Земвэйл

I

— Привет, Полиночка, — бежала по аллее Ульяна навстречу подруге, — как ты? Последовали формальные приветствия, девушки нежно обнялись. Эшфорд была безумно рада очередному свиданию со своим милым другом, в Ульяне было что–то бойкое, но кроткое и искренне творческое, что редко привлекает людей, но не Полину, которая на подсознании помнила Земвэйл и своих тамошних подруг, хоть так и не могла осознанно это понять, и искала в свое окружение людей, ментально похожих на них. — А я сегодня не одна! — Кокетливо подмигнула Ульяна. К ним подошел молодой человек — знакомься, это Петр! Полина засмущалась, но все же поздоровалась, — здравствуйте Петр. — Здравствуй, — улыбнулся молодой мужчина. — Ну все, мне пора, — вдруг засуетилась Уля и, бросив какую-то глупую причину, скрылась из виду, оставив парочку наедине. — Эй, — засмеялась Полина. Она обернулась в поисках Ульяны, но тщетно — хитрая девчонка, зачем ей только это надо было, уже убежала, и ее не было видно. — Что-то мне подсказывает, что этот финт ушами не спроста, — усмехнулся Петр. — Как часто она это выделывает? — Впервые, — засмущалась, но улыбнулась девушка. — Ну ничего страшного, мы ведь и вдвоем можем погулять, правда же? — поинтересовался парень и, дождавшись утвердительного ответа в виде кивка головой, подставил локоть, за который Эшфорд удобно взялась, и они пошли по аллее, мило болтая о всяких пустяках, рассказывая шуточки и все больше узнавая друг друга. Спустя полчаса им казалось, что они уже тысячу лет как знакомы, и не было уже никаких преград и неловкостей в их разговоре.

II

Длинный серый коридор. Низкий потолок, создающий ощущение очень узкого пространства, облупленные стены, двухцветно неаккуратно покрашенные. Направо и налево — классные комнаты и кабинеты. За одними дверями гул — идет занятие, за другими — мертвая тишина. Юля неспешно идет вперед, временами нагибая голову, чтобы не задеть уж слишком низко висящие, мигающие желтым светом лампы. Рукой девушка чувствует шершавую поверхность стены. В конце коридора, у поворота зависла какая-то компания ребят, которые еще не видят ее приближения. Эшфорд остановилась, прижавшись к поверхности щекой, вслушиваясь в разговор. — Да, да. Точно! — убежденно проговорил женский голос. — Ты тоже так думаешь? — перебил ее более писклявый голосок, явно принадлежавший девчушке помладше. — Да просто повезло ему закрыть это дело! Невиновного человека подставил, — оборвал их парень, — всем везет… Кроме нас. Да даже Эшфорд повезло то как, смотрите как легко гонения перенесла, будто охраняет ее кто! — Этой девке еще как везет… — А видели, как ее Стилл любит, завидно аж! — Даш, ты опять о своем… — А что ты так вдыхаешь, да, я опять о своем, я ведь его еще с детства знаю! — Пф, да прям с детства! — Я его шесть лет знаю, это тебе не шутки! Он за это время ни с кем ни– ни! Даже у меня. У меня! Не получилось! Уж думала, он совсем никаких чувств не имеет, а тут вот те раз… Влюбился! И в кого?! — захныкала Даша. — Будет тебе, — похлопал ее по плечу парень, — подумаешь… А может замутим? — А давай! Послышались звуки смачных поцелуев. Юля скривилась. — А знаете… — оптимистично попытался кто-то вернуть разговор в прежнее русло, — знаете, что Куратор застрелился! Эшфорд побледнела, по спине прокатился холодный пот. Девушка задержала дыхание, особенно остро боясь обнаружить себя и прервать столь интересный ей разговор. — Говорят, — заговорщическим шепотом продолжал рассказчик, — говорят, что личные дела Эшфорд, Зиновьева и Калининой пропали. Мол это сам Куратор сделал, может сжег или еще что, у него же столько силы и технологий, которые даже нам не снились… А потом застрелился! — Бред какой-то! — прервала их Арина, — на месте мое досье! Юля не знала что и думать, ведь она и правда не видела Робинса уже больше недели, хотя… Случись что, ей бы точно доложили. — Что тут происходит? — ворвалась она в мирно текший разговор. Кто взвизгнул, кто попытался убежать или лицо закрыть. Все ребята понимали беззаконность подобных собраний по интересам во время занятий. — А ну по классам разошлись, — махнула рукой на них Эшфорд, — нечего тут сидеть слухи распускать, кости начальству перемывать! — Так это только слухи, — обрадованно захлопала в ладоши самая младшенькая девочка. — Я не собираюсь это комментировать, — выдохнула Юля. Компания начала неспешно растекаться в обе стороны коридора. Арина, проходя мимо девушки прошипела ей в ухо, — стала старостой, думаешь теперь самая главная и все будут под твою дудку плясать? Как бы не так! Эшфорд даже глазом не моргнула, не обратив на нее внимания и тогда, когда Калинина, проходя мимо, специально сильно задела ее плечом. Уж этой выдержке она научилась, отпуск был не только отпуском, но и жизненным уроком. Никто теперь не мог вывести ее из себя обзываниями, подозрениями или издевательствами. Это слишком мелочно. — Лера, останься пожалуйста, — остановила она одну девушку. Та сначала сделала вид, что не услышала, но поняв, что убегать от Юли затея бесполезная, потупив взгляд, подошла. Она так и стояла, пока все не разошлись. А некоторые ребята явно хотели остаться послушать и уходили только под Юлиным строгим пристальным взглядом. Когда они остались вдвоем, Юля обратилась к Лере: «Я не подслушивала, но слышала, что вы говорили о Стилле Батте» — Да, — девушка выдохнула с облегчением, видимо не это она боялась услышать. Юля выразительно подняла левую бровь, согнав с лица собеседницы счастливую улыбку. — Кхм, он очень вас любит… Это правда. Те, кто его давно знают, даже так говорят! — Интересно, очень интересно… — Но… — девушка заглянула Юле в глаза, — будь осторожна. Пожалуйста. Просто он… ну у него проблемы некоторые. — Ну с ними мы как-нибудь разберемся, — похлопала Эшфорд ее по плечу. — Нет, правда… У него же талант — гнев! — совсем шепотом проговорила она. — Я знаю, — улыбнулась Юля, — и поверь, это не повод для беспокойства!  

III

Юля села на кровать. Положила перед собой картонную коробку, перевязанную тонкой красивой ленточкой. Потянула за краешек, узелок легко подался, распавшись красными шелковыми змейками по сторонам. Юля задумалась, положив голову на руки, уставилась на подарочную коробку. Девушка не знала, от кого она, Эшфорд разбирало любопытство, ей хотелось мгновенно разорвать оберточную бумагу и поскорей увидеть, что же там внутри. Но шестое чувство подсказывало, что делать этого не стоило. Не было никаких гарантий, что, находившееся внутри нечто, гарантировано безопасно, что там не яд и не граната, например. В дверь тихо постучали. Сначала дважды быстро, а потом четыре раза с большими интервалами. Юля улыбнулась, это был условный сигнал. В комнату, снимая жилет и подпрыгивая от нетерпения, ворвалась Кристина. — Привет! — подруги обнялись, после чего только что пришедшая девушка придвинула поближе к кровати мягкое кресло на колесиках и плюхнулась в него, запрокинув голову и громко выдохнув, изображая усталость, но тут же вскочила на ноги и снова села. — Ну что, что ты хочешь мне рассказать?! — уже начала волноваться Юля. — Да так, ничего, — брякнула Кристина и тут же нервно засмеялась, разрывая пополам, пополам и еще раз пополам на клочки бумажку. Эшфорд шутливо-укоризненно взглянула на нее, и обе девушки засмеялись. — Винишко есть? — Для тебя есть все, — подмигнула Юля и, не надевая домашние тапочки, в одних тонких белых носочках побежала к невысокому белому шкафчику, в котором хранились разны вкусняшки. Конечно, в Земвэйле не приветствуется распитие алкоголя, но, начиная от совершеннолетних помощников Наставников и старост до Кураторов, допускается в том числе и хранить у себя вещи из старого мира, если они не представляют серьезной опасности для министерства. А Юля была старостой своей группы, и значит ей было можно. Даже немножко больше чем другим из-за близкого знакомства с Куратором Робом. Девушки устроились поудобнее, поджав под себя ноги, в предвкушении приятного задушевного разговора. — Юль, — вдруг начала говорить подруга, — а ты слышала, Арина погибла?! — Что? — Арина Калинина, с которой ты летом отдыхала. У Юли потемнело в глазах. Этого просто не могло быть, она ведь только вчера ее видела живую-здоровую. — Да, — продолжала Кристина, — так неожиданно и жестоко. Отравилась конфетами, завтра похороны. Придешь? — Конечно, — прошептала Эшфорд, схватившись за голову. Она было в шоке. Сильнейшем шоке. Как это произошло, по какой роковой случайности… как перенести тот факт, что когда тебе всего лишь еще семнадцать, твои сверстники уже гибнут. Юля не любила Арину при жизни, помнила ту драку, но все же она живой человек, была, к сожалению, и смерти ей девушка не хотела ни в коем случае. — А еще говорят, что Робинсон застрелился! — не унималась Кристина, — и там сто процентов что-то мутное связано с Алексом. Может его Земвэйл убил, а может и бывший Наставник твой этот сумасшедший. — Ну вот это уже полный бред, — оборвала ее Юлия, — я точно знаю, что Роб на конференции в Праге! И Алекс не мой! — Как знать, как знать, — заговорщически подмигнула Крис, как будто намекая на оба вопроса, — но ты же не будешь оспаривать, что это очень подозрительно. Юля, смутившись, молчала. — В Министерстве разные слухи ходят, но вот что я точно знаю, это то, что мы завтра в рейд уходим. — Мы — это кто? — не поняла Эшфорд. — Ну как же, я, ты, Стилл, Иван и Тэсс! — Тэсс тоже с нами? — обрадовалась девушка. — Конечно, а куда он денется, — улыбнулась Кристина, — но что примечательно, из подопечных Алекса только до тебя и Тэуросса пока не докопались, остальные уже все, кто в ссылке или опале, кто в первом мире, кто покойник, — прозрачно намекнула она на Арину. — Да нет же, — не сдавалась Эшфорд, — а Иван? Он же был со мной на сборах. — Так его в списках не было, — парировала Крис и, не дожидаясь возражений и контраргументов, продолжала, — да, я уже проверила, или ты забыла, что я в конторе практику прохожу? Юле оставалось только сидеть с открытым ртом. — А еще, ты знаешь, что со смертью… ладно, пока что только с исчезновением Куратора, связано много слухов, это невозможно оспаривать! И вот один из них говорит о том, что Робинс Алексу обещал прикрыть двоих, а теперь застрелился у себя в кабинете, потому что эту аферу чуть не раскрыли. Так вот, я посмотрела некоторые документы и… — Кристина перешла на шепот, — и в твоем деле и деле Тэуросса ни слова не говорится, что вы воспитанники Алекса! — Ну хватит, — отмахнулась Юля, думая, что подруга шутит, — это уже теории заговора какие–то! Кристина только пожала плечами, закусывая печенькой. — Я еще зашла сказать, я сегодня в архиве убиралась и нашла личное дело Алекса, если тебе интересно конечно, — замялась Крис, — я ж видела, как ты на него смотрела, так вот, он теперь в первом мире, инструктором спецназа официально служит, что логично, больше то он ничего не умеет… — Слушай, мне правда больше это не интересно, я давно его забыла, — со скучающим видом заикнулась девушка, — у нас со Стиллом все серьезно, он гораздо лучше бывшего Наставника. — Это чем же, — полюбопытствовала девушка, — более накаченный или мозгов больше? — И то и то, а еще он мне ровесник… Ну только на год старше, а Алекс почти на семь. Это чувствуется, особенно в разговорах! И у нас намного больше общего, есть о чем поболтать. — Ты так быстро его забыла, — как-то грустно заметила Кристина. — Да брось, все это только влияние алкоголя, на свежую голову все особенно логично и очевидно, поверь… — Ну ладно, как знаешь, — поднялась с кресла Крис. Она оглянулась, осматривая комнату, — как же давно я у тебя не была! А, ой! Ты открывала уже, понравилось? — кивнула она на коробку. Юля сначала не поняла, о чем речь, но быстро сориентировалась, и снова в ее руках оказалась подарочная коробка: — Это от тебя, что ли? — не поняла девушка. — А от кого еще? — кокетливо подмигнула девочка. «А я надеялась, что от Стилла» — подумала девушка. Теперь можно было смело открывать подарок, но почему-то не хотелось больше. Да, это было от подруги, приятно конечно, но Юля так надеялась, что от Стилла… хотя он ей никогда ничего не дарил…

IV

Юля шла по коридору уже в полном обмундировании, в новых черных лакированных ботинках, хрустящих при ходьбе, в свободных светлых джинсах и ярко-розовой толстовке. Девушка шла по еще спящему корпусу, ребята должны подниматься только через час — другой. Но Эшфорд не просто так была ранней пташкой, они сегодня уезжают, отправляются в старый мир, а девушка, получив новое звание, становится командиром группы. Никто из ребят этому не сопротивлялся, некоторые понимали, что она действительно лучший боец, другие знали, как ей это важно, а кому-то было просто плевать, они были рады, что их не назначили, и на том спасибо. Девушка спустилась в холл, там уже почти полным составом дремала группа. Кристина спала на плече Тэуросса, Стилл скрестил руки на груди и закинул вверх голову. Юля приостановилась и очень аккуратно стала спускаться по последним ступенькам, стараясь не шуметь и не топать, чтобы не разбудить уставших не выспавшихся друзей. В холле было так тихо, что шаги жестких ботинок по кафелю были слышны как никогда громко и отчетливо. Стилл встрепенулся и, сладко потягиваясь, поднялся на ноги. Глаза его зажглись фанатичным огнем, что всегда происходило, когда он видел Юлю. Парень оживился: — Привет, — прошептал он чуть слышно, но так чувственно и искренне, что Юля не смогла сдержать улыбку. Девушка подошла ближе, и молодой человек ее обнял, прижав к себе. Юля не сопротивлялась, Стилл был единственным, кто обнимал ее по собственной инициативе. — Я скучала, — ответила девушка, — два дня уже, — мечтательно добавила она. — Так мило, — засмущался Стилл. Тэсс тоже поднялся и несмело подошел к парочке, дожидаясь, когда Юля освободится, щеки Кристины залились алой краской. Тэсс отозвал Эшфорд в сторону ото всех, чтобы обсудить детали предстоящей операции. Он быстро заговорил, опираясь на карту в своем планшете. Юля полчаса назад только проснулась и не была пока что в состоянии так быстро воспринимать новую информацию: — Прости, — прервала она его, — помедленнее, пожалуйста. Тэсс кивнул. К ним подошел Стилл, положив руку Юле на плечо, с умным видом приготовился слушать, но Тэуросс не продолжал. Батт не отходил. — Кхм, — намекнул Тэсс на неуместность присутствия Стилла рядом, но тот не понял, лишь всем видом показывая, что он пришел поближе к Юле. — Батт, эта информация только для командиров, — прямо заявил Тэсс. — А ты прям, блин, самый командир здесь! — вскипел Стилл. — Нет, но мне поручено передать ее командиру группы, а значит Юле, — резко оборвал его молодой человек, — Юлия расскажет тебе потом все, что посчитает возможным рассказать. И вообще, личные отношения в группе по уставу неприемлемы, — последнее он добавил ни к селу ни к городу, рассчитывая, видимо, только насолить Батту. Стилл, нахмурив брови, сжал кулаки так сильно, что захрустели костяшки. — Тэсс! — воскликнула Юля, не на шутку перепугавшись за ребят. Она понимала, что по-хорошему Тэуросс прав, устав там, конфиденциальность, уровень доступа к информации… но она также, благодаря Кристине, прекрасно понимала, на каком шатком положении они с Тэссом находятся, и чем обусловлена спешка, и, не хватало еще, чтобы парни друг друга перекалечили прямо сейчас. — Эй! Тихо, — зашептала Юля, стараясь не шуметь, ненароком не привлечь лишних глаз и, следовательно, неприятности, — да что вы, Тэсс, зачем? Стилл! Пожалуйста! Она металась между молодыми парнями, готовыми броситься друг на друга с кулаками. Вдруг Стилл опустил руки, продолжая скрипеть зубами, и отошел прочь. — У меня вообще–то, Тэуросс, имя есть! — пробурчал он злобно, демонстративно удаляясь. — Да пошел ты, Дон Жуан! — огрызнулся Тэуросс, но к счастью Стилл Батт его не услышал. Эшфорд выдохнула, они прошлись по острию. Повисла напряженная тишина, Юля понимала, что надо как-то всех развлечь, чтобы не дай Бог опять чего-нибудь не началось, но она не знала как разрядить обстановку, что сделать, что сказать. — Я не опоздал?! — влетел в холл Иван, чуть не скатившись кувырком по ступенькам, — простите! Извините! Знаю, виноват, проспал! — Где ты был? — накинулась на него Юля. Сама не отдавая себе отчет, почему именно на него и именно сейчас она так злится. — А что ты взъелась-то так, командирша недоделанная? Только назначили, а она уже полетела указания раздавать, будто сама никогда не опаздывала, — ощетинился Иван. — Реально, блин, чего ты к пацану пристала? — вмешался в разговор Стилл. — Я пристала? — возмутилась, теперь уже на Стилла Юля, — а ты считаешь нормальным опаздывать на целые пятнадцать минут?! — потрясала она часами. — Целых пятнадцать минут! — передразнил ее Батт, — подумаешь! Мы все равно без дела тут сидим уже полчаса. Чем парня ругать, пошла бы узнать, почему за нами до сих пор не приходят, потренировала бы свои командирские качества! Речь такая была полной неожиданностью для Эшфорд, она оглянулась, ища поддержки, но Кристина лишь пожала плечами, а Тэсс и вовсе сделал вид, что занят и ничего не заметил. — А… — Юля взмахнула руками, не найдясь, что ответить. Она ждала поддержки, но все, похоже, были против нее, все ее осуждали. «Вот бездарные дураки. Неблагодарные, безответственные придурки. Зачем мне таких дебилов дали, дали бы нормальных, нет их что ли?» — злилась Юля, крепко сжимая кулаки. Она не хотела с ними спорить. А смысл? Зачем? — «они безответственные, все равно ничего не понимают!» — Не обижайся, — утешала подругу Кристина, — но ты правда не права. — И ты туда же! На чьей ты стороне вообще, — кипятилась девушка. Кристина молчала, опустив взгляд. Она любила и уважала свою лучшую подругу и не хотела с ней ссориться, прекрасно понимая, что Юля сейчас во взбудораженном состоянии и может наговорить сущих гадостей, о которых потом бы жалела, поставив дружбу под сомнение. Крис просто приобняла Юлю и покорно слушала поток ее словоизлияний, время от времени кивая и поддакивая. Через пару минут все успокоились и снова занялись своими делами: Тэсс копался в планшете, изучая карты, вглядываясь в фотографии людей и улиц полуразрушенных городов; Стилл срывал по очереди листочки с фикуса, разрывая их на мельчайшие клочки и срывал все следующие и следующие. Кристина и Иван пытались читать книги, но у обоих это не получалось. Девушка читала «Евгения Онегина» вчитываясь и перечитывая письмо Татьяны. Крис как бы читала, но, практически, не двигалась с места. А Иван пытался осмыслить «1984», но ему чтиво было противно, он отвлекался и баловался, как ребенок, которого заставили учиться. — Все, — вдруг вскрикнул, разрушив тишину, Тэуросс, — можем выдвигаться, пришло уведомление, нам разрешили. — В смысле — разрешили? — не понял Стилл, — а нас разве не должны сопровождать там? — Я тоже так думал, но, видимо, нет. — Да они издеваются что ли? — не унимался Стилл. — Почему сразу издеваются? Ну нет свободных проводников, что мы сами не дойдем? Давайте собираться! За стеной послышался шум, по потолку забегали люди, из коридоров жилого корпуса слышался звон будильников, поочередно истошно надрывающихся. — Пойдемте быстрее, — заторопился Стилл, — пока проснувшиеся не набежали!

V

Ребята вышли на улицу и направились к воротам. Дул сильный ветер, пронизывающий до костей; мокрый снег, обледеневший на ветру из-за низкой температуры, карябал лицо, создавая ощутимый дискомфорт. Юля и ее товарищи пошатывались из стороны в сторону под влиянием сильного порывистого ветра, сбивавшего с ног прямиком в сугробы. Не поскальзывается и не падает только Тэуросс, обутый в массивные шипованные сапоги. Он вообще экипирован лучше всех, даже надел пальто с высоким воротником, немного защищавшим от непогоды. Эшфорд цепляется за его рукав, чтобы не упасть, молодой человек помогает ей, не отдергивая руку, покорно поддерживая девушку. Батт испепеляет их взглядом, идя вслед за парочкой. Кристина хотела такой же помощи, как Юля от Тэсса, но Стилл лишь угрожающе зыркнул, оттолкнул ее, чуть не повалив девочку в сугроб. Однако Крис не обиделась и уцепилась за Ивана, которому, казалось, вообще было абсолютно плевать на то, что происходит вокруг. Он шел, пряча лицо в воротник, хватаясь руками за шапку и натягивая ее на уши, пытаясь согреться. Юля предполагала, что на КПП их попросят предъявить документы и пояснить, почему они покидают министерство, но единственный охранник был либо слишком умным, либо слишком сонным, и пропустил ребят без лишних вопросов. Юля достала ключи от машины, которые ей передал Тэсс минут двадцать назад, он получил их вместе с сопроводительными документами. Ключи были самые обыкновенные, на них даже не была указана марка машины. Юля не знала, от какого они транспортного средства, следовательно, определить это можно было, только нажав на кнопку на пульте, выйдя на парковку министерского транспорта. Девушка так и сделала, она ожидала увидеть министерский джип или хотя бы седан. Однако «пик– пик» раздался совсем не с парковки. Юля обернулась кругом. — Оу нет, нет, — она еще раз нажала на кнопку. Звук послышался как будто из большого сугроба. Тэсс сел на корточки, закрывая лицо руками, рыдая то ли от смеха, то ли от душевной боли. Остальные ребята оглядывались на них, не понимая, в чем дело. Тэсс и Юля заливались истеричным смехом, до ребят тоже начала доходить комедия абсурдности происходящего. Их машина была по крышу занесена снегом так, что и видно ее не было, если не знать, что она именно там есть. Перспектива раскапывать ее от снега, прежде чем завести, была не особенно радужная, и ребята сошлись на том, что солярка казённая; можно открыть двери, залезть по одному внутрь и отогреть машину температурой работающего двигателя. Да, плохо так делать, но машина не их — Министерская, это лучше, чем перед опасным заданием, истекая потом и окостеневая на морозе, откапывать пару лишних часов целый сугроб, только лишь руками и саперными лопатками. — Не жалко мотор-то, — пробурчал Стилл. Он знал, что ему нельзя теперь злиться: его гнев был преимуществом в бою, но сейчас он только лишь представлял собой риск и опасность для товарищей Батта. Обычно Батт гордился своим талантом, никогда его не скрывал и не сдерживал, но сегодня прилагал все силы, чтобы не произошла катастрофа. Ведь талант его — гнев. И в гневе он — идеальный убийца. Крушит все, что видит, не разбирая, что перед ним: враги, друзья, любимые ли родные и близкие люди. Сила его в разы возрастала: он ломал стальные автоматы об колено как гнилые палки, как пенопластовые шарики, швырял в стороны технику и машины. И как бы сейчас не злился и не был ослеплен этим гневом Стилл, он старался не давать волю эмоциям и, следовательно, предотвратить витающую в воздухе катастрофу. Юля все это понимала, но была не из робкого десятка, и потакать капризам парня не собиралась: она быстренько заняла место на переднем сиденье рядом с Тэуроссом, который сел за руль. И сколько бы Батт не сверлил ее взглядом и не подмигивал ей, она делала вид, что не понимала его. Тэуросс соображал немного быстрее Стилла, и быстро понял, зачем Юле это надо было. Он улыбнулся. Девушка тоже улыбнулась, ей было приятно видеть его таким, смеющимся и добрым, а не с сурово– напряженным выражением лица. А еще Юле, как и любой другой девушке было приятно, что она привлекательна, и нравится парням, и что за ее внимание борются как минимум двое молодых людей. Ей это льстило. В салоне автомобиля становилось теплее, снег на крыше начинал таять и через запотевшие, освободившиеся от своего покрывала стекла уже можно было различить заснеженный лес и дорогу. Юля и Тэсс смотрели в разные стороны, но оба продолжали улыбаться.

VI

Тихо и мерно покачивались брелоки, повешенные на зеркале дальнего вида. Стилл, Иван и Кристина спали на задних сиденьях. Иван сидел за креслом водителя — Тэсса, и спал, завалившись влево и прислонившись лицом к стеклу, Кристина, сидевшая за Юлей облокотилась на правую заднюю дверь. А Стилл и вовсе уснул почти лежа на своей соседке — подруге Эшфорд. Но Юле не хотелось спать. Она задумчиво разглядывала заснеженную дорогу, расстилавшуюся за окном. Тэсс время от времени посматривал на нее. Он был сосредоточен, но чему-то улыбался и был явно доволен. Он оглянулся на задние сиденья и, убедившись, что все крепко спят, решил заговорить с девушкой. — Не ревнуешь? — заговорщически подмигнул он подруге. — Что? — не поняла сначала Юля, выдернутая из своих раздумий неожиданным вопросом и пытающаяся сосредоточиться, — кого? К кому? Тэсс понимающе закивал головой и еще шире заулыбался. — Да чего ты ржешь? — засмеялась Юля, хлопнув его по плечу. — Да так… — таинственно подмигнул молодой человек, — так ревнуешь? — Кого? Тэуросс кивнул, указывая на Батта, — паренька своего? — Неет, — не раздумывая ответила Юля и, поняв, что слишком быстрый ответ может характеризовать ее как нелюбящую девушку, быстро добавила, — у нас с ним доверие и взаимопонимание полное! Однако ответив таким образом, она поняла, что фраза эта была слишком заезжена и не показывала ее как чуткую и опять же любящую девушку, замялась и засмущалась. — Нет, ты не подумай, мы любим друг друга. Правда, — попыталась она реабилитироваться, и, кажется, на этот раз ей это удалось. — Да я и не думаю ничего, что ты! — спохватился Тэсс, — я так, просто спросил… — А я уж подумала, семейные тайны хочешь выведать, — пошутила девушка. — Нет, нет… просто я смотрю, ты какая–то невеселая в последнее время, как будто он из тебя душу высасывает. Ты любишь его? — вдруг прямо спросил Тэсс, — любишь? — Да, конечно, мы же встречаемся, — не задумываясь, как заранее заготовленный ответ, выпалила девушка, — хотя… что считать любовью? Мы состоим в отношениях, строим их вместе: миримся и ссоримся порой… — Но ты ведь любила раньше, не состоя в отношениях, — недвусмысленно намекнул Тэсс. — Да, но это была, на мой взгляд, подростковая любовь, слишком много глупых мечтаний, я слишком многого ожидала, смотрела на мир сквозь розовые очки, в единорогов верила… Мне кажется, это была ошибка, опыт… только лишь опыт… — Опыт… — задумчиво промычал Тэуросс, –только опыт… а как же бабочки в животе, когда его видишь? Он оглянулся на Юлю, стараясь увидеть ее первую реакцию. — Бабочки в животе, на мой взгляд, это глупейший бред. С такими отношениями далеко не уедешь, скорее улетишь! — Возможно, — задумался Тэсс, — но согласись, ведь круто хоть когда–нибудь испытать это чувство?! — Да, возможно, пока ты не слишком занят делами, — отрезала Юля. — Категорично, категорично… — закачал головой Зиновьев. Какое–то время они ехали молча. Но Тэсс снова прервал молчание: — Глянь, в бардачке лежит сумка, в ней, кроме всего прочего, планшет. На планшете детали того, зачем и куда мы едем. — Но как? — Они хотят перестраховаться, — коротко ответил Тэуросс и, снова посмотрев девушке в глаза, продолжал, — ты командир группы, но информация идет через меня. Да, они боятся предательства. — Кто они? Машина вильнула на повороте, и вопрос остался без ответа. Ребята ехали вот уже несколько часов, но пейзаж все не менялся. Все та же узкая заснеженная белая дорога, по бокам от нее наметенные ветром сугробы, чуть дальше — густой лес, весь в инее, так что ничего не разглядеть. Юля задумчиво сидела, размышляя. Она наконец–то узнала, что вся суть их экспедиции сводилась к необходимости найти и выкрасть своего агента под прикрытием из старого мира. Сложность заключалась в том, что из–за недавно произошедшего на производстве инцидента у него теперь отшибло память (временная амнезия), и вытащить его надо было раньше, чем он успеет вспомнить и рассказать все, что знает властям. VII Вдалеке послышался громкий гул. Машина вильнула. Юля оглянулась на Тэсса: если это просто высокая кочка, то он останется столь же невозмутимым. Но Тэуросс был в недоумении; он посмотрел на Юлю: — Это не дорога, машина сама отклонилась. Я не знаю почему, — воскликнул он. Гул затих, но появились какие–то хлопки. Сначала вдалеке, откуда именно они доносятся Юля не смогла определить, потом все ближе и ближе. Ребята на задних сиденьях стали просыпаться. — Что шумит, — едва раздирая глаза, пробормотал Стилл, — Юль? — А? Сама не знаю, — коротко ответила девушка, облокотившись лбом на стекло, пытаясь разглядеть хоть что–нибудь за окном. — Ясно, — пробормотал Иван, еще крепче обняв автомат, с которым до этого спал в обнимку. — А что за бам–бам там происходит, — поинтересовалась в свою очередь Кристина. — Не хочу нагнетать, но надеюсь это не то, о чем я думаю, — озадачил всех Тэсс. «Откуда ты, блин, так много знаешь, мы ж вместе учились, что я упустила?» — подумала Юля. Пару лет назад они оба были сущими дурачками в этой науке, а теперь Тэуросс, со всей своей открытостью и непривычкой нагнетать и понтоваться, явно знал намного больше, успел научиться чему–то, да и вообще в разговоре с ним, задевая те самые «темные» места его памяти и сознания, можно было наткнуться на довольно занимательные факты. Не то, чтобы это было действительно сложно или нельзя было до этого догадаться в принципе, но кто и когда это ему рассказал? Оставалось загадкой. Машина еще раз вильнула. Тэсс нахмурился. — Если это то, о чем я думаю — собирайте вещи, — вдруг сказал он. Глянув в зеркало на непонимающих товарищей, добавил, — быстро! Но ребята не двигались с места. — Выполняйте, — командирским тоном повторила просьбу Тэсса Юля. Они зашуршали сзади, упаковывая вещи в рюкзаки. Эшфорд и Зиновьев переглянулись, и девушка добавила, — забирайте все, что есть в машине… на всякий случай. И сама тоже стала упаковывать свое и Тэсса оборудование. Гул и грохот стремительно приближался. И ребята не успели собрать все — совсем близко раздался взрыв; машина на полной скорости упала на бок и завертелась на месте, беспомощно крутя колесами. Багажник разлетелся вдребезги, осыпав находившихся в машине, градом осколков дешевого незакаленного стекла и тонкого металла. Чудом оказалась ранена только Кристина. Послышались выстрелы; сквозь крышу небронированного джипа на приборную панель опустился град пуль. Ребята, прикрываясь щитами и шлемами, высыпали наружу и рассредоточились. Их было легко видно в их черной экипировке на белом снегу, они постарались исправить это, прячась за деревьями, у которых стволы были наиболее темными. — Тэсс, кто это? — одними губами спросила рядом стоящего за соседним деревом друга Юля. Группа пока не отстреливалась, не зная, что за противник перед ними, а главное где он и сколько человек им противостоят. — Тэсс! Что ты знаешь, — вопрошала девушка, — кто это, что нам делать? — Я понятия не имею, кто это, — пожал плечами молодой человек, — я лишь видел силуэты через стекло, когда мы ехали… а черт его знает, кто это! Он быстро выглянул из-за дерева, и через секунду в то место, где только что была его голова, прилетела пуля. Тэсс спешно выковырял ее ногтями из древесины, благо она не застряла слишком глубоко. Он внимательно ее осмотрел, а затем быстрым движением перекинул Юле, прятавшейся в паре метров от него. — Цветы смерти, — пояснил он, пока девушка рассматривала добытый им артефакт, — страшное оружие. Эти пули раскрываются как бутон в теле жертвы, практически всегда принося ужасные боли и смерть… Они, кто бы они ни были, не собираются нас пугать, они собираются нас уничтожить. Нам придется принять бой! — Огонь на поражение, — уверенно прошептала Юля в рацию. — Принято, — услышала она жесткий ответ. Тэсс юркнул вниз, заняв наиболее выгодную позицию. Юля, найдя глазами остальных своих бойцов и удостоверившись, что их, считая ее и Тэсса, ровно пятеро, последовала примеру Зиновьева. Пули ложились все точнее — их оппоненты приближались короткими перебежками. Всего Эшфорд удалось насчитать чуть меньше десятка. Юля выстрелила — попала. Но человек не упал. Снова выстрел — на этот раз в голову, в лицо. Но он снова не падает. — Что за чертовщина, — пробормотала Юля, отстранившись на секунду от прицела. Человек, в которого она стреляла не только не упал, он казалось и не заметил выстрела в него — даже не повернулся. Он выстрелил сам — пуля беззвучно полетела в сторону девушки, но не долетела и просто растворилась в воздухе. Юля присмотрелась повнимательней, от странного человека не было слышно ни звука. Даже звуков выстрелов, хотя он стрелял. «Голограмма» — догадалась девушка. Она спряталась и села за деревом — автомат заклинило. Она дергала затвор, не убирая пальца со спускового крючка. Раздался выстрел, девушка поняла свою ошибку; она замерла на мгновение, но поняв, что дуло в тот момент было направленно вверх в воздух, облегченно выдохнула: над ней в кроне дерева не мог никто находиться. Но она ошиблась: послышался треск веток и сверху что-то с грохотом упало. Эшфорд осмотрелась, но ничего не увидела, только белый снег вокруг также искрился на солнце. К девушке, пригибаясь и отстреливаясь, подбежал Стилл и упал рядом, прислонившись спиной к дереву. Они обнялись. — Что там с нашими, где они, — поинтересовалась девушка, — я их что-то не вижу давно. — Все норм, все живы, — ответил Стилл в перерывах между очередями. Юля оглянулась на него спросить что–то, но взгляд ее привлекло другое. Возле парочки лежал человек. Чужой незнакомый человек. Мужчина. Он был без сознания, под головой на снегу красовалось пятно крови, но очевидно он дышал: грудная клетка его приподнималась. Рядом лежала винтовка. Снайперская винтовка. Такая же, как была и у Юли за спиной. Но странность заключалась не в схожести с одним из боевых комплектов бойцов Земвэйла, и даже не в том, как этот еле живой человек оказался у ребят за спинами, а в том, что у него не было видно ног. Не в смысле их не было, они не были ампутированы, они просто пропадали в воздухе чуть выше колен. Юля наставила на него автомат, опасаясь подходить ближе. Ноги незнакомца начали потихоньку проявляться, и через пару секунд уже полностью появились. Боясь, как бы это не было очередной голограммой или ловушкой, Юля сначала кинула в мужчину рядом валявшуюся ветку. Он застонал. Стилл обыскал его и нашел много интересных вещиц, которые могли принадлежать небольшому кругу лиц. — Юль, смотри, это же голограф! — окликнул он девушку, — как у тебя! Эшфорд кивнула: — Только мой голограф показывает расположение нашей группы на местности… Она побледнела. — Стилл, — прошептала Юля, — эти голографы — новейшая разработка Земвэйла, они есть только у имперских бойцов. Батт смотрел так же равнодушно и непонимающе. — Ты не понимаешь, — продолжала девушка, — это боец Земвэйла! Отряд с которым мы сражаемся — бойцы Земвэйла, такие же как и мы! А это, — указала она на лежащего мужчину, — их командир! У него талант — свет; он может создавать иллюзии как миражи или становиться невидимым. Теперь побледнел и Стилл. — Но мы не можем остановить кровопролитье, — застонал он, — они-то не знают, с кем сражаются! И сообщить мы никак им не можем, кто мы, — махнул он в сторону раскуроченной рации. — Мы можем не стрелять в них, попробовать договориться! — Это опасно! Они стреляют в нас, хотят убить! Он обладал талантом света, как знать, какими еще талантами обладают его сослуживцы?! — В смысле обладал? Обладает! — кипятилась девушка, — кстати, его надо перевязать. У тебя есть аптечка? — У меня нет ее для человека, который пытался меня убить, — презрительно фыркнул молодой человек, — все, что мне надо — так это разблокировать голограф, чтобы прикончить сослуживцев этой падали! — Ты жесток, — упрекнула его девушка, — он тоже человек и ему нужна помощь! Она достала из рюкзака бинты и аптечку, оттолкнула его оружие подальше и наклонилась над раненым. Мужчина резко открыл глаза, схватив Эшфорд за руку и резко притянув к себе, едва приподнявшись на втором локте. Девушка, не ожидавшая подвоха, подалась, и почти упала ему на грудь. — Кто командир? — прохрипел незнакомец. — Йя, я — заикаясь ответил Юля. Он улыбнулся и ослабил хватку. — На, возьми, — протянул он ей кольцо. — Нет, нет, нет, — засопротивлялась Эшфорд, — это ваш талант, он вам еще пригодится, — попыталась она его убедить. Мужчина еще шире улыбнулся. Раздался выстрел, простреливший ему голову. Юля резко обернулась. Стрелял Стилл. — Ты что творишь, придурок, — накинулась она на него с кулаками, позабыв об осторожности, о чем ей напомнила просвистевшая над ухом пуля, — ты что наделал!.. Юля бросилась обратно на колени, поближе к командиру другой группы, но он был мертв. Кольцо в его руке заблестело. Эшфорд схватила его и, не раздумывая, надела на палец. Слезы потекли по ее щекам, скрывая все в своем бурном потоке. — Придурок ты, придурок, какой же ты урод! — обернулась она на Стилла. Он стоял с невозмутимым лицом, но в душе уже начинал злиться. — Неблагодарная! Ты мне спасибо должна сказать, что я спас тебя! — От чего ты меня спас, — свирепствовала девушка, — от раненого безоружного вояки? — Он мог тебе навредить! — Да не собирался он мне вредить! Он мне талант свой передать собирался, — заорала она, а потом обессиленно опустилась на колени, зажав в своих ладонях холодеющую руку мужчины. — Как знаешь, дура, — проворчал Стилл, незаметно для Юли приложив к экрану голографа палец убитого им командира. Как только он перепрограммировал его под себя, Батт исчез по направлению к рядам противника. — Какой же ты дурак, — лишь прошептала Юля. Она неотрывно смотрела вслед уходящему Стиллу, с нарастающей энергией думая о том, как хорошо бы оказаться сейчас рядом с ним, чтобы он глупостей каких еще не натворил. И неожиданно действительно оказалась рядом с ним. — Ты как здесь? — вздрогнул изумленный Батт. — Видимо их командир передал мне сразу несколько талантов, — наигранно зловеще прошептала девушка, — и среди них оказалась и телепортация. Стилл давно не видел горящих Юлиных глаз, и по спине его пробежал какой-то неприятный холодок. Они перебежками следовали дальше. Вдруг Юле стало как-то не по себе, она почувствовала, будто смотрит кто-то на них, но никого рядом не было. Эшфорд решила остановить время и оглядеться. Она щелкнула пальцами — все замерло, Стилл, споткнувшись, так и завис в воздухе, падая. Юля улыбнулась его смешному положению. Однако улыбка быстро сошла с ее лица. Девушка обернулась и увидела ее: фигуру, которая двигалась в привычном человеческом темпе, несмотря на остановленное время. Силуэт приближался, он явно принадлежал представительнице прекрасного пола. Приближающаяся особа была одета не в военную форму. Трудно сказать, во что она была одета. Во что-то длинное, но как будто необозримое взглядом: было непонятно где оно начиналось, где заканчивалась и какую форму в принципе имела материя, окутывавшая незнакомку. Девушка направлялась прямиком к Юле. И с явно недружелюбным настроем. — Эй! — окликнула ее Эшфорд. Воздух не содрогнулся, незнакомка не открыла рта, но Юля как будто у себя в голове услышала ответ: — Глупая девчонка, я не человек, чтобы с тобой разговаривать! — А кто ты, — поинтересовалась так же мысленно Юля, не задавая вопрос вслух. — А ты подумай, у тебя есть несколько секунд!.. пока я тебя убиваю… И она оттолкнула ее в сторону, так что Юля навзничь упала на снег. — Кто ты? — Я служу Инетте, я, как вы это людишки называете — талант. Я убиваю вместо нее. А еще… — она снова замахнулась, но промазала, — меня невозможно остановить временем, — зло ухмыльнулась она, обнажив белые– белые зубы. Юля метнула в нее нож, он воткнулся в грудину. Приспешница Инетты замерла на секунду, вытаращив глаза, но потом лишь ухмыльнулась: — Ай, щекотно… глупая девчонка, ты что, и правда поверила, что меня можно так убить. Она засмеялась и, выкрутив какие–то немыслимые пируэты в воздухе, обхватила шарфом шею Юли. — Молись, девчонка, — прошипела она. — Еще посмотрим, — с большим трудом и потерей сил Эшфорд вырвалась из удушающего захвата. Она потеряла так много сил, освобождаясь от соперницы, что теперь смогла лишь отползти в сторону, ожидая следующего удара. Но его не последовало; незнакомка становилась в шаге от нее, как бы не решаясь переступить невидимую черту. Она оказалась вне поля видимости своей хозяйки — догадалась Эшфорд. — Правильно, — ощетинилась незнакомка, — но вот твой дружок еще в моей власти! — ухмыльнулась она, направившись в сторону Стилла. — Не смей этого делать! — завопила Эшфорд. — И как же ты мне помешаешь, — послышался ехидный ответ. Эшфорд осмотрелась по сторонам. И увидела ее: Инетту. Невысокую худощавую девушку, затаившуюся за снежным холмиком. Она не могла сейчас двигаться, но наблюдала за происходящим, следя глазами. Это как раз была невидимая черта, за которую воинственная незнакомка не могла переступать. Все сходится: Юля нашла того, кто управлял этой бестией. Другого выбора не существовало; Эшфорд потянула за ремешок, и в ее руках оказалась винтовка, висевшая до этого момента у нее за спиной. Девушка передернула затвор, уперла приклад в плечо, встала поудобней и приложила глаз к прицелу. Мелкие веселые глазки Инетты округлились. В них выразился ужас и страх. — У меня нет другого выбора, — прошептала Юля и выстрелила. Эшфорд запустила ход времени. Таинственная незнакомка в странном одеянии тут же пропала, Юля почувствовала сильный толчок — вероятно это как раз был ее очередной удар. Юля пошатнулась, улыбаясь. Выстрел оказался метким. Инетта попыталась увернуться, но вдруг вскрикнула и, постояв еще секунду, захрипела и упала. Стилл стоял, не понимая что происходит: — Опять твои цыганские фокусы, Юль? — Возьми талант, — услышала девушка опять у себя в голове, — я бы помогла тебе его вернуть… — прошептал голос. За деревьями показалась еще одна фигура. На этот раз это был… Алекс… он шел в летней футболке и шортах, в шлепках по белому снегу. Таким, каким Юля его запомнила. Эшфорд побледнела. Видение исчезло. — Ты ошибаешься, — подумала девушка. Стилл наклонился над телом Инетты, тяготея к кольцу. — Нет! — остановила его Юля, схватив за руку. Колечко сверкнуло и исчезло. — Да что с тобой сегодня, — возмутился Стилл, — что ты меня одергиваешь! Сама награбастала себе талантов, а мне не даешь даже одного! — Ты не понимаешь, это опасный талант! Он не принесет удачи! — Конечно, ведь это тебе решать! — кипятился Батт, — ты же у нас самая умная, командирша недоделанная. Опасно, не опасно! Я тебе не маленький мальчик, чтобы ты за мной присматривала, мамочка, блин! — Стилл, ты заходишь слишком далеко, — попыталась остановить его Эшфорд. — Я мужчина, и давай я сам буду решать, что и когда мне делать! Нечего мне указывать, баба! — Ты не можешь так говорить, ты не знаешь всего! — Ну конечно, я ж тупой, — карикатурно скорчил рожицу Батт. — Прием, прием, — зашуршала рация. — Да, — недовольно пробурчал молодой человек. — Юля с тобой? — поинтересовался Тэсс. — Да, — фыркнул Батт так, что изо рта у него брызнула слюна, — ток эта супер–баба рацию умудрилась разбить, — зыркнул он на подругу. — … — на другом конце послышалась тишина, — ну ничего, у меня запасная есть. Выдвигайтесь к нашей машине, ее правда взорвали к чертям собачьим, но мы возьмем транспорт второй группы. — Принято, — ответил Стилл, а потом обратился к Юле, — присыпь трупы снегом и пошли к машине. На них датчики, их все равно найдут, но в наших интересах, чтобы их подольше искали.

VIII

Группа собралась возле своей подбитой машины, которая полыхала огнем. Не представлялось возможным не только ехать на ней дальше, но даже и подходить слишком близко могло быть опасно. — Тэсс, — обратилась к нему Юля, — ты знаешь, что те, с кем мы сражались, были имперские люди? Молодой человек кивнул. — Тогда скажи, не опасно ли ехать на их машине? Она ведь может быть защищена не просто GPS датчиком… Зиновьев задумался. — Но ведь у нас нет другого выбора, — кивнул он в сторону Кристины, которую под руки уводили к транспорту Стилл и Иван, — она ранена, нам нужны медикаменты и машина, чтобы добраться до города. Я ее перевязал, но ты сама знаешь, что это не на долго. — Как она? — поинтересовалась Юля. — Не критично, через полчаса вколю еще антибиотик. Оба зашагали вслед за остальными сослуживцами, закинув автоматы за спину. — Тэуросс, сколько нам ехать? — поинтересовался Иван, когда все уже устроились и расселись в новой машине. — Пару часов, и будем на месте! — быстро ответил парень. Иван кивнул, пытаясь не выдать, что он, как девчонка, боялся ранения и возможной смерти Кристины. — Не волнуйся, все будет хорошо, — шепнула ему на ухо Юля, пока в общей суматохе никто этого не слышал. Молодой человек еще раз кивнул. Машина тронулась, Тэсс опять был за рулем. Кристина тут же задремала, вымученная постоянной болью, а Стилл Батт заснул, потому что в бою применял свой талант гнев, после чего ему тут же необходимо было отдохнуть. Все было почти точно так же, как и до бойни. А никак по-другому произошедшее назвать нельзя, когда по воле коварного случая в битве–потасовке сталкиваются два отряда одной империи, даже одного министерства, и одна группа просто вынуждена уничтожить вторую. Почти все было так же, как и до бойни, если не считать разбитой и угнанной машины, раненой подруги и уничтоженной дружественной группы. Все было так же, но снег больше не привлекал своим легким праздничным блеском глаза уставших бойцов…

IX

Ребята бросили министерскую машину, как только добрались до ближайшего города. Использовать ее пришлось по большой необходимости, а впредь представлялось опасным. Как только Тэсс, переодевшись в неприметную незаляпанную кровью одежду, сходил в аптеку за необходимыми для Кристины медикаментами, они отправились дальше. Очень кстати для этого пригодился новоприобретенный талант Юли — телепортация. Таким способом вся группа быстро и безопасно перенеслась на подготовленную для них корпоративную квартиру. — Как Кристина? — набросилась Юля на Тэсса, который вышел из ее комнаты. — Да не кричи ты так, — осадил ее Зиновьев, приложив палец к губам, — заснула. — И? — допытывалась девушка. — Я ее перевязал, — стал говорить чуть громче Тэсс подошедшим только что к ним парням, — рана ерундовая, жить будет. Отлежится пару дней и будет снова как огурчик. Ребята выдохнули, Юля заулыбалась. — То есть ничего серьезного? — Да Юль, ничего серьезного, — похлопал ее по плечу Стилл. Тэсс отозвал девушку в сторону, чем навлек на себя очередное недовольство Батта. — Юль, я не уверен в местных препаратах… и еще, — замялся он, — еще в Земвэйле мне выдали средство. Средства… — он приподнял край жилетки, за поясом у него красовались четыре шприца. — Это то, о чем я думаю? — удивилась Юля. — Да, — кивнул головой Тэсс, — это тот самый эликсир бессмертия. Он позволяет клеткам регенерироваться быстро, почти мгновенно. И тебя с таким уколом почти невозможно убить… и… ты не старишься. — Восхитительно! И сколько он будет еще действовать? По времени? — поинтересовалась девушка, — прошлая версия работала до трех лет… — Бесконечно… — опустил взгляд Тэуросс, — новейшая разработка. Микрочипы внедряются в клетки организма, в ДНК и делают свою работу постоянно. — То есть человек, которому его вкололи становится, по сути, бессмертным? Зиновьев кивнул: — Ну почти, из автомата его убить все-таки можно… — Так чего же ты ждешь, — возмутилась девушка, — пока нас всех смертных переубивают? — Только вот будут ли все довольны перспективе вечной жизни? Как неупокоенные души метаться вечность по свету, несколько столетий? — Я об этом как-то не подумала, — сконфузилась девушка. — То-то же, — вздохнул Тэсс, — и еще одна проблема… вакцин только четыре, а нас пятеро. Кому–то она не достанется. — Я могу воздержаться, — тут же встрепенулась Юля. — Нет, — отрезал Тэсс, — ты должна привиться. Как командир группы. Ты не можешь вдруг погибнуть, — заглянул он ей в глаза, — мне тоже необходимо… ты знаешь почему… и Кристине тоже, — опустил взгляд парень, — иначе она все — не жилец… Юля чувствовала, что для Крис — это единственное спасение. — А вот четвертая, — Тэсс запнулся, — решать тебе… Стилл, твой парень, или Иван… хотя ответ очевиден, — последнее он пробормотал так тихо, что Юля, кажется, не разобрала его слов. — Иван, — вздернула головой Юля, — вколи ее Ивану, — и как ответ на недоуменное выражение лица Тэсса, добавила, — я не хочу… кхм… не хочу, чтобы его опасный талант жил вечно. — Но ведь он твой парень, — прошептал Тэуросс, — ты могла бы быть с ним вечно, не одно столетие… — Я не хочу быть с ним вечность, я не настолько его люблю, — одними губами возразила девушка. Сказав это, она направилась к двери, кинув: — Как будешь готов, приходи в комнату Кристины, я позову Ивана, — и исчезла за дверью, оставив Тэуросса пребывать в шоке и в одиночестве. Он так и продолжал смотреть в стенку напротив, где только что стояла Юля, с выпученными от услышанного глазами.

X

— Ребят, будьте аккуратны, — обратилась Юля к Тэссу и Ивану, которые, повязывая шарфики, собирались уходить. Они отправлялись на поиски потерянного агента Веры Калининой. Сестра той самой Арины Калининой — девушки, которая погибла на базе министерства этой осенью при загадочных обстоятельствах. — Будь осторожен, — повторила она еще раз, обнимая Тэсса на прощание. — Хорошо, хорошо, не волнуйся, — прошептал он в ответ. Стилл положил ей руку на плечо, заставив обратить на себя внимание. Дверь хлопнула: ребята вышли. Юля ушла к себе. Намереваясь лечь спать, она переоделась и распустила волосы. В соседней комнате уже спала и восстанавливалась после прививки эликсиром Кристина. Юля посмотрела в зеркало, висящее перед ней на стене: «Я слишком жестока, наверное, я не дала Стиллу даже шанса выбрать, хочет ли он быть бессмертным… наверное стоило полагаться не только на свою прихоть… а то это как месть получается» — расстроилась девушка, — самоуверенная дура, получается, — прошептала уже вслух она. — Что? — переспросил только что зашедший к ней в комнату Стилл, не расслышав ее слова. — Ничего… что ты здесь делаешь, — неприятно удивилась Юля, — разве ты не должен уже спать? — Должен, — кивнул Батт, — но я решил зайти к своей девушке, на огонек… — добавил он и, не рассчитывая на возражения, присел на кровать. — Я уже спать собиралась, — отрезала Юля. — А я нет, — как будто не понимал намеков Стилл, — может чай попьем, а дальше как пойдет? — Я. Уже сейчас. Хочу. Лечь. Спать. Я не хочу чай! — возмутилась девушка. — А я хочу с тобой побыть! Ты моя будущая невеста как никак, и это первый за все время наших отношений момент, когда мы остались наедине. А это почти полгода. — Ничего страшного, потерпишь еще, у меня нет настроения сегодня. — В смысле нет, ты моя девушка! — Я твоя девушка, а не собственность! — Это одно и тоже. — Ах вот как, — огрызнулась Юля, — а когда мы начинали встречаться, ты пел по-другому! Признавал, что я тоже личность. — Ха! Да все вы бабы одинаковы, вам только деньги пацанов нужны! — Ошибаешься, — кипятилась Эшфорд, — я с тобой встречаюсь, но ты на меня ни копейки не потратил! — повысила она голос, — я. Я дарила тебе подарки, мне не жалко! Но ты… ты же, блин, властелин весь из себя: то забыл, то тебе лень, то ты копишь на что-нибудь! Тебе нет до меня никакого дела, я для тебя аксессуар, игрушка, — она выждала паузу. Стилл не поднимал на нее глаз, — я девушка, и мне романтики хочется. Я не прошу у тебя ничего сверхъестественного, но, черт возьми, хотя бы внимания, ну хотя бы минимального!.. — Все это ваши бабские отговорки, — вдруг выдал Батт, — ты хочешь этого так же, как и я. И если не разрешаешь мне — значит с кем-то еще резвишься. Шлюха! Юля была в шоке. Вот это поворот. Видимо Стилл так и не понял, что она пыталась до него донести. — Будем встречаться как встречались, но к тебе я больше не приду, — выпалил он направляясь к выходу из комнаты. И хлопнул дверью. — Так я тебя и не звала, — развела руками Юля. Но Батт этого уже не услышал.

XI

Юля долго не могла уснуть, ворочаясь и думая о произошедшем. Неверное она была права, отдав эликсир Ивану. Как только девушка пришла к этому выводу, она забылась и быстро заснула. Разбудил ее стук шагов в коридоре. Она вскочила с постели, думая, что это Батт. Но, постучавшись, к ней в комнату зашел Тэуросс. — Ты что, спишь до сих пор? — удивился он. — Дда, я заснула вчера поздно, — попыталась оправдаться Юля, — вас с Ваней ждала. — А, — усмехнулся Тэсс, — тогда спи, солнышко… Юля улыбнулась, но вспомнив вчерашний вечер, погрустнела. — Что-то случилось? — заметил эти изменения Тэсс. — Да нет, ничего, — отмахнулась Эшфорд, — Стилл уже встал? — Так нет его, — ответил Зиновьев, — ночью еще приказ пришел, его перевели. Все хорошо? Ты побледнела просто… — Ничего… мы расстались… — уточнила Юля и подняла на друга глаза. — А… понимаю, — кивнул он головой, — ну ладно, ты вставай, я завтрак сейчас приготовлю. — Команда мечты просто, — пошутила Юля, — дезертир, больная, соня, Иван, пытающийся прочесть одну несчастную книгу все время, и папочка, готовящий завтраки… — Точно, — подмигнул Тэуросс, — и кстати, — оглянулся он, уже собираясь уходить, — вчера с агентом — облом. Мы ее не нашли… Юля закрыла лицо руками. — Да не расстраивайся ты так, — похлопал ее по плечу Зиновьев. Немного погодя они уже мирно завтракали отличной яичницей, которую приготовил Тэсс. — Не знала, что ты повар, — похвалила его Эшфорд, едва выговаривая слова с набитым ртом, — а где Иван? — Ахаха, — загадочно улыбнулся Тэсс и отвел взгляд, — а он на свиданку побежал… — Что? — чуть не подавилась девушка, — когда он успел подружку себе найти? — Ну как-то успел, — поддержал тему молодой человек, но потом замялся, — ты, вероятно, не хочешь обсуждать чьи-либо любовные похождения… пока? — вспомнил он Стилла. — Все нормально, — махнула девушка, — ты и сам подозревал давно, что у нас все кувырком шло… мы смотрим на жизнь по-разному, не сходимся во мнениях… наверное, надо было раньше это понять. В дверь позвонили. — Наверное Ваня уже вернулся, — встал Тэсс, — пойду открою. А ты позови пока Кристину к столу, ты ведь уже закончила трапезу, верно?

XII

Она так давно этого ждала. С самого детства Полина мечтала о семье. Ее привлекала не столько пышная свадьба, сколько тихая семейная жизнь. Тихое счастье. Любящий муж. Топот детских ножек. И смех. Все по классике, об этом мечтает почти каждая девушка. Почти. Каждая. Полина мечтала и ждала. С замиранием сердца ожидала, когда Петр сделает ей предложение руки и сердца. Чтобы навсегда, теперь уже официально, жить с любимым мужчиной всю жизнь, дарить тепло и заботу, охранять семейный очаг, поддерживать в нем тепло. Петр был тот самый человек, который любил, уважал и всегда поддерживал Полину. И в работе, и в увлечениях, хобби… Девушка никогда не увлекалась чем-то необычным, чем-то, что можно бы было осуждать. Она пела, танцевала, готовила, рисовала и шила… все хобби были у нее обыкновенные, тривиальные… как у всех. Все у нее получалось, и брак не стал бы обузой, а скорее поддержкой и опорой. Как это часто бывает у спокойных и честных людей, они оба были готовы и счастливы. Радостно шли навстречу новой жизни.

XIII

Ты — единый, кто меня не предал, Кто мои чувства не забыл, И кто всегда со мной считался, Каким бы глупым ты ни был. Да, ты не здесь, со мной не рядом, И может никогда меня и не любил, Но самый честный ты и правый В кого влюблялась я, кто в моих мыслях жил…

Юля была абсолютно разбита и не понимала, что же делать дальше и как жить. Внешне девушка была абсолютно спокойна, вела себя как всегда, но по–настоящему в душе ее царствовал хаос. В глазах окружающих у нее не было проблем: было задание — цель, а все остальное казалось глупостью и наивным поиском лишних проблем. Но Юля не искала эти проблемы, они уже давно жили и надежно укрепились в ее голове. Они случаются со всеми, абсолютно все когда–нибудь влюбляются. И со своими чувствами надо рано или поздно разбираться, если отложить их подальше и завалить повседневными проблемами, они никуда не исчезнут, а так и останутся тоской где-то в подсознании. Однако Юля боялась, не хотела лезть и разбираться с тем, что происходило в ее душе. Она читала мысли других, знала, что происходит у них в голове и чем им помочь, но у себя… она была сапожником без сапог. Свои переживания казались ей тяжелейшими, пока она не садилась разбираться в них. Тогда они вдруг становились глупыми и детскими. Такими откровенно глупыми, что даже тупыми и не стоящими внимания. Но если она долго в них копалась, они снова становились глобальными и неподъемными. Тогда девушка снова забрасывала свои попытки, утешая себя тем, что сегодня слишком устала или не может сосредоточиться. Но как бы она не отдыхала и не была внимательной, с каждым разом она не продвигалась в этом деле ни на шаг, и так и не могла успокоиться. Но сегодня это было необходимо. Решить и разобраться раз и навсегда. Юля сидела на кровати в своей комнате, сжав голову руками и закрыв глаза. Ребята были заняты и никто не мог ей помешать. Зачастую в своих рассуждениях Юля говорила о себе как бы в третьем лице, пытаясь умерить ту боль, которую вызывали в ее сознании ее же воспоминания. Итак… Она влюбилась. Сильно… очень. Как-то неискренне. Девушка встала и взяла со стола блокнот. Снова села на кровать. Открыла тетрадку, но тотчас захлопнула снова, встала за ручкой и заходила по комнате, откладывая самоистязания. Но искать причины отсрочить трудный разговор с самой собой было больше нельзя. Она снова села. Что вообще значит любовь? Зачем она нужна, если отношения все равно приходится строить без нее, а сама она не приносит счастья или крепости в эти самые отношения. Она очень сильно влюбилась однажды… она влюблялась и раньше, много раз. Но в те разы быстро находила в своих фаворитах изъяны и охладевала к ним. Но не в этот раз. Алекс… у него было много недостатков. Например странная нестандартная фигура или уже показавшиеся залысины в столь еще молодом возрасте. Или немного наплевательское отношение к подопечным и проглядывавшиеся нарциссические наклонности, иногда слишком большой интерес к тому, как он выглядит, а порой совсем на себя наплевательский взгляд. В других людях подобные разногласия в собственном характере приводили Юлю в ярость, она чувствовала отвращение и сразу видела человека насквозь, как на ладони. Она в принципе всех людей и их сущность видела как на ладони. Сразу понимала, на что они способны, знала амплуа каждого, и где их предел. Знала она это благодаря не только своему таланту, но и природной проницательности и креативному нестандартному складу ума, позволявшему ей быстро и ясно анализировать информацию, поступавшую от других людей. Она знала и видела характер каждого, в ее силах было за полчаса общения узнать о человеке практически все, что он из себя представляет. Исключения она делала для членов своей команды: Тэуросса и Кристины, — не желая знать о них все и оставляя в их характерах небольшой зазор, процентов 10 как она сама чувствовала, которые она в любой момент могла преодолеть, чтобы не разочароваться в простоте их натуры слишком рано. Но несмотря на то, что в душах их еще оставалось неизученное пространство, девушка знала, что друзья ее довольно посредственны: Иван в основном сосредоточен только на себе и том, какой авторитет заработан им у красивых девушек и друзей, Кристина завидовала Юле и пыталась за ней все повторять, но сама по себе была умной девушкой и вполне могла бы затмить этим умом саму Юлю, если бы захотела и постаралась. А Тэсс был занят решением насущных проблем и заданий, изредка отвлекаясь от своих забот на друзей, а о любви имел довольно специфические представления и понятия. Юля знала суть и мысли каждого из них, при желании могла понять и Тэуросса. Но не Алекса… Еще общаясь с ним лично она понимала, что чем больше она пытается залезть ему в голову, тем больше погружается в его сознание, границы которого понять не может. Никак. Даже приблизительные. Сколько бы она его не изучала, он все равно оставался для нее загадкой и тайной, которую она не могла познать. И это его качество ее зачаровывало и привлекало. Как только ей казалось, что она начинала чувствовать границы его личности, они расширялись. Она подходила все ближе, но они в последний момент ускользали, бледнели, растворяясь… Девушке оказалось неподвластным даже узнать глубину его характера и его основные черты. Ей казалось он самовлюблен, но в душе его она чувствовала горечь и одиночество; девушка чувствовала, что он не любит детей, оказывалось, что он пожертвовал бы жизнью ради них, хотя действительно не слишком к ним привязывался. Он был жесток, но любил животных и сам содержал прекрасную собачку, о чем часто думал… он молчал, когда ребята обсуждали самые сложные научные темы, зная правильные ответы… И так далее. Любые Юлины предположения о его характере не оказывались исчерпывающими. Эшфорд чувствовала, что на самом деле не изучила Наставника даже на половину, хотя не сомневалась, что, обладая своим талантом, знала его лучше всех остальных его знакомых… Все, что она не понимала в мыслях — это своего Наставника и своих чувств к нему. Раньше она такого не чувствовала — в этом Юля была уверена. Также она была убеждена, что это не просто восхищение или желание подражать, стремиться изучить… все было сложнее, намного сложнее, чем прежде. Юля еще никогда с такими чувствами не сталкивалась. Но одно она знала точно, что с каждым месяцем разлуки с этим неоднозначным человеком ей становится все хуже, и она очень хочет его увидеть. Но если ему лучше где-то далеко, то она точно знает, что сделает все, чтобы он был счастлив. Даже без нее… Слеза скатилась по Юлиной щеке. Девушка еще крепче прижала ладони к глазам и наклонила голову так, что разбросанные по плечам волосы закрывали остальное ее лицо. А со Стиллом все изначально было понятно. Не было просто, но было очень предсказуемо. У него были проблемы с головой, он ненавидел девушек, но Юля ему понравилась. Поначалу он даже искренне пытался забыть о том, что по своим понятиям, не может ее уважать. Это сначала. Ему понравилась она, ей тоже приглянулся симпатичный парень, чувств особых не было, но была надежда на крепкие здоровые отношения. Наверно решающую роль сыграло то, что их обоих хотели заполучить себе другие: все девушки сходили по Стиллу с ума, а парни — по Юле, которая видеть никого рядом не хотела после сборов с Алексом. Наверное это сыграло решающую роль. Теперь Юля понимала это отчетливо… но тогда… Тогда они начали общаться. Юля долго отнекивалась, но скоро поняла, что Стилл парень недалекий, не желающий учиться и развиваться, плевавший на мнение общества, иногда довольно здравое. Он не желал никого слушать даже в тех вопросах, в которых не разбирался, а главное не собирался держать в узде свой талант — гнев, что было очень опасно и непредсказуемо. Поначалу Юля думала, что с ним не будет особо много проблем, что он будет развиваться в тех сферах, которые плохо знал, будет учиться держать себя в руках, особенно после того, как нечаянно чуть не задушил одногруппника на занятиях в Министерстве. Дело замяли, а Стилл так и не признал, что был не прав, даже когда его просила об этом Юля. Эшфорд это тогда насторожило, но, к сожалению, не остановило — она продолжила с ним встречаться. Он становился все агрессивней, и в один момент перешел границы. Он не имел права предлагать Юле неприличное, в то время как сам ни разу не сделал ей какого бы то ни было подарка. Юля не была материалисткой, но, что за наглость! Он с самого начала сказал, что не намерен тратить на нее ни гроша, несмотря на то, что сама Юля регулярно делала ему бюджетные, но очень необычные сюрпризы. А он лишь заявлял, что деньги нужны ему самому, и на нее их у него нет. Девушку это задевало все время. Почему? Почему он, выходец из богатой семьи старого мира, с детства окутанный роскошью не хотел тратить на нее деньги даже на открытку ко дню рождения, зная, как для нее это важно. Юля сморщила носик. Ей неприятно было даже вспоминать об этой странице своих воспоминаний. Она не жалела о своих отношениях со Стиллом Баттом, но сейчас вдруг поняла, что ценит их только как опыт. Необходимый опыт и тщетную попытку забыть Алекса. Потеряв возможность видеться с Алексом тогда, она хотела отношений, любви, чтобы кровь бурлила по венам. Но теперь ничего этого нет. Юля не чувствовала больше ничего подобного. Она не почувствовала ничего, когда выгнала Стилла из своей комнаты, не почувствовала, когда Тэсс сообщил о его побеге. Ничего. Только тягучей болью, как старая рана, защемило сердце от воспоминаний о Наставнике. Только сейчас не было той надежды, ободряющей, заставляющей смотреть радостно в будущее. Была лишь боль, такая, как возникает вдруг в руке или ноге от воспоминанья старой травмы, как заболит и заноет вдруг плечо, когда вспомнишь, как его потянул в прошлом году. А в остальном — пустота. Да, воспоминанья… но они не вызвали в памяти девушки никаких ярких эмоций. И это ужаснуло Юлю. Она понимала, что так не должно быть, что она может стать однажды и вовсе бесчувственной, если так дальше пойдет. Эшфорд встала и подошла к окну, но даже не взглянула за стекло, а обернулась в комнату и огляделась. На глаза ей попалась книжка — старый блокнот Алекса, и сердце ее пронзила боль. Боль, дарящая надежду, заставляющая смотреть в будущее радостно, в ожидании чуда.

XIV

Ты такая одна Ты такая милая, По себе ты сама Иногда смешливая

Юля вскочила на ноги, в ужасе оглянувшись на дверь. Как будто кто-то мог ее увидеть. Опустившись на кресло, она дрожащими руками начала спешно перебирать страницы старого блокнота, неведомо каким чудом пролежавшего в ее сумке на самом виду столько времени. Как это было возможно девушке и в голову не приходило, ей казалось, что она с особой тщательностью собиралась в этот поход и не могла прихватить лишних вещей. Она бережно перебирала страницы, прикрыв глаза, пытаясь лучше вспомнить, момент, когда Алекс передал ей этот самый блокнот. На сборах у моря это было. Когда он заговорщически потянул ее за руку, и они спрятались за Министерскими джипами. Юля отчетливо вспомнила, каким ярким огоньком светились его глаза, будто втягивая в какое-нибудь шпионское расследование. Девушка листала страницы, но все никак не могла сосредоточится. Она захлопнула книжицу и закрыла глаза. Напряжение немного поубавилось, и Эшфорд снова открыла блокнот, но уже на первой странице с твердым намерением изучить его от корки до корки. Первые листы оказались пустыми, пролистав парочку, она наткнулась на неразборчивые рукописные записи. Кажется это было что-то насчет воспитательных работ с подопечными, какие-то отчеты. То, что Юля смогла разобрать, было ей неинтересно. Она пообещала себе, что обязательно разберется, но только позже. И перелистнула страницу. Дальше, ей попадались такие же отчеты, стали встречаться гербарии: листочки растений и лепестки цветов с подписями. Затем шли довольно занятные чертежи техники, которую Юля иногда раньше видела, тоже с подписями к каждому рисунку. Нарисованы они были хорошо и качественно, но вот с рукописным текстом снова возникли проблемы. Юля поняла, что изображенные образцы были новейшими разработками Министерства, и девушка понимала, что поступает незаконно, рассматривая их, и что Алекс поступал незаконно, зарисовывая все это, но Эшфорд не смогла удержаться от искушения хоть одним глазком глянуть на производство секретных лабораторий: огромных страшных беспилотников, летающих ранцев и платформ, похожих на скейты и новейших компьютерных программ, коды которых и применения были расписаны на полях. Но вдруг девушка наткнулась на то, чего совсем не искала: на свою фотографию. Свою и своих знакомых друзей. Девушка выдохнула и на мгновенье отвернулась к окну вдохнуть свежего воздуха. Когда она обернулась назад, фото исчезло, а вместо него появилась надпись: «Я знаю, что ты читаешь это, но имени твоего не назову — слишком опасно. Я отдал тебе свое самое сокровенное, воспользуйся им с умом, я доверяю тебе… я думаю, ты поступишь правильно, хотя у тебя на руках все козыри, чтобы сдать меня моим недоброжелателям. Прости, но тебе понадобится время, чтобы понять, что я написал здесь. Прости… но я должен удостовериться, что эти документы не попали в чужие руки. Итак, чтобы тебе помочь, но не запутать, на каждом развороте я оставил подсказки. Ответом на них будет слово или число, которое можешь знать только ты. Возможно эти воспоминания могут быть связаны со мной. Но ты сможешь разгадать их только когда у тебя будет достаточно для этого информации. Просто напиши правильный ответ в любом месте листа. Никакой магии. Удачи, надеюсь на скорую встречу.» Юля перевернула лист. — Ну конечно, Алекс ведь такой Алекс, — выдохнула девушка. Она перелистывала страницы, на которых были ее и знакомых портреты. Наконец внимание ее привлекло фото девушки. Очень знакомой девушки. — Где же я тебя видела, — пробормотала Эшфорд. Она встала и заходила по комнате, взяла со стола рабочий планшет. Навела его камеру на фото в блокноте. — Начать поиск в файлах текущего дела или продолжить поиск по базам? — спросил голосовой помощник. — Да заткнись ты, — зашипела на него Юля, спешно убавляя громкость, — дурная ты жестянка! Эшфорд не хотела, чтобы Тэсс и остальные узнали чем она занимается раньше, чем она сама со всем разберется. — Если вы хотите продолжить поиск по базам нужно оформить запрос в Министерство. Отправляю? — механическим голосом продолжал помощник. — Нет! Нет! Нет! — спохватилась Юля, — отмена, отмена! — Хорошо! Произвожу поиск по текущему делу. Эшфорд выдохнула. Она нечаянно чуть не отправила фото запрещенного блокнота в Министерство. Тогда ей точно была бы крышка. — Поиск завершен, вывожу досье. — Правда что ли? — удивилась Юля. Она думала, что такой поиск ничего не даст, — итак, кто ты у нас… Вера Евгеньевна Калинина…хм…что-то знакомое вроде. Двадцать один год, Испания, Мадрид, в три года попала в Земвэйл… рано… так… глаза серо–голубые, характер спокойный, знает русский, английский, испанский языки… в совершенстве владеет португальским… таак… сестра — Арина Калинина… Арина Калинина, — Юля подняла взгляд. Она побледнела: «Арина. Арина. Это та самая девочка, прошлым летом погибшая в Министерстве. Из подопечных Алекса, когда на нас открыли неофициальную охоту… Робинс» — сердце неприятно кольнуло от воспоминаний о добром Кураторе, который неизвестно как закончил жизнь, — в застенках Министерства, — тихим шепотом прибавила девушка. Невольные неприятные воспоминания об Арине — девушке, которая издевалась над ней и пыталась подкатить к Наставнику, ставя палки в колеса всем, кто с ним общался — то, что всплыло в сознании Эшфорд сейчас. Но известие о ее смерти не принесло облегчения, Юля не почувствовала ничего, разве что обиду и разочарование. Не на девушку, а скорее на Министерство, которое действовало очень топорно и просто, убирая ненужных людей. Даже из числа несовершеннолетних на тот момент детей. А теперь они с группой по заданию все того же Министерства должны спасать сестру той самой погибшей девушки Арины. Знает ли Вера о судьбе сестры? Продолжит ли работать на Министерство, когда узнает? Как сказать ребятам о том, кого именно они должны спасти и стоит ли им рассказывать, откуда Юля узнала про Веру и Арину? На эти вопросы Эшфорд не знала ответов и решила воспользоваться подсказкой блокнота: отгадать загадку и узнать, что Алекс знал о Вере Калининой. — Сколько лет тебе было, когда тебя изъяли, — прочитала Юля вопрос вслух, — семь, — прошептала она и записала на листочке. На развороте начал появляться текст: «Вера Евгеньевна Калинина. Девочка — сирота из старого мира, изъятая вместе с сестрой Ариной. У младшей сестры был талант, но слабый, через полгода пребывания в Земвэйле — пропал. У Веры изначально не было никаких способностей. Ее взяли только потому, что когда–то их родители погибли по вине Министерства, оказались случайными жертвами теракта на вокзале, который Земвэйл не успел предотвратить из-за бюрократии. Девочки остались сиротами, других родных у них не было, пришлось взять на попечение. Вера не помнит о существовании Арины. Калинины не пересекались в стенах Министерства. Вере отдали талант Мысль. Она может создавать невидимую копию себя вне времени, которая будет беспрекословно исполнять приказы Веры. Но есть информация, что этого опасного таланта у Веры больше нет. По непроверенным данным, его отобрал у нее кто-то из отряда Кумари, как они себя называют. Это крайне опасные люди, знающие о существовании Земвэйла, и сумевшие сбежать, оставив себе свои таланты. Занимаются в основном мародерством и грабежами, используя свои таланты. Не побрезгуют отобрать таланты у других, даже если для этого придется убить носителя. Очень жестоки, их стоит опасаться и избегать. Будь осторожна, пожалуйста… Сестра Веры Арина, вероятно, скоро умрет или будет убита, т.к. за неимением собственного таланта ей был присвоен чужой, но он не прижился и медленно погибает. Это пока незаметно, но я это знаю. Девушку пытались отправить в старый мир, но она слишком быстро все вспоминает, и это становится опасно. Она может примкнуть к Кумари, а в Министерстве ей делать нечего без таланта. Еще один талант ей уже не дадут. К сожалению, на мой взгляд, смерть Арины скора и неотвратима. Когда ты читаешь это, может все уже и свершилось… Еще раз скажу, что Вера была атакована Кумари. Наверняка, скоро это повторится, и Министерство вышлет отряд, чтобы забрать ее. По прибытии в Министерство она будет допрошена, а после — умерщвлена. Еще раз тебя прошу — будь осторожна…» Юля вздохнула. Теперь она знала судьбу обеих сестер. Стало ли ей легче, когда она избавилась от неизвестности — вряд ли. Эшфорд понимала, что ничего сама не понимала. Теперь она знала судьбу Арины. Алекс оказался прав, и вторую сестру ждала та же участь. Юля чувствовала, что она еще может помочь Вере, но как, она не знала. Ей следовало рассказать все ребятам. Осталось лишь придумать, как это сделать, не выдавая настоящего источника.

XV

— То есть ты утверждаешь, что агента все равно убьют? — переспросил Тэсс, почесывая затылок. — Да, — настаивала Юля. — А что это за информаторы у тебя такие, — поинтересовался Иван, — мы только пару дней назад сюда приехали, а у тебя уже неопровержимые теории. Он неодобрительно покосился на девушку. — Юль, это выглядит как нелепая шутка, ты уверена, что информация верна? — присоединилась к разговору и Кристина, — да, фамилии у Арины и Веры сходятся, но Калинины — не такая уж редкая фамилия, может быть просто совпадение, не находишь? — Не нахожу, — настаивала на своем Эшфорд, — мой информатор предсказал смерть Арины. — Но это могло быть предположением или он знал что-то имог соврать, — все еще сомневался Зиновьев. — Но я же не предлагаю поверить на слово, можно же и проверить, пока не поздно, — она помолчала, — есть же координаты корпоративной квартиры Веры… можно поехать туда и все разузнать. — А если это ловушка? — не унимался Иван, который весь разговор сидел и своим видом показывал, что не верит ни единому слову девушки, ставит ее информацию под сомнение. Тэсс хлопнул кулаком по столу: — Спорами дело не решить. Правдивость твоих слов можно проверить лишь одним способом, — он покосился на подругу, — ехать к Вере. — Но… — хотел возразить Иван. — Никаких но. Решено, — оборвал его молодой человек, — Юля — командир группы, и мы должны ей доверять, — Зиновьев помолчал, а потом продолжил, — Крис, Юля — останетесь здесь, мы все проверим. Он поднялся из-за стола. Иван, что-то про себя бурча, поплелся собираться. Юля нагнала Тэсса уже у двери. Она положила руку ему на плечо: — Ты не думаешь, что и мне стоит с вами поехать? — мягко спросила она, — возможно, так будет безопаснее, ведь я владею талантом телепортации. — Нет, не думаю, что это хорошая идея, — так же мягко ответил парень, накрыв своей ладонью руку девушки, до сих пор лежавшей на его плече, — ты командир, на тебе управление, с тобой не должно ничего случиться. — Но ведь так я ничем не могу вам помочь, — взмолилась девушка. — Мы справимся своими силами, к тому же… может, ты захочешь куда–то наведаться. Мне кажется, я знаю, кто твой информатор, — он подмигнул. Юля побледнела. Ей показалось, что Тэсс действительно что-то знает. Она, разумеется, могла тут же прочесть его мысли, но побоялась увидеть в его сознании правильный ответ на свой вопрос. — Ну мы собираемся или нет? — возмутился нетерпеливый Иван, выходя из своей комнаты и видя, что Тэсс совсем не готов еще. — Да, конечно. Секундочку… Кристина стояла за их спинами, выглядывая из-за двери своей комнаты, бледная и взволнованная. Но на вопрос Тэуросса о ее самочувствии ничего не ответила, сделав вид, что не расслышала вопрос. Однако, как только затих шум шагов на лестничной клетке, она накинулась на подругу: — Юля, — почти закричала она, — это теперь твой информатор? — Успокойся, ты о чем? — не поняла Эшфорд, — я тебя не понимаю. — О чем это я?.. ах да, — замахала она толстой книжкой в кожаном переплете перед самым носом подруги, — даже не знаю! Юля ахнула и побледнела. — Так твой информатор Алекс! — кипятилась девушка, — Алекс! Тот самый, что предал Земвэйл, из-за кого была открыта охота на детей! — Не говори так, ты не можешь знать наверняка, что случилось! — Министерство его изгнало, а это должно быть достаточным поводом, чтобы не верить ему! А ты читаешь его записи, и больше того, посылаешь парней по его наводке! Мало ли что с ними может случиться… — Ах вот оно что, — прочитала ее мысли Юля, — ты не Алекса боишься, а за здоровье Тэсса! Ты его любишь! — Не лезь ко мне в голову! — возмутилась Кристина, — нечего на мне свои фокусы использовать. И не переводи тему! Ты слушаешься бывшего Наставника, а говорила, что забыла его. Ты соврала мне! — Я не врала тебе, — настала очередь защищаться Юле, — я правда его отпустила, когда была в отношениях со Стиллом. Я правда его забыла… но насчет записей, я ему верю! — С чего такая уверенность? — Он угадал, что будет с Ариной. Он может знать планы Земвэйла наперед, и мы можем воспользоваться его подсказками. — Это может быть опасно, об этом ты не подумала? Отличница наша! — Но он может нам помочь! Мы не должны упускать эту возможность! — Возможность попасть в какую–нибудь западню, заигравшись в его игры? — У него нет игр, он не заставляет нас ничего делать, мы можем отказаться в любой момент! — Юля опустила взгляд, — разговор, по-моему, зашел в тупик. Нет, — вдруг вскрикнула она, — ты не посмеешь сжечь блокнот! — Я же сказала, не лезь ко мне в голову, — закричала Кристина. Она бросилась наутек в противоположную от Юли сторону — в комнаты. Но Юля остановила время, неспеша подошла к ней и, расцепив ее пальцы, выхватила книжицу, когда время снова пошло. — Это нечестно, — завопила девушка. — Нечестно — отбирать память и последнее, что с прошлым связано, — парировала Юля. Она крепко сжала в руках блокнот и, рассерженная, ушла в свою комнату, но Кристина не остановилась, она стучала в дверь, требуя, чтобы ее пустили. Юля села на кровать, заткнув уши. Ей было непонятно и обидно от того, как некрасиво поступила ее лучшая подруга. Она однозначно не имела права брать ее книгу, доказывать что-то и тем более даже думать чтобы уничтожить чужую вещь. Это невыносимо гадко и неприлично с ее стороны.

XVI

Раннее утро. Девушка ступает аккуратно, стараясь не слишком приминать траву и не сбрасывать с нее утренние росинки, не оставлять слишком много следов своего здесь пребывания. Юля подняла глаза. Извилистая узкая тропинка обрывалась у самых стен здания заброшенной детской больницы. Облетевшая штукатурка стен, выбитые стекла окон, недружелюбно распахнутые двери не манили войти внутрь. Это было то, что Эшфорд искала, сюда привели ее подсказки из блокнота Алекса. Солнце еще только поднималось, озаряя старые строения городского пустыря в теплый мартовский день. Вблизи не было видно никаких других строений, ни города ни дач. Снег уже сошел, и кое–где среди грязи и глины виднелась молодая бойкая травка. Юля медленно шла, с надеждой глядя на неспешно приближающееся мрачное строение. Девушка хотела все знать, понять, что будет дальше, что у Алекса да и у нее на душе. Разобраться во всем и выяснить раз и навсегда, где добро, а где зло. С чем и против чего бороться, что искать, кого защищать и кого слушаться. Юля сильно полагалась на Алекса, наивно думая, что он раскроет ей все тайны мироздания, все секреты вселенной… Эшфорд не знала, где она и что это за место, но с надеждой и верой шла сюда, полагая, что разгадка тайны этого места поможет ей найти правильный путь и верные решения… Она знала только, что должна здесь что-то найти, а вот что… страницы Его блокнота были залиты чаем, и на развороте, посвященном этому месту, ничего нельзя было разобрать кроме фотографий и рисунков массивного, жуткого, полуразвалившегося от времени здания. Юля перенеслась сюда посредством своего новоприобретенного таланта телепортации. Теперь, подолгу рассматривая фотографии она могла путешествовать по местам, где они были сделаны когда-то, даже если, объектов на них изображенных уже больше нет. Например, если есть фото вишневого сада, а на заднем плане забора или трубы, то девушка могла там оказаться, если хотя бы что-то, хотя бы одно деревце или одна доска забора сохранились до сих пор. В тайне от друзей, занимавшихся поисками Веры, девушка путешествовала по страницам блокнота, как по путеводителю, и изучала свои таланты. Оказалось, что телепортироваться она может только на наземные объекты, т.е. если на фото изображено дно озера, то телепортироваться она может только на его берег. Размышляя о жизни в целом, Юля приблизилась наконец к зданию. Несмело подошла и толкнула дверь, надеясь быстро прошмыгнуть внутрь, и не быть увиденной каким-нибудь случайным нежелательным свидетелем, который вдруг может бродить по округе. Но дверь не подалась. Юля толкнула сильнее, поддала с ноги — опять безрезультатно. Девушка вздохнула — ей ничего не оставалось, кроме как, присев и прислонившись к стене, наощупь искать в своем бессменном глубоком портфеле, который всегда болтался у нее за спиной, отмычки. Но она не нашла то, что искала — их там не оказалось. — Черт, — ругнулась девушка с досады. Пригибаясь и то и дело оглядываясь, Эшфорд быстро обошла все здание кругом, благо оно оказалось совсем небольшим. Его обход занял всего лишь чуть больше пяти минут. Но он ничего не дал — открытых дверей не оказалось и с другой стороны фасада, окна везде были расположены слишком высоко, чтобы беспрепятственно забраться внутрь, к тому же часть из них была слишком мала для Юли, а некоторые и вовсе были заграждены железными решетками. Девушка заметила балкон, на который решила залезть, но опять потерпела неудачу, так как без посторонней помощи пробраться туда не смогла. И, попытавшись сдвинуть кадку из–под чего-то строительного, чтобы помочь себе взобраться, не смогла этого сделать. Пришлось ей вернуться к самой первой найденной ею двери. Юля выбрала именно ее просто потому, что та уже как будто стала ей ближе и родней остальных, а еще девушка хотела-таки ее одолеть. Эшфорд достала кусочек бумаги, спички и перочинный нож. Положив листок на землю так, чтобы его не сдуло случайно ветерком, девушка быстрыми движениями ножечка стала счищать серу со спичечных головок. Насобирав таким образом достаточно вещества, девушка перевернула замок на двери отверстием для ключа вверх и засыпала получившийся порошок внутрь. Не отпуская замка, она, орудуя только одной рукой, вставила в середину уже заполненного серой отверстия, спичку, в результате чего немного порошка высыпалось наружу, и подожгла свободный конец маленького деревянного брусочка в замке. Раздался хлопок и, наконец, заржавевший за много лет простоя металл поддался, скрепя всеми несмазанными петлями, заветная дверь распахнулась, обнажив внутренние помещения. Юля, еще раз оглянувшись, несмело шагнула внутрь. Пустующее помещение первого этажа представляло собой некую комнату, когда-то давно вероятно, приемную или прихожую. Заключение такое можно было сделать на основании того, что выглядела эта комната довольно приемлемо даже сейчас, Юля видела в проломе бетонной стены часть других помещений, где помимо земли, грязи и разрухи, в отличие от первого помещения, отсутствовали и намеки на обои и выстилку пола. Внутри больницы не было не только мягкой мебели, но и мебели вообще, не было хоть чего-то ценного. Не было картин и фотографий, стульев и шкафов, игрушек или забытых вещей, стендов с рисунками, столов и посуды, — не было ничего, что напоминало бы интерьер детской больницы. Никаких даже намеков на пребывание здесь детей и медперсонала, только бетонные стены и пузырящаяся и осыпавшаяся со стен штукатурка. «Кому нужно было запирать на замок эту рухлядь?» промелькнула в голове девушки резонная мысль. Юля подняла с пола замок, который до этого, не раздумывая, отбросила в сторону минуту назад, как только открыла дверь. Он не казался теперь таким ржавым и древним, как на первый взгляд. Эта странность насторожила Юлю, но она, лишь расстегнув кобуру пистолета, положила на нее руку, медленно и аккуратно, постоянно прислушиваясь, двинулась дальше. Она медленно продвигалась по коридору, открывая каждую дверь, заглядывая в каждую палату, ища что-то, не зная что; что-то неестественное, искусственное, принесенное сюда, очевидно, позднее закрытия больницы. Девушка зашла в комнату, где раньше жили и спали больные дети, но теперь на кроватях, тумбочках, шкафах, короче, всех горизонтальных поверхностях лежал слой пыли, свидетельствовавший о том, что здесь уже давно никого не было. Странная пыль… Юлю насторожил различающийся по высоте слой пыли: где-то только как будто неделю не убирались, но порой на глаза попадалась целая перина из хлопьев серой массы. Однако на полу грязи не было почти совсем. Эшфорд оглянулась: по углам пластами лежала осыпавшаяся со стен штукатурка, но как будто специально в местах, где мог пройти человек и оставить следы на неприбранном полу, пыли и мусора не было видно. Но, исследуя первый этаж, других подтверждений присутствия здесь кого-нибудь еще Юля обнаружить не могла, и стала потихоньку успокаиваться и продолжать свои поиски. Вдруг она услышала вдалеке, в другой части здания, на втором этаже шорох. — Кто здесь? — вскрикнула девушка. Громкий рокот эха раскатился по всему этажу и лестничной площадке, когда девушка начала взбираться наверх. Ступени пострадали больше всего — в некоторых из них был виден каркас из арматуры иногда и вовсе виднелись провалы и дыры. Испугавшись собственного голоса в этой пустой мрачной заброшке, Эшфорд оступилась и чуть не полетела вниз, рискуя переломать ребра, но удержалась в последний момент на самом краю, схватилась за старые перекладины перил. Успокоившись, она крикнула вновь: — Здесь кто-нибудь есть? Снова раскаты громкого голоса пронеслись по зданию, но не дали никаких результатов. Добравшись до площадки второго этажа, девушка, решив не искушать судьбу, достала тепловизор. И только лишь убедившись, что кроме нее здесь никого нет, выдохнув, выпрямилась, решительно направилась в комнату, находившуюся прямо над приемным отделением, и вдруг увидела его… Пустая комната, в центре — стол, на столе — шкатулка, а прямо за столом, в полуметре от него, стоял человек. Вернее сказать фигура, лицо его закрывал глубокий капюшон, а руки были в перчатках так, что не был понятен цвет кожи. Да что уж цвет кожи, оставался неясным даже пол существа. Юля навела на него тепловизор — ничего, как будто и не стоял напротив нее никакой человек. — Что за… — навела она сканер на свободную вторую руку — прибор показал тепло, снова на фигуру — ничего. — Стой, где стоишь! — закричала Юля и мгновенно достала из кобуры пистолет, не растерявшись. Фигура не шелохнулась и не подняла головы. Юля попыталась телепортироваться за спину незнакомца, но у нее не получилось. Она очень удивилась, ведь благодаря своей способности перемещаться, девушка могла оказаться в любом месте, тем более в том, которое находилось в зоне видимости. Исключение составляли, разве что, структурные материальные объекты, такие как человек, стена или какой–нибудь предмет, — в общем вещи, по отношению к которым можно было застрять в текстурах. Девушка выхватила пистолет и направила его на незнакомца. Однако тот не шелохнулся, и все так же продолжал стоять, опустив голову, спрятав лицо в складках капюшона. — Стой на месте, — выкрикнула Юля, хотя он и не двигался с места, — кто ты? — окликнула его девушка, но он так и не отвечал и не поднимал головы. И вдруг поплыл. Вперед. Именно не пошел, а поплыл. В глазах девушки помутнело, она схватилась рукой за выступ стены, чтобы не упасть. Когда она почувствовала себя лучше и открыла глаза, незнакомец уже скрылся в соседней комнате, только черный шлейф то ли платья, то ли мантии успела девушка заметить прежде, чем он вовсе исчез из виду. — Стой! — закричала она и помчалась вдогонку. Переместиться к нему поближе с помощью таланта она никак до сих пор не могла, даже прочесть мысли, она так умело научилась это проделывать с другими людьми, у нее тоже не получилось. Эшфорд бежала за незнакомцем, ловко перепрыгивая через встречавшуюся на пути мебель, поскальзываясь о крупные слои штукатурки, разбросанные по полу. Девушка бежала очень быстро, но никак не могла его догнать, изредка видя мелькнувшую за поворот темную часть его одеяния. Тупик. Девушка забежала в комнату, из которой не было никакой другой двери, но незнакомца там не оказалось. Разминуться они не могли. Юля остановилась посреди помещения, в ужасе оглядываясь и беспорядочно тыча пистолетом на каждый шорох, но понимая, что все эти странные тихие звуки слышны только ее воображению. Вдруг адская боль пронзила Юлину голову так резко и неожиданно, что в глазах потемнело. Она зажмурилась, обхватив голову руками, в одной из которых до сих пор сжимала пистолет. Раздался выстрел, девушка не удивилась и не испугалась, уши заложило, она выронила оружие, понимая, что защититься все равно не сможет, боясь навредить себе, едва понимая, что происходит. Боль стала настолько невыносимой, что девушка перестала чувствовать равновесие и попыталась присесть. Она почувствовала удар в бок, на секунду превозмогая боль, открыла глаза и поняла, что лежит, скрючившись, на холодном кафеле. Когда она снова зажмурилась, все так же обхватывая голову руками, сквозь боль вдруг стала видеть неясные картинки. Изображения становились все четче и красочней. Сначала это были воспоминания. Приятные. Как она смеется, кушая мороженное, гуляет с родителями в парке, маленькая. Юля не помнила этого, но не сомневалась, что это подлинные воспоминания, доверяясь чутью. Она бежала по дорожке, смеясь, прочь от мамы, которая, в шутку, пыталась ее догнать, а навстречу ей шел отец, такой молодой и красивый. Невысокий, не худой, со своей красивой короткой бородкой, которая так ему шла. — Папа! — закричала Юля и бросилась к нему в объятия. Он стал ей что-то говорить своим приятным низким курлыкающим голосом, прижимая к себе. Вдруг из-за спины его выпрыгнула Полина, ехидно улыбаясь. Она никогда так не улыбалась. Юля ужаснулась. Видение исчезло, но появилось новое. Теперь они с Полиной сидели напротив друг друга в комнате для допроса и молчали. — Чего молчишь? — окликнула Юля сестру, но та не отвечала и продолжала также сидеть, не поднимая головы и даже не смотря в сторону близняшки, — чего ты молчишь? — повысила голос Эшфорд. Ее так бесила эта манера сестры не отвечать ей! Даже когда она ушла, то не объяснила, почему так поступила. Почему? — Почему ты меня бросила? — уже кричала девушка, — из-за тебя! Все это из-за тебя. Меня обижали, я потеряла любовь, а тебя даже не было рядом! Мне никто не смог помочь… На что ты меня променяла?! — сорвалась она. Она лукавила насчет того, что ей никто не помог, Тэуросс был рядом с ней в эту тяжелую минуту. Да и не сказать, чтобы она уж очень нуждалась в чьей–то помощи, и будь сестра рядом, просто бы оттолкнула ее, убеждая себя, что никто не познал такого горя и не понимает, о чем говорит. — Ты не из-за меня свою любовь потеряла, — вдруг негромко, но уверенно проговорила Полина. Юля замерла от негодования, а та продолжала, — ты потеряла любовь из-за своей же нерешительности, ты ничего не сделала, чтобы быть рядом. Ничего… просто смотрела… Картинка сменилась. Теперь Юля видела Алекса… и другую девушку. Вечер. Его комната. Они пили вино и мило улыбались, он гладил ее по волосам и любовался своими движениями. Девушка отставила почти пустой бокал и настойчиво его поцеловала. Но это были уже не воспоминания Эшфорд, это был ее страх… Незнакомая девушка, все менее стесняясь, целовала его в губы, а он не сопротивлялся, обнял ее за талию, и они вместе повалились на кровать. А голос Полины все не исчезал, она самодовольно, с желчью, продолжала говорить: — Юленька! Такая вся хорошенькая, правильная девочка! А сама изначально ищешь себе папика. — Вовсе нет, — попыталась перебить ее Юля, — я по–настоящему люблю! — Ахаха, искренне насмешила! Ты сама что ли не понимаешь, да, ты влюбляешься, но в кого?! В потенциальных папиков. Кто постарше, но еще не старый, красивый и при деньгах, и при деле, устроившийся в жизни, потому что ты подсознательно не хочешь начинать с ним все с начала и, как говорится, расти вместе, создавать семью. Ты не хочешь семью, обязательств, приземлиться не хочешь! Тебе бы с ними кайф словить, порезвиться, дать им тепло, получить от них заботу и деньги и упорхнуть в свое светлое будущее! Разве нет?! Если бы ты любила по-настоящему, любила бы душу, и, задумайся, не поменяла бы свое мнение о человеке, если бы он потолстел, свел бы татуировку или наколол новую, продал крутую машину… А так, любовь твоя — только лишь новая игра, не требующая много затрат! — Неправда, неправда! Все это неправда! — каталась Юля по полу больницы. Видения исчезли, девушка не слышала больше голоса сестры, головная боль почти прошла, но Юля на вставала, она все так же лежала, сквозь ладони по щекам ручьями текли слезы, и девушка не чувствовала в себе сил подняться на ноги. Даже когда боль полностью прошла и эмоции поутихли, она еще долго сидела в оцепенении посреди комнаты, прижав колени к груди и положив на них подбородок, и смотрела куда–то в стену, чувствуя, что есть какая–то правда в словах сестры.

XVII

Домой Юля вернулась обычным способом — телепортировавшись в безлюдный сквер напротив корпоративной квартиры, сразу домой телепортироваться было нельзя, потому что в помещении стояло оборудование, частично глушащие силу талантов, использование которых в данной ситуации могло привести к самым неожиданным последствиям. Эшфорд не хотела сразу идти к товарищам, чувствовала себя разбитой и потерянной. Там, на заброшке произошло нечто, что чуть не перевернуло все ее идеалы. Девушка понимала, что, вероятно, зря влюбилась и гоняется за призраком не сбывшегося счастья, и слова сестры, хоть и ненастоящей, глубоко поразили ее. Эшфорд вдруг пришло в голову, что не случайности и события виноваты в том, что так получилось, а она сама… она могла подойти к нему, пока была рядом, признаться в чувствах. Но что бы тогда случилось, если они и не были взаимны, не выгнал бы он ее? Не стал бы злиться, улыбнулся бы и поддержал, помог бы справиться, рассказал бы, как быть… Юля поперхнулась, в горле ее появился комок, по щеке прокатилась одинокая слеза. Девушка села на лавочку, посмотрела на свои ботинки, потом на деревья, на распустившиеся уже бутончики молодых зеленых побегов, несмело ветвящихся, как бы опасаясь возможных заморозков. Немного передохнув и набравшись сил для разговора с товарищами, Юля поднялась, огляделась и, вздохнув, поплелась к серой многоэтажке, где они жили. Как только она зашла в квартиру, хлопнув входной дверью, тут же увидела Кристину, которая, вероятно, поджидала ее возвращения уже некоторое время. Последняя укоризненно и одновременно заботливо окинула Эшфорд взглядом. Не желая выслушивать нотации по поводу своего внешнего вида: помятой и испачканной одежды, разбитой губы и заплаканных глаз, — Юля с порога спросила, вернулись ли уже ребята, на что получила утвердительный ответ и просьбу не шуметь, как пояснила Крис, потому что, измотавшись, Тэсс спал. — Веру нашли? — уточнила Юля, снимая с себя верхнюю одежду. — Да, — кивнула подруга, — она сейчас с Ваней на кухне, — и чуть-чуть помолчав, добавила, — очень плоха… ничего не помнит, кроме стычки, но это мы и так знаем. Зато знаешь, как она красива… — мечтательно прошептала Крис. — В досье видела, — равнодушно откликнулась Эшфорд и ушла в свою комнату. Но не успела она, расслабленная, прилечь на свою мягкую кровать, о которой мечтала все часы прошедших суток, как зазвенел звонок входной двери. Девушка вздохнула и пошла открывать. Пока она неспешно шла, с кухни, взволнованные, прибежали Иван и Кристина. — Крис, — шикнула на нее Эшфорд, — Вера! Девушка поняла командира с полуслова и быстро скрылась в направлении кухни. В дверь звонили не переставая, а значит открыть все равно придется, и кто бы там ни был, гражданский или кто-то из Земвэйла, было бы неожиданно и неприятно, если бы он увидел Веру, которую искали и те и другие. Натянуто улыбаясь, Иван отпер замок. На пороге стоял участковый. — Молодые люди, что так долго не открываем? — обратился он к парочке, — дома еще есть кто-то? И он попытался заглянуть через плечо парня в квартиру, что у него не получилось. — Никак нет, — шутливо передразнил Ваня его официальный тон, — товарищ… э… Но участковый его перебил: — Забыл представиться, кстати. Старший сержант Летько Виктор Семенович! — Как-то вы молоды для участкового, — не унимался парень, — ну и с чем вы к нам пожаловали? — Молодой человек! Вы мне зубы не заговаривайте, — неприятно насупился полицейский, — Юлия Викторовна Эшфорд здесь проживает? — поинтересовался он. — Да, это я, — как можно более приветливо улыбнулась девушка. — Гражданочка, нечего мне здесь улыбаться, — не оценил жест сержант, — я вам повестку принес. На допрос! — Что? — Что? — почти хором выдохнули Ваня и Юля. — Да, да, — довольный произведенным впечатлением, усмехнулся служивый, — повесточка… за нанесенный вред казенному имуществу. Девушка нахмурилась. — А вы не удивляйтесь! Замки в больницах заброшенных вышибаете, полздания там разнесли, вас на камерах сторожки засекли! Собирайтесь, поедем в отдел! Девушка поняла в чем дело, но никак не могла уразуметь, как же обычно столь медлительная полиция так шустро завела дело и нашла улики. И все это ради полуразрушенной больницы. — А… а, — заикающимся голосом начала девушка, — можно я хотя бы переоденусь? — Конечно можно, мы же не звери. Я здесь подожду, — и добавил, когда Ваня уже собирался закрывать дверь, — но имейте ввиду, что я все равно здесь стою и никуда не денусь! — Да мы помним, помним… Парень закрыл дверь и стал буравить Юлю взглядом. Девушка кивнула на дверь своей комнаты, оба, не говоря ни слова, направились туда. — Чего я не знаю? — вопросительно посмотрел он на подругу, — что за больница? Что ты натворила! — Да я почти ничего не сделала, как они вообще что-то так быстро узнали?! — возмутилась девушка, — прошло пару часов. Да я сама пятнадцать минут назад телепортировалась сюда, а они уже завели дело, опросили свидетелей, нашли какую–то камеру в сторожке… насколько я помню, там и не было сторожки вообще… странно. Да и успели послать участкового. — Действительно странно, — задумался Ваня, — а знаешь что… Но он не успел договорить, Юля его перебила: — Я отдам тебе свои воспоминания, тебе же все равно нужно практиковать свой талант! — Идея хорошая, но я не уверен, что у меня получится, — замялся парень. — Ну же, ты сможешь… — она протянула ему навстречу руки. Иван взял ее ладони в свои и, прикрыв глаза, сосредоточился. Юля почувствовала теплоту собственных пальцев; как будто теплый песок просачивался сквозь них, но девушка не чувствовала прикосновений молодого человека. — Я посмотрю твои воспоминания, — обратился он к Эшфорд, — я закончил. А теперь тебе пора, тебя Летько заждался. Иван отвернулся, не смотря девушке в глаза, и вышел из комнаты, мягко прикрыв за собой дверь. Юля вышла в коридор вслед за ним, решительно и быстро одеваясь. Не дождавшись ребят и не прощаясь, она вышла из дома. — Ну что ж сержант, я вся ваша, — приветствовала она уже успевшего заскучать участкового, ждущего ее в подъезде, — ведите, куда там положено! И они стали спускаться вниз по лестнице.

XVIII

Юля сидела за столом в маленькой серой комнате, освещенной только яркой настольной лампой. Это был полицейский участок. Юля не помнила, как они сюда добрались, но ее не очень это волновало, мысли были заняты другим. Железная дверь со скрипом отворилась, в комнату вошел среднего возраста следователь. Он был еще не стар, но лицо его уже давно покрывали морщины, а волосы — седина; сшитая не по размеру иссиня–черная форма с каждым его движением ходила ходуном, то излишне выпячивалась, то проминаясь всевозможными складками. Юля с любопытством наблюдала за их движениями, как за волнующимся морем в закатные часы, пока мужчина не сел на стул и замер. Девушка разочарованно уставилась на замершие складки пиджака. Из оцепенения ее вырвало «Кхм… кхм…». Эшфорд ойкнула, засмущалась и села на стуле поудобнее, скрестив руки на столе перед собой, пытаясь казаться уверенной и раскрепощённой. — Здравствуйте, — попыталась она быть наиболее приветливой. Но следователь нахмурился, исподлобья взглянув на Юлю, перебирая листы открытой папки. Он продолжал копаться в бумагах. «Он ни о чем не думает, всего лишь следует своей тактике» — догадалась девушка, — «пытается вызвать мой интерес». — Кто вы? — бесцеремонно вопросила Юля, нагнувшись над столом ближе к следователю. Он, наконец, рассерженный, обратил на нее взгляд, — вы пытаетесь сохранить интригу, у вас не получится, — прочла она его мысли, — как вас зовут? Следователь выдержал мхатовскую паузу и ответил: — Капитан юстиции Салават Дмитриевич… Потемочкин… — Потемочкин… — Юля помолчала, — стесняетесь своего имени? — пыталась вывести его на разговор девушка. Она заглянула ему в глаза и увидела его детство и как его дразнили, обижали и шпыняли ребята, педагоги, которые постоянно ошибались, зовя его; женщину, которая его бросила, когда он сделал ей предложение, друзей, отвернувшихся в трудную минуту… и вдруг ей стало скучно. Не интересно. Перед ней сидел глубоко несчастный уже немолодой человек в потрепанном мундире, вытерпевший много жизненных трудностей и теперь отдававшийся полностью работе, к которой, по сути, не имел никакой склонности. Потемочкин вдруг стал Юле абсолютно не интересен ни как личность, ни как служащий, в голове его были только скучные, давно заученные алгоритмы допросов. — Эшфорд Юлия Сергеевна, — раздраженно проговорил он, — правда ведь? Юля не отвечала, развалившись на стуле она смотрела на облупившуюся побелку на стене. — Юлия Сергеевна! — повысил мужчина голос. — Что… — уставшим незаинтересованным голосом отозвалась девушка. Салават Дмитриевич нахмурился и стал с каким–то ожесточенным рвением еще быстрее перебирать бумажки. Он продолжал: — Вы обвиняетесь в порче государственного имущества, нарушении общественного порядка, драке и дебоше, — он поднял взгляд от стола и посмотрел на оппонента, — и это только за последние сутки! Последней фразой он попытался выразить свое отношение к произошедшему, для него было дикостью столько нарушений за один день — кошмар! А еще он хотел сказать что-то остроумное; но получилось наоборот: предложения звучали тривиально и безэмоционально от человека, который судит все только по фактам, не пытаясь даже представить, что же там произошло. В коридоре послышался тихий стук и шаги — на пороге появился Летько. Он лукаво поглядывал на Юлю, держа в руках зеленую папку. Такую же какая была у следователя, только другого цвета — болотного вместо ярко-красного. Эшфорд выдохнула и запрокинула назад голову — ей уже опротивели эти бумажные папки и листочки. Сержант странно улыбался. Юля лениво начала читать его мысли, но вдруг с удивлением поняла, что там ничего нет. Только приторные картинки цветов и завиточков можно было почувствовать в его сознании. Девушка насторожилась; таким приемам их учили в Земвэйле. Она хотела спросить о чем-то Летько, но не могла никак сформулировать и задумалась, однако когда она подняла на него взгляд, глаза его вдруг стали как стеклянные. Молодой человек застыл столбом посреди комнаты, а следователь сложил скрещенные руки на столе и спрятал в них лицо. Шли секунды, оба не двигались; Юля, недоумевая, сидела на месте. Когда Эшфорд наскучило просто сидеть, она окликнула полицейских — никто не отозвался. Девушка встала со стула — никто не пошевелился; направилась к двери — никакого внимания. Юля вышла из допросной, прикрыв за собой дверь. Она шла по отделению, и на пути все попадавшиеся ей люди вели себя так же странно — стояли, застыв и глядя в одну точку. Эшфорд шла по коридору, ускоряя шаг. Она не совсем понимала, что происходит, знала только, что сержант — служащий или служивший в Земвэйле. — Юля, — ей навстречу бежала Кристина, за которой пафосной походкой шли Тэсс и Иван, последний поддерживал немного неуверенно идущую Веру. Не успев обменяться приветствиями, ребята заголосили, спеша рассказать друг другу новости и расспросить о случившемся. — Твоя работа? — поинтересовалась Юля у подруги, та довольно заулыбалась, и ответ сразу стал понятен. — Но как, как вы догадались… там что-то не так — сержант Летько — один из наших… Кристина побледнела: — Я об этом не знала… — Где он? — тихо спросил Тэуросс. Юля кивнула в направлении допросной, и молодой человек направился туда. — Летько? — слабым голосом переспросила Вера, впалые глаза на изможденном, но не утратившем своей прелести лице, сверкнули. Девушка сильнее вцепилась в руку Ивана. — Летько… он из отряда Кумари… Она потупила взгляд. Юле показалось, что молодая женщина сейчас упадет, но та удержалась на ногах. Раздался приглушенный выстрел. Через полминуты ребята увидели идущего к ним обратно нахмурившегося Тэсса, откручивающего на ходу глушитель от пистолета, чтобы было удобнее убрать его в карман. — Юля! — обратилась опять к девушке Вера, — здесь человек один в заключении, под стражей. Он из Земвэйла… — Исключенный? — недоверчиво поинтересовался Зиновьев. — О, нет… — замотала она головой, — просто потерянный. — Хорошо, стойте здесь, я заберу. Как зовут? — Лек с`аха… ну или просто Лекса… — Знакомое какое–то имя, — задумался Тэуросс, — кажется… — Это производное от имени, на самом деле его зовут так же, как Наставника вашего… — Ничего не хочу об этом слышать! — резко оборвал ее Тэсс и пошел за заключенным. — Потерянный… — задумалась Юля, — кто такие потерянные? — поинтересовалась она у Веры. — Ну это те люди, — отвечала женщина шепотом, — которые были в Земвэйле, но потом потерялись… Ну как это сказать… — замялась она, — кто ушел в старый мир, но смог оставить себе свой талант или его часть, ведь изъять талант целиком и полностью — задача не из легких. Сейчас уйти из Земвэйла почти невозможно, но раньше, может год назад, такое практиковалось. — Как это вообще возможно? — вмешалась в разговор Кристина. — Ну например если у бойца много заслуг, ему безоговорочно доверяют, и вдруг он высказывает желание уйти. По разным причинам это может произойти, но изъять талант без вреда здоровью не получается, тогда его могли бы отпустить и так — выставить надзор на первое время, а потом и вовсе отправить в свободное плавание… — И что, были такие прецеденты? — возмутились слушающие ее девушки, — небезопасно как–то… — Да, — оживилась Вера, — небезопасно, однако известно несколько случаев, но сейчас это почти невозможно. Последним человеком, кто ушел в старый мир со своими талантами, причем несколькими, — это Наставник… одной группы… Эшфорд вздохнула. Она поняла, о ком речь. — Только не отпускали его, — грубовато вмешался подошедший к девушкам человек. Это был невысокий, полный человек, еще молодой и немного даже красивый. Было что-то привлекательное в его внешности, но Юле он не показался слишком приятен, голубые с серыми вкраплениями глаза его глядели слишком вызывающе. — Лекса, — представился он. — Девчачье какое–то имя, — шепнула Эшфорд Вере. — Какое есть, — как можно более дружелюбно откликнулся Лек с`аха, услышавший ее замечание. Юля смутилась, но тут же отметила про себя, что голос его был гораздо приятнее внешности; тихим басом он внушал спокойствие и доверие. Лек с`аха знал что-то про Алекса и только этим и привлекал внимание Юли. Если бы не это обстоятельство, она никогда не обратила бы на него внимание. — Пора валить отсюда, — немного грубовато заметил он. Юля поморщилась. Но, по сути, замечание было верное, и вся компания поскорее направилась к выходу. — Хорошая работа, — сказал Лекса, обращаясь к Кристине, — давно практикуешься? Эшфорд чувствовала, что он говорил это искренне, но не упускал возможности привлечь к себе всеобщее внимание и расположение. Кристина засмущалась от его слов. Ей было приятно слышать похвалу. — Ну, я с детства практикуюсь. — Наставник учил? — поинтересовался Лекса, — отлично постарался… — Нет, не совсем. Не мой наставник, моим наставником был Гровс, но ему было все равно, он не верил, что из меня выйдет толк. — Гровс? Кто такой? Впервые о нем слышу. — Он сначала в Министерстве работал, потом в педагогику вдруг ударился, потом и вовсе в поля захотел, — вмешалась Юля, — но ничего у него не вышло, убрался подобру-поздорову восвояси, а обеими группами почти всегда Алекс занимался. — Алекс? Ты знаешь Алекса? — выпучил глаза мужчина. — Да, он был моим Наставником. А что? — как бы невзначай ляпнула Юля. — Разговорчики там! — окликнул их идущий впереди Тэуросс, — они под гипнозом, но не глухие. А выйдем на улицу, так вообще… там полно народу в общем. — Есть, командир! — передразнил его Лекса. — Командир вообще–то я, — деловито–обиженно заметила Эшфорд. — А, да? — удивился Лек с`аха, — прости, не приметил, — усмехнулся он. — Это частая проблема, — подколола подругу Кристина. Они вышли из здания и замолчали, чтобы сосредоточится, слиться с толпой и не привлекать внимания, ведь на улице людям не часто удавалось видеть шесть человек, неосознанно идущих строем, четверо из которых и вовсе были одеты в странную черную амуницию, а двое — в гражданской одежде — выглядели растерянными и немного напуганными. — Направо, — скомандовал Тэсс. Они остановились перед старым гаражом. — И? — не поняла Кристина, — чего ждем? — поинтересовалась она. — Странно, — не понял Тэуросс, — на карте здесь обозначен вход в подземелье. — Подсоби, — подошел вплотную к гаражу Лекса. — Стоять! — направил на него оружие Иван, — что ты задумал? Лекса поднял вверх руки и обернулся: — Помогаю вам, если разрешишь, конечно, — усмехнулся он. — Опусти пистолет, — обратился к Ване Тэсс, — пусть поможет, сами-то мы дольше провозимся. Лекса знаком подозвал к себе Тэуросса и указал ему на выступающий из-за двери заржавевший рычаг. Сам он взялся за такой же, с другой стороны. Сначала показалось, что ничего не происходит, но вдруг передняя стенка гаража подалась и слетала с петель. Молодые люди оттащили ее в сторону. Только теперь ребята обратили внимание на то, что задняя стенка гаража прислонена к скале, высокому естественному холму, непонятно откуда взявшемуся посреди этого небольшого города. Вместо ожидаемой машины они увидели темный проем. Уже смеркалось, и если днем в глубине этой пещеры можно было бы что-то различить, то в условиях вечера это было невозможно. Юля ступила внутрь первая. — Стой, — окликнул ее Лекса, — это может быть опасно, командир… ша. Давай я пойду, я здесь не впервые. — Она бессмертная, — лениво вставил Иван, с таким лицом, как будто говорил очевидные вещи. — А? Да? — опешил мужчина, — тогда дамы вперед! Он подал девушке руку. Юля прошла несколько шагов и замерла, ожидая удара чем–нибудь, но его не последовало. — Идите все сюда, — тогда крикнула она друзьям. Ребята шли по коридорам, освещая себе путь красными и синими факелами, которые в классическом своем применении были сигнальными ракетами, и использовались теперь, потому что фонари не могли осветить даже половины нужного пространства. — Здесь вода! — вдруг обратилась к остальным Кристина. Жидкость была настолько прозрачной и теплой, что они не сразу поняли, что уже давно идут по колено в воде. Лекса нагнулся и, зачерпнув ладонью лодочкой немного воды, попробовал ее. — Что ты делаешь?! — ударила его по руке Юля. — Ай! — отшатнулся от нее мужчина, — это ты что делаешь? Больно же! — Тебе жить надоело что ли? Здесь может быть что угодно разлито, — поддержала подругу Кристина. — Вот именно, — начинал злиться Лекса, — здесь может быть что угодно, поэтому и пробую; у меня стойкость к галлюцинациям, ядам, гипнозу и прочей пакости. А это, — просмаковал он, — вода, просто вода! И нечего на меня так кричать. — Дурак, — пробормотала Юля и отошла к Тэуроссу и Вере. Тэсс держал двумя руками мешок, Иван — факел, а Вера рылась в мешке, ища что-то. — О! — воскликнула она, — кажется нашла! — Что вы там ищете, — поинтересовалась Эшфорд, — лодку что ли? — Капитан очевидность, — пробубнил Тэсс. Вера достала из рюкзака маленькую надутую лодку. Размером она была с игрушечную — кукла не усядется, но выглядела как настоящая. Вера бережно положила ее на землю, Иван и Тэуросс отошли на пару шагов, освободив ей пространство. Юля не понимала, что происходит, и Зиновьев, со словами «Не мешай», оттащил ее за рукав в сторону. Вера присела на корточки над лодочкой, прикоснулась к ней рукой и вдруг лодка начала расти, увеличиваться в размерах. — Ух ты, — прошептала Юля, Тэсс посмотрел на нее, как на глупого ребенка. Закончив, Вера обернулась. — Ты… — никак не могла сформулировать мысли Юля. — Да, — Вера поняла, о чем думает девушка, — я умею уменьшать и увеличивать предметы. Это мой талант. Юля еле переводила дух. — Ну мы поедем или нет? — скучая, окликнул их Лекса. — Да, конечно, — откликнулся Тэсс, — ребят, по коням! Все залезли в лодку, парни взяли щупы, и, отталкиваясь ими от дна, поплыли. На веслах, сверяясь с картой, они провели пару часов. Вдруг послышался свист — лодка начала спускаться, становясь плоским плотом. — Я сейчас, — крикнул Лекса и прыгнул в воду. — Куда? — заорал Иван, перегнулся через бортик, пытаясь его схватить. Но было поздно — мужчина скрылся под водой. Факелы догорели и пришлось зажигать новые, а когда ребята наконец справились, Лексы уже и след простыл. — Гаденыш! — заскрипел зубами Иван. — Оставь его, — схватил друга за руку Тэсс, — мы уже достаточно далеко от берега, он либо знает, что делает, и мы его уже не догоним, либо он уже давно мертв. Доставай уже насос, лодку накачивать. Иван, нехотя, выполнил просьбу. Юля удивилась, с какой заботой и сожалением на лице смотрела на него в этот момент Вера. Эшфорд знала, что девушке было абсолютно наплевать на сбежавшего Лексу, но она как будто переживала именно за Ивана, который волновался по этому поводу. Иван обернулся в их сторону, и Вера тут же смущенно потупила взгляд, парень тоже быстро отвернулся.

XIX

Не ради минутной забавы На свете с тобой мы живем, Не ради неверной славы За руку вперед мы пойдем

Как же она не знала раньше, что это такое счастье. — Петя! Не разбуди, он только заснул, — прошептала Полина, стоя над кроваткой младенца. К ней подошел муж и, крепко обняв, поцеловал: — Я тихий, самый тихий папочка, — улыбнулся он. Девушка заулыбалась. — А ты, — продолжал мужчина, — самая красивая молодая мамочка… Он еще раз поцеловал в щеку любимую жену. Оба были счастливы, часами наблюдая за своим полугодовалым ребеночком. Он родился не вчера, и даже не в прошлом месяце, но родители не могли на него наглядеться. Младенец казался им верхом совершенства и красоты. Мальчик лежал на животе, поджав под себя ручки и ножки, и громко сопел во время сна. Молодая семья переехала из Стокгольма в Москву, где жили родители Петра, обещавшие помочь с маленьким ребенком.

XX

— Юль, — вдруг обратился к девушке Иван, когда они уже успешно добрались до базы Земвэйла. Их наградили за успешное проведение операции по спасению агента, повысили каждого в должности, однако состав, в котором они спасали Веру, был расформирован. Ребята общались друг с другом, но теперь виделись все реже. И вот Иван зашел в комнату к Юле, чтобы поговорить. — Юль, мне надо с тобой поговорить. — Привет, присаживайся, — указала ему девушка на стул, отрываясь от чтения книги. Она заложила нужную страницу, зажав уголок, и устроилась поудобнее, поджав ноги, готовая слушать. — Я давно хотел сказать, но мне не с кем об этом поговорить, — замялся парень, — я, в общем, влюбился… — О как, — не сдержалась Юля, — кхм… ну что ж, допустим. — Не перебивай, пожалуйста, — обратился парень, — мне нравится Вера. — Вера? — опешила Эшфорд, — а, ой, прости. Девушка замолчала. — Я хочу остаться в старом мире, хочу быть с любимой, хочу строить семью… — Но ты же понимаешь, что тебя не отпустят? — поинтересовалась Юля. — Почему это? — не понял Иван. Когда дело касалось конкретных фактов, не обдуманных им заранее, он иногда не понимал их, впадал в некий ступор. Он часто идеализировал предстоящие события, подгонял факты в своем воображении так, как лично ему было бы удобно, не понимал простых вещей. Например, что их не отпустят, или Вера не согласится. Ведь в случае отречения от Земвэйла, их ждут трудности. Поиск работы, денег, поиск жилья и средств к существованию. К тому же, Иван, в отличие от Веры, не умел ничего, кроме как бегать по полям на учениях. Юля понимала, что его перспективы заключались только в работе охранником или наемником. В первом случае о шикарной жизни, к которой он привык, можно было даже не мечтать из-за размера заработной платы, а вторая перспектива и вовсе была нелегальной. Но Ваня не был дальновидным и слишком умным, поэтому девушка решила акцентировать внимание на других аспектах. — Ты уверен в своем решении? — переспросила она. — Да, на все сто, — утвердительно кивнул парень, — я никогда так не влюблялся. — Вань, — тихо повторила девушка, — у тебя отберут твой талант. — Ничего страшного, да и Вера сказала, что талант могут вообще не изъять. Были же такие случаи! — Раньше, Вань. Сейчас это уже невозможно… — Посмотрим, может решим как–нибудь. — У тебя отберут бессмертие! — выпалила Юля. Иван задумался: — Правда? — не поверил он. Эшфорд кивнула. Парень сидел, не смотря на нее, понурив голову и нахмурившись, размышляя. — Это прям точно? — переспросил он. Девушка кивнула. — Блин, — Иван подпер голову руками и посмотрел на Юлю, пытаясь понять, не шутит ли она, но ни один мускул на лице ее не дрогнул. Он опять нахмурился. — Вань, — окликнула его на пороге Юля, — что ты решил? — Я пока ничего не решил, — он направился к двери.

XXI

Она влюблялась много и часто, иногда одновременно в нескольких, влюбляясь в их манеры, голос, фигуру… Но влюблялась, а не любила, никого из них она так и не смогла назвать своим, а себя — чей–то… Прошло два года. Юля заслуженно стала одним из лучших бойцов, проведенные ей операции попадали в учебники по тактике и разведке. Она постепенно забыла Алекса, поняла, что семейные ценности для нее далеко не главное в жизни. У нее было несколько попыток завести отношения, но она слепо твердила, что слишком любит свободу, чтобы отдаваться чувствам полностью, никогда не давала парням расслабиться, не вступала с ними в близость, а все попытки позвать ее замуж оказывались провальными. Эшфорд пришла к мнению, что любовь может быть только глупой или бескорыстной, и что ни глупость, ни бескорыстие ей не подходит.