***
Африка. Гана. Г. Кейс-Кост. 22 апреля 2022г. Время +5 часов к Нью-Йоркскому. Температура воздуха +31 С. Настроение было прекрасным вплоть до того, как Стивен шагнул из портала и оказался на берегу. Песчаном. Морском. Остатки улыбки исчезли с лица, как карандашный набросок стертый ластиком. — Вот так так-то, Верховный. Голос знакомый, фраза более чем узнаваемая. Мастер Пич стоял буквально на пару шагов правее, широко расставив ноги и сложив руки на груди. Острый взгляд чуть прищуренных, от яркого послеполуденного солнца, глаз направлен строго на творящееся у воды безобразие. Темно синий халат бубу в купе с такими же сокото, вместо привычного для Камар-Таджа кимоно безошибочно позволили Стрэнджу определить место сегодняшнего прорыва, да и само по себе присутствие здесь Мастера Пича прямо-таки кричало о территориях больше приближенных к экватору, нежели к полюсам. Да и зной, почти сбивающий с ног, так же служил неплохим ориентиром. — Мастер Пич, добрый… — взгляд на солнце. — день. Прорыв купировали? Темнокожий мужчина кивнул, отчего с глухим звуком звякнули костяные серьги в его ушах. Стивен мельком оглядел на мага и вновь вернулся к созерцанию того, как дюжина магов Камар-Таджа вместе с пятью старшими учениками Мастера совместно загоняют огромное склизское существо, больше похожее на помесь кальмара и осьминога в полупрозрачный аквариум, спаянный из совместных щитов разной степени сложности. Вся группа справлялась вполне на уровне, что, собственно, и позволило мужчинам так спокойно и непринужденно общаться. — Хорошо справляются, — Стрэндж нахмурился, когда одно из ярко-фиолетовых щупалец с костяным наростом на конце пробило щель на стыке защитных пластин и потянулось к замершей паре адептов. Верховный развернул магический хлыст и отшвырнул в сторону ротозеев с плохой реакцией, в то время как Пич извлек из воздуха скипетр Уас из темного дерева, и взмахом его отправил энергетический импульс, срезавший конечность монстра у самого основания. Вопль твари, больше похожий на ультразвук, резанул по барабанным перепонкам, но быстро затих, так как магическая ловушка наконец сомкнулась, запечатав в себе монстра. Уставшие маги рухнули на песок, кто где стоял. Мужчины не стали переглядываться, они не сговариваясь направились к кромке воды. Мастер Пич был человеком неразговорчивым, малообщительным и замкнутым, но когда нужно было, мог спокойно поддержать беседу или прочитать достаточно интересную и познавательную лекцию. Вот и сейчас, маги тихо переговаривались, уточняя детали произошедшего и перекидываясь мыслями. — Да, загнали достаточно профессионально, — согласился старейшина. Полы широкого расшитого золотой нитью верхнего халата трепал поднявшийся с моря влажный ветер, конец так и не убранного посоха, скрипел при соприкосновении с песком, принимая на себя частично вес хозяина. — Ранен? — заметил слегка неуверенную походку коллеги, Стрэндж. — Пустяк, к вечеру затянется. На излете зацепило. Держал, пока твои не подоспели. Стивен накинул на себя тонкое плетение, защитившее от зноя, так как в таких плотных одеждах было ужасно душно. Липкий, противный пот горячими дорожками стекал меж лопаток, но почувствовал он это только сейчас, когда ситуация перестала быть опасной. Мастера подошли к толпе своих тяжело дышащих учеников, которые даже не попытались встать в присутствии старших. Такое поведение было простительно с учетом обстоятельств. — Раненые? — уточнил Пич. Двое мужчин и одна женщина подняли руки. Зеленая вспышка портала поглотила их мгновенно, отправляя в лазарет. — Все молодцы, — продолжил Верховный. — Отдыхайте, сегодня вы освобождены от всех дел. Зайдете в лазарет к Фирузе за восстанавливающими отварами, если вам это необходимо. Завтра утром отчет по прошедшему бою мне или своему учителю. Свободны. — Да, Верховный, — нестройный хор голосов и Стивен отправил группу в обитель. Лишь двое магов остались на берегу вместе с беснующейся за «стеклом» тварью. Пич хмуро осматривал существо, встав вплотную к щиту. Стивен тронул пальцем Леви и повинуясь безмолвной команде, плащ поднял его над местом битвы. Облетев территорию и не найдя видимых разрушений, Верховный вернулся к Пичу. Тот используя свой посох как указку, водил им из стороны в сторону, отчего монстр внутри ловушки повинуясь движениями захвата то поворачивался в разные стороны, то сводил и разводил щупальца, по очереди демонстрируя их со всех сторон. «Осьминог» уже даже не визжал, один раз попытался раззявить огромный клюв, но темнокожий маг и туда заглянул, а потом просто нацепил намордник. — В радиус поражения попал только берег, ни одно жилое строение не пострадало. Каргалл из воды вылез? Где прорыв? — Ага. Из моря выполз. Повезло. Из мирных никто не пострадал. Мы быстро пришли, он только на берег выбрался. Я купировал, закрывать тебе, пока еще что-нибудь не приплыло. Стивен сжал двумя пальцами переносицу, собираясь с мыслями, а потом развернулся, и, окружив себя воздушной сферой, пошел к воде. Как выглядит прорыв? То, что можно было видеть сейчас, являло собой огромную дыру, больше похожую на кусок грубо выдранной ткани и стянутой по краям ровными, колышущимися темно-зелеными нитями магии. За ними, как за решеткой, бесновалась парочка таких же монстров, что сейчас разглядывал Пич на суше. — Ребята, сегодня не ваш день. Вода в пролом не затекала, она вовсе будто отступила от него со всех сторон. А с учетом того, что в разумности океана Стивен теперь был абсолютно уверен, предположение вполне имело смысл. Однако, присмотревшись, остатки спокойствия он растерял мгновенно. Стрэндж уже осознал, что расслойки, о которых говорил Навин, увидеть способна только Соня, но вот то, что он разглядел сейчас навевало некоторые мысли. Если предположить, что вода не обтекает прорыв, а просто до него не достает, то разрыв вселенской материи прямо внутри той самой полости, которые способна латать русалка. Страх, пока еще легкий, похожий на обычное беспокойство, осел внутри тела холодной поземкой и мгновенно растаял, оставив неприятное, раздражающее ощущение надвигающихся неприятностей. Не медля больше ни секунды, Стрэндж выпустил наружу то, что отличало магию Верховного Чародея от остальной, доступной многим, то что способно было латать мироздание. Высшая степень энергетической совместимости с эфиром его реальности. То, что встраивалось в каркас планеты, не воспринимается чужеродным элементом, а естественным образом лечило, вступая в резонанс с биополем Земли. Ярко оранжевая волна, сжимаясь до узконаправленного столба света хлынула в брешь, сжигая вцепившихся в нее тварей, рассыпаяся нитями, смыкающими края пролома. Ушло больше сорока минут, пока от непрошенного окна из другого измерения не осталось и следа. Стрэндж устало опустил руки, чувствуя холод и некоторый озноб, свидетельствующие о начинающемся истощении. В толще воды не было и намека на вторжение, будто рассыпался мираж. Мужчина в защитной сфере продвинулся немного вперед, надеясь почувствовать ту самую расслойку, но просто прошел сквозь предполагаемое место ее нахождения, ничего не почувствовав. Тяжело вздохнув, маг на всякий случай просканировал еще раз участок, чтобы удостовериться в том, что последствия устранены, и собрался уже всплывать, как в пленку щита постучали. Звук был более чем странным, как и ситуация в целом. Вокруг ни души, лишь колышущиеся островки водорослей. Выкинув ментальный щуп, Стрэндж уловил знакомый зов и удивился, звал океан. Нахмуривались, мужчина проигнорировал его и направился к поверхности. Давление на щит возросло и уже вынырнув, Стивен ощутил чужое недовольство, которое сжало сферу в тиски, заставив лопнуть. Верховный выругался и Леви рванул вверх, но водяное щупальце схватило мага за ногу и дернуло. С всплеском чародей рухнул обратно, но резко проглотил все ругательства, когда знакомая синяя энергия принялась концентрироваться вокруг и втягиваться в его тело… через пах! — Прекрасно, — прошипел взбешенный маг, тем не менее не предпринимая попыток выбраться. Он понял, что происходит. Похоже в благодарность вода решила его подкормить, что было, на самом деле, малоприятным ощущением. Внутренний резерв магии заполнялся чуждой ему энергией, отчего Стивена в буквальном смысле замутило, будто ему в желудок залили ледяной морской воды по самую гортань. Но сплевывать ее, или как-то еще отказываться от дара было бы неумно, потому как вспыльчивая стихия могла обидеться. Как только все погасло, водный жгут погладил Верховного по голове и уподобившись большой подушке дружелюбно вытолкнул мага на воздух. Мокрый и недовольный Леви встряхнулся и потащил своего «перебравшего» хозяина на сушу. — Верховный, ты долго. На берегу произошла некоторая дислокация. Мастер Пич находился у кромки воды, облокотившись о свой посох и внимательно вглядывался в горизонт, высматривая задержавшегося коллегу, в то время как Мастер Ен Сук, видимо, вызванная темнокожим магом, с бесстрастным лицом сжимала ловушку с ошалевшим монстром до размеров небольшой картонной коробки. Завидев приземляющегося Верховного, женщина прервалась и почтительно поклонилась как полагается. Стивен уже сухой, обретя под ногами твердую поверхность, слегка склонился в ответ, подумав, что из всего совета его так уважительно и по протоколу приветствует только один человек, остальные делали это демонстративно и достаточно издевательски, а некоторые, не будем указывать пальцем, и вовсе забывали о такой необходимости. — Забирать могу, Верховный? Магиана откинула на спину мешающийся ей хвост темных гладких волос и сохраняя полневшее равнодушие на лице, указала в сторону чудовища. При каждом прорыве маги хватали одного или нескольких чудищ именно для этой женщины, которая изучала их, вела дневники исследований и, если это необходимо, разбирала на составные части, которые могли пригодиться в дальнейшем. — Конечно, Мастер, жду от вас результаты вскрытия. — Как прикажете, — ирония или равнодушие, с этой женщиной никогда не узнаешь точно, что она имеет в виду, остается делать выводы на основе своего настроения и степени паршивости характера. — Уже сейчас могу сказать, что это самец, половозрелый и агрессивный. Вот теперь Пич и Стивен переглянулись обеспокоенно. Подобных тварей они уже отлавливали всем Советом не раз и даже не два в разных частях света и каждый раз вторжение Каргалов возглавляет самка, полная созревших личинок, чтобы выбросить их в водоем нового мира и тем самым закрепиться, но если в этот раз не так… — Вот так так-то, — протянул потомок великих нубийцев. — Шел по наводке? — По приказу, — женщина пожала плечами и подхватила прозрачный куб, будто он ничего не весил, одной рукой. — Все остальное смогу сказать только утром. Темного вам вечера. И исчезла во вспышке портала. — Пич. Маг кивнул и выставил перед собой посох, раздвоенный концом вперед. — Именем покровителя моего, Сета. Волей земли и небес, исчезни. Разворошенный на берегу песок, пропитанный слизью и кровью побежденного врага, вскипел, забурлил, словно плеснули кислотой и все посторонние вещества растворились. — Возведи заслон, чтобы никто несколько недель даже не приближался к этому пляжу, местных предупрежу сам. Мужчина кивнул и воздел руки к небу, создавая незримую стену. — Верховный, это дело дурно пахнет. Похоже что-то произошло в океане, раз оттуда полезли боевые Каргалы. Предупреди русалку, чтобы не совалась далеко. Боюсь, приходили за ней. Стрэндж проигнорировал предупреждение, лишь попрощался и взлетел, по направлению к городу. Объясняться и увещевать население также его работа. Он старательно гнал от себя страшные мысли. Например, что было бы с Соней, закрывай она в момент прорыва эту полость. Лишь одна капля ядовитой жижи, попавшая на слизистую и смерть гарантирована быстрее, чем от цианид, вкусно пахнущий миндалем. — Я так устал бояться за тебя, глупая девчонка.***
Душ не помог, поэтому напялив кимоно, я, все еще на взводе, отправилась на тренировочную площадку, искренне надеясь спустить пар физическим трудом. Однако, стоило распахнуть дверь комнаты, как я просто онемела. На пороге лежала веточка кустовой розы с россыпью кремовых бутонов и большая шоколадка под ней. Воровато оглянувшись, я сцапала неожиданное сокровище и из-под сгиба упаковки выпал маленький квадратик, мягко спланировавший мне под ноги. Подобрав его, я захлопнула дверь и развернула записку:«Пусть утро станет чуточку добрее.
Ник»
И так приятно стало, что все раздражение улетучилось само собой, а на лице нарисовалась дурацкая улыбочка. Мне никогда не дарили цветов. Такой простой и добрый жест почему-то растрогал до полневшего умиления. Я высыпала из подставки под канцелярию все содержимое, и использовала ее как вазу, предварительно набрав воды. Шоколадку тут же развернула и, отломив кусочек, сунула его в рот. На мгновение показалось, что я стою на знакомой улице под ярким утренним солнцем, а вдалеке виднеется дом, такой родной и давно забытый. А возле двери в подъезд бабушка машет мне рукой, мол не дело это голодной бегать, пошли обедать. Рассеянно вздохнув, я сморгнула непрошенные слезы и удивленно всхлипнула. Не знаю почему, но щемящая грусть вперемешку с нежностью просто оглушили. Я стояла как дура посреди комнаты и плакала от нахлынувшей ностальгии. Еще раз шмыгнув уже порядком сопливым носом, подозрительно покрутила развороченную упаковку и увидела приписку фломастером в левом углу. «Я добавил туда пару капель «Лучших воспоминаний», зелье варит один из мастеров, пробуждает на несколько минут все теплое и надежно спрятанное в глубине души. Не больше трех плиточек за раз!» Вытерев мокрое лицо, я отколупнула еще один прямоугольничек и отложила остальное на стол. Вздохнув, зажмурилась и сунула в рот ароматный кусочек. Папины руки, мамин голос, бабушкин смех и неожиданно затмивший все это Стивен, протягивающий мне конверт с документами, тогда, на следующий день после спасения от дядюшки Али. Теплые искренние объятия и гладящая по спине рука. Я села на корточки, обхватив колени руками, и заплакала. Горько и навзрыд. Почему-то осознание, что Стрэндж одно из моих лучших воспоминаний просто доконало. Там не должно быть того, кто с такой легкостью подвергает меня смертельной опасности в угоду интересам. Там не должно быть того, кто мастерски манипулирует моими чувствами и эмоциями на благо человечества. Там не должно быть того, кто своими поступками то оживляет меня, то снова разрушает до основания. — Ненавижу, ненавижу тебя! Ты все портишь! И я все порчу! Плач перешел в завывания, а оттуда я скатилась в банальную истерику, окончательно сев на пол.***
Наплакалась я до опухшей физиономии и напрочь заложенного носа. Когда последний всхлип стих, поднялась с пола и вновь направилась к ванной, ощущая невнятное, на грани слышимости беспокойство. Обычно, за такими мощными истериками наступает блаженное опустошение, когда свистит не только воздух на входе и выходе, но и мысли беспрепятственно проносящиеся внутри пустой черепной коробки. Сейчас же, ожесточенно растирая лицо холодной водой, я чувствовала внутри себя зуд, будто все органы разом зачесались. Закрутив вентиль, глянула в зеркало, но не увидела там ожидаемого, все заволокло какой-то пленкой, или туманом. Зрение буквально исчезало, а с ним и звуки перестали меня беспокоить, вкупе с ощущениями тела. Только зуд, перешедший в шепот и какой-то далекий болезненный спазм.***
Вонг был на взводе. Сигнал тревоги был слышен отчетливо, но зона прорыва была не в его секторе, поэтому, проводив группу магов и кинув клич ответственному за территорию Мастеру, он предался самому ужасному чувству из всех - ожиданию. Ожидание много хуже страха, потому как выпивает силы беспочвенным беспокойством и лишает мысли упорядоченности. Оно вносит сумбур и не позволяет сосредоточиться на чем-то одном. Хлопнула дверь и голубое под старину кимоно привлекло внимание библиотекаря, выделяясь на фоне сумрачного помещения. Щелчок деревянного веера оповестил мужчину о личности посетителя и он расслабился. Мастер Юй Мин отвечала за лекарей, заведовала лабораториями зелий и кому как не к ней первым делом отправят всех раненых по окончанию боя. Правда в библиотеке она бывала редким гостем, как впрочем и в Камар-Тадже. Обычно она отправляла в госпиталь своих старших учеников и прибывала сама лишь в крайнем случае. Каждый из членов совета отвечал за свою часть планеты и поддерживал порядок на личной территории, предпочитая проживать там же. Магически защищенные резиденции были домом своих хозяев и их адептов. Новички же всецело принадлежали обители до тех пор, пока не достигали определенного уровня и не избирали себе наставника, или наставник не избирал их сам. Прозванная Лисой не жаловала слабых, и, по ее мнению, никчемных. Нет, она ответственно приходила, незаметно оценивала вновь прибывших и всецело окружала лаской и заботой так, что у бедняг, попавших в ее поле зрения, просто не было шансов выбраться из захвата удушающе мягких лапок, но никто об этом не жалел. Ни разу, ни один из учеников Юй Мин не выказал желания покинуть или предать свою благодетельницу, она была для них идолом, идеалом, которого каждый стремился достричь с невообразимым упорством. Талантливейшие маги, взрощенные и взлелеянные исключительным вниманием своего учителя, были настолько эмоционально привязаны к Лисе, что даже заполучив звание мастеров, не покидали ее. Каждый ученик был поистине уникален в своей сфере деятельности и предоставлялся для «эксплуатации» в реальных условиях только с высочайшего соизволения достопочтенной леди, которая просто обожала, чтобы ее просили. Тогда и только тогда, вдоволь насладившись своей маленькой властью, женщина доставала со своей прекрасной полки необходимого специалиста и временно выдавала в аренду. Преданные псы, охотничья свора, свита - как только учеников Юй Мин не называли, но их это совершенно не трогало. Новички всячески высмеивали магов Лисы, но исключительно шепотом, поскольку каждый втайне боялся и надеялся стать одним из них. Ведь это было бы высочайшим признанием таланта. Вонг не одобрял методов Юй Мин. Понимал, но не одобрял. Ему были ближе понятия чести и доблести Ен Сук, из-под рук которой в мир выбирались замечательные боевые маги со слегка странными желаниями препарировать всех попавших к ним в руки чудовищ. Но и заслуг древнейшей оборотницы Камар-Таджа он отрицать не мог, поэтому так до конца и не определился с отношением к этой удивительной и пугающей женщине. — Утро сегодня отнюдь не доброе, друг мой, — тонко улыбнулась Лисица, переведя заинтересованный взгляд на гору свитков рядом с библиотекарем. — Вы как всегда, проницательны, Мастер Юй Мин, — скрывая досаду, вежливо отозвался Вонг, сожалея, что так рано сегодня достал досье, предназначенные для Сони. Поэтому несколько листков с пометками, что чертила вчера девушка, провокационно лежали на самом верху стопки, привлекая внимание собеседницы. — Что привело вас, в Камар-Тадж, прекраснейшая? Попытка сдвинуть бумаги, чтобы скрыть информацию, провалилась. Тонкий листок спланировал по воздуху в призывно светящуюся белым ладонь женщины. — Услышала о прорыве и решила сопроводить мою милую Фирузе в ваш кишащий кривобокими неумехами лазарет. Как занимательно, так доверяете нашей русалочке, что открылили доступ к секретной информации? Очень специфические успехи. Вонг подавил желание поморщиться. В присутствие этой особы, несмотря на немаленький опыт своей жизни, он чувствовал себя проштрафившимся школьником перед светлыми очами суровой директрисы. — Раньше ли, позже, Соня получила бы эту информацию, не от меня, так от выбранного наставника, который мог бы в силу личных симпатий или антипатий ненамеренно исказить истину. Сухие факты досье помогут избежать недопониманий. — Конечно, мой милый, — успокаивающие интонации сбивали с толку, и библиотекарь сам не понял, как вместо дружелюбного тона коллег, принялся оправдываться. Осознав это, он нахмурился, наблюдая за магианой, которая делано безразлично перебирала листы, тем не менее внимательно вчитываясь. — Я доверяю вашему с Верховным опыту, вы не сделаете ничего во вред нашей обители. Надеюсь, девочка нас не разочарует. Было бы обидно потерять столь удивительное существо. — Боюсь, в ваши нежные руки она не попадает, Мастер Юй Мин. Мастер Навин недвусмысленно дал понять, что единственный из нас способен как-то помочь девушке, — настороженно проговорил Вонг. — Ах, ну я и не настаиваю! — хлопнувший веер и заметки исчезли в складках широких рукавов одеяния Лисы. Отбирать или что-то требовать, мастер не стал. Пусть ее, кроме кружочков и не особо лестных характеристик от лица юной русалки, она ничего не узнает. Да и глупо лезть на рожон, врожденное обаяние этой древней кицуне все равно не позволит разгореться скандалу, все сгладится. Наверное, поэтому женщина так не терпела окриков Верховного и зычного баса Гертмунда, которые успешно противостояли чарам магианы. Хотя Юй Мин была бы удовлетворена, знай она как повлияла на Стрэнджа в их первую встречу. Бедного, тяжело дышащего Стивена Вонг самолично тащил в душевую и поливал ледяной водой, пытаясь не допустить забег друга до покоев Лиса. Природный магнетизм оборотницы бил наповал, поэтому сила воли Верховного восхищает. В обычной жизни женщина приглушает идущее от нее излучение, но по новому главе Совета ударила на полную, так сказать, на пробу. Стивен-то устоял, но каких трудов это ему тогда стоило, одному Агамото известно. Вот и сейчас, судя по собственному учащенному сердцебиению, Вонг мог судить о том, что его так же чуточку околдовывают. — Мастер… Громкий и протяжный звук рога прервал общение магов, сигнализируя о том, что группа возвращена с места прорыва. Следовательно, все благополучно разрешилось, иначе звуковым сигналом послужил гонг. — Вот и прекрасно, похоже детки справились. Проводишь меня до лазарета? Вонг подал даме руку и с облегчением направился к выходу. Похоже, пытки ожиданием и беседой с Лисой заканчиваются. Знакомый силуэт с белесой макушкой растрепанных волос заставил мужчину насторожиться, замедлив движение. Юй Мин проследила за взглядом коллеги и тонко улыбнулась. Она, так же узнала прошедшую и заинтересованно проводила глазами странно, неестественно передвигающуюся девушку. — Нынешнее поколение, похоже, и вовсе не знакомо с понятием этикета. Поправь меня, другой мой, если я ошибаюсь. Это ведь и есть наша звездочка? — Да, — скупо отозвался библиотекарь. — Соня. Девушка никак не среагировали на оклик, она целенаправленно двигалась вперед, будто сомнамбула. — Соня, остановись. Не нравится мне это. — Никакой почтительности, — засмеялась Юй Мин и соткала магический аркан, направив его в сторону Сони. Но смех мгновенно оборвался, стоило белым нитям распасться, так и не коснувшись цели. — Однако. Легкая складочка пролегла меж бровей на идеально фарфоровой коже и легкое удивление отразилось на лице женщины, а потом внезапно, вся возвышенность слетела с нее ненужной маской. Черты лица заострились, жесткое, почти животное, острое проскользнуло в ее сменившейся позе. Вонг так же напрягся и одновременно с магианой запустил волну магии, блокируя коридор от случайных гостей, которых могло бы сюда принести в такой неподходящий момент. — Ты чувствуешь? — отбросив все формальности, спросил мужчина, обеспокоенно оглядывая окружающее пространство. Женщина только кивнула и неуловимо быстрым движением, пренебрегая законами земного притяжения, прыгнула вперед и вбок, оттолкнувшись от стены узкого коридора и оказалась прямо перед медленно бредущей девушкой. — Детка, посмотри на Мастера Юй Мин. Какие прелестные глазки, что у нас тут? Щуп диагностической магии ринулся к Соне, но по мигнувшей и вздувшейся энергетической артерии, Вонг мгновенно понял, что сейчас случится неприятное. Он успел накрыть щитом себя и Мин, и, тем не менее, их всех раскидало по разным сторонам. Слегка контуженный, библиотекарь поднялся на ноги, отметив краем глаза, что Мастер осталась стоять, в то время как Соня вставала с пола, так же как и он сам. Открыв портал, маг оказался за правым плечом Лисы и замер, наблюдая жутковатую картину. Разума в огромных зеленых глазах с вертикальными зрачками не было и в помине, неестественно растянутый в стороны рот делал бледное, просвечивающее сосудами лицо, больше похожим на лягушачье. Девушка выпрямилась, демонстрируя мелкие острые зубы, мелькнувший в пасти синеватый язык и издала ударивший по нервам визг. Маг закрыл уши руками, но это мало помогло, пока огромный пушистый хвост кипельно-белого цвета не мазнул его по лицу, полностью снимая последствия звуковой атаки. И верно, подол кимоно на спине женщины разошелся едва видимыми складками, демонстрируя девять подвижных гибких лисьих хвостов, насквозь пропитанных фосфоресцирующей магией Кицуне. Маг облегченно выдохнул и быстрым движением вытер струйку крови из носа, однако этого хватило, чтобы рванувшая вперед русалка, с разбегу ввинтилась между ними и ринулась прочь, беспрепятственно пройдя сквозь двойной магический заслон. — Куда она так рвется? — развернулась мастер, сверкнув двойным кольцом. — К воде, — Вонг ни капли не сомневался в цели, к которой стремится Соня и открыл проход на безлюдный пляж. И точно, стоило магам выйти из портала, как послышался щелчок и из распахнутой полупрозрачной двери выскочила русалка, передвигаясь на четвереньках, на манер огромной несуразной собаки, загребая передними «лапами» и сбивая их в кровь о стелющиеся под ногами камни. — Обычная магия для нее не преграда, — задумчиво протянула женщина и возле ног Вонга упала кипа бесформенной одежды, а огромная, с хорошего быка размером, лисица рванула наперерез разогнавшейся Соне. Вонг попытался зацепить девушку сияющими лентами, но те истаяли при соприкосновении с телом русалки, и маг вынужден был признать, что Мин права. По скорости оборотница нимало не уступала своей жертве, легко, будто не касаясь лапами земли, она в несколько прыжков оказалась рядом с девочкой и зубастая пасть устрашающих размеров сомкнулась на шее беглянки, как на загривке непослушного щенка. Хвосты лисы вытянулись и сомкнулись коконом вокруг своей владелицы и ее добыче. И, кажется, вовремя, поскольку сквозь пушистый шар донеслось эхо нового вопля, погашенного силами Кицуне. Вонг облегченно выдохнул и невольно покосился на океан, ожидая как минимум армагедона, но вода была подозрительно спокойна. Практически полный штиль, никак не реагирующий на то, что дитя не пускают к матери. Мужчина подобрал вещи и отнес их огромному комку меха, который пульсировал, будто внутри идет борьба, но в способностях Мастера Вонг не сомневался. Уложив одеяние возле кокона, мужчина был неприятно удивлен тем, что со стороны по прежнему безмятежной водной глади потянулись тонкие мерцающие нити. Вытащив из подпространство обоюдоострый клинок, маг без колебаний отсек энергетический канал до того как он коснулся белоснежной шкуры Лисы. Лезвие без препятствий разрезало щуп, с брызгами рухнувший на берег уже безобидной влагой. Однако, такая обманчивая легкость породила новую проблему, как головы мифической гидры, на месте одной отрубленной появлялось несколько других. Вонг взвинтил темп до сумасшедших пределов, призывая второй меч, и от запредельной скорости став похожим на сверкающую мельницу, перерубающий все новые и новые нити. Сколько прошло времени в этом почти бессмысленном противостоянии, но также внезапно как и началось, все прекратилось. Взмыленный Вонг рухнул на одно колено, упираясь руками о рукоять своего меча, собрат которого выпал из ослабевших рук, жалобно лязгнув о прибрежную гальку. — Развлекаешься, мой друг? Насмешливый тон, прикрыл усталые и какие-то озадаченные нотки в женском голосе. Поток целебной магии обрушился на мага, позволяя при дыхании более не выплевывать надсадно хрипящие легкие. А противная дрожь в конечностях отступила, возвращая бодрость и силу утомленным мышцам. Вонг поднялся, убирая оружие и обернулся. Магиана была одета, однако васильковое одеяние местами было запачкано каплями крови, своей ли или чужой, узнай теперь. Изрядно подмоченные в той же жидкости хвосты, основной массой своей колыхались за спиной женщины, находясь почти в вертикальном положении. Тело Сони, вновь принявшее привычное очертание, парило в воздухе, спеленованное одной из пар, равномерно светилось белым, выдавая стадию достаточно быстрого и мощного процесса исцеления. Взгляд Лисы упал на испачканное кимоно и она недовольно поморщилась, удаляя бурые пятна: — В какой-то момент мне показалось, что я не справлюсь, — почти равнодушно заметила Мин, поднимая взгляд на вздрогнувшего от этих слов коллегу. — Похоже, мой дорогой, девочку придется отдать мне, брату или Гертмунду. Остальные просто не смогут тягаться с мощью этого прелестного дитя, не обладая помимо классической еще и первородной силой. Пич не берет учениц, в этом он слишком консервативен. У Хамира и так полный круг, ему уже некуда будет втиснуть новенькую. Если Навин докажет, что сможет преодолеть вот это, тогда пожалуй можно и ему вручить заботу о русалке. — Она порядке? — маг приблизился, но был играючи откинут хвостом на прежнюю позицию. — Стой там, иначе она выпьет тебя до суха. Мне пришлось слегка попортить ее шкурку, но ребра уже срослись, кровоснабжение в ведущей артерии восстановилось и даже легкое зарубцевалось. Однако, она продолжает тянуть из меня силы. Вот же ненасытное чрево. — Соня питается силами океана, погрузи ее в воду и она станет неопасна. Женщина с сомнением качнула головой и перевела взгляд на водную гладь. — Стоит ли пускать ее туда, куда она так стремилась попасть… — Если все закончилось само собой, то больше нет опасности, — заметил библиотекарь, с опаской наблюдая за тем, как искристое сияние вокруг оборотницы начало гаснуть, как тускнеет идеально матовая женская кожа на руках. — Мастер, отпустите девушку, она может вам навредить. Узрев изменения на собственном теле, Юй Мин потрясено вскинула бровь, а потом размахнулась и своей дополнительной конечностью швырнула девушку на глубину, нимало не заботясь о ее сохранности. — Юй Мин! — рявкнул маг, подхватив Соню щитом и мягко погрузив в воду, не выпуская из полупроницаемой сферы. И судя по вспыхнувшему свечению и мелькнувшему в толще хвосту, все шло нормально. — Я сказал опустить, а не швырять. Женщина независимо пожала плечами, удовлетворенно наблюдая за восстановлением своей красоты и откинула за спину мешающуюся ей прядь волос. — Так быстрее, что ж, там вроде все. Вылавливай нашу принцессу и в лазарет ее, я проведу дополнительное обследование. Это же ужасно, что за мясник зашивал девочке ноги? Требую лишить его врачебной лицензии и сдать людским органам правопорядка! Вонг почти усмехнулся, но вовремя взял себя в руки, все же это было нервным. А ведь еще объяснять всю ситуацию Стрэнджу.***
Мастер Ен Сук любила свою работу, больше похожую на хобби. И это было единственным, что вызывало у нее хоть какие-то человеческие эмоции. Наверно, такое отношение и привело ее к разводу, первому и единственному. Какой же нормальный мужчина потерпит, что супруга любит трупы чудищ больше чем собственного мужа. Хотя так или иначе, спустя столько прожитых столетий, жизнь изрядно теряет краски, приобретая мерзкий привкус скуки, разбавить который не в силу даже самый крепкий кофе. Чувства притупляются, желания уходят на задний план и как итог — все древние маги одиноки. Присытившиеся, во многом отравленные собственной магией и ядом ежедневной рутины. Они не ищут развлечений, избегают привязанностей и все как один уходят с головой в какую-либо из отраслей чародейской науки. Это помогает им держаться на плаву, бесконечно совершенствоваться и не сойти с ума окончательно. В своей саркастической характеристике Стивен был не далек от истины, среднестатистическому современному человеку после пары часов общения с мудрейшими, захотелось сдать их в психушку. Отсюда столько проблем с коммуникацией и такие трудности с принятием этими существами учеников. Каждый из Старейшин искал в своих последователях частичку себя, свое отражение и свои цели. Вследствие чего, большая часть послушников Камар-Таджа проходила через руки относительно молодых Мастеров, которым такая щепетильность пока что была чужда. Ен Сук обожала изучать тварей, неосторожно сунувшихся на Землю. Темное измерение в купе со множеством других миров за последнюю тысячу лет ответственно поставляли ей материал для развеивания скуки. Твари менялись с бешеной скоростью, мутировали, развивались, отращивали новые органы и усложняли собственную нервную систему, пытаясь стать умнее. Однако, пока что умнее был тот, кто стоял возле разделочного стола, а не лежал на нем. Уменьшив каргала до комфортных размеров, женщина воодушевлено порхала по своей лаборатории, орудуя устрашающего вида инструментами для вскрытия, которые достаточно жутко смотрелись в маленьких ручках магианы с детским лицом. Такой счастливой и открыто проявляющей свою радость, женщину можно было увидеть исключительно во время работы, все остальное время твердое и достаточно угрюмее состояние души было ей свойственно в полной мере. Сегодня никто из ее четырех учеников на вскрытии не присутствовал, обходясь своими силами и мощью любимых артефактов, магиана уверенно потрошила самца каргала. Хрустальная друза, установленная на металлическом штативе, мерцала лиловыми всполохами, выполняя роль магического диктофона. — … развитие вторичных половых органов приостановлено естественным путем, вследствие чего гермафродитная особь приняла на себя признаки особи мужского пола. Зачатки секторов для развития зародышей в куб шестнадцать. Приостановить запись. Мастер выпрямилась и проследила за тем, как отделенный орган запечатался в предназначенную для него емкость и проплыл по воздуху в исходную секцию стеллажа. — Совершенно, совершенно не нравится мне это, — нахмурилась женщина и смыв слизь с, уляпанных по самые локти, тонких перчаток, являющихся артефактными, направилась к кристаллу. — Прослушать сначала. Раздел — железы внутренней и внешней секреции. Спустя два с половиной часа Мастер Ен Сук молча стояла облакотившись спиной о боковую стенку стеллажа и наблюдала за тем, как ученики проводят уборку остатков слизи и крови уже изученного и расчлененного монстра, в руке ее была зажата вполне новенькая папка на кнопке, сквозь которую просвечивают листы отчета, необходимого для отправки в Камар-Тадж. Сейчас в голове женщины боролись два противоречивых чувства, с одной стороны развивать панику на основе косвенных улик и интуитивных волнений было глупым, для ее статуса. С другой же, умолчать о подозрениях — подставить под удар благополучие мира. А уж такой беспечности не простит ни Верховный, ни клятва.***
В себя я пришла в незнакомом помещении с несколькими рядами узких коек, больше похожих на больничные. Однако, обстановка прямо-таки кричала о том, что я все же еще в Камар-Тадже. Все то же обилие дерева и испещренных орнаментом перегородок, все те же кирпичные стены без явных следов хотя бы штукатурки. С двух сторон от места моего возлежания высились две темные резные ширмы, даже с виду старые, но чистые и явно часто эксплуатируемые. Почему я тут? Это чем я таким умылась, что попала в аналог местной лечебницы? Может меня травануло шоколадкой? Несовместимость зелья и русалочьего желудка? Приподнявшись на локтях, я поразилась прямо-таки отвратительной слабости, будто меня плитой бетонной к полу пригибает. Но что еще больше убило, так это мои собственные забинтованные ноги и такой же мумифицированный по самую грудь торс. Да что опять то?! — К чему такие вопли? Одна из перегородок бесшумно сдвинулась в бок, открывая моему взгляду изумительной красоты женщину явно азиатского типажа. Вытянутое личико, заостренное к низу, тонкий чуть вздернутый нос, ровные линии прямых бровей и вытянутые к вискам карие глаза оттенка горького шоколада. Мягкие изгибы бледных губ нисколько не портили впечатление, как и слегка оттопыренные аккуратные ушки, умело обыгранные прической. Незнакомка могла похвастаться густым покрывалом черных лоснящихся волос до самой талии, часть которых была скручена на затылке в пышный узел, украшенный четырьмя шпильками из полудрагоценного камня с узорной гравировкой. Светло-голубое кимоно, больше похожее на платье, драпировало худенькую, точеную фигуру и придавало ей образ неземного создания. Умелый макияж почти не фиксируемый взглядом, гладкая матовая кожа и чуть хищное выражение лица. Я была покорена с первого взгляда. Таких идеально красивых людей видела только в фильмах и никогда в реальности. Она будто сошла со старых китайских картин с изображением небожителей. — Мне лестно, милая, на комплименты ты щедра. Но не могу сказать того же о тебе, хотя с рыбьим хвостиком ты чуть милее. Очарование разбилось о суровую реальность. Двойное кольцо на вышитом поясе и чтение чужих мыслей явно говорит нам о магическом происхождении этой дамы. А если учесть, что я видела словесное описание похожей леди в досье, то имею честь лицезреть мага из совета. — Я запрещаю вам без разрешения воздействовать на меня ментально. Устало проговорила я вслух и рухнула обратно на подушку, когда белый отблеск скользнул солнечным лучиком по замершей посетительнице. — Поразительное хамство, чувствуется дурное влияние Верховного. Ага, хамство не давать ковыряться в моем черепе. Извините, жизнь дороже. По сути, они мне никто и мучиться чувством вины из-за фантомной обиды не буду, даже если этот человек герой вселенной. Почему фантомной? А вы представьте, что незнакомец на улице взял ваш телефон и сидит читает личные переписки. Ты, конечно, же отбираешь свою вещь, на что этот невоспитанный товарищ обижается. Есть логика? Вот и тут нет. Вопрос закрыт, потом просто перед советом выйду и всем скопом назапрещаю, чтобы далеко не бегать. — Совесть также отсутствует в данной биологической конструкции. Ну что ж, ожидаемо. Женщина оскорблено вздохнула, вновь попытавшись вызвать во мне какие-то эмоции, но я молчала. В итоге она устала изображать жертву обстоятельств и протянула мне глиняную чашку. — Пей, — непримиримо и безапелляционно заявила магиана. — Твоим утонченным мослам нужны силы на регенерацию. Отрицательно качнула головой. Вы меня простите, я не параноик, но черт возьми, будь это Кристин и находись я в палате, вообще без вопросов выпила бы. На удивление, женщина не разозлилась, хотя лучше бы так. Она слегка вытянула губы трубочкой, демонстрируя явный и очень милый мыслительный процесс, а потом я поняла, что не могу пошевелиться. Леди же вцепилась острыми пальчиками в мои щеки и как-то там надавила на скулы, отчего рот самопроизвольно открылся и обжигающе горячую жидкость залили прямо в горло, а потом еще и на кадык нажали, отчего совсем деморализованной мне пришлось сглотнуть. Горячая волна рванула по пищеводу, сжигая все на своем пути. На глазах выступили слезы и я закашлялась, отчаянно пытаясь выжить. Удовлетворенная эффектом Мастер отставила пустую емкость и разрезала бинты на моем теле двумя движениями. — Как прелестно, умничка. Люблю хороших девочек. И пока твои ушки слушают, объясняю. Эти ужасные шрамы я срезала и отшлифовала, вернуть мертвой ткани кровоснабжение не в силах, но хотя бы этих уродливых выпираний больше нет. Вернее не будет, если ты станешь каждый вечер в течении месяца мазать ножки мазью. За ней, по мере того как будет заканчиваться, будешь приходить сюда. Вообще, не понимаю я нашего Верховного, давай изуродуем ребенка, но не сдадим прекрасной Юй Мин существование русалки. Поразительная логика. Мне хотелось кивнуть, но внутри пекло. Более того, жжение не прекращалось, а усиливалось все больше, будто внутри грудины разгорался вулкан. Сказать что-то или пошевелить конечностями я по-прежнему не могла, оставалось судорожно дышать ртом и внимательно прислушиваться к пояснениям этой странной женщины. — Кишечник я тебе подправила, болей не будет больше, однако вот этот старый шов на животе тоже советую обрабатывать. Так что еще? Легкое полностью зарубцевалось, сейчас отвар подействует и пойдешь откашливаться. И вообще, что за беспечное отношение к собственному организму, детка? Иммунитет у тебя до крайности паршивый: царапины, засосы почти недельной давности, гематомы в интересных местах. Я все понимаю, страсть, молодость, но скажи своему любовнику, что я спущу с него кожу полосками, если он не прекратит играть в маньяка. Безобразие я, разумеется, убрала, но если это ваше обоюдное увлечение новомодным БДСМ, то изволь приходить сюда за лечением. В конце концов, неприлично ходить в таком виде. Мало ли кто увидит и позавидует? Я уже была не красная, а бордовая. Вся ее отповедь сопровождалась натиранием меня щиплющей белой гадостью. Удовлетворенно оглядев дело рук своих, она наколдовала обратно мое кимоно и рывком сняла обездвиживание. Меня тут же буквально подбросило на койке, согнув пополам. Под нос ткнулся обычный пластиковый тазик и тут началось. Кашель душил, заставляя выплевывать не только легкие, но и содержимое желудка. Бурые комки вместе с какой-то слизью и желчью рванули из меня потоком, забивая нос и напрочь сжигая горло. — Замечательно, еще чуть-чуть. Ну же, нельзя ничего оставлять внутри, начнется гниение. Донельзя довольный голос и по лопаткам прошлась женская ладонь, по видимому придавая магического ускорения моей личной пытке. Дернушвись последний раз, я сипло задышала, пытаясь вернуть себе эту замечательную способность. Властный рывок заставил вновь упасть, таз исчез и на лицо мне упала мокрая тряпка, прохладная и пахнущая травами. Меня умыли и обтерли сухим. Сопротивляться я уже была не в силах, глаза слезились, а расправленные внутренности пытались встать на привычные места. — Глазки открываем. Я с усилием приоткрыла один глаз. — Сама выпьешь или помочь? — А может вы меня сразу убьете? — просипела, послушно протягивая руку. Прохладная вода окончательно затушила пожар в теле и я расслабилась. — Прости, рыбка моя, за подобным к Ен Сук, я такими вещами не увлекаюсь. Итак, мазь на тумбочке справа от тебя, там же пузырек, выпьешь после ужина и не вздумай больше качать права перед старшими Мастерами. Как отдышишься, иди к себе, у меня и без тебя есть кого лечить. Меня потрепали за щечку, достаточно ощутимо, и походкой от бедра эта мстительница удалилась за пределы видимости. Я же застонала и потерла лицо руками. Ужас! Что вообще происходит-то? В комнате своей была, никуда не лезла, подумаешь поплакала чуток, откуда прокол легкого? Но спросить у Юй Мин я просто не успела, да и побоялась, если честно. С остальным понятно, хоть и очень стыдно…ладно, очень-очень стыдно. Хорошо мне самооценку потоптали, осталось ее с пола отскрести и можно идти. И желательно быстрее, пока меня Стивен не нашел. А то опять прилетит, а я даже не знаю за что меня ругать будут. Крехтя как столетняя бабка, пошатываясь, я слезла с кровати и мелкими перебежками двинулась на выход. На удивление, с каждым шагом становилось все легче и слабость растворилась в обычном нормальном состоянии. Перекинув растерзанные волосы на грудь, я пятерней как смогла раздербанила их и заплела в тугую косичку, благо на запястье висела запасная резинка. Уже веселее, я выбралась из полутемного закутка и огляделась. Ну точно, лазарет, с кучей таких же узких ячеек с чистыми кроватями, которые не пустовали. Я заметила троих пациентов и снующих между ними «врачей» в белых кимоно, под руководством темноволосой, смуглой и крепко сложенной женщины неопределенного возраста. Стараясь не отсвечивать, я нашла глазами выход и юркнула в ту сторону. — Стоять! Оклик застал на пол пути к вожделенной воле, однако, я поздно сообразила, что забыла взять лекарства, за что видимо сейчас поплачусь. Обернувшись, приготовилась умирать. Мастер с нечитаемым выражение лица шла прямо на меня, над ее плечом парило три предмета: склянка, голубая бутыль и глиняный горшочек размером с баночку косметического крема. Все это богатство влетело мне в корпус на неприятной скорости, отчего я сделал шаг назад, но поймала звякнувшие предметы. — Простите, я забыла. Она смерила меня взглядом и внезапно улыбнулась, настолько радостно, что у меня внутри все екнуло. — Вежливость проснулась, это прекрасно. Но еще раз возникнут проблемы с памятью, прелесть моя, и в следующее посещение забудешь у меня на столе свою печень. Ну беги… о, Николас, птенчик мой, ты ко мне? Я оглянулась через плечо и завидела в дверном проеме сверкающего улыбкой Ника, который столкнулся со мной взглядом и удивленно вскинул брови, но быстро сориентировался и вновь сосредоточился на лекарке. — Прекраснейшая Юй Мин, такая редкость встретиться с вами! Женщина благосклонно улыбнулась и протянула парню ручку. Тот соображал не в пример быстрее меня и легко коснулся губами обратной стороны ладони магианы. — Маленький льстец, дедушка передал мои реагенты? Жестом фокусника Ник извлек из кармана три скрепленные между собой пробирки с мутными разноцветными жидкостями. И вот честно, даже знать не хочу из чего эти зелья. Крепче спать буду. Наверное, я так ошалела от такого обилия людей и событий вокруг, что просто прослушала последующий диалог между собеседниками. Да что там, я старалась не шевелиться и дышать через раз, лишь бы обо мне не вспомнили. В итоге осмелилась издавать какие-то звуки только когда чья-то рука подхватила меня за локоть и потащила к выходу. — Ах да, рыбка моя, из бутыли чайную ложку на стакан воды и споласкиваешь волосы после мыться. Твой стог сена на голове оскорбителен. За мою безграничную щедрость принесешь мне пару чешуек того прекрасного существа, что прячется у тебя на плече. Я сбледнула окончательно, ведь даже не понятно, можно ли было раскрывать присутствие дракона в нашем мире. А тут как бы главная интриганка в курсе, может поэтому меня в больницу раньше тащили, а не к ней. Может она у меня крови на опыты натащила? Да и черт возьми, почему я здесь? Где Стивен? Почему меня доверили ей? И что в конце концов случилось?! Так никто и не сказал! От внезапного выброса адреналина закружилась голова, сердце застучало быстро быстро, воздуха перестало хватать. Я покачнулась, чья-то рука подхватила меня, не давая рухнуть и лицо обожгло внезапной боль. Пощечина была болезненной и такой сильной, что если бы меня не держали, я бы опрокинулась навзничь. — Это что еще за новости? —возмущенный голос Мастера Юй Мин прорвался как сквозь вату проясняющегося пространства. — Птенчик мой, держи ее крепче. Нос мне зажали, и когда я попыталась вдохнуть раскрытым ртом, в глотку вновь полилось постороннее явно лечебное питье с концентрированным привкусом валерианы. Проглотив отвар, я более менее осознано огляделась. Ник держал меня одной рукой за талию, весьма цепко и немного больно от впившихся в ребра пальцев. Второй рукой он держал выпавшие у меня баночки, на лице парня был явный испуг, который он и не пытался скрывать. Карие глаза казались черными от расширенных зрачков. Мастер демонстрировала миру праведный гнев в купе с негодованием, будто мы ей мешаем решать судьбы мира. Заметив мой адекватный взгляд, она поджала губы: — Никаких мне тут истерик, нервная барышня. Ник, уводи отсюда ее. Советую напоить девушку и дать нормально проплакаться, если не сам то передай Верховному или Вонгу. А то сорвется. Все, прочь, у меня тут не институт благородных девиц. Я кивнула, а Ник попрощавшись, почти вынес меня в коридор. Механически переставляя еще ватные ноги, заметила влажные пятна на кирпичной кладке и насквозь мокрую крайнюю от входа койку. Испуганно обернулась на женщину, провожающую нас взглядом. Уловив мое внимание, она недовольно покачала головой и приложила к губам закрытый веер. Ну что ж, весьма красноречиво. Держи, Соня, рот на замке.