***
— Ты же сам прекрасно знаешь... Несомненно, ты помнишь это место. Место, где ты родился. И да, Нико был согласен. Место, где он родился, по-настоящему родился —действительно Тартар. Тогда же, нечто спросило: — Зачем ты пришёл сюда? — словно с издёвкой пыталось узнать оно. Нико хотел со всем покончить. Он хотел... Хотя нет. Чего на самом деле он хотел? Проститься. С кем? С Богом. С Богом с большой буквы. Словно услышав это, фигура спросила: — Почему, Нико? И правда... Почему же он хотел попрощаться? Кажется... Да, он вспоминал... Ему было больно. Плохо. Одиноко. Он тосковал. В продолжении этого кошмара, кошмара под названием жизнь, не было никакого смысла. Он потерял цель. А может, у него до этого её и не было. Может, враг слышал и это. Затем он спросил: — Почему ты не умер? Да... Да. Это был хороший вопрос. Почему Нико не умер? Ответ отказывался всплывать в сознании, ускользал, как скользкая рыба из рук дряхлого рыбака. Там, в месте, где надежда излишня, где свету не место, почему такое хрупкое существо, как Нико, выжило?***
Руки и пятки просили закончить это. Холодный, безразличный к тем страданиям, что причиняет, металл обжигал. Но человек на столбе отказывался выказывать свою боль. А монстры несли его дальше, дальше, дальше, вглубь ямы, чтобы показать ему, что такое настоящая боль и ужас. Нико приоткрыл глаза. На него давило всё это место — пыталось удушить. Кто-то из монстров внизу крикнул: — Живой! Ха! — Ненадолго, — добавил кто-то ещё. Да... Его распяли. Он нёс ответ за чужие грехи. Боль приводила в чувство. Она была подобна и еде, и наркотику, что против воли засунули ему в глотку. А... Почему он не умер?***
Нико ненароком встряхнул голову. Кровь, стекающая по лицу, на секунду перестала мешать видеть картину впереди. Возможно, зря. Он увидел то, что его ожидало.***
Нико оглянулся назад. За ним остался, по крайней мере, десяток безжизненных деревьев. Ему самому стало лучше. Жизненная энергия смогла подпитать его после стольких стычек. Теперь-то он знал, куда им нужно идти. Он даже, кажется, знал, что сейчас происходит там, куда им нужно. Но... Почему он не умер? И тут Нико снова начал проваливаться куда-то! И снова эта темнота появилась в мыслях! Целая огромная свора чудищ шла за фигурой из ночи. Над ними возвышался Колосс — почти целая статуя, только без ступни. Вместе с монстрами, тут же был и полукровка. Сын Деметры поднял меч, подгоняя порождения Тартара. Нико остановился. Или это был не он? Остановилась фигура, нечто из прошлого. А Нико всё видел её пустыми глазницами, ощущал чужой кожей, чувствовал мрак вокруг себя. И в голову вдруг прыснули, как капли лимона, который резко сжали, отрывки не его, Нико, памяти... Ди Анджело рывком вернул себя сюда. Открыв глаза, он понял, что согнулся пополам, всё ещё стоя на земле. Что это вообще было? Ответ на этот вопрос, в отличие от предыдущего, сам лез ему в голову. — Я видел его, — прошептал Нико. На земле что-то извивалось, скользило. Тусклая тень поднялась на ноги, отлипнув от почвы. Тень уставилась на Нико. Парень пронзительно поглядел на неё и повторил: — Я видел его. Тень наклонила голову вбок: мол, а что это значит? — Я могу... Мы можем... — лицо Некроманта сморщилось. — Я. Я могу залезть в его череп. Тень нетерпеливо принялась ходить вокруг Нико. — Я могу взять его под контроль. Если только окажусь близко. Всё будет не как в тот раз, — вслух размышлял брюнет. — Не понимаю только одного — почему вдруг сейчас... И снова промелькнула мысль, идея, догадка и разгадка. Нико замолчал. В лесной тишине даже шёпот прозвучал громогласно и угрожающе: — Спасибо, Грейс. Спасибо, Дрейк. Что бы мы без вас делали, — и Нико встал спиной на юго-запад. Он почти видел, как его противник ползёт там, открытый для удара, незнающий о том, какая возможность открылась для короля мертвецов! Захотелось сейчас же разбудить всех членов Поиска — и бегом, бегом навстречу опасности, чтобы вонзить клинок ей в... Нет. Нельзя спешить и недооценивать. Ни-ко-го. А полубоги должны быть готовы к бою. Только тогда можно будет нанести стремительный, сокрушающий и сокрушительный удар под дых не подозревающего врага. Нико повернулся к своей тени лицом — вовремя. Он перехватил её, пригвоздил к земле коленом и сжал горло. — Мы будем выступать в путь не сейчас. Я буду выступать в путь не сейчас, — темные глаза вселяли неуверенность даже в тень. Она съежилась. — Но перед этим я должен напомнить тебе, на что я способен и почему ты должен мне подчиняться, — добавил шёпотом пленник Тартара. Когтями тень попыталась полоснуть Нико по лицу, но тот лишь отвëл удар. А затем... Даже ночью, в дремучем лесу, в месте, где свет еле пробивался сквозь широкие листья дубов и клёнов, можно было увидеть, как что-то по-настоящему чёрное вспыхнуло в ладони Нико. И он проткнул этой рукой свою тень. Крик, подобно стремительно вознесшемуся над долиной солнцу, раздался над лесом. Охотницы, стоявшие на дозоре, тревожно переглянулись. Полукровки, до этого спавшие, вздрогнули; Артемида оторвалась от своих мыслей и даже привстала. Эхо вопля ещё какое-то время витало в пространстве, но совсем скоро затихло насовсем. — Что за чертовщина? — дрожащим голосом спросила одна девушка другую. Та лишь сжала покрепче древко копья. Через минуту навстречу им вышел Нико. Его тень плелась ровно за ним на земле. Проходя мимо охотниц, он остановился и кинул: — Не советую идти вглубь леса. Иногда там можно найти совсем не то, что вы хотели бы, — и спокойно прошёл мимо них. Охотницы сглотнули. Скоро наступило утро. Джейсон, Лео, Фрэнк, Перси и Лука проснулись один за другим. — Я же не один проголодался? — спросонья спросил Вальдес. — У нас должно было что-то остаться, — подавив зевок, сказал Люк. Он сразу же встал на ноги. — Наши вещи должны быть вместе с вещами девушек, в шатре. — Никто не знает, где умыться можно? — оглядываясь вокруг, задался вопросом Чжан. Перси стукнул три раза по земле, и из почвы начал бить несильный ключ. — Всегда к вашим услугам, — самодовольно изрёк он. Когда все умылись, то начали слышать, как снуют туда сюда охотницы. Две из них выглядели слегка напуганными — кажется, внезапные нечеловеческие крики посреди леса заставили их понервничать. Но они увидели, как мимо проходит Талия и кивнули ей. Она ходила, уже не держась за свой бок, за ночь тело успело прийти в норму. Девушка искала полукровок мужского пола. Найдя тех, кого искала, Талия покашляла в кулак и сообщила: —Если вдруг хотите пойти на завтрак, то можете пойти за мной. Уговаривать никого не пришлось, и совсем скоро парни уже следовали за дочерью Зевса; Люк старался держаться в конце вереницы. Когда дошли до импровизированной трапезной, то находящиеся там люди уже поедали пищу. Артемида сидела гордо; она указала кивком за стол, предназначенный для парней. Усиживаясь, те поблагодарили богиню: — Госпожа Артемида, спасибо за то, что не прикончили нас и предост... — Не стоит. Я делаю это не из бескорыстности, а из-за сделки. С дьяволом, — добавила сожалеющим тоном сестра Аполлона. В этот момент (и все были готовы поклясться, что его там за мгновение до этого не было) Нико заметил из-за ее спины: — Богиня, я имел дело с дьяволом во плоти. Поверь нам, тебе не захочется даже видеть его. Весь напускной её вид слетел; тихо выругавшись себе под нос, она повернула к нему голову. — Его там только что не было! — встрепенулся кто-то из дев. Артемида подняла руку в знак призыва к молчанию. Она снова взглянула на Некроманта и пригласила (скорее, отослала) за стол к Джейсону, Перси, Лео, Фрэнку и Луке, параллельно прожигая взглядом. На удивление, он просто прошёл к нему и сел за место слева от Лео. У того аж носик заметно покраснел. Талия начала говорить со своего места: — Госпожа Артемида. Богиня обратила на неё внимание; охотницы замолкли; маленькая Сара с перевязанным лбом отложила кусок хлеба. — Госпожа Артемида, мы должны отправиться в Сан-Франциско и проверить, кто держит свод неба сейчас. И мы должны сделать это как можно быстрее. — Ты права, Талия. И мы выдвинемся в путь сразу... Только сейчас она заметила, как кто-то говорит с ней в унисон. — Хочешь сказать, что она себя изживёт? — почти вполголоса спросил Лео. — Нет. С течением времени вся материя просто будет отдаляться друг от друга. Под конец сильное взаимодействие, удерживающее составляющие атомов вместе, не сможет их сдерживать, и они распадутся. Тогда и настанет время... Оба заметили, что все заткнулись и пронзительно за ними наблюдают. Лео покраснел, в этот раз от стыда, и замолчал. Вздохнув, Артемида продолжила: — Мы выдвинемся в путь сразу после того, как юные полубоги наберутся достаточным количеством сил. — В таком случае, мы готовы, — заявила Аннабет, уже вставая. Артемида одернула её: — Не глупи, Аннабет. Пусть у вас будет время хотя бы до заката. Мои охотницы будут готовиться к нашему пути, а вы к своему. Аннабет, посчитав, что богине сейчас перечить не стоит, села. В эту секунду затишья все опять услышали два голоса: — Я не верю. — Смотри, — и Нико взял ложку. Палец другой руки он поднёс к её широкой части. Та, как под действием магнита, соскользнула с одной руки и прилипла к пальцу другой. — Магнетизм, — заключил Лео, чуть ли не пища как резиновая уточка. — Почти. Это эл... — Да о чем вы вообще болтаете?! Ложка соскользнула с пальца. Нико посмотрел на Артемиду так, как люди смотрят на тех, кто их сильно отвлекает. Лео погас. — Вчера он обещал, что расскажет о том, как все умрут, — только и выпалил он. Кто-то выронил кружку; послышались возгласы и писки. Нико неслышно вздохнул. Лео понял, что ляпнул и исправился: — Точнее, как умрёт Вселенная! Через миллиарды-миллиарды лет! Это из-за расширения пространства. Мы как раз говорили об этом, потом нас занесло в магнетизм, а до этого во взаимодействия, которые сдерживают всё вместе... Но простите, что напугал вас. Артемида потерла виски. — Итак, решено. Сегодня вечером я со своими охотницами отправляемся на запад, а вы продолжаете свой Поиск. Мои охотницы, подготовьте стрелы и наточите ножи. Никто не знает, что может нас ждать. Вы, полукровки, тоже подготовьтесь. Через полчаса Люк сидел, точа лезвие своей косы. Джейсон зашивал дырку в футболке, Перси и Фрэнк рылись в рюкзаках, Аннабет и Пайпер, кажется, о чём-то спорили, Хейзел возилась с кристаллом, который вылез из земли, Лео колдовал над тем металлом, что смог найти. Нико видно не было. Лука о чём-то на секунду задумался, и палец скользнул по лезвию. Порезался. Лука засунул палец в рот и выругался про себя. Чей-то голос предложил: — Может, будет лучше, если ты перевяжешь его, а не сунешь в рот? Кастеллан в неожиданности поднял голову и увидел Талию. По её лицу нельзя было понять, шутит ли она или серьёзна. — Может. Но у меня нет пластыря или бинта, так что... — высунув из рта палец, возразил блондин, но тогда ему в лицо девушка кинула что-то. — Теперь есть, — как будто оказала величайшую услугу, сообщила Талия. — Благодарю за это, — и Люк отложил косу в сторону, поднимая подачку Грейс. Она посмотрела на него почти с жалостью и присела рядом. Глядя, как он подлатывает палец, она неожиданно спросила: — Что планируешь делать после Поиска? Люк воззрился на неё как на истукана. А она ждала, что он ответит. Наконец, придя в себя, Кастеллан промямлил: — Я ещё сам не знаю... Но я участвую в Поиске, потому что хочу доказать, что можно всё попытаться исправить. Даже себя. Талия как-то странно на него посмотрела: смесь сомнения и негаданной радости. — А зачем ты спрашивала? — в свою очередь, хотел узнать Люк. Талия вздохнула; казалось, ей даётся с трудом говорить. — Я много размышляла обо всём, что происходило. Лука затаил дыхание. Талия продолжила, словно хотела высказаться, пока её никто не остановил: — О том, что ты сделал, и чего не сделала я. Я думала об этом всём так долго, что это успело стать обыденностью. Лука совсем затих, когда Талия сказала: — Я думала о нас, — Талия заикнулась, но собралась. — У нас... У нас может быть... Другой, ещё один шанс? Бабочки. Именно они летали сейчас в животе Луки. Он поспешил сказать: — Да. Казалось, только этого ей и не хватало. Почти с любовью на него посмотрев, она встала. — Я отправлюсь на запад с Артемидой, Люк. — А потом? — в надежде воскликнул сын Гермеса. — А кто знает, — и дочь Зевса пошла в другую сторону. В совершенно разных чувствах парень наблюдал за тем, как она уходила. — С тобой всё в порядке? — минут через десять захотел узнать Перси, хлопнув товарища по плечу. — А? Джексон сморщился. — Ты выглядишь как беспомощный тюлень. — Неплохо сказано для рыбки, — безотказно парировал Лука. — Вот видишь, как просто привести тебя в себя? — усмехнулся себе Перси. — Что это вообще было? — Ты про что? — попытался прикинуться дурачком генерал Кроноса. — У тебя это плохо выходит, Люк, — как жалом уколил Перси. — О чем ты с Талией разговаривал? — О том, что неплохо было бы сходить с ней в ресторан морепродуктов, конечно же. Я слышал, недалеко отсюда есть хороший суши-магазин. — Да колись давай! — Перс, улыбаясь от уха до уха, сел рядом с ним. Он словно знал о чём-то. — Мы обсудили с ней план их и наших действий, — не краснея, начал лгать блондин. — Думаю, в случае того, что если на горе Отрис всё окажется слишком плохо, то они должны будут дать об этом знать олимпийцам, не нарушая договор с Нико. Где, кстати, он?... — Не отходи от темы. И всё? — Нет. Мы договорились, что мы сами пойдём на... Северо-восток, как и говорил Нико. Там, если найдём врага, будем с ним пытаться покончить. Перси прикусил губу. — Мне кажется, ты о чём-то приврал. Лука понял, какое сейчас представление разыгрывает, и с трудом подавил улыбку, придав себе оскорбленный вид. — Если мой отец — непутёвый лжец и благословитель сомнительного сброда, то не значит, что и я такой же всегда. Да, когда-то я лгал тебе, что твой друг, но сейчас я говорю правду, ясно, Перси? Это его убедило. — Ладно, остынь! Обсудили и обсудили, нечего язвить, я понял. — Вот молодец, Перси, — самодовольно отозвался Лука. Сын Посейдона осмотрел собеседника. — Даже не верится, что я просто так простил тебя, — негромко вслух промолвил брюнет. Люк внимательно на него поглядел: на лицо, торс, руки, ноги, и выдал: — Ты и не простил меня. — Я думал, мне лучше знать. То есть, я не наезжаю... — Послушай. Я понимаю, что причинил тебе много боли за всё время. На твоём месте я сам бы относился к себе так. Но нам необязательно быть друзьями, если не хочешь. Я пойму. — Да нет же... Хотел сказать, что ты правда сделал много плохого... — Я не ангел, — подтвердил блондин. — И причинил много боли не только мне, но и другим полукровкам. Но, в конце концов, я, может быть, понимаю тебя. Я добился до полубогов того, чего и ты хотел. — Правда? — слово изнывало от дозы сарказма; Кастеллан обвёл взглядом всех вокруг. — Ладно, почти того, что ты хотел, — оправдался вовремя Перси. — Да, мы на Поиске, но отношение к нам стало заметно лучше. И... Ну, знаешь, я хочу сказать... У нас может быть шанс? Лука закашлял, покраснев. — Шанс? В-в смысле, сдружиться? — нервно переспросил блондин. — Ну да. А ты что подумал? — Конечно про дружбу! — заверил желтоволосый. — Да это понятно. Что ты думаешь? Лука задумался только на мгновение. — Конечно я за.***
Нико поднял в руках круглый съедобный шарик. Все остальные он за предыдущие дни успел съесть. Этот был последним. И его ди Анджело тоже засунул в рот. Вкус был такой, что кого угодно стошнило бы, но Нико, пересилив себя, проглотил, даже не поморщившись. Чей-то детский голос прокомментировал: — Надеюсь, несладко. Маленькая Сара подошла к Нико, скрестив руки на груди. Ди Анджело без проявления эмоций смотрел на неё. — Что это? — спросила она, намекая на то, что он проглотил. Но Нико будто (а может и не будто) видел её насквозь, зная, что она здесь не за этим. Девочка поняла. — Ладно, к сути. Ты убил моих родителей, так? Некромант кивнул. Сара продолжила: — Но в это время ты заменял какого-то бога смерти? Снова лёгкий кивок. — Но это всё равно считается? Нико слегка дёрнул плечами. Дрейк вздохнула. — Ты убил моих родителей у меня на глазах, потому что заменял бога смерти. И я тебя за это ненавидела. Девочка опустила глаза в землю и ухватилась одной рукой за плечо другой. — Но как-то раз мне сказали, что ненависть рано или поздно приведёт в тупик жизни. И я это осознала. Поэтому, я хочу... Попросить прощения за то, что пырнула тебя в шею вчера и... Спасибо, что вылечил мою рану, Некромант. Сара подняла глаза, чтобы увидеть, что скажет Нико. Но тот застыл со странным выражением лица для неё — и привычным для остальных: стальная маска. Необычным было только выражение глаз.Давно. Тартар.
Знаешь ли ты, что такое высшая форма боли? Испытывал ли её когда-нибудь прежде? Конечно нет, не испытывал. Телу никогда ещё не было так больно, так ужасно, кошмарно плохо! Оно сгорало! Каждая молекула, все клетки на себе ощущали, что такое настоящий апогей страданий — незамутненных, чистых, ломающих всякую добрую волю... Но его воля перестала быть прежней. Всё, что раньше держало на плаву, изменилось. Теперь внутри было не множество чувств, а одно — изнывающая, но не изживающая себя ненависть... Нико сжал кулаки. Сара метнула взгляд на них и шагнула назад. Но ди Анджело не планировал причинять ей вреда. Суровым взором он оглядел девочку и сказал: — Тебе сказали, что ненависть приведёт в тупик? Лжецы. Они все. Не слушай их. Ненависть — самое лучшее, нескончаемое топливо для твоей воли, Дрейк. Дрейк, поняв, что тот не планирует её обидеть, перестала отступать. Нико присел на одно колено рядом с ней и заглянул в глаза. — Ненавидь меня, Сара Дрейк. Ненавидь так сильно, как не ненавидела никого другого. Дай ненависти себя полностью проглотить. Я чую твой гнев... Дай ему стать чем-то большим, и тогда ты сможешь понять, что я прав. — Но меня учили, что... — Выживает не сильнейший, Дрейк. Выживает тот, кто ненавидит больше всех, кого это чувство сжигает изнутри и снаружи. Голос Нико был чуть ли не скрипящим; глаза впились в девочку и не моргали. Сара не понимала, зачем он это говорит. — Ты хочешь, чтобы я тебя ненавидела?! — казалось, мысль об этом теперь казалась ей сомнительной от слова совсем. — Так сильно, как можешь. Ради твоего же блага. — Ты с ума сошёл, — заключила вслух охотница. — Это произошло давно, — кивнул Нико. — Я бы рада тебя ненавидеть, честно, но не могу, — наивно ответила девочка. Нико снова скользнул по ней холодеющим взором. — Тогда мне тебя жаль, Дрейк, — и Сара нечаянно моргнула. Когда ее глаза снова распахнулись, пленника Тартара тут уже не было.***
Лео, достав из-за уха карандаш, что-то считал на листке, спиной оперевшись на старый клён. Аннабет и Хейзел, закончив что-то обсуждать, подошли к нему. Парень не придавал этому значения, пока Чейз не спросила: — Чем занят, Лео? Вальдес оторвался от расчётов и ответил: — Рассчитываю кое-что. Хейзел присела справа от него и взглянула на содержимое бумаги. — Что это? — удивилась дочь Плутона. Лео выхватил у неё бумажку обратно и бережно подул на неë. — Я же сказал, я веду расчёты. — Конкретно чего? — непринуждённо вынюхивала Аннабет. Лео вздохнул и перестал считать на бумаге. — Я хочу рассчитать, какая необходима температура, чтобы заставить четыре фундаментальные силы объединиться. — Фундаментальные силы? Воздух, огонь, земля и вода? — наивно уточнила Левеск. Лео рассмеялся, да так, что из глаз слезы брызнули. — Что? — обиженно тявкнула она. — Кажется, ты ошиблась, — предположила Аннабет, сама улыбаясь. Лео вытер слезы и пояснил: — Конечно ошиблась, Хейзел. Я говорю про по-настоящему фундаментальные взаимодействия. Это гравитация, электромагнитные явления и сильное и слабое взаимодействия внутри атомов. Ну, тех "кирпичиков", из которых всё состоит. Дело в том, что Нико уже продемонстрировал мне уже два этих взаимодействия... Гравитацию и электромагнетизм. Может, видели, как он за столом примагнитил к себе ложку? До этого он показал и рассказал, как работает сила притяжения. Это по-настоящему сводит меня с ума! Волосы латиноса задымились. — Но знаете что? Есть ещё два взаимодействия, которые он не мне не показал. Всё дело в том, что при высоких температурах все эти явления и взаимодействия стремятся соединиться в одну силу. Я хочу рассчитать эту температуру, так называемую "абсолютную жару". Представляете лицо Нико, когда он увидит эти расчёты! Нос сына Гефеста воспламенился. Аннабет попыталась своей кепкой-невидимкой потушить его, и вслух заключила: — Так ты хочешь произвести на него впечатление? — Ничего подобного! Я не хочу покрасоваться перед ним... — оправдывал себя Лео. — Нет, это и называется желать произвести впечатление, — помотала головой Хейзел. — Ладно, может, я хочу немного похвастаться перед ним. И что? — огрызнулся латинос. — Ничего плохого, мы не осуждаем, — сказала Аннабет. — Но нам, знаешь, интересно, как ты вообще смог вытягивать из него что-то? Парень только пожал плечами. — Сам не знаю. Может, дело в том, что из нас я единственный, кто может понять некоторые его мысли и амбиции? Аннабет переглянулась с Хейзел. — Или, может, вы немного туповаты, чтобы понять его идеи, — тоже предположил Лео. — Просто мне кажется, что с ним можно найти общий язык, также, как и я, если не выводить его из себя и спросить о чём-то. Или попросить. Это были очень мудрые слова от Лео. Хейзел обеспокоенно к нему обратилась: — И как, по-твоему, я могу найти к нему подход? Лео прижал палец к подбородку, оглядывая всю Хейзел и размышляя. — Это у всех индивидуально. Что у вас общего с ним? — Отец? — Он же прямо сказал, что отрёкся от него! Ты только усугубишь его отчуждённость. Что-то ещё? — Подземный мир? — неуверенно попробовала Хейзел. Лео удивился. — И как это может вас объединить? Покидаетесь друг в друга камнями? — Или, может, он превратится в призрака и будет пугать тебя? — усмехнулась Аннабет. — Плохая идея. Ещё что-то? Хейзел замолкла. Через какое-то время она поняла, что у них совсем нет никаких смежностей. — Не грусти, Хейзел. Если у тебя не получается наладить с ним контакт, может, это к лучшему, — похлопала её по плечу Чейз. Лео снова принялся что-то высчитывать у себя на листке. — Он мой брат, — от безысходности Хейзел стукнула дерево. — Я обязана ему тем, что я сейчас здесь. А он даже не хочет, чтобы мы сближались. — Да брось ты. Горевать ли кому-то из нас из-за нашей семьи? Это ж кучка дурачков. Я, в частности, про наших родителей. Та семья, которую выберешь ты сама, лучше, — не отрываясь от расчётов, посоветовал Лео. Через минуту он заулыбался во всё лицо. — Кажется, нашёл! Он точно будет в... Небольшом шоке, я уверен! — Удачи тебе, — без энтузиазма посоветовала Хейзел. Лео встал и размял спину. Оглядываясь вокруг, он заметил: — Ребят, нам, кажется, надо туда, — он указал пальцем направо. Там что-то обсуждали другие полукровки. Люк выслушивал Фрэнка и Перси. — Нам нужно сделать это на машине, я говорю! — Чтобы что? — Это я у тебя хочу узнать? На кой хрен нам тащиться туда пешком да через лес? — Мы же... — Ааа! Фрэнк, даже не думай это говорить! — Перси заткнул уши. Лука кашлянул. — Мы можем рассмотреть оба варианта, но нам важно то, как быстро нам нужно достичь места, где бы точно оно ни было. Никто не видел... — Вы без нас? А о чем? — подал голос Лео, вместе с девушками дойдя до места сбора. — Выясняем, на чем конкретно отправиться на "северо-восток". — И какие варианты? — приблизилась Аннабет. Люк мотнул головой в сторону сына Посейдона и Марса. — Машина, либо ноги. — Фрэнк, ты серьёзно так хочешь походить пешком? — расширила глаза Аннабет. — Мы же полубоги, — голосом паиньки ответил он. Перси сделал жест "рука-лицо". Лука не спешил вставать на чью-то сторону. — Может, Фрэнк прав. Если поедем на машине, то рискуем как-то выдать себя. — Слышил? — высунул язык Чжан Перси. — Но мы точно не знаем, как скоро нам нужно быть на месте, — продолжил Кастеллан. Перси крайне неприлично съязвил в сторону Фрэнка. — Тогда нам нужен мистер "не найдешь меня нигде!" — весело воскликнул Вальдес. — "Не найдешь меня нигде"? — брови Луки покосились. — Ты это сам придумал? — Думаешь, ему не понравится? — расстроился Лео. — Думаю, он тебя на месте прикончит, — оскалился Лука. — О, только после того, как я покажу ему это! — Лео снова поднял над собой бумажку. Чья-то рука сзади отобрала у него это. Лео не подавил вскрик. Это был Нико. Он начал пробегаться глазами по листку. Нахмурился. — Что это, Вальдес? — Рад, что ты спросил! — Лео гордо выпрямился. — Эта та температура, которая нужна, чтобы объединить все взаимодействия в одну силу! Как видишь... Лео взглянул на лицо парня и не рискнул продолжить. Парень-смерть сжал лист бумаги в руке. — Десять в тридцать второй степени градусов, — прошептал он. — Ты знал? — Лео на глазах увял. Нико прошептал жёстко: — Знал ли я? Да. Казалось, это задело Нико. Лео подумал: может, он мог иметь с этим дело? Но потом усмехнулся сам себе: этого не может быть. — Нико, ты как раз нам был нужен, — кашлянул Лука. — Зачем? — спросил ди Анджело. — Как срочно нам нужно быть... Где конкретно нам надо быть? — Я не знаю этого точно, — пояснил Нико. — Знаю только то, в какую сторону идти. Лука метнулся глазами по другим полукровкам. Затем почти ласково сказал: — Хорошо, Нико. А как срочно нам надо быть на месте? — Как можно скорее, — не думая, ответил он. Перси пихнул Фрэнка в бок. Тот ответил ему тем же. — Отлично. Тогда мы отправимся туда на машине, как предлагал Перси. Надо только найти трассу или... — Нет, — возразил Нико, скрестив руки на груди. — Мы отправимся тенями. Лука помотал головой. Он подступил к, как он когда-то выразился, члену своей семьи, и зашептал: — Нико, пожалуйста, не будь упертым. Все видели, что случилось с тобой, когда ты перенапрягся. Никто ведь не может гарантировать того, что это не повторится? Нет — согласился мысленно Нико. — Поэтому, позволь и себе немного отдохнуть. Ты ведь ни разу не спал с того самого дня, как мы отправились в Поиск? Мне этого и не надо, — заверил ди Анджело. — Мы ведь решили, что это делает нас людьми? Лукас, иногда мне кажется, что среди всех моих грехов, величайший — отказ принимать тот факт, что я что-то большее, чем человек. — Что, прости? — Луке показалось, что он ошибся в ходе мыслей брюнета. Но мысли не могли путаться. Нико поспешил отвести его от этого. Если тебе хочется, чтобы я не использовал путешествие в тенях и так тебе будет лучше, я не буду. Кастеллан ещё несколько мгновений пытался понять, нет ли подвоха. Но потом положил руку на плечо воскресителя. — Спасибо. Лео нервно передернулся. — Можете хотя бы предупреждать о том, что начинаете мысленно о чём-то тараторить? Это может немного пугать. — Обязательно, — кивнул Лука. — К чему вы пришли? — полюбопытствовала Пайпер. — Ах да. Всё-таки, найдём транспортное средство передвижения обычных смертных и на время забудем про леса. Это и меня подзаколебало, — доложил сын Гермеса. Он взглянул на солнце в небе. — У нас осталось примерно часа 2 до вечера. Доделывайте свои дела. Надо будет ещё найти машину, но я беру это на себя. Следующие драгоценные часы отдыха попытались провести с соответственно максимальной пользой. Собрали еды на дальнейший путь, залатали оставшиеся царапины и шрамы. Словом, были готовы к тому, чтобы отчалить от столь нужной им пристани охотниц. Лука, как и обещал, пропал куда-то за машиной, но затем явился к остальным полубогам весь довольный. На вопрос, добыл ли он то, за чем ушёл, в ответ только хитро ухмыльнулся и уклончиво отшутился. Попрощаться с солдатами Артемиды и с нею самой полукровки решили за лесополосой. Пайпер, Хейзел и Аннабет обнялись с друзьями, которых успели завести. Перси, Фрэнк, Лео и Нико стояли подальше, как каменные статуи. Талия, перестав что-то советовать Джейсону, повернулась к Луке. Тот кивнул ей и сказал: — До встречи. Не прощай и даже не до свидания. До встречи. — Энни, ты уж проследи, чтобы он ничего не натворил, как в тот раз, — попросила Талия Чейз, теребя её голову. — Обещаю, — отсалютовала дочь Афины. Артемида молча наблюдала за ними. Нет, требование Нико о том, чтобы она ничего не сказала олимпийцам о происходящем выбешивало! А что хуже — он заставил еë молиться! И кому? Полукровке! Вон этому, который стоит тут и пытается искупить свою вину! И во всём виноват Некромант! Богиня упёрлась в него своими серебристо-желтыми глазами, а он и бровью не повёл! Только глубокий чёрный шрам уродствовался на его лице, создавая ощущение, что глаза нет. Артемида процедила достаточно громко, чтобы слышали все: — Так и не отречешься от своего имени, "Некромант"? — она особенно подчеркнула последнее слово. Прощания затихли. А Нико остался со спокойным выражением лица — не поймёшь, слушает ли он сестру Аполлона или разумом пребывает в другом месте. Артемида сжала свой лук в руках покрепче. — Как сам желаешь. Из всех монстров, встреченных мной, знаешь, что тебя выделяет? Глаз еле дёрнулся. Ему не понравилось, что она сравнивает его с монстрами. — Ты — худший из них, Некромант. Тебе, тому, кто навсегда встал на путь темноты, кто отказался от света, — дорога к искуплению закрыта, — Артемида осознанно растягивала слова. Лука готов был пуститься успокоить и увести брюнета. Но тот и пальцем не шевельнул. Но кое-что он всё-таки ответил: — Скоро. Свет. Погаснет. И больше ей ничего не сказал. Опасность миновала...? Напряжение спало; все благоразумно решили, что лучше поскорее уйти друг от друга. Когда охотницы уже начали делать шаги по направлению на запад, то маленькая Сара не сдержалась. Она выбежала к ещё стоявшим полукровкам и встала перед Нико. Её глаза пылали. Запнувшись, она спросила у него: — Ты тогда сказал насчёт ненависти всерьёз, да? У всех членов Поиска на лице были написаны их мысли. Нико кивнул. А девочка продолжила: — Тогда, ты помнишь, что я сказала. Рада бы, да боюсь не могу. Но я буду пытаться, даю слово. Нико снова кивнул, удовлетворëнно. — Тогда, последний вопрос. Кого ненавидишь ты? По спине каждого вокруг пробежали мурашки. Из носа повалил пар. Пайпер шагнула к Саре, чтобы отвести прочь: — Сара, дай руку... Нико присел на одно колено перед Сарой. — Нет, Дрейк. Может, однажды ты сама узнаешь, кого я ненавижу. Но не сегодня. Сара кивнула, ничуть не обиженная отрицательным ответом. Все-таки, это был личный вопрос и рассчитывать на открытый ответ было бы легкомысленно. — Но у меня есть для тебя дар, охотница. А вот тут удивилась не одна Сара. Из ниоткуда в руке Нико материализовалась деревянная шкатулка. — Я помню всех, кого лишил жизни, Дрейк. Это — мой тебе дар. Ты воспользуешься им, когда сама посчитаешь нужным. Не богиня и не бог, а ты сама. В конце концов, за свою судьбу ответственна только ты. Дрожащими руками, Сара приняла шкатулку. Она подняла голову, чтобы видеть лицо Нико. Предсказуемо, оно не изменилось. Девочка, собравшись с силами, хотела поблагодарить его, но он прервал: — Не смей благодарить. И Сара улыбнулась. Развернувшись, девочка зашагала прочь. Артемида оценивающе осматривала Некроманта. Когда Сара поравнялась с ними, то они вместе двинулись на запад, и скоро исчезли из поля зрения. — Что ты ей дал? — спросил Лука. — То, что ей будет нужно. Однажды, — ускользнул от ответа брюнет, следя за тем, как тают вдалеке охотницы. — Надеюсь, ничего такого, что навредит ей, — вслух произнёс блондин. Члены Поиска держались Луки. Блондин вёл их куда-то. — Я раздобыл машину. — Как? — поравнялась Аннабет с ним. — Мы идём к трассе. Она недалеко отсюда. Я её там... Нашёл. — Одну, никому не нужную и просящую забрать её? — предположил Перси. — Верно. Я не мог её бросить. Как же быстро ты смекаешь. Выйдя из лесополосы, полукровки увидели припаркованную на обочине минивэн. — Та-дам! — нараспев произнёс парень. — Как вам? — Сойдёт, — развёл плечами Джейсон. — Напомни в следующий раз не спрашивать тебя, — фыркнул Лука. — Я за рулём! — Перси попытался открыть переднюю дверь автомобиля. Кастеллан кашлянул в кулак. — Во-первых, нет. Поведу я. — Но у меня есть водительские права! — А во-вторых, ключи у меня, — перекричал его сын Гермеса, звякнув ключами от автомобиля у него перед носом. Перси оскорбленно скрестил руки на груди. — Я думал, мы друзья. — Не дави на жалость, не выйдет. Остальные быстро сообразили другое — оставшееся место спереди не занято. Люк уже открыл машину, поэтому каждый пытался протиснуться через дверь на это место. Джейсон удерживал Перси: — Занято, мистер. — Уймись, очкарик. — Аннабет, будь добра, отойди. — Ни в жизнь, Пайпер. — Да дайте пролезть! — верещал Лео. Мотор грозно заревел, заставив их заткнуться. Лука смотрел на них по-командирски. — Вы все — назад. — Но тут не занято... Нико перебил говорившего: — Это моё место. Споры прекратились мгновенно. Нико сел на переднее сиденье справа от Луки, остальные поместились сзади. Лука нашарил в бардачке GPS и протянул соседу. Нико принял его и ввёл приблизительные координаты. Лука поглядел в экран аппарата. — Великие озера в это время года не подходят для загара, — сказал он. — Езжай, — оборвал блондина темноглазый. — А вы уверены, что нам можно этим пользоваться? — поинтересовалась Пайпер. — Мне казалось, что это нас... — Не выдаст. Мы же под Завесой. Это для монстров будет слепой точкой, — заверил водитель. Он снова посмотрел на GPS, слегка нажал на газ, и они двинулись. — Мне кажется, или там написано что-то около пяти сотен миль? — охнул Фрэнк. — Тебе не кажется, — радостно подтвердил Лука. — Поездка будет до-о-олгой. Сзади послышалось разочарованное мычание. А Нико достал свою в обоих смыслах протертую до дыр книгу. На страницах появились новые надписи. Если он и счёл это сейчас странным, то и виду не подал. Мыслями он уже был в будущем. Скоро должна была разразиться битва. Он обязан быть к ней готов.***
— А потом всё внезапно прекратилось! Клянусь, это был не сон! — Рэйчел, прошу, возьми себя в руки. Никто и не собирается обвинять тебя во лжи. Но всё-таки, такое невиданное поведение Оракула... — Немного не в его стиле, Хирон? — закончил за кентавра Дионис. — Соглашусь с тобой. Я тоже не слышал, чтобы такое раньше было. Может, будь здесь Аполлон, рассказал бы нам об этом, но, увы, мой братец сейчас только Зевс знает где. — Ещё раз, Рэйчел, повтори. Что именно сказал Оракул? — попросил Хирон. Рэйчел выпалила, не задумываясь: — "Мы все в большой опасности! Сын Аида..." — а потом замолк. — Сын Аида... — повторил Дионис. — Он приносит слишком много неудобств, не замечаете? Может, стоит потолковать с Аидом насчет этого? — Вы думаете, это принесёт пользу? — задался вопросом кентавр, встав на крыльце Большого Дома. — Это лучше, чем просто сидеть тут и думать над смыслом слов Оракула, Хирон, — зевнул Дионис. Кентавр обернулся к стоявшей неловко Рэйчел. — А что ты сама думаешь, Рэйчел? Девушка попыталась пригладить свои рыжие волосы. — Я думаю... Если дух Оракула вышел со мной на связь после такой длительной паузы и первым делом кричит, что из-за сына Аида мы все в опасности... Я думаю, что нам нужно предпринять что-то! Может, спуститься к Аиду, может, найти группу Поиска, посоветоваться с другими олимпийцами. Возможно, кто-то из них что-то знает, Хирон. Я не знаю... Но тот факт, что вся опасность исходит от Нико, в этом я уверена. — Да уж, сын Аида всегда был закрытым, — мрачно кивнул Хирон. — Тогда, думаю, мне нужно этим заняться, — и Дионис, встав с кресла-качалки, потянулся. — Пусть сын Аида готовится к взбучке.