем половина всей энергии вселенной. — Ты и это тоже почувствовал? — Ощутил. И сейчас тоже чувствую, как она окружает всё. Её концентрация огромна, Вальдес. Если бы... Хейзел кашлянула. Нико и Лео отвлеклись. — Нико, я очень рада, что ты смог хоть с кем-то найти общий язык... На самом деле, удивлена, что это — Лео, но мы хотим обсудить план того, что будем делать дальше. Нико скрестил руки на груди. — Хорошо. Начинайте. — Было бы славно, если бы и Талия присоединилась, — добавила Аннабет. Некоторые полукровки сомнительно на неё смотрели. — Она ведь не участвует в Поиске, — сказала Пайпер. — Ага, но она охотница. Она может что-то знать про нашего врага. Может, — возразила Аннабет. — Лука? Он замялся. Кинув осторожный взгляд в сторону Талии, он увидел, что она скрестила руки на груди, немного втянула в себя шею, и по всему её виду можно было понять, что она опечалена. — Может... Стоит. Да, наверное, было бы неплохо. Пойдём, — и он первым направился к ней. Когда девушка заметила, что Люк идёт к ней, то самую малость покраснела. Но встретила она его гордым взглядом. — Что надо? — рявкнула девушка. — Мы хотим посвятить тебя в свои планы, — деликатно преподнёс своё решение блондин со шрамом. Талия оживилась. Аннабет, Перси, Хейзел и Фрэнк встали справа от Талии, Джейсон, Пайпер, Лука и Лео — слева. И только Нико встал позади того дерева, о которое сейчас опиралась Талия. — Ну и с чего бы начать? — протянул Фрэнк. — С нужного. Атлас на свободе, поэтому Лагерь Юпитера в теоретической опасности. А об этом никто из олимпийцев не узнает, или узнают слишком поздно. И если он на свободе, то почему бы и другим титанам не быть? — высказал свои мысли Джейсон. Талия в удивлении и сестринской любви оглядела своего брата. Недовольство с неё как рукой сняло. — Предлагаешь подать им весточку и велеть готовиться к худшему? — поинтересовался Перси. — Да. Именно. Если мы хотим, чтобы они выжили, — кивнул Фрэнк. Но Лука решил немного остудить их: — Вы предполагаете, что могли вернуться другие титаны, кроме Атласа? — Точно, — согласно отозвался Джейсон. — Давай ты посчитаешь кое-что. Атлас сбежал. Прометей не пойдёт против богов снова, он никогда не был сверхотважен, прошлого раза ему хватило. Уже минус два титана. Перси и Аннабет обменялись тревожными взглядами. Аннабет выпалила: — А ещё... В Тартаре... Тартар размазал Гипериона и Криоса. И мы сомневаемся, что они возродятся снова. — Отлично, ещё двое отлетают! — согнул пальцы Лука. Но теперь Нико вышел из-за дерева. Его тень чуть ли не подпрыгивала на плоской земле. Парень-смерть выглядел спокойным, но не оставалось сомнений, что упоминание Тартара выводит его из колеи. Люк оглянулся на него. Нико добавил: — Джексон и Чейз забыли добавить... Нет ещё одного титана. — Боба, — быстро проговорил Перси. Нико возразил: — Япета. — Ему больше нравилось, когда его звали Бобом. Ди Анджело сжал кулаки, да так сильно, что его усовершенствованные мышцы выступили. — Он Япет. Как бы он не хотел это изменить, он всегда был Япетом. Он мог изменить свою форму, но не природу. — Но перед смертью он... — попыталась возразить Аннабет. Девушка не успела закончить фразу. Каждая кость её тела ощутила неведомое давление извне. Район шеи начал остро ныть. Нико сжимал кулаки. — Никогда... Больше... Не смей упоминать о смерти Япета... Вы оба оставили его там умирать... — Чтобы это ни было, прекрати! — закричала на него Талия, пытаясь встать. — Нико, хватит! — Люк схватил его за руки и попытался разжать их. Перси понять не мог, что происходит, и только пытался привести в чувство Аннабет. Наконец, пленник Тартара разжал кисти. Чейз моментально пришла в порядок. Перси подхватил её. — Какого хрена? — вскричала она на Нико. Брюнет только повторил: — Снова скажешь что-то про то, как вы вдвоём трусливо бежали с поля боя и оставили Япета погибать — убью тебя без раздумий. Я даю тебе слово. И без того напряжённая обстановка пошла куда-то к чёрту. Нико всегда держал слово. Джейсон решил добавить, пока все слушают: — Есть ещё Океан и Кой. Думаю, если Океан вернётся, то отец Перси даст нам знать. А Кой... Что ж, про него мы ничего не знаем. — И выходит, что потенциально Кой и Океан — единственные титан, которые теоретически может вернуться, — заключил Лука. — Неужто? — Нико, отошедший на расстояние, стоял к собранию полубогов спиной. — Других нет, Нико, — обнадеживающе ответил Лука. Мысли Нико появились в сознании Луки: Кронос. Полукровки заметили, как изменилось выражение лица Луки. — Это исключено... Он не может вернуться! Лукас, мы оба с тобой знаем, что он... Или некоторая его часть всё ещё внутри тебя. Ты ведь помнишь те случаи? — Да, я помню! Но это... Это не то же самое! Лео тихо спросил: — Это же та самая их ментальная связь? — Похоже на то, — кивнул Фрэнк. И только Талия не имела понятия о том, что происходит и почему Лука выкрикивает случайные фразы. После того, как тебя ранили в плечо, я снова увидел в тебе это. — И что ты предлагаешь? Я не буду стоять в стороне, пока все будут идти в бой! Я знаю. Но я говорю об опасности, которая может задеть и заденет тебя. С каждым днём я больше и больше чувствую, как твоя рана становится больше. И, Лукас, не все мои замки́ непреодолимы. То, что я запер глубоко в твоём мозгу и душе, может вернуться. Рано или поздно тебе придётся иметь с этим дело, снова. Лицо Кастеллана дрогнуло. Он с шумом выдохнул. — Не может быть так, чтобы Кронос снова вернулся, Нико. Я не допущу этого, — сломленно пробормотал он. — Кронос? Вернуться? Вы, ребята, о чем?! — обеспокоенно взвилась Грейс, быстро оглядывая ребят вокруг. — Только предположу, что они успели обсудить возможное возвращение Кроноса, видя то, что Атлас на свободе. Но, по-моему, слишком поспешные выводы. Но, конечно, надо будет разобраться, кто нынче держит небо вместо него, — коротко объяснил Талии Лео. — У нас нет оснований полагать, что наш враг может возвращать чудищ Тартара в наш мир. — Здравый взгляд на вещи. Мои поздравления, Лео, — улыбнулся Фрэнк. — Но если вероятность этого существует, то, скорее всего, с нашим везением, это и произойдёт, если уже не произошло. Джейсон, пользуясь тем, что сейчас выступает не он, подсел к своей сестре. Заметив это, она улыбнулась и потрепала братца по макушке. — Сто лет не виделись, мелкий. — Рад, что увиделись, деревяшка. Ты сейчас в порядке? — Абсолютном, — она показала большой палец, — уж спасибо парню в чёрном. — Рад слышать. Просто... Если бы ты не была, ни за что бы не попросил о том, о чем сейчас попрошу. Талия спросила: — И о чем же ты хочешь попросить? — Кто-то должен узнать, что сейчас происходит на западном побережье, в особенности у сада Гесперид. Я подумал, что охотницы могли бы. Не сейчас, нет, но думаю, ты сможешь убедить Артемиду. — Беспокоишься о Лагере? — с некоторой насмешкой спросила Талия. — И хорошо. Мы обязательно проверим, всё ли в порядке в Сан-Франциско, Джейсон. Всё будет о'кей. Джейсон приобнял сестру; это вышло немного неловко — как никак, они были разлучены на много лет, но обнимашки вышли тёплыми. Как вдруг Джейсон почувствовал на себе взгляд. Единственный видный сейчас глаз Нико смотрел на них с неуловимой завистью. Что-то внутри сжалось. Нико, сам того не желая, вспомнил Бьянку. На остатках души заскребли кошки. На самом деле, они были чем то похожи: у Нико когда-то была сестра, которая была охотницей, у Джейсона тоже. Он тоже любил её, как и Джейсон. Единственное различие было в том, что Талия жива, а Бьянка нет. Грейса передёрнуло от этого. Он отстранился от сестры и смущённо посмотрел в сторону Нико, дернув плечами. Но тот повернулся в противоположную сторону. Между тем, полубоги продолжали: — Выходит, что у нас, всё-таки максимум 2, с учётом Кроноса 3 титана, которые могут вернуться. — Кронос — не вернётся, — мрачно повторил Лука. — Я с ним согласна, — сказала Аннабет. — Когда мы были там, внизу, видели, в какое ничтожество он превратился. Вряд ли его можно возродить. — Но мы сейчас должны пытаться найти нашего врага, не забывайте, — напомнил всем Фрэнк. — И как, напомнишь, наши успехи? — спросила Пайпер. — Если не учитывать то, что мы уже пять дней идём черт знает куда... То неплохо. Нет, правда, кажется, мы потеряли след, — пожаловался Лео. — Может, кто-то знает, что делать и куда идти? Ненадолго все умолкли, обдумывая каждый своё. Нико застыл на месте. Нет, поймите, он правда не знал, что произошло — почему вдруг он ненадолго мысленно оказался где-то в другом месте и времени, почему литосферные плиты под землёй начали трескаться и почему его лицо начало рассыпаться на молекулы. Но его изюминка заключалась в том, что много не знал, но о многом догадывался. И догадывался он, как правило, верно. Поэтому он с чистой совестью сказал и Луке, и Лео: "Не знаю". Однако, сейчас у него тоже были догадки. После того, как из раны Талии и Сары тёмное нечто оказалось внутри него, ему на какое-то мгновение почудилось, что он знает, куда идти. Даже то, что он увидел и услышал, казалось, исходило из одного места. — Возможно. Много пар глаз устремилось на Нико. — Ты знаешь, куда идти? — оживился Фрэнк. — Возможно, — стальным голосом прошептал ди Анджело. — И куда же? — потëр ладони Перси. Нико посмотрел на солнце, на небо, осмотрел ближайший муравейник. — Ровно на северо-восток. Выдвигаемся как только вы придете в себя. — То есть, сегодня? — удивилась Хейзел. Ник повернул голову: — Я такого не говорил. Столько времени, сколько понадобится. Талия потерла виски и сложила руки в "тайм-аут". — Так, стоп, стоп! Теперь смотрели на неё. — То есть, вы просто так поверите ему, что вам нужно идти хер знает куда, только потому что... Потому что? Серьёзно? — Звучит необнадëживающе, — признал Джейсон, — и я с тобой согласен. Но Нико никогда полностью не раскрывает причин, по которым нужно отправляться куда-либо. Но это работает. Поэтому... Сложно это выговорить, но если он сказал, что нужно отправиться куда-то, значит, вероятнее всего, он прав. Мы не раз находили этому подтверждение. Другие полукровки только кивнули. Талия, не найдя поддержки, повернулась к Луке. Но тот, кажется, и не слышал их. Угрюмо уставившись в землю, он думал о чём-то другом — тоже угрюмом и нерадостном. — Ладно, как хотите, но я бы просто не основывала свои действия только на его словах, — нахмурилась Грейс. Нико на это никак не отреагировал. Итак, полукровки определились с тем, куда им направиться. Оставалось только прийти в себя спустя 5 дней безрезультатных скитаний и коротких стычек с монстрами. Артемида с охотницами вернулись к вечеру — предсказуемо, с пустыми руками. — Атлас ушёл, это точно, — сказала одна из тех девочек, которая ушла с богиней. — Как мог титан просто исчезнуть? — задала вопрос Пайпер, но девушки только развели плечами. Нико сидел на толстой ветви дуба и пролистывал одну страницу за другой, рассматривая недавно появившийся текст. Кто-то постучал по стволу дерева: тук-тук-тук. Нико оторвался от прочтения. Стучал Лука. — Не помешал? — позвал он снизу. Нико захлопнул книгу и спрыгнул вниз. — Тебя что-то беспокоит, — отметил он, отряхнувшись. Лука выглядел понурым, взгляд скользил в разные стороны, руки парень старался засунуть в карманы. — Так и есть, — с горечью сказал он. Он с надеждой поднял свои голубые глаза на Нико. — Ты думаешь, что Кронос может вернуться. — Не совсем так, — поспешил поправить его Нико. — Когда ты пырнул себя в подмышку мечом, то ваша связь разорвалась, и вы перестали делить одно тело. Но этот процесс был грубым, резким. Такие явления не изучены. Как результат, время от времени, ты можешь... — Я знаю, Нико, — вздохнул блондин. — Я знаю. Каждый раз, когда я думаю, что во мне всё ещё осталось что-то от него, мне становится мерзко, противно, ужасно. Я благодарен, что ты запер эту его часть во мне, но ты и сам думаешь, что оно может вырваться на волю. — Верно. И если такое случится, то ты будешь в опасности... — И не только я, — добавил самокритикующе сын Гермеса. Нико кивнул. — Когда Литиерсис пырнул тебя в плечо, то на какое-то мгновение оно начало вырываться, ты потерял контроль. Я смог подавить это, дал твоей боли слиться с моей, и это помогло, — признался ди Анджело, смотря в глаза собеседника. — Но...? — ждал Лука. — Но я не хочу подвергать тебя опасности, — бегло прошептал Нико. Лука улыбнулся и положил руку ему на плечо. Улыбаться в ситуациях, когда это неуместно — это стало его коньком. — Мы же полукровки. А это — дело опасное.***
Артемида выставила дозорных вокруг импровизированного лагеря. Животные, подчинявшиеся ей, бродили то тут то там. Девушек из Поиска поместили отдельно, там же, где спали остальные охотницы. А насчёт парней подумали, что было бы неплохо просто выставить их под открытое небо. — Верх справедливости, — проворчал Лео, — они могут расслабиться, а мы будем мёрзнуть тут. Фрэнк, пытавшийся из листьев соорудировать себе какое-то подобие подушки, пожал плечами. Джейсон растянулся на земле сбоку от Перси. — А по-моему, тут неплохо, — зевнул Джексон. — Нас не пытаются убить, поэтому, да, — кивнул Грейс. Краем глаза он заметил, как к ним направляется Лука. Ни сказав ни слова, он тяжело грохнулся на землю, рядом с остальными полукровками. Вместе они образовали какой-то круг. — Дерьмо, — кинул он внезапно, даже как-то грустно. — Ты про что именно? — спросил Лео. — Может, про себя, — предположил с капелькой язвы Перси. Люк закатил глаза: — Я почти про тебя забыл, Перси. — Рад помочь, — отозвался сын морей. — Звезды сегодня красивые, — прервал их Фрэнк. Все отвлеклись и посмотрели наверх. Из-за того, что здесь воздух был не так сильно загрязнён, Млечный Путь было видно лучше. — Ага, здоровяк, — кивнул Лео. — Глянь туда, — Джейсон указал конкретно куда-то ввысь, — вон там Геркулес. В жизни он полный мудак. — А там я, — Перси указал на созвездие Персея. — Тоже мудак? — поинтересовался Люк. Перси попытался пнуть его, лежащего через Джейсона, но досталось только сыну Зевса. Лео задумчиво произнёс: — Я никогда не мог уложить в голове, что всему этому — больше тринадцати миллиардов лет. Перепалки прекратились. Полубоги прислушались к латиносу. Он продолжил: — В том контексте, что есть и мир богов, и этот, подтверждённый наукой смертных. Как вообще такое может быть, что в одной нашей реальности есть две верные трактовки действительности? Я слышал о таком на уровне элементарных частиц, но переварить сложно. — А ты уверен, что смертные не ошибаются? — не нарушая лесную тишину, уточнил Джейсон. — Уверен. И Нико, например, тоже. По крайней мере, его мнение не противоречит науке смертных. — Ты меня заинтересовал, — хихикнул, сам не зная почему, Перси. — Есть что-то интересное? Лео посмотрел в космос. И кивнул сам себе. — Есть. Посмотри снова на звезды. Видишь их сейчас? — Да. А что-то не так? — Подвох в том, что ты видишь их такими, какими они были тысячи и миллионы лет назад. Но не такими, какие они сейчас. Вполне возможно, что некоторые из них мертвы. — То есть, как это? — охнул Фрэнк. Лео попытался объяснить: — Ты видишь их, потому что их свет достигает твоего зрения. Но до них слишком далеко, а у света есть своя скорость — считай, триста тысяч километров в секунду. Если от нас до звезды миллион километров, то ты будешь видеть её такой, какой она была три с лишним секунды назад. Это определённо произвело впечатление на Перси. А Лука спросил, лёжа спиной на земле: — Это поэтому ты удивился, когда Нико сказал, что свет можно обогнать? Зрачки Лео расширились — он поблагодарил небо, что этого никто не увидел. — Ага. Точно, Лука. Он говорил о свете, как о чём-то живом. Хотя, нам не привыкать к странностям. Дунул ветерок. Одновременно все моргнули — и над ними уже нависала чья-то фигура. Нико тоже задрал голову кверху. — Странно, — прошептал холодным шёпотом брюнет. — Что на этот раз? — осторожно решил узнать Лука. — Созвездие Зои Ночной Тени, — глядя в космос, пробормотал пленник Тартара. — У неё есть созвездие. Как думаешь, Джексон, Бьянка заслужила того, чтобы у неё было своё? Перси поперхнулся слюной; вопрос был без подвоха, но заставлял сжаться. — Да, Нико. Заслуживала. — Странно. Почему же тогда его нет? — задал он вопрос в никуда, зная, что ответа не получит. Ди Анджело повернулся в сторону дозорных. Собираясь уйти, он передал Вальдесу: — Вальдес, скоро ты узнаешь о том, как вселенная умрёт. Если тебя это заинтересовало, — и удалился к границам лагеря. Полукровки немного привстали, чтобы увидеть выражение лица сына Гефеста. Неудивительно, что он выглядел задетым врасплох. — Он о чем? — Понятия не имею, — дрогнув, ответил Лео. Вскоре, все затихли и погрузились в сон. Только дозорные и Нико остались на постах. Нико подошёл к одной из них. Она нервно оглядела брюнета. Он спросил девушку, даже не глядя на неё: — Дочь Гекаты? — И как ты угадал? — задала вопрос девочка. — Никак. От вас смердит низкосортной магией. Это её задело. — Между прочим, я отличная волшебница. Хочешь проверить? Нико не удостоил её поворотом в её сторону. — Я знаю только одного ребёнка Гекаты, который является неплохим магом. Это не ты, охотница, — и удалился вглубь леса.