***
Кричать я не стала, и подпрыгивать тоже. Просто открыла глаза и мгновенно оказалась в кровати, в плену у сбившегося в ноги одеяла. Немного полежала, приходя в себя и пытаясь унять колотящееся сердце. Прекрасно, теперь у нас и сны одни на двоих? Кажется мне было мало собственных кошмаров. Вздохнув, перевернулась на другой бок. Стивен спал, хмурясь во сне, зрачки под закрытыми веками дергались. Он лежал на животе, подмяв под себя подушку. Кажется, его страшный сон еще не закончился. Коснулась мужского плеча и тихонько потрясла. Сонные глаза приоткрылись, чтобы узреть возмутительницу спокойствия и вновь закрыться. — Соня, еще рано. Спи. Он перекатился на бок, спиной ко мне, и спустя минуту уже снова крепко спал. Надеюсь, хотя бы кошмар к нему не вернется. Тихо встав с кровати, сунула ноги в тапочки, подобрала свою пижаму с пола и почти бесшумно выбралась из спальни. Настенные часы показали начало восьмого. Действительно рановато я сегодня, но после такого явно не усну. Да и тело вполне отдохнуло. Моя спортивная сумка, спрятанная за диваном в гостиной, без возражений выдала сложенные в нее средства гигиены и чистый комплект одежды. Сходив в душ и почистив зубы, я сложила все обратно вместе с пижамой и натянула спортивные легинсы вместе с широкой футболкой. Утренний туалет занял совсем немного времени, так что я управилась быстро и распахнула обещанные Стрэнджем тяжелые шторы, скрывающие утренний город за стеклами окон. Рано не рано, а мегаполис уже жил своей сумбурной жизнью. Блики солнца дробились множеством окон в высотках и делали утро ярче, чем оно было на самом деле. Вдохнув полной грудью, приоткрыла найденную форточку и отправилась на поиски какой-нибудь еды, ибо вчерашний завтрак мне вряд ли светит. Как я и полагала, за полупрозрачной перегородкой слева от входной двери нашелся небольшой участок кухонного островка со всей необходимой техникой и небольшим, по сравнению с остальными, окном. Даже мини барная стойка и стул, предназначенные явно на одну персону. Ну что ж, я у себя тоже одна. Однако, дальше меня постигло разочарование, на этой кухне явно никогда не готовили, тут не то что мышь повесилась, она сюда даже не дошла, скончавшись где-то по дороге. Я прошмонала все ящики и полочки, но кроме пары кружек и пустой банки от кофейных зерен, нашла только замотанный в производственную пленку комплект посуды на шесть персон. А также кристально чистые кастрюли, ковшики и сковороды, всего по две штуки, упакованные в коробки. Огорченно надувшись, покрутила на пальце подаренное Стивеном кольцо. Заряд на квартиру я потратила вчера вечером. Рвани я сейчас к себе в комнату, а оттуда на кухню Камар-Таджа, назад вернуться не смогу. Придется в любом случае ждать пробуждения Стрэнджа, он со мной еще на берег сгонять должен. Кажется, сегодня я умру с голодухи. В подтверждение этих слов, желудок предательски зарычал. Я открыла чистый холодильник с парой бутылок воды и, вытащив одну, отпила. Мда, будить мага я тоже не самоубийца. Из квартиры выходить не вариант, могу и заблудиться, да и идти не в чем, только тапки на ногах. Холодная вода ухнула в пищевод, нисколько не помогая побороть дьявольские завывания изнутри. — Блин, доставка! Хлопнув себя по лбу, пошла искать телефон. Путем быстрых манипуляций, не долго думая назаказала всего, вплоть до круп и соли с сахаром. Список вышел внушительный, однако мучить себя так каждое утро лечебным голоданием я не хочу. Пусть вон Стивен блюдет фигуру, а я растущий организм. И тут встал вопрос с тем, куда мне все это привозить? Адрес дома благополучно определился, но что там за номер квартиры? Квест под название «найди ключи» был самым длительным за утро, но успешно пройден. Я отперла дверь и высунулась, чтобы глянуть циферку на двери снаружи. 176. Ага. Понял. Заперев квартиру обратно, я оформила заказ и пошла распаковывать посуду. Там даже вилки и ложки замотаны в целлофан! Мою посылочку принесли за полчаса, я успела найти хотя бы кухонное полотенце и сполоснуть извлеченную на свет божий утварь. Целую коробку оставили у входной двери. Благословите боги бесконтактную доставку! Дотащила я все до кухни и принялась за сортировку. Губку и моющее средство сгрузила в раковину. Овощи, фрукты и ягоды запихала в холодильник, туда же отправилась молочка, яйца и колбаска-ветчинка. Все долгохранящееся разложила по ящикам и стала думать, чего хочу. Вообще, сначала думала пожарить яичницу, но смесь для блинов в огромной бутылке, а ля «встряхни и можно жарить» — сманила меня. Значит оладушки, кофеек и ягодки себе помою. Все в лучших традициях инстаграма! Сковородка заняла свое место на индукционной плите и, помучившись с включением, я вылила первую порцию теста. И тут нарисовалось сразу две трудности. Первая, лопаточку, переворачивать свои шедевры, я не нашла. Ладно, подцеплю вилкой, авось не убьют, если поцарапаю случайно покрытие. Рисковать своим здоровьем и переворачивать блины подбрасыванием я морально не готова. Второе, кофемашина была не просто залита, она была покрыта тремя слоями мутного налета. А в отсеке для зерен явно кто-то сдох. Фу! Хреновое у него заклинание чистоты! Или просто в средневековье не учитывалось существование такой штуки? Не мог же он так все зас…заделать за вчерашний вечер? В общем пока жарились оладьи, я сунула горсть голубики в рот и принялась за отмывание бытовой техники первой необходимости. Чтобы не было скучно, тихо включила музыку на телефоне. И вообще, я по кухне соскучилась! Считаю, что утро прошло весело и плодотворно. Когда я, матерясь, собрала, наконец, чистую кофемашину обратно, то как раз последний панкейк покинул сковороду и красиво лег к своим собратьям на тарелку. Хрипя и рыча, капучинатор взбил порцию молока и я вылила его к уже готовому кофе. С чувством выполненного долга упала на стул и с гордостью уставилась на выстраданный завтрак. —Теперь можно насладиться едой, любуясь восходом благодарной вселенной.***
Что ему снилось в ту ночь, он помнил плохо, однако, неприятный осадок явно намекал, на отсутствие во сне чего-нибудь розового и милого. Стивен потянулся и перевернулся на спину. Во всяком случае, ночь прошла хорошо. Несмотря на то, что первые же звуки Зова вытолкали его из зеркального измерения без участия двойного кольца, маг был доволен и спокоен настолько, насколько вообще может быть спокоен полностью удовлетворенный мужчина. Его подозрения в отношении этих ментальных манипуляций в очередной раз подтвердились. Если расслабиться, то его не заставят делать ничего такого, чего он сам бы не захотел. То, что было этой ночью уже больше было похоже на секс, чем на спаривание животных. Поэтому и удовольствия Стрэндж получил больше. К тому же он и сам старался не оставить плохих впечатлений о себе у девушки. Как ее первый мужчина, он осознавал некоторую ответственность перед Соней и ему категорически не хотелось сформировать у нее негативное отношение к интимной жизни. А то вот так сделаешь что-нибудь не так и появится на свет новый маньяк. Кстати, Стрэндж открыл глаза и поискал в полумраке свою невольную партнершу. Внутри царапнуло, девушки в кровати не было. Раздраженный, маг рывком поднялся с кровати и распахнул дверь в гостиную, намереваясь, если ее и там нет, свернуть девчонке ее хорошенькую шейку. Однако, едва всколыхнувшаяся злость мигом растворилась. Стоило мужчине выйти из комнаты, как в нос ударила замечательная смесь запахов свежего кофе и чуть сладковатой выпечки. Стивен замер, вздохнув приятные ароматы, которых никогда не водилось в его квартире и прислушался. Со стороны кухни слышался шум и как сомнамбула, маг двинулся в том направлении, запахнув на груди свой бордовый халат. Соня сидела за «столом» с большим яблоком в руке и качала ногой в пушистом тапке. Стивен в некотором недоумении смотрел на гору оладьев посреди маленького стола и пластиковый контейнер с нарезанными фруктами, рядом притулилась пиала с ягодами. Под кофемашиной стояла пустая кружка, явно ожидающая пробуждения своего хозяина, чтобы наполниться свежим кофе. Девушка оторвалась от телефона и приветливо улыбнулась. — О, ты встал. Доброе утро. Блины будешь или тебе что-нибудь посущественней? Там в холодильнике бекончик, можно или сэндвичей налепить или яичницу пожарить. — Доброе утро, —автоматически поздоровался Стрэндж, борясь с накатавшими противоречивыми эмоциями. Кажется, о нем самом давно не заботились, причем настолько, что он совершенно забыл, как на это нужно реагировать. Соня отложила надкушенное яблоко и склонила голову на бок. Обеспокоенный взгляд достался магу, и девушка опасливо поджала губы. — Ты прости, что я тут ковырялась. Если нужно, все верну на места, а продукты с собой заберу… Договорить она не успела, Стивен прервал нервный поток словоблудия, просто наколдовав себе стул и сев напротив. Девушка ловко соскользнула со своего места и направилась к кофемашине. Не успел маг и моргнуть, как напротив него оказалась тарелка, вилка с ножом и кружка крепкого кофе. Усаживаясь обратно, она нагнулась и из нижнего ящика извлекла пластиковую непрозрачную бутыль. Подумав, Соня протянула ее Стрэнджу. Он перехватил предмет и на этикетке прочел: «Топинг — горький шоколад». Отчего то, у Стивена слюна во рту стала вязкой, но он контролировал свое выражение лица, ни намеком не обозначая царившее внутри замешательство. — Приятного аппетита, — улыбка у нее была слегка натянутой. — Я наверное, пойду в зале посижу. — Спасибо, — маг как загипнотизированный смотрел на стол. Но встряхнулся, возвращаясь к реальности и вопросительно вскинул бровь. — Не стоит, ты мне не мешаешь. — Ладно, — девушка забрала свое яблоко со стола и молча уткнулась в телефон. Кофе был вкусным, и не отдавал той кислотой, которую он получал каждый раз решив опробовать его дома. Может дело в зернах? Золотистые панкейки пахли просто одуряюще, а порция жидкого шоколада сверху примирила Стивена с Сониным существованием. Он даже был готов признать, что она очень удачное приобретение этого мира. Только по удивленно округлившимся глазам девушки он понял, что съел все, что было на столе. Даже контейнер с очищенным ананасом и апельсином, канул в недрах его организма. Честно говоря, допивая кофе, маг ощутил некоторое смущение. По счастью, Соня не стала ничего комментировать, хотя могла бы. Она молча убрала посуду и выбросила мусор. Оставшись наедине с девушкой на чистой и вкусно пахнущей кухне, Стивен понял, что начни рушиться сейчас вселенная, он не пошевелит и пальцем, ибо сыт во всех аспектах. Хотелось вернуться в кровать с книгой и провести спокойный день в обществе какого-нибудь детектива и Сони в качестве компаньона. Он так живо представил этот день, в котором нет места суете и раздражению. В котором внутренний комфорт обретает внешнее проявление, что звонок в дверь в буквальном смысле, разбил навеянный, ненужные и даже опасные мечты. — Есть предположения, кто это? — прокашлявшись, прервал тишину Стивен. Девушка покусала губу и пожала плечами: — Я только заказ делала, но вроде все привезли, к тому же доставка была бесконтактной. Не думаю, что это кто-то из службы. — Открой пока дверь, я схожу переоденусь. Она кивнула и направилась к выходу, но на середине пути затормозила и обернулась, чуть не столкнувшись с ним. — Ой, прости. А вдруг там кто-то из твоих знакомых. Стивен улыбнулся краешком губ: — Даже если там Дормаму, попроси его подождать минут десять. И Соня, спасибо, все было вкусно. Улыбка, такая яркая и искренняя, что он почувствовал себя вновь на берегу моря, но не Зов окрашивает девичью фигуру флером красоты, не зов… — Вот напугал, такое лицо было, я думала ты меня на стэйки покрошишь. — Я просто не ожидал. — Да брось, я же жила одна, конечно я умею готовить! А я не об этом… Фыркнув, она ушла к двери, а Стрэндж расслабил сведенные судорогой руки, которыми почти обнял ее. Тихий стон вырывался сквозь крепко сжатые мужские губы. ТАК не должно быть. ЭТО худшее, что могло случиться.Катастрофа
***
Вот и хрен поймешь этих мужиков. Когда Стивен появился на входе в кухню, я чуть не повторила судьбу сказочной Белоснежки, а именно, чуть не угробившись яблоком. Честное слово, в голове просто ворох мыслей, где и когда я успела накосячить. В принципе завтрак мой единственный на сегодня прокол. Чем там мужчин кормят? Может ему нужно было кусок мяса с утра? Сейчас начнется: «Куда ты нос сунула? Какого черта рылась в моей кухне? Что за дрянь размазана по тарелке?» Бр. Что-то я так обрадовалась и расслабилась, что забыла. Дом мне не принадлежит… да и хозяин этого дома тоже. Он был в домашних широких штанах и накинутом сверху халате, который развевался не хуже Леви. Лохматый, слегка помятый… ну почему он не мой? Господи, как трудно находиться с тем, на кого не имеешь прав. И хоть он утверждал мне, что у нас отношения, боюсь, подойди я сейчас и поцелуй его, как того очень хочется, мой череп встанет тут вместо вазы, а хвост повесят в Камар-Тадже на стену в хранилище артефактов. Стивен молчал, я нервничала и даже начала извиняться, но он подошел и все с тем же каменным лицом сел напротив, гипнотизируя взглядом еду. Кажется чужой голод меня спас. Во всяком случае, пища была принята благосклонно, а вот шоколад, наверное, лишний был. Он ел молча и быстро, кромсая бедные оладьи ножом и быстро отправляя их в рот. «Привет. Злишься на меня за вчерашнее?» Телефон подал голос в самый неожиданный момент. Николас. Честно говоря, двоякое чувство. Наверное, все-таки не злюсь. Навин конечно замутил, но ничего плохого ни сказать парню, ни тем более сделать, не успел. Так что… «Доброе утро. Нет. Я не злюсь. С новостями нужно было переспать.» Бросила взгляд на мага… с которым тоже нужно переспать…мда, каламбурчик. И вновь уткнулась в сотовый. «Не хочешь позавтракать в городе? Хотелось бы пообщаться вживую» Ммм, заманчиво, но второго завтрака я не потяну, да и на день планы зарыться в библиотеку с головой. И пора бы уже перестать избегать Вонга, а то мне так стыдно было с ним пересекаться, ведь он знает о нас со Стивеном. В общем отнесу ему блинов с фруктами, как и планировала. Снова покосилась на мужчину. Вот же троглодит, не отложи я заранее порцию другу, пришлось бы печь новые, а запал уже прошел. «Сейчас не могу. Может в обед в столовую вместе сходим? Или вечером на ужин, если я сачкану с обедом» Надо будет спросить подробнее про сайты Мстителей. Возможно, это скрытые чаты или группы, а то в открытом доступе только один официальный, но там тупо новости постфактум. Скукота, ни одной баталии. «Мне через пару часов в город нужно, не знаю когда вернусь. Но к ужину точно буду. Тебе купить ничего не нужно?» «Нет. Все есть. До вечера» «Напишу. До вечера» Улыбнулась и отложила телефон, чтобы быстренько убрать остатки пиршества. Силен, в одну ротовую полость почти три мои порции. Все-таки нужно было мясо ему жарить. Только я снова села, как тут же нервно подпрыгнула на стуле. Звонили в дверь и пришли вряд ли ко мне, о чем я Стивену и сказала. Доводов он не принял и отправил открывать дверь. По дороге смутив до горящих ушей. Так приятно, когда твои усилия не пропадают даром! Может же быть лапочкой, когда хочет! С нежной улыбкой до ушей я, под аккомпанемент не умолкающего звонка, нашла закинутые на стол ключи и пошла отпирать. — Иду! Настырные вы товарищи, скажу я вам. Замок щелкнул и я потянула створку на себя, чтобы застыть в проходе, как собственно и посетитель, а вернее сказать посетительница. Кристина Палмер. Наш прекрасный доктор собственной персоной замерла с поднятой вверх рукой и почти круглыми глазами смотрела на меня. Это фиаско. Теперь Стрэндж точно убьет меня! — Здравствуйте, Доктор Палмер. Проходите. Доктор Стрэндж чистит зубы, сейчас выйдет. Может кофе? — Соня, верно? Кристин наконец оттаяла и, натянуто улыбнувшись, прошла по приглашению в квартиру. — Да, это я. Где тут тапочки не знаю, и вообще я спала на диване. Зачем я соврала? Наверное, потому что давно не злюсь на эту женщину, более того, искренне понимаю и сочувствую. И не хотелось делать ей больно, там и без меня уже один нейрохирург потоптался. Так, мне почти удалось все разрулить, теперь главное, чтобы Стивен Стрэндж ничего не испортил. Он вышел из ванной в футболке и тех же спальных штанах, промакивая волосы небольшим полотенцем. Увидев нас рядом, мужчина сбился с ровного шага и немного растерянно качнул головой, явно стараясь скрепить воедино осколки рухнувшего мира. Но маг быстро вернул себе хладнокровие. Он с независимым видом взмахом руки облачился в синее кимоно. — Кристин, доброе утро. Не ожидал тебя здесь увидеть. Что тебя привело? — Не смогла тебе дозвониться, пришлось подкупать консьержа, чтобы предупредил, когда ты будешь дома. Женщина сверкнула радостной улыбкой и направилась к Стивену, чтобы обняться и поцеловать его в щеку. Меня покоробило, ее-то точно на артефакты за такое не пустят. Стрэндж немного натянуто улыбнулся, принимая приветствие. Или это я хотела бы, чтобы так было? Поймав мой взгляд, направленный на их пару, мужчина отстранил от себя Кристин. — Соня, десять минут и мы переносимся на берег. — Было приятно увидеться, доктор Палмер. Оставлю вас для разговора. — И мне приятно, Соня, — Кристин подхватила оставленный на входе пакет и без малейших сложностей направилась на кухню. Уж она-то точно имеет права и на квартиру и на хозяина. — Я захватила твои любимые пирожные. Но за десять минут я не успею рассказать то, зачем пришла. О, Стивен, ты наконец взялся за кухню, а то пусто было как в операционной. Я подхватила сумку и направилась в спальню, стараясь не прислушиваться. Ну мало ли зачем она пришла? Что я буду лезть в их междоусобчик. Может у нее кошка умерла и она пришла позвать Стивена на похороны. Или в этой реальности у них все сложится? За десять минут я успела заправить кровать, подобрать валяющиеся вещи и поставить форточку в спальне на проветривание. Когда Стивен открыл дверь и зашел в комнату, я как раз закончила и запихивала телефон к вещам. — Вы все? — У меня нет сейчас времени на разговоры. Договорились увидеться позже. Ты готова? —Ага…ой, там блины для Вонга в холодильнике! Я сейчас. Пулей вылетев, я добежала до кухни и цапнула новенький контейнер. Возвращаться обратно не пришлось, Стивен стоял с моей поклажей посреди гостиной. — Зачем ты это с собой таскаешь? — Как зачем? Там вещи мои, щетка зубная, одежда сменная, не оставлять же это у тебя в квартире, — странный вопрос. Сам что ли догадаться не мог? Отчего-то мой ответ не пришелся Верховному по душе, он сдернул лямку с плеча и не слишком аккуратно швырнул сумку на диван. — Эй, там телефон! Мой смартфон материализовался у него в руке, второй конечностью он взмахнул открывая портал и подпихнул меня в него. И вот что водится в голове у мужчин? У меня в сумке полотенце лежало, чтобы после купания вытереться, и зарядник там же. А теперь стою на берегу с пищевым контейнером и удивляюсь странным перепадам настроения Стивена. Может у него ПМС?***
Подзарядилась я быстро. Четверть часа в воде отогнали утреннюю усталость и наградили зарядом бодрости, но это скорее от страха. Я попыталась поговорить с океаном, но стоило только приоткрыть сознание, как меня ринулись перехватывать в управлении. Попытка договориться провалена. Ничего, я еще вернусь. Не собираюсь сдаваться, когда на кону жизнь и будущее. Стивен тоже не с первого раза с Дормамму мосты навел. То, что стало для меня шоком дальше, так это то, что сразу после берега меня притащили на тренировочную площадку. В домашних тапочках, лосинах и футболке! Ну ладно, колдун неадекватный, сам напросился. Здоровый азарт плескался в крови, главное сразу не спалиться, насколько заманчива мысль накостылять Верховному магу. Сомневаюсь, что получится, но и он ни разу не испытывал предел моих умений. — Зачем я тут? — уточнила у разминающегося Стрэнджу, скидывая тапки. Вот гад, их же теперь стирать придется. Босые ступни ощутили холод непрогретой плитки. Что тут скажешь, некий моральный садизм присущ этому мужчине в той же мере, что и другим наделенным властью людям. — Ты же просилась со мной на тренировку вчера. Уже нет прежних стремлений? Отправить тебя в комнату?Не дождешься.
Скрутила и заправила сильно свисающий край футболки за резинку штанов, чтобы не моталась. Попрыгала на месте, пытаясь понять, все ли нормально, ничего не болтается. Подумала и стащила с себя сережки и кольцо, сложив их на краю площадки. Все же калечить мага я не планирую, да и самой без ушей остаться не хотелось бы. Стивен следил за моими приготовлениями со странным выражением лица. Кажется, он осознал, что я не просто так хочу удовлетворить его эго, с воплями удирая с площадки. Возможно, он даже хотел на мне слегка отыграться за утренний прокол с кухней и Кристин. Фиг тебе! Потуже заплела косу, скрутила ее на затылке и немного злобно оскалилась в сторону Верховного. Отлично, я полностью готова. — Так получилось, что я ни разу не видел как ты тренируешься, но тело у тебя вполне развитое. Чем ты занималась в своем мире? Аэробика? Гимнастика? Стивен показательно достал из воздуха эластичные бинты и принялся наматывать себе на запястья. — Ушу — больше десяти лет, — ухмыльнулась я и выразительно показала взглядом на его руки. Вопросительно изогнутая бровь, и к моим ногам прилетел второй комплект черного цвета. — Надо же. Насколько мне известно — это не контактный бой. Больше похоже на танец с оружием. Эрудированный. — Комплексы с оружием это базовый и средний уровни, я же за столько лет освоила и контактный. Поможешь? Сделала максимально смущенное лицо и протянула ему руки ладонями вверх. Стивен расслабился и с усмешкой подошел ближе, помогая закрепить черные ленты. Неплохо, но для меня они длинноваты. Зато закроют больше пространства. Мне таких плюшек, как волшебное исцеление по ночам не светит. До сих пор засосы с первой ночи не все прошли! — Что ж, значит обучать основам тебе не требуется, —улыбнулся Стрэндж, закрепляя на мне свободный край бинта. — Разомнись и покажи несколько комплексов без оружия. Затем я продемонстрирую пару движений, и, если сможешь свободно повторить, перейдем к спаррингу. Кивнув, отошла в сторонку и, глубоко вздохнув, принялась за растяжку и разогрев суставов. Ничего, будет и на моей улице праздник. Маг не терял время зря, он в стороне разминался с двумя посохами, буквально взлетая над землей. Хорош! Однозначно, но если он будет без артефактов и оружия, я вполне смогу за ним угнаться и может даже достать пару раз. Мое главное преимущество, это то, что он явно недооценивает своего соперника. Не будем упускать возможность законно отмордовать самодовольного мага! Пришлось даже пару раз ошибиться во время демонстрации, чтобы хоть частично усыпить бдительность Стивена. А он и рад стараться. Я между прочим и до становления русалкой, часто тут тусовалась, запоминая и повторяя некоторые приемы учеников! Но вряд ли он удосужился об этом разузнать. А вот то, что у нас тут будут зрители — это плохо. Я заметила несколько парней и девушек разного возраста, прячущихся в многочисленных тенях Камар-Таджа. Когда я, достаточно взмокшая, наконец получила разрешение на спарринг, то мне даже наколдовали пару обуви, но пришлось отказаться. Босая нога и цепляется лучше и не скользит. Мы встали друг напротив друга, меряясь взглядами как два уличных кошака и на плацу повисла тишина, казалось даже зрители превратились в статуи. Я же глубоко дышала, насыщая кровь кислородом и пару раз встряхнула руками, сбрасывая напряжение. Взгляд мага стал острым и наполнился подозрением, особенно, когда я приняла стойку, отличную от той, что показал он, на более привычную мне. — Бой. Ну бой, так бой. Только я не ринулась в вперед, а принялась смещаться в бок, так же как и он. По итогу мы двигались, обходя друг друга по дуге, очерчивая своими движениями круг. — Так так, кажется кто-то решил меня обмануть, — иронично протянул Стивен. Замечание не нашло отклика, так как я следила за дыханием. Это тебе не мультик с остроумной словесной перепалкой в процессе драки. Тут ответишь и конец дыхалке. Да и некогда мне отвлекаться, я как раз примерилась и качнулась вперед, целясь в открывшийся корпус. Стивен играючи уклонился, чуть не поймав меня за руку. Пришлось отпрыгивать. Взгляд его полыхнул, то ли весельем, то ли разочарованием. Ну дура, повелась, нечего злорадствовать. — Не торопись, я же никуда от тебя не уйду. Уши покраснели. Понятно, будет меня ловить на больное. Еще пару флиртующих фраз и сама сбегу. Разузнал, гад, уязвимое место. Надо абстрагироваться. Показательно сменив позу, попыталась провернуть обманный бросок, и, как это не странно, удар попал в цель. Костяшки пальцев черканули по мужской скуле и я мигом изогнулась, пропуская удар в ноги. Прыжок, уклонение и раскрытая ладонь, перенаправила его замах в сторону. Ай-яй, дяденька, нехорошо целиться девочек по попе бить. Мне же не пятнадцать, вестись на провокации. Мы покружили, обмениваясь комбинациями удар-блок. — Неплохо. Улыбнулась краешком губ и наконец дождалась нужного движения. Ну, с богом! Развернув корпус, он выстроил ноги в линию, чем я не преминула воспользоваться, делая вид, что ухожу в нижнюю подсечку, а сама выждала, когда он сдвинется и нагнется для того, чтобы перехватить мою правую ногу. Быстро сгруппировавшись, перекинула себя на спину, больно приложилась лопатками о землю, и выкинула обе ноги вверх, одной заблокировав, почти отбив его руку, второй практически обняв за шею. Изумленный таким коварством маг, попытался скинуть меня, но я прогнулась в спине и рухнула обратно, утягивая неустойчивого соперника за собой. Стивен сгруппировался, но устоять не смог, в ворохе пыли перекувырнулся через меня и упал. Я же не собиралась отпускать, лишь пригнула голову и цапнула его за кимоно. Как итог, распластавшийся Стрэндж замер на каменной брусчатке, я же верхом на нем в пол оборота, изогнувшись непонятной загогулиной, держа бедром и икрой его шею в удушающем захвате. Это шокированное лицо нужно было видеть всем и каждому. Такой неописуемый коктейль шока, восхищения и растерянности. Тяжело дыша, напряглась, просчитывая его следующий шаг. По идее уйдет в бок и подомнет под себя. Черт, нужно освобождать ногу, за нее же так удобно схватиться! — Если ты так хотела побыть сверху, могла бы дождаться вечера. Нет, такое издевательство я бы может даже проигнорировала, хотя воздух с шипением вырвался из легких, но он взял и укусил меня за бедро! Я отпрыгнула от него с такой скоростью, что Супер Мен и Флэш молча аплодировали в сторонке. — Ты, ты! — слов не было. Меня просто заклинило. Стивен рассмеялся, поднимаясь с земли и вновь вставая в стойку. Он поднял руку и поманил меня, как…как собачку. — Гад! — Ты же не думала, что реальный бой идет по каким-то надуманным правилам? Ну все! И пошла потеха. Меня оценили здраво и отваляли на славу. Самое обидное — это те самые шлепки по попе, которых я схлопотала больше десятка, причем звонко и с оттяжкой. И это при том, что процентов семьдесят попыток я все же успешно блокировала. Стрендж явно старался меня сильно не калечить, поэтому сам частенько пропускал и броски и удары. Под конец я так разогналась, что нашла пару слабых мест и приноровилась швырять мага об землю, используя его же собственный вес и волшебство инерции. Босые ноги были действительно хорошим плюсом, потому как позволяли цепко якориться за его кимоно и, или отталкиваться или получать дополнительную точку опоры. Сама же я летала ласточкой. Поняв, что соперница умеет приземляться, не выплюнув при этом органы, Стрэндж запускал меня как самолетик и вообще всячески старался воздействовать дистанционно, потому как ближний бой был мне, пардон, ближе. — Стоп. Рявкнул маг, потому как я услышала это только раза с третьего, полностью оглушенная эхом собственного пульса в ушах. Выпустив из захвата рукав Стивена, я прямо где стояла, там и рухнула на попу, ибо ноги совершенно отказались держать меня в вертикальном положении. — Твою мать, — простонала я, откидываясь назад, держа себя на локтях и тяжело дыша. — Соня, ты — чудовище, — Стивен стоял согнувшись, опираясь о собственные колени и так же дышал со свистом. Он как и я был мокрый насквозь. Несмотря на состояние нестояния, я не могла отвести взгляда от мужского торса в полураспахнутом от постоянных дерганий кимоно, где блестящие капли пота прочерчивали дорожки, спускаясь ниже по гладкой коже. Внезапное томление внизу живота стало для меня открытием. Я закашлялась, подавившись собственной слюной и попыталась сместить вектор внимания. Пошлячка блин! Но, у меня вся задница горит от его шлепков, попробуй тут другим местом думать. — Сам же меня сюда притащил, —хрипло откликнулась я, осознавая, что пауза затянулась. — Ты же девушка, откуда столько злости и коварства, — Стрэндж выпрямился и убрал с лица растрепанные волосы. Ага, как-будто это я кусала за неприличные места. Лицемер! — Это врожденная особенность. Вот это я укаталась. — И не говори, ночью и то щадящий режим был. — Стрэээндж! — я рухнула на спину и перекатилась на бок, прикрыв руками лицо. Ну за что он так? — Гаденыш ты великовозрастный! Да не буду я больше на твоей кухне командовать, только прекрати! — В толк не возьму, причем здесь кухня? А теперь давай на чистоту, что ты втемяшила себе в голову по поводу океана? Растопырила пальцы и удивленно посмотрела сквозь получившиеся отверстия на склонившегося мага. А как он узнал? — Да брось, я же не идиот. В воде сидела и зло молчала, вопросами не сыпала, еще и выражение лица было на редкость упрямое. Что я, два и два сложить не в состоянии. Я приподнялась и снова села. Придется над скрытностью поработать, отвыкла, что кто-то постоянно рядом, вот и не слежу за собой. Но вот так признаваться? — Да да, вот это выражение. Выкладывай уже, мне еще работать нужно, нянчиться с тобой в другой раз буду. — Я хочу с водой договориться. Этот план с моим размножением вообще глупый, — покаялась я, рассматривая свои ладони. Ну вот, кусок ногтя в одном месте откололся. — Скорее не продуманный, и о чем ты хочешь договориться? Стихия — не партнер по бизнесу, с ней не получится составить и подписать обоюдный договор. Мужчина выпрямился и принялся без спешки освобождать руки от бинтов. Я подняла взгляд на него и задумалась, вроде он вчера моложе выглядел, почему опять на себя изначального похож? — Это иллюзия, не уходи от темы. И при этом, даже не взглянул на меня. Ну вот как? Не будь артефактного запрета, подумала бы, что он снова свои фокусы выкидывает. — Я хочу чтобы она оставила это свое стремление. В конце концов нет никаких гарантий, что мой ребенок будет русалкой. Я же все-таки не рожденная, а так сказать искусственная. Вдруг твои гены будут доминантными и родится просто магически одаренный ребенок? Стивен едва заметно вздрогнул, но я не обратила внимания, сосредоточенно развивая эту мысль. Все же он хоть выслушает. — Да и что это за расточительство? Зачем менять одну русалку на другую? Не проще просто ограничить количество закрываемых мной прорех до одной в два дня, к примеру. Я же по идее жить буду долго, и сколько их смогу закрыть за всю жизнь. А дети, если они будут у меня и станут русалами и русалками, они же точно так же после взросления смогут помогать со штопкой. Думаю, если объяснить это стихии, то она поймет выгоды и не захочет меня истреблять? Я с надеждой глянула на Стрэнджа. — А кто тебе вообще сказал, что у воды такие планы? Непонимающе моргнула и поднялась, слегка пошатываясь. — Но как же? Навин он… не понимаю. А заклятия сгорающие и… как же? Верховный иронично изогнул бровь. — Во-первых, какое отношение Навин сейчас лично имеет к стихии? Он с ней обсуждал это накануне? Во-вторых, сгорать противозачаточные могут потому, что вода просто хочет как можно быстрее получить от тебя дополнительных русалок. Не стоит так слепо доверять магам. — Даже тебе?— Даже мне, — он ответил быстро и, видимо, не сразу понял, что сказал. Потому как речь сразу прервалась. Маг смотрел на меня долго и молчал. Я же кусала губу. Задело.
Подобрав свою бижутерию, я вдела серьги и натянуто улыбнулась. — Пойду я, у тебя много дел. И развернулась, с намерением покинуть площадку. — Соня, не смей ходить одна на берег. Приостановившись, с силой стиснула челюсть. — Я с тобой говорю. Оглянулась на Стрэнджа. Стоит только на минуту поверить, что ему не все равно, и что в нем есть человеческая составляющая, как из этого красивого рта вырывается что-нибудь гадкое и мерзкое, как слизняки у Рона Уизли. — Ты не пойдешь одна к океану. Ты не будешь делать глупости и лезть затычкой во все магические дырки. Ты посидишь в комнате до вечера или в библиотеке с книгами, а потом еще раз обсудим эту тему. Поняла? Глубоко вдохнула. Выдохнула. Вдохнула. Выдохнула. Нихрена не помогло. — Катись к дьяволу со своими генеральскими замашками. Я и не думала лезть в воду без тебя, просто решила поделиться мыслями. А нотации читать будешь своим подчиненным, чурбан Верховный. И чеканным шагом удалилась с площадки.***
Библиотека встретила меня привычным полумраком, как в принципе и Вонг. Спустя пару часов после утреннего инцидента, я сделала все дела и сбегала за забытыми блинами. Теперь с взяткой в руках мялась у стойки и не решалась начать разговор. Вонг меня демонстративно не замечал. Обиделся, к гадалке не ходи. — Доброе утро, Вонг. Это тебе. Мужчина не повел и бровью. Да что же они все нежные такие в Камар-Тадже? Ладно, тут и правда мой косяк. — Прости меня пожалуйста, что последние дни я тебя избегаю. Мне просто очень стыдно смотреть тебе в глаза, ты же знаешь всю подноготную происходящего сейчас между мной и… и ним. Вот, мне ужасно стыдно. Я боялась, что ты будешь осуждать или шутить. Вот теперь он отреагировал. Библиотекарь резко захлопнул тяжеленный талмуд и уставился на меня в упор: — Я крайне, крайне разочарован. Кивнула. — Неужели я хоть раз давал повод сомневаться в своей разумности? Помотала головой. — Соня, — Вонг устало сжал пальцами переносицу. — Сейчас сложилась очень сложная и неоднозначная обстановка. Он сделал несколько пассов второй рукой и нас будто заперло в прозрачной полусфере. — И то, что тебя никто не трогает, отнюдь не наша со Стивеном заслуга. На Совете одна из Мастеров попыталась выдвинуть обвинение в сторону Верховного, за утаивание потенциально важной информации. Это не шутки. Не заступись за нас Мастер Навин, пришлось бы тяжко, вплоть до ограничения полномочий Стрэнджа. Понимаешь? Нервно сглотнула и кивнула. Не знала, что все настолько серьезно. — Сейчас у нас хорошая фора, чтобы подготовиться и попробовать переломить ситуацию в свою пользу. Каждый, я повторюсь, каждый из старших магов попытается попробовать тебя на прочность и то, что ты не доверяешь или сомневаешься во мне и Стрэндже может усугубить все еще больше. — Я… я не сомневалась, просто… — Просто не до конца доверяешь. Я понимаю, ты полностью в своем праве. Мы тебе никто, лишь знакомые лица по выдуманным фильмам. Однако, как бы хорошо я не понимал и не сочувствовал, тебе все равно придется выбрать сторону. Хорошо это, плохо, но нейтралитет сохранить не получится. Подумай об этом. И, спасибо, это ведь мне? В носу неприятно защипало и к глазам подкатили слезы. Почему то, сейчас мне казалось, что я стою на вершине высыхающего песочного замка. Все крошится и расползается из-под ног. Протянула Вонгу контейнер. Он молча забрал его, а потом похлопал меня по руке, приободряя. — Все будет хорошо, я говорил тебе и скажу снова. Научись доверять себе, а уж с остальными сердце само покажет правильный путь. — Я выбрала сторону, с самого начала и не собираюсь истерично метаться в страхе ошибиться, просто полностью доверять очень тяжело. Особенно Стрэнджу. Если быть честной, то я без колебания доверяю ему свою жизнь, но не сердце. От этого так муторно… Вонг вышел из-за стойки и направился в сторону темных книжных лабиринтов. Он заложил руки за спину и молчал, глядя вперед. Я так же в тишине шла рядом. — Тут я тебе не советчик, Соня, —наконец заговорил маг. — Доверие строится годами и рушится в один миг. Любовные дела — не моя стихия, но раз уж жизнь вас связала, пусть и таким необычным способом, то не обязательно ведь торопиться. Просто живи — присматривайся, прислушивайся и со временем решишь сама, стоит ли он Сердца Русалки, особенно учитывая то, что за ним скоро откроется самая настоящая охота. Упрямо поджала губы. — Тебя Стивен попросил со мной об этом поговорить? Вонг улыбнулся и остановился у странного, закрытого дверцами книжного шкафа, больше похожего на ячеистый сейф. — Он хоть и изменился за годы в Камар-Тадже, но все еще не изжил свой главный порок. — Гордость? — Излишняя самоуверенность. Он считает, что имеет в запасе козырь — в виде твоих к нему чувств. Однако, его преимущество может очень легко стать последней рисинкой, от которой чаши весов просто напросто перевернутся. Пришла моя очередь улыбаться. Все же, любовь всесильна только в красивых сказках, и пусть Дисней поглотили Марвел, не думаю, что на купленную кинокомпанию все это распространится. Да, я люблю. Да, хочу стать любимой и незаменимой. Да, буду бороться даже с ним самим за шанс. Но подмять себя? Стать рыбкой в аквариуме Верховного? Простите, настолько моей любви не хватит. К тому же бабушка всегда говорила, что если ты не любишь и не ставишь себя на первое место, то почему остальные должны это делать? — Я вас не подведу. Что мне нужно сделать, чтобы помочь? — Учиться. В руки мне положили увесистый каталог из скрепленных между собой папок меньшей толщины. Я аж присела. — Что это? — Досье и личные дела всех старших Мастеров, которым ты будешь представлена. Это старейшины и хранители Санктумов. — Вот это энциклопедия. А правда, что Гонконгский храм охраняет не женщина? — Ян Мо? Она погибла в битве с Кецилием. Большая утрата для магического мира. Мо была замечательным другом. Ее место занял Юн Мин, брат мастера Юй Мин. Ты найдешь об этом в бумагах. Они пара магических оборотней-лис и повернись все немного по другому стали бы прекрасными наставниками для тебя, но Лисы они есть, а этим все сказано. — Ничего не поняла, но очень интересно. В чем их опасность? — Юй Мин любит собирать коллекцию из редких по силе магов и волшебных существ, попади ты в ее загребущие лапки и будешь красиво стоять на полке, вместо раскрытия своего потенциала. Фигурально выражаясь. Передернув плечами, опустила папку на стол, стоящий позади библиотекарской стойки. С документами меня никто отсюда не отпустит. Это секретные материалы и уже сам факт того, что меня к ним допустили — серьезное нарушение. Но благо, Стрэндж все еще Верховный, а это что-то да значит. Спустя пару часов у меня кипела голова от избытка информации. Разные страны, национальности, героические деяния и прочее прочее. Я грызла край предоставленного карандаша и на листе А4 чертила схему, для упрощения запоминания. Всех старейшин выстроила и вписала в кружочки. Отдельно шли хранители. И чертова куча стрелочек, кто где и с кем в каких отношениях. Магический шабаш был неоднороден, они соединялись в коалиции и распадались. Женились, вдовели и разводились. Так Мастер Ен Сук была женой Юн Мина, за что стала нелюбима Юй Мин. После нескольких столетий пара рассталась, но приязни между женщинами не прибавилось, отношения лишь обострились. Сама же Юй Мин строила глазки всем, кроме Мастера Гертмунда и Стрэнджа, которые ее бортанули. Пич неровно дышал к Лисице и от этого раздражался на любую особь мужского пола. Мастер Навин и Хамир никого не любили и не ревновали, у них за спинами уже были семьи и браки, так что хоть тут тишина. Короче полнейший Садом и Гамора. — Со Стрэнджем понятно. А чем ей минотавр не угодил? —вспылила я, уже шалея от средневековых интриг. — И к чему мне знать, кто и кого любил? — Мастер Гертмунд был ее самым большим разочарованием. Она пыталась его получить к себе в коллекцию, но он мало того, что дал ей от ворот поворот, так еще и в личном плане отказал, мотивируя тем, что НАСТОЛЬКО взрослые женщины его не интересуют. Хмыкнула и устало потянулась. Вонг разбирал какой-то сложносоставной артефакт на соседнем столике и методично и аккуратно протирал каждую из частей. — Ты учись на примерах думать и просчитывать. Чтобы иметь независимость тебе нужно выбрать линию поведения или наставника, который будет отстаивать твои интересы. Взвалить все на Верховного хороший выход, но ты и сама должна будешь показать, что с твоим мнением стоит считаться иначе грош цена твоей силе. — Как все сложно, — пожаловалась я. — Меня такому не учили. — Такова жизнь. За все нужно платить. За силу, за счастье, за безопасность и право голоса. Это не так страшно, как ты думаешь. Всего пара сотен лет и даже втянешься. Мотнула головой и фыркнула. — Ага, чтобы следующая невезучая попаданка читала мое досье и крыла нехорошими словами эти тайны Мадридского двора. — И это тоже, — засмеялся Вонг, а потом резко вернул серьезное выражение лица. — Учи! Одни сатрапы.***
Стрэндж отложил план по продовольственным закупкам Камар-Таджа и заглянул в пустую чашку от кофе. Утренние события оставили явный след в его перегруженной голове. Явление Палмер все только усложнило. Не получалось говорить с ней спокойно, осознавая, что девушка, которой он сам поставил ультиматум отношений, сейчас, наверняка, нервничает неподалеку, поскольку хорошо осведомлена о том, кем для Стивена является гостья. Верховный откинулся на спинку рабочего кресла и попытался спокойно все обдумать. К Кристин он до сих пор питает некоторые чувства. Слишком много времени провели вместе, слишком через многое прошли вдвоем. Страсть, любовь, обиды, недопонимания и разрыв. И так по кругу несколько раз. Нездоровая карусель этих отношений кидала пару из крайности в крайность. Стрэндж не отрицал тяжести своего характера, и в его понимание только такая как Кристин Палмер могла встать рядом, стать не просто любимой женщиной, но и полноценным партнером, которого не получится невольно подмять. Однако, не сложилось. Последний раз он разорвал с ней романтические отношения, мотивирую это тем, что рядом с ним опасно. Монстры, жуткие порождения хаоса и сошедшие с ума маги в купе с Мстителями и другими элементами фантастики, ну, никак не вписывались в эталонные понятия семейных ценностей. Дети? Оставь их без внимания и полноценного воспитания, получишь на выходе тех же монстров, но в человеческом обличии. Да и где гарантия, что получится защитить семью? Что очередной свихнувшийся пришелец не примется шантажировать его жизнью близких в обмен, скажем, на камень времени. В том, что именно он выберет при таком раскладе, мужчина даже не сомневался. В таком ракурсе оставалось лишь одно — одиночество и путь служения миру.Удобное оправдание своей трусости.
Поэтому вновь начинать общение с Кристиной было бы верхом лицемерия, особенно на фоне появления Сони. Да, Соня. Одна большая сложность. Ему казалось все будет проще. Влюбленная девушка. Совместная постель, и он первый и единственный мужчина. Но, у этой маленькой пираньи зубы, как у взрослого тиранозавра. Она не спрашивает, не угождает, просто делает как ей нужно и даже не просит спасти или помочь. Ожидаемого синдрома принцессы у девушки не прорезалось. Стискивая зубы она тараном прет напролом. Взгляд, который он поймал на этом загорелом личике, когда утром обнял Кристин в ответ, было омрачено не грустью, там сквозили разочарование и некая брезгливость. О какой слабости духа тут речь, если это упрямое создание сидело утром в воде и с бараньей упертостью пыталось воздействовать на океан. Конечно, он попытался это дело свернуть, в итоге получил сопротивление. Жаль, что она лишила его возможности телепатического чтения, так было бы проще понять и контролировать, если знать в каком направлении движутся ее мысли. Наверно, сейчас он задумался что, теоретически, Соня могла бы так же проявиться в роли его партнерши. И даже то, что она русалка, играет только на руку. Если проблемы с упрямым океаном решить, то при малейшей угрозе ему или его семье, весь выводок верховных русалят во главе с матерью, спокойно заляжет на дно, а там все суперзлодеи могут хоть всю жизнь искать подводных созданий в воде. А Стивен тем временем спокойно и деловито уничтожит любого, возомнившего себя всемогущим, засранца. Это были приятные, хоть и запретные мысли. Казалось кощунственным представлять, что эта девочка с такими серьезными зелеными глазами может остаться рядом навсегда, подарить ему ребенка, стать поддержкой и надежным тылом. А ведь через пяток лет она вырастет в прекрасную и сильную женщину, ничуть не уступающей в плане собственного достоинства Мастеру Юй Мин. Только эта не будет расставлять в речи заумные паузы, одним взглядом обожжет так, что все желание спорить пропадет. Невольно оглядевшись, будто его могли застать за этими позорными мыслями и выставить посмешищем, Стивен стряхнул навеянные образы и вернулся за бумаги. — Чертовщина какая-то. В общем, утром он так и не дал Кристине рассказать, зачем она его искала, поэтому встреча была назначена на вечер. Сейчас требовалось разобраться с поставками. С инициативой Гертмунда Камар-Таджу стало совершенно замечательно. Живя близ мистической деревни Та Ло, он со своими последователями и их семьями, уже несколько десятилетий успешно развивали натуральное хозяйство. Продукты питания все, что можно посадить и вырастить, поступали в обитель именно оттуда. В миру закупать приходилось лишь то, что невозможно было воспроизвести или обработка далась бы с несоизмеримыми усилиями: соль, сахар, многие ткани и средства гигиены, бытовая химия и посуда. Раньше все подобные счета оплачивались за счет нелегальной торговли магическими снадобьями, в основном лечебными, в странах третьего мира, где можно было, без внимания от государственных деятелей, спокойно торговать оккультными товарами. Так же через Камар-Тадж шла перепродажа редких видов растений, которых очень мало осталось в мире, но в достаточном количестве произрастает в окрестностях Та Ло. Минотавр не скупился, но жестко контролировал поток трав в фармацевтические концерны. Сейчас стало намного легче, со сбытом ценностей, которые отлавливала Соня, появился небывалый простор для маневра. Даже с учетом доли русалки, а Стивен не собирался ее обманывать и честно перечислял большую часть на счет девушки, поступавшие к нему средства позволили дать окончательный отказ начавшим подбивать клинья спецслужбам. Стрэндж первым делом закупил партию современных матрасов в обитель, чем заслужил почти щенячью любовь со стороны адептов. Мужчина оформил заказ кухонной техники, что колоссально облегчило жизнь поварам, и поменял часть на ладан дышащих машинок в прачечной. Была приобретена дополнительная пара роутеров, несколько компьютеров, в том числе и Вонгу. И много много мелочей, которые необходимы для нормальной жизни их большой общины. Верховный понимал, что такой доход был фактором легко утрачиваемым, но уже полученное пустил в обиход и был благодарен Соне, что она сняла с его плеч хоть часть неподъемной ноши. К тому же большая часть сельхозинвентаря ждала своего часа в кладовых, в качестве помощи Гертмунду, где на грядках часто проводили время все адепты, независимо от времени года. Ибо рук всегда не хватает. Девушка даже и не подозревала, как много она сделала для этого волшебного места всего лишь своим желанием стать чуть свободнее и независимее. — Верховный, время. Скоро груз из Та Ло, —молодой мужчина заглянул в кабинет Санктума. — Спасибо, Милош. Подойду через пару минут. Адепт поклонился и удалился. Стивен поднялся из-за стола и нахмурился. Слишком много стало тебя в моей жизни, маленькая русалка.