***
День его вымотал, буквально выжал до состояния сухой лимонной корочки. Причем настолько, что открывая портал в Санктум, он уже не считал подзарядку от русалки чем-то обременительным. Похоже, этот способ пополнения сил подсаживал на себя, как на самую тяжелую наркоту. Стивен вышел посреди жилого помещения храма, которое до недавнего времени с полным правом эксплуатировал в качестве личного жилья, и со стоном рухнул в кожаное кресло. Просто закрыть глаза и побыть в тишине. Без толп взволнованных жителей Ганы во главе с гомонящим представительством в пестрых одеждах. Подобно стае пестрых попугаев они тараторили без умолку, заставляя жалеть, что нельзя зашвырнуть их в горы или другое измерение. Без постоянных форс-мажоров и внеплановых катаклизмов. Стоило хоть чуть расслабиться и перестать напоминать себе туго скрученную пружину, маг почувствовал на руке пульсацию сразу трех печатей. — К дьяволу! — рыкнул Стрэндж и, сбрасывая по дороге кимоно, отправился в душ. — Подождут! Но ждать никто не собирался, маг максимально быстро привел себя в порядок и переоблачился, как в комнате уже нашлись двое. Мастер Ен Сук стояла у окна, спиной ко входу и задумчиво смотрела вдаль. Возле нее шуршал Леви, подозрительно приглядывая за гостьей. Плащ почти три месяца провел в изоляции, пока сильнейшее заклятие собирало его по частям после одного из прошлых прорывов. Артефакт спас жизнь хозяину, едва не поплатившись своей. Сейчас, после вынужденного одиночества, вел себя не вполне адекватно, буквально подкрадываясь к окружающим и действуя им на нервы. Стрэндж умел ценить дружбу и верность, поэтому не одергивал Леви и не мешал развлекаться. Главное, что до травм у людей не доходило, а если и доходило… что же ты за маг такой, которого может вывести из строя расшалившийся Плащ? Пожалуй, все лучше, чем вылавливать этого негодника из комнаты Сони. Вторым посетителем оказался Вонг. Стивен бросил на друга взгляд и напрягся. Хранитель знаний вел себя странно. Он явно волновался, был напряжен и хмур. В принципе, такое поведение было для Вонга привычным. Но, спустя годы, Верховный научился определять эмоции, на этом, казалось бы, каменном лице. — Я так рад вас видеть, — с сарказмом протянул Стрэндж, уже подсознательно не ожидая ничего хорошего. — Вы пришли мне потереть спинку? Не стоило. — Верховный, мне пришлось нарушить уединение ваше своим визитом. Речь пойдет об этом, — папка с документами спланировала в руки мага. Затолкав иронию поглубже, он принял бумаги и мельком проглядел их. Все вроде бы как обычно, параметры, вес, возраст, системы жизнедеятельности… вот тут взгляд Стивена остановился. Он переменился в лице и понял, что уже здоровые руки трясутся… Благо никто кроме Вонга не знал об исцелении, иллюзия постоянно прикрывала все изменения. Если Ен Сук и видела через личину, то ее это либо не волновало, либо она посчитала нужным молчать о своей осведомленности. Но сейчас это не было главным. — Это… — он прокашлялся, пытаясь убрать внезапную сухость во рту. — Это абсолютно точно? — Ошибок здесь не может быть. — хмуро кивнула женщина и сложила руки на груди. — Я все проверила несколько раз. Железа перестроена на парализацию, а не смерть. И содержимое его кишечника… если есть сомнения, предоставьте мне для сравнения образцы. Стивен вновь углубился в чтение, а после вздохнул, зло и ожесточенно. Под вопросительным взглядом Вонга протянул ему открытый на нужной странице отчет. — Немыслимо, Стивен… как же это? — Завтра у вас будет все необходимое. Нам нужно исключить даже малейшую вероятность ошибки. Отчет я забираю, остальным мастерам ни слова, особенно Юй Мин. Хранителя Юн Мина ко мне в кабинет. Если… если твои выводы верны, Совет придется созвать раньше. — Да, — соглашаясь со всем и сразу, кивнула магиана. — Извините, Верховный… — Стивен, Су. Просто Стивен, мы не перед высоким собранием. Впервые за довольно длительный промежуток времени, мужчины увидели улыбку на этом вечно суровом лице. Улыбка сделала женщину мягче, и еще моложе. — Хорошо, Стивен. Благодарю за оказанную честь. Стрэндж закатил глаза. Все же магиана неисправима. — Стивен, может ли Мастер Навин помочь нам в данной ситуации? — Его это пока что не касается, думаю, позже узнать лично. Сейчас же в зоне риска наши лисы и Соня. — Других тварей уже утилизировали? Сколько их проникло в этот раз? — вмешался Вонг, листая отчет. — Думаю, это помогло бы нам подробнее узнать о проблеме. — Это же Пич, — вздохнул Стрэндж, зажав пальцами переносицу. Тупая пульсирующая боль родилась где-то в этом районе и угрожала расползтись по всей голове. — Территория была расчищена первым делом. Пролезла всего одна особь. Вы же знаете этого упрямого осла, он весьма недоволен новой исследовательской деятельностью и согласился брать в плен хоть кого-нибудь, только после прямого приказа. — Жаль, возможно это… Удар гонга застал троих магов в расплох. — Кажется, — первым заговорил Стивен, прейдя в себя от прикосновения Леви к плечу. — Ен Сук, твои желания сейчас исполнятся, и мы сможем собрать коллекцию чудиков. Регион? Проекция уже знакомого шара из пристанища Око Агамотто, вспыхнула над руками Хранителя знаний и приковала внимание всех. — Австралия. Вот здесь… и снова в воде. Маг прочертил пальцем линию над горящим красным участком и вопросительно посмотрела на Стивена. — Территория Юн Мина, это не может быть совпадением. Су, ты со мной? — Я на опережение. Соберите отряд. Да, хранителям вверялось жить в своих храмах, но, как один из членов Совета, брат Лисы имел куда более обширные обязанности, и за ним также был закреплен участок подвластной суши. — Вонг проинформирует группу, брать всех тварей живьем! Магиана исчезла в портале первая, помочь коллеге и остудить его пыл до прибытия остальных. Стрэндж открыл портал в библиотеку и внимательно осмотрел вторую группу, которая должна была выйти на дежурство только завтра, но в силу сложившихся обстоятельств, график сместился. — Чудовищ брать живьем, всем подготовить запечатывающие артефакты. Убивать только в случае угрозы жизни себе или товарищей. — Да, Верховный. — Вонг, — мужчина слегка наклонился к другу, краем глаза наблюдая за сборами. — Отправь вызов Фирузе, только тихо, чтобы она пришла без наставницы. Раненых может быть больше в этот раз, поскольку задача сложнее. — Я понял тебя, Стивен. Не подставляйтесь. Стрэндж устало передернул плечами. — А тебе я зачем был нужен? Это может подождать? Вонг окаменел, потом побледнел и продемонстрировал полный неприкрытого страха взгляд. — Прорыв… это значит опять… Тревога. Два удара гонга. Зов о помощи. — Вернусь, поговорим. Огромный портал унес всех присутствующих магов к точке сбора, а встревоженный Вонг схватил артефакт слежения, оставленный ему Стивеном и ринулся к двери, ведущей к океану. На его счастье, берег был пуст и, даже спустя пол часа, в воду так никто и не стремился. Библиотекарь выждал еще двадцать минут и отправился обратно, для надежности запечатав морскую дверь. Обошлось. Но почему?***
С одеждой ковыряться я не стала. Купила водолазку, бомбер и джинсы. Мои кроссовки с носками подошли нормально, так что из незапланированного я взяла только объемный рюкзак, чтобы запихнуть туда снятую форму. Причесавшись пальцами возле зеркала в примерочной, я покрутилась и нашла свой облик приемлемым. Лицо осунулось немного, но ничего, хоть не опухшая, да и может вес чуток скину. В общем, сойдет. Вышло все достаточно бюджетно, я записала одолженной ручкой на снятом ценнике итоговую сумму и сунула в карман, чтобы не забыть скинуть вечером. Ник на это только закатил глаза, но промолчал. Потом мы отыскали остановку и благополучно добрались на автобусе до нужного района. Впервые, выбравшись в город, я могла расслабиться и не переживать, что потеряюсь. Николас отлично ориентировался в этом лабиринте улиц и таскал меня на прицепе, я же просто крутила головой и наслаждалась видами. После странной реакции моего диагноста, напряжение в теле спало, и я была донельзя расслабленной, единственное, голод нарастал. Вообще, на самом деле, может печать и не при делах, может это напиток магианы действовать начал. Да и все равно, если честно. Просто отвлечься и погулять, посидеть в компании обычных людей и весело провести время, вот что занимало мои думы и лишало психику расшатывающих факторов. Мысли о расплате я гнала от себя звучными пинками. Ник был занят, постоянно строчил что-то на телефоне и периодически отвечал на звонки. Я не лезла и не подслушивала, но даже тогда не скучала, поглядывая на подмигивающую башню Старка. Красивое здание и как единственное напоминание, что я не в своем мире. С этим моим магазином получилось так, что пришли мы позже всех. Милая улыбчивая официантка встретила нас у входа и отвела к забронированному столику, где уже во всю развлекалось трое ребят возраста Ника. — Парни, вот и мы! Народ одобрительно загалдел и, естественно, вопросительно уставился на меня. — Привет, я Соня. Помахала рукой с улыбкой, выбрав тактику поведения небезызвестных пингвинов. Друзья у Ника были приятные, все дружелюбно скалились и многозначительно двигали бровями, намекая на мое присутствие в чисто мужской тусовке. — А дальше? — вкрадчиво уточнил стройный светловолосый юноша с немного хулиганским выражением лица. — А дальше еще не придумала, — голосом девочки колокольчика, отозвалась я, делано потерянно разведя руками. Парни заржали и указали нам на свободные места. — Так, заканчивайте зубоскалить, — прервал веселье Николас и закинул мой рюкзак на свободный диван, куда и пропустил меня. Устроившись с удобством, я внезапно осознала, что сиденье какое-то низкое. Обитый кожзамом мебельный представитель был ощутимо ниже уровня стоящих по другую сторону стульев. И судя по тому, что я видела зубы мудрости своих будущих собутыльников, оставили нам эти места специально. Подтащив к себе свой саквояжик, подложила его под попу, и теперь хоть могла спокойно за столом сидеть. Кстати, парни уже сделали заказ, и я намертво зацепилась взглядом за копченые ребрышки, горкой возвышающиеся на промасленной бумаге. — Похоже кого-то морили голодом. Эй, красавица, может с чего полегче начнешь, а то заворот кишок с голодухи заработаешь. Оторвавшись от созерцания убийственно пахнущего блюда, подняла взгляд на сверкающего улыбкой, видимо, тоже будущего доктора со специфическим чувством юмора, русоволосого верзилу. Демонстративно оглядела и широкие плечи под натянувшейся водолазкой, и мощную шею, и почти квадратную, симпатичную мордаху с достаточно выдающимся подбородком, и обличительно ткнула пальцем в сторону ребрышек. — Если ты намекаешь на себя, то тут и калорий явно меньше. Николас постарался замаскировать смех обильной порцией кашля, двое остальных же такой малостью себя не утруждали, снова заржав и постучав друга по плечам. Ну а что, спустишь подкол на тормозах, потом застебут, а этого мне и в компании Стрэнджа с избытком хватает. Третий из незнакомых мне ребят был чуть полноват, но его это не портило. Есть же такие ведьмаки и ведьмы, которые даже набирая вес, остаются пропорциональными и приятными людьми. К тому же щечки у него были просто на зависть, как и каштановые кудри, а пальцы как противовес, тонкие, почти музыкальные. Так странно. Вообще компашка колоритная, будет приятно с ними посидеть и вообще просто даже со стороны послушать как они общаются. Любовь тут видна невооруженным взглядом. А мне так не хватает в последнее время простых и дружеских взаимоотношений, чтобы, даже не участвуя, молча погреться в их атмосфере. — Ладно, малыха. Я запомнил, — улыбнулся здоровяк. — Да на здоровье, — добродушно отозвалась я. — Я на шутки патенты не оформляла, могу потом еще парочку подарить. Честное слово, мы сегодня им или посетителей гоготом распугаем или посуду побьем. Прям асгардские посиделки. — Ладно, Соня, знакомься. Вот это человек, переживающий о твоем желудке — Майк. Мне махнули, я же кивнула в ответ. — Это наш молчун — Генри. Шатен улыбнулся. — Приятно познакомиться, Соня. — И мне. Последним Ник указал на белобрысика: — Это пройдоха — Джони. Джони встал и отвесил шутовской поклон. Эх, такая шутка пропадает, сидела бы я с краю, могла бы реверанс сделать, в итоге я жеманно махнула ручкой: — Ах оставьте, сеньор, этот официальный этикет. Мы уже не чужие друг другу. Ну, точно, посуде хана. Я же раскраснелась и почувствовала себя своей в доску. Сейчас вообще слечу с нарезки и меня понесет. Каюсь, случаются казусы. Будучи достаточно малообщительным интровертом, я, попадая в компанию, невольно становлюсь неудержимым экстравертом и душой компании. Шучу направо и налево, иногда теряя тормоза, однако потом меня дома накроет лютый отходняк, который если не уснуть вовремя, отомстит мигренью. Сейчас я об этом не думала, полностью увязнув в коллективе и перебрасываясь фразочками со всеми, кто хотел попробовать меня на зуб. — Представление окончено, — усмехнулся Николас, подзывая официанта. — Давайте покормим бедного ребенка, а то она или нас съест или уйдет в массы. — Какие массы? — делано возмутился Джони. — Не отдадим. Мелкая, заказывай, мне мои мосла еще дороги. Майк молча подвинул мне тарелку ребрышек. Объедать мужчин не хотелось бы, я приняла меню из рук уже знакомой девушки и выбрала себе пару блюд, не особо наглея. Думаю, куска мяса и теплого салата мне хватит. Когда наш с Ником заказ приняли, передо мной уже стояла большая стеклянная кружка пива, а Генри подмигнул и поднял свою тару. — За то, что мы наконец собрались. Тост пришлось поддержать. Холодное чуть горьковатое пиво ухнуло в пустой желудок и веселой волной брызнуло в мозг. Мяса я не дождалась, натянула как и остальные одноразовые перчатки и впилась зубами с сочное, капающее сладковатым жиром, ребрышко. — Кайф! — блаженно простонала я, с чпоком выудив изо рта голую косточку. Язык пекло невообразимо, но глоток янтарного алкоголя чуть затушил пожар и наполнил жизнь пикантностью. — Ты сегодня вообще чего-нибудь ела? — Только на завтрак пару бутербродов и кусок шоколадки. А обед пропустила, ты сам видел, откуда меня забрал. — От Лисы… — начал Ник и осекся. Даже подозрительно побледнел. — Слушай, тебе же не от шоколадки моей плохо стало? — Не-а, ты чего. Там все сложно, сам понимаешь… — выразительно покрутила рукой в воздухе. — Бедный ребенок, — хмыкнул Генри и всучил мне жестяную кружку с чесночными гренками. — Срочно откармливаем! Горячий масляный хлеб обжег губы, но я благодарно промычала, пытаясь и не лишиться еды во рту и не остаться без языка. — Тихо ты, эк какая шальная, — хмыкнул Джо. — Мы же не отбираем. А что у вас там за тайные места и сладости? — Вам, маглам, такое знать не положено, — авторитетно выдала я, игнорируя тычок от Николаса. Чего это он пихается? Да, немного захмелела, но тайны Камар-Таджа, кажется, даже под пытками не выдам. В общем, ткнула его в обратку. Он даже не поморщился, только хмыкнул и сверкнул глазами. Потом принесли, наконец, мой стейк и салат. Тут я поняла, что погорячились. Закидала в себя закусок, теперь не влезет. Ладно, я ж не тороплюсь, мясо съем, а салат на попозже. К удивлению переговаривающихся о своем парней, не маленький кусман свинины канул в бездну моего желудка достаточно быстро и я, блаженно откинулась на спинку дивана, соскользнув с рюкзака. Кружка пива в руке благо не расплескалась. — Все, я в раю. — В рай троглодитов не пропускают, — заметил Ник, разбираясь со своим жаркое. — Я по знакомству, — поправила я, присосавшист к светлому нефильтрованному. В голове приятно шумело, в животе пылал перченый армагеддон и медленно прожаривалось на этом адском огне поглощенное мясо. Ребята ели, пили, травили байки, делились планами и впечатлениями. Так я узнала, что мама Ника заболела и парень через неделю выходит на работу, чтобы оплатить больничные счета. Джони устроился за компанию к Николасу, и так же скоро идет третировать несчастных пациентов. Майк уже год как работал тренером в одном из спортивных клубов, а Генри на два года старше остальных и усердно без перерывов грызет гранит ординатуры, желая завладеть докторской степенью. У него родители достаточно обеспеченные, так что денежного голода он не испытывает. В ушах зазвенело, это был знакомый и неприятный звон. Буквально утром, после такого же образовался мой провал в памяти. Крепко сжав ручку кружки, попыталась абстрагироваться. Получалось плохо, сознание двоилось. Я видела то уютное убранство нашего бара, то незнакомый берег моря, и лицо рыжеволосого мужчины, который приводил меня, почему-то, в ярость. На плече снова активизировалась татуировка, да так сильно, что напуганной мне удалось скинуть с себя наваждение. К счастью, мое состояние осталось незамеченным. Ошарашено потерев плечо через одежду, я отставила пустую кружку и потянулась к закрытой жестяной банке. — А тебе плохо не будет, малыха? — У меня очень тяжелая неделя, — пробормотала я, щелкнув клапаном на крышке. — Учти, мы тебя тащить не будем. О, не понадобится. Даже подозреваю кто потащит…***
Австралия. Сидней. 23 апреля 2022 года. Время 07:00 (+ 14 часов к Нью-Йоркскому). Температура +17 С. К чему была паника, Стрэндж так и не понял. Скорее всего этот пакостный засранец просто хотел покрасоваться перед большим количеством зрителей. Когда Стивен вышел их перехода, под ногами скрипнули доски городской пристани напротив знаменитого Сиднейского оперного театра, а левее на узкой полоске поросшего травой берега происходило сражение. Ну как сражение… Лощеный, ничуть не запыхавшийся тысячелетний лис-оборотень гонял по замкнутому щитами Мастера Ен Сук участку трех озверевших Каргалов. Маги группы захвата сориентировались быстро, рассредоточившись по пляжу с активизировавшимися артефактами. Разъяренные монстры приняли подкрепление без особой радости. Особенно, когда, получив пинок от мелкой козявки, одного из них с размаху затянуло в расставленную ловушку. Амфора, с виду похожая на прекрасный античный сосуд, мигнула и появилась рядом с Ен Сук, которая почти равнодушно накрыла предмет дополнительным щитом. Твари взревели так, что тряхнуло на тройку по шкале Рихтера. — Юн Мин, — прикрикнул Стрэндж, осознав, что Лис развлекается, тягая взрослых Каргалов, как игрушечных осьминогов. Не то чтобы он имел что-то против таких развлечений, но в свете вновь открывшихся обстоятельств, просить Пича вытаскивать потом это великовозрастное дитя из лап бога смерти, не хотелось бы. В силу личностной неприязни и паршивого характера, нубиец мог встать в позу и отказаться спасать раздражающую его личность. Молодой мужчина, почти парень с виду лет тридцати, тряхнул головой, отбрасывая мешающиеся ему темно-рыжие, отливающие бордовым, пряди и улыбнулся во все доступные ему белые, безупречно ровные зубы. — А, Верховный, на огонек пришел? Опять лицо недовольное, присоединяйся, хорошо снимает стресс. У одного из молодых магов, стоящих с щитами на изготовку, вытянулось от шока лицо, когда улыбчивый Мастер голыми руками, правда чуть светящимися красным, схватил за щупальце одного из неосторожно подползших чудищ и как в мультике, дернул. Отчего бедное морское исчадие темного измерения выгнулось и дернулось подобно детскому мячику на резинке. Стивен боковым зрением уловил, как Су закатила глаза. Ему тоже хотелось повторить сие действие и вдогонку крикнуть что-то наподобие: «Брось каку», или «Перестань мучить несчастное животное». Но он Верховный, пример для подражания и ответственный за весь бедлам. Во всяком случае подрывать авторитет Хранителя он не вправе, тем более что Мин прекрасно справляется с этим сам. — Доброе утро, Мастер Юн Мин. Вижу вы прекрасно развлекаетесь, однако, не все так свободно располагают своим временем как вы. Пожалейте наших магов и давайте закончим с… Балаганом. —… работой. — Зануда, — хмыкнул Лис и новым любимым движением, а именно, пинком отправил оставшегося монстра в компанию к двум уже запечатанным. Если бы кому-то пришло в голову выбирать, то Стрэндж предпочел утренний прорыв с хмурым служителем Сета, чем цирковое представление с дрессированным кицуне. Серьезный и непривычный взгляд от которого Стивен поймал, при приближении. Заметив обозначившуюся, пульсирующую венку на виске коллеги и напряженные, натянутые жилы шеи, Верховный метнул взгляд на внезапно вскипевшую в заливе воду. — Стрэндж, они жрут ее. Как в бездонную яму. Я уже трижды латал. Поторопись. Леви, не ожидая команды, поднял Стивена в воздух и со всей возможной скоростью рванул в сторону разрыва. — Ну что, котики мои морские, оцепление ставим. Солнышко мое злобное, на тебе дезинфекция. Пойду-ка я с лордом-мэром за жизнь перетру. А то наш главный пока накупается, бедный мужик на органику изойдет. Работаем, детки! Ен Сук проигнорировала дурацкие шутки Юн Мина и обеспокоенно проследила за его натянутой походкой. Не глупее она Верховного, также заметила неладное. Лис был почти пуст, что, собственно, косвенно подтверждало их со Стрэнджем теорию. — Тьма, впервые мне хочется ошибаться.***
Я, похоже, переборщила. Одна пол-литровая кружка и еще плюсом около литра пива, шатало меня до зеленых человечков, хотя, скорее, до красных с синими переливами. Но в свое оправдание скажу, что не буянила. Просто тихо сидела и накидывалась. Правда, алкоголю в моем теле было тесно и, чтобы освободить себе место, он выкидывал наружу избыток паршивого чувства юмора. К моменту, когда солодового стало больше, чем крови в организме, у меня уже немилосердно болели скулы, потому что так ржать без последствий невозможно. Парни, наверное, тоже захмелели, поскольку обстрел шутками шел по всем фронтам и из всех орудий. — И после всего произошедшего, Ник такой, — Джо привстал со стула и изобразил на лице растерянность, шаря руками по столу. — «Подождите, я его зашью, а то как он домой пойдет» Я бумкнулась мордой об стол и пару раз не сильно побилась о него же лбом, хохоча до выступивших слез. — Декан так растерялся, что недолго думая обраточку выдал: «Банерджи, вскрытие вы провели прекрасно, но не волнуйтесь, домой его отнесут». — Я… я больше не могу, — почти рыдая, простонала я. Николас дал другу подзатыльник, почти одним махом возвращая на место. Но белобрысый ничуть не устыдился за разбазаривания чужих тайн, кроме того, он улыбнулся и махнул рукой в мою сторону. — Да ладно, я на первом вскрытии вообще отмывал труп от продуктов собственного пищеварения. Так что Ник тут не самый интересный, но бал ему снизили, чисто за ржач всей группы в морге. — Добрый вечер. Похоже, мне придется прервать ваше веселье. Почему-то повисла тишина за столом. Я подняла слезящиеся глаза на мутный силуэт возле нашей компании и проморгалась, чтобы расплыться в улыбке: — Стивен, привет. Садись с нами, расскажи тоже чего-нибудь. Но Стрэндж почему-то не разделял веселья, он недобро сверлил меня взглядом и не только меня. Досталось всем присутствующим, которые хоть и нестройно, но поздоровались с новым действующим лицом. Кстати, о лице… Повернувшись к Нику, я, подмигивая обоими глазами по очереди, наклонилась к нему: — Прикинь, опять у него лицо недовольное. Только вот настроение поймаешь, а он злой аки собака у ветеринара на стерилизации. Вот че ему опять не нравится? У тебя пиво осталось, давай плеснем? Судя по такому же невеселому лицу Николаса, он бы плеснул. Только не «в», а «на». — Сонь, не поможет, — выдавил из себя друг. Неприятно удивившись выводам, я оглядела почему-то двух Стрэнджей и вынужденно признала: — Согласна, тут надо, что покрепче. У Стрэнджа дернулась половина лица, да так явственно, что я неподдельно восхитилась: — Ух ты, а второй половиной сможешь так же? — Так, все. Хватит с меня цирковых представлений на сегодня. Молодые люди, посмею вмешаться в вашу вечеринку. Банерджи, отойдем на пару слов? Ник встал, отчего я качнулась, поскольку плечо друга служило мне дополнительной опорой. — Фу, секретники секретные, тоже ничего не расскажу вам.***
Стрэндж был в бешенстве. Снова. Он, подкопченный и заляпанный с ног до головы мерзкой слизью, добрался до собственной квартиры уже ближе к девяти и даже не знал чего хочет больше, убивать или упасть и не вставать. Второй разрыв материи за сутки сожрал остатки сил и психологического здоровья. Благодаря наносному пафосу Юн Мина, никто из магов не пострадал, хотя самого лиса пришлось в приказном порядке отправить в лазарет за укрепляющими настоями. Так же маг взял на себя тяжесть решения проблем с властями Сиднея, пока Стрэндж под водой занимался художественной штопкой пространства, попутно размазывая остатки тварей по морскому дну. Ен Сук, закончив со своей частью работы, прихватила амфоры и пообещала представить результаты хотя бы к обеду следующего дня. От расспросов кареглазого Кицуне удалось увильнуть. Тот был далеко не так глуп, как хотел казаться и подметил все возможные странности этого нападения. Стрэндж вместо ответов, попросил завтра прийти мага в Камар-Тадж, для разъяснения ситуации. Так что и эго тысячелетнего подростка не пострадало, умасленное в меру. Отправив группу в Камар-Тадж, Стрэндж поблагодарил всех за работу и, глянув на часы с нью-йоркским временем, решил отправиться сразу домой. Ибо неумолимо приближался период Зова. Благоухающий Верховный оглядел свою темную, тихую квартиру и недоуменно приподнял бровь. Мужчина заглянул в спальню, но и там Сони не было. Возможно, она у себя в комнате и скоро придет? Не ища подвоха, Стивен отмылся до скрипа и натянув синий спортивный костюм, отправился на кухню чувствуя себя чуть лучше. Стараниями русалки, еда в холодильнике теперь водилась, поэтому, соорудив себе несколько толстых бутербродов, Стрэндж заварил крепкого чая и с удовольствием перекусил. Стрелка медленно стремилась к десяти, так же медленно, как копилось раздражение Верховного. Отставив пустую чашку, он материализовал в руке тонкий диск заклинания слежения. Сжатый в кулаке импульс силы растекся по телу и позволил магу увидеть окружающую Соню обстановку глазами девушки. Увиденное не радовало. Она была явно не в Камар-Тадже, поскольку качающаяся поверхность с банками из-под пива и закусками, в обители не существовала как вид. С шипением выпустив из легких воздух, Стрэндж встал и открыл переход, ориентируясь на следящую печать. Вышел он в холле незнакомого бара, спугнув стайку фотографирующихся у зеркала девушек. Извинившись, и не обращая ровным счетом никакого внимания на восторженно перевизгивающихся студенток, мужчина проследовал в общий зал, ища глазами свою жертву. Соня нашлась за дальним столиком в компании трех незнакомых и одного крайне знакомого парней. Девушка была в явном подпитии, как и ее товарищи, но не дебоширила. Просто весь столик ржал так, что на них периодически оборачивались все посетители. Но никто не смотрел на возмутителей спокойствия раздраженно, наоборот. Люди ловили отблески чужого веселья и сами начинали улыбаться. Естественно, что Стивену это не понравилось. Во-первых, он не велел покидать обитель! Во-вторых, она находилась посреди города, а время зова не дремало и двигалось к назначенной точке. В-третьих, он настоятельно просил не общаться с этим пацаном! Так нет же, все его слова ей по барабану. Сидит строит глазки всем присутствующим, еще и напилась в незнакомой компании. Иррациональное раздражение взбурлило внутри мага. Он сунул руки в карманы, старательно пряча их от желания придушить одну хвостатую особу, и направился к столику. — Добрый вечер. Похоже, мне придется прервать ваше веселье. Компанию накрыла повальная немота в купе с болезнью под названием экзофтальм, иначе как объяснить такое обилие выпученных глаз. Соня же подняла совершенно шальной взгляд и улыбнулась, так счастливо, будто весь вечер ждала его одного. — Стивен, привет. Садись с нами, расскажи тоже чего-нибудь. Стрэнджу улыбаться не хотелось. Единственный человек за столом, кто не удивился прибытию мага, это Николас, придерживающий Его девушку за плечи. Еще и смотрел этот щенок с таким вызовом, будто Верховный вырезал всю его семью и теперь пришел поглумиться. Девчонка медленно моргая, наклонилась поближе к Николасу, громко шепча… — Прикинь, опять у него лицо недовольное. Только вот настроение поймаешь, а он злой аки собака у ветеринара на стерилизации. Вот че ему опять не нравится? У тебя пиво осталось, давай плеснем? Пришлось скинуть давление в котле и пару раз максимально тихо вздохнуть и выдохнуть. — Сонь, не поможет. — Согласна, тут надо что покрепче. Ух ты, а второй половиной сможешь так же. — Так, все. Хватит с меня цирковых представлений на сегодня. Молодые люди, посмею вмешаться в вашу вечеринку. Банерджи, отойдем на пару слов? Парня следовало прочесать вдоль и поперек. Мало он за ключ получил. Стивен был пристрастен, поэтому, отойдя чуть в сторону, чтобы их не было слышно, но не выпуская девушку из виду, оглядел парня с ног до головы. Ну что ж, в прошлый раз ему было не до осмотров и анализов, но сейчас он в полной мере оценил свою внезапную головную боль, которая была лишь на пару сантиметров ниже него. Пришлось признать, парень не урод, молодой и вполне симпатичный с точки зрения противоположного пола. Не слащавый, спортивный, черты лица острые и взгляд отнюдь не тупого барана. Бесит. Соню Стрэндж уже воспринимал своей собственностью и имел на это полное право! Девушка с ним спит? Девушка номинально состоит с ним в отношениях? А тут посторонний кошак пытается сунуть лапу на чужую территорию. В общем полный МЯВ! Самому себе, конечно же, Стивен не собирался в этом признаваться, но что-то тщательное похороненное в душе, темное и липкое то, до чего в своем время пытался дотянуться Кецилий и вытащить на волю, внезапно рвануло вверх, обволакивая, толкая на подлость. Отравляя ядом ревности и злости. — Задам лишь один вопрос. Тебе было известно, что Соне запрещено покидать Камар-Тадж? Николас сложил руки на груди и спокойно встретил делано равнодушный взгляд оппонента. — В тот момент, когда я ее оттуда выводил — нет. Она сама сказала об этом позже. — И что же помешало тебе вернуть ее обратно? — Стивен говорил доброжелательно, даже заставил себя покровительственно улыбнуться. От чего парня чуть не перекосило, но тот похвально быстро вернул хладнокровие. — Она сама не пожелала возвращаться. Силком ее тащить я не собираюсь, она не пленница. А если вы по поводу тревоги в обители, то мастер Юй Мин сказала, что все прошло успешно и опасность миновала. Стрэндж понимающе кивнул. — Ну раз Юй Мин сказала, тогда да. Аргумент. Он практически издевался, находя в этом какое-то извращенное удовольствие, хоть и уличить его в этом было сложно. Мужчина жестом указал в сторону сидящей за столом девушки: — Только видишь ли, юный друг. Куда больше происходящего и нарушения запретов, меня искренне волнует, способен ли ты здраво оценивать уровень опасности, которому подвергаешь Соню? — Ваши намеки мне не понятны, Верховный, — сквозь зубы процедил парень. — Вот эта девочка… да-да, вот это обаятельное чудовище, оказавшись вне стен нашей родной и любимой обители, может очень просто и без затей…умереть. И совершенно в любой момент, поверь мне, прямо у тебя на руках. Ник вздрогнул и резко обернулся, гневно раздувая ноздри своего породистого носа. — Никаких шуток, Николас, я совершенно серьезен. Можешь уточнить у своего дедушки. А как уточнишь, так сразу поймешь, — голос Стивена лязгнул металом. — Что когда я КАТЕГОРИЧЕСКИ запрещаю ей выходить в город, это не прихоть, а жизненная необходимость. Заметив прогресс и понимание, мужчина вернулся к ласковому и доброму тону. — Ну вот видишь, ты все понял. Люблю общаться с умными людьми. Он дружески похлопал парня по плечу и уже собрался уходить, но остановился, будто только что вспомнил о том, что хотел сказать ранее. — Ах да, раз уж мы сегодня так замечательно общаемся, дам тебе совет. Мальчик, не тяни руки слишком далеко от себя, можешь навредить, себе в том числе. Это я так, в качестве жеста доброй воли. Ты тоже долго не сиди, а то Навин будет волноваться. И в приподнятом настроении обошел буквально заледеневшего парня и направился к своей головной боли номер два. — Соня, руку. Девушка хихикнула и попыталась сесть прямо. — Руку, ногу. Я вся ваша. — Вне всякого сомнения. Молодые люди, всего доброго, приятно было пообщаться. Маг рывком поднял девушку с дивана, и они растворились в воздухе в снопе оранжевых искр под охи и вздохи восхищенной публики.***
В полной тишине, воцарившейся над их столиком, Николас с каменным лицом вернулся на место. Под обеспокоенный взглядами друзей, колодой рухнул на свое место и почти залпом осушил кружку пива. Генри хотел сказать, что это была Сонина, но наткнулся на выразительную гримасу Джони и промолчал. — Ник, это ведь Доктор Стрэндж был, да? — тихо уточнил Майк, посмотрев как от его слов побелели костяшки друга, сомкнутые на ручке. — Вот черт. Тебе еще заказать? Парень покачал головой и с трудом проглотил напиток в купе со злостью и раздражением. — Стрэндж, да. Верховный Маг Земли. — А какое отношение к нему имеет мелкая? — Джо покрутил в руках бокал и отставил его, подальше от загребущих рук друга. — Мне показалось… — Всем не могло показаться, — отрезал Генри, внимательно следя за Ником. Таким он своего товарища давно не видел. Желваки ходуном ходили на худом скуластом лице, делая его жестче. Тот явно сдерживал бешенство, но отчего? Конечно, они заметили его достаточно теплое отношение к Соне, но настолько сильных чувств, чтобы беситься от ревности, там не наблюдалась. Тогда откуда такая неприкрытая ярость? Создавалось ощущение, что девчонка послужила только поводом. — Не показалось. Мужик недвусмысленно заявил права на свою территорию, — пробормотал Майк и тяжело вздохнул. — Тебе она нравится, но с хрена ли тебя так корежит? Откуда ты вообще его знаешь? — Через деда, но не спрашивайте подробностей. Сказать не могу, я связан клятвой, —парень ожесточенно потер лицо, беря себя в руки. Джони присвистнул. — Да не знаю я, но меня в его присутствие такая злоба накрывает последнее время. Прямо в глотку вцепиться хочется. Он еще ведет себя так надменно и с Соней позволяет себе обращаться достаточно небрежно… не знаю! Но когда вижу в ее глазах это дурацкое щенячье выражение, прямо внутренности воспламеняются. Парни переглянулись и жестами показали Джо, чтобы плеснул Нику еще. Тот понял правильно и вскрыл новую банку, прямо так впихнув ее другу в руку. — Ты, брат, с Мстителями лучше не связывайся. Они герои и все-такое. Закопают, им даже слова никто не скажет, — Джо скривился, от боли в ноге, на которую со всей дури наступил добрый и интеллигентный Генри. — Серьезные парни, — кивнул Майк. — А Стрэндж как ни крути один из них теперь, еще и магией владеет. Не трогал бы ты его. Соня, конечно, прикольная девчонка, и тебе понравилась, но хороших девочек много, а жизнь одна. Николас со стуком поставил на стол пустую тару и поднялся, подхватив забытый рюкзак Сони и свою куртку. Выражение лица его было донельзя упрямым, что давало друзьям понять — их усилия прошли даром. — Все, спасибо ребят за вечер, хорошо посидели. Я пошел. Извините, что концовку нам подгадили. Еще увидимся. — Тебя проводить? — встал Майк, пытаясь ухватить слегка пошатнувшегося друга за локоть. Но тот отдернул руку и целенаправленно двинулся к выходу. Как-только Ник пропал из виду, Майк сел обратно и вздохнул: — Вляпался наш Николас. — Угораздило же, — поморщился Джони. — Как бы не натворил дел. — Боюсь, мы опоздали с предупреждениями. Хотя, не похоже на него. Или от любви все так тупеют?***
Николас шел пешком до самого Бликер стрит. Ему не хотелось никого видеть, ни с кем разговаривать. Все хорошее настроение ушло вместе с Соней, все веселье этого дня осталось там, в баре, где милая девушка с красивыми зелеными глазами перебрасывается шутками с ним и его друзьями. В последнее время парень чувствовал себя странно, будто весь окружающий мир выцвел, как старая фотография. Не радовали привычные вещи, он стал часто выпадать из реальности. Иногда ловил себя на том, что подолгу смотрит в одну точку. Все можно было бы списать на переутомление. Последний семестр дался нелегко, практику и подработку в больнице никто не отменял, еще и мамино здоровье вдруг внезапно пошатнулось. Какой сын останется равнодушным, найдя собственную мать без сознания на полу квартиры. Женщине диагностировали истощение, как физическое так и психологическое. Курс витаминов, физиопроцедур и отдых дело, разумеется, поправили. Но Ник, который завел привычку, постоянно искать маму глазами, когда был дома, неожиданно понял, что она уже не молода, что за красивой стрижкой с модным окрашиванием прячется седина, за веселой улыбкой — усталость, а за рассеянностью — приступы внезапной слабости. Она запрещала о себе заботиться. Эта сильная женщина, вырастившая его совершенно одна. Мама была уверена, что сын должен строить свою жизнь, а не высушивать себе душу постоянными беспокойствами о ее здоровье. Ник хотел отказаться, не ехать летом в Камар-Тадж, но опять же, когда единственный близкий человек просит, отказать невозможно. После стольких лет он так и не мог понять, для чего его сюда отправляют? В детстве все было интересно, и магия и место с кучей волшебных сокровищ, но постепенно приелось. У него не было магического дара. Стать учеником он не мог, тогда к чему это все? Дед так же в уходе не нуждался, да он сам за кем хочешь поухаживает. С виду дряхлый и костлявый, а в душе крепче иных стальных тросов, гибких, но прочных. Николас уважал Навина, дарил часть своей любви, отдавая должное мудрости и возрасту, но глубоко в душу так и не пустил. Наверное, это нормально. Глупо было ожидать трепетного отношения от того, к кому нежности тоже особо не проявляли. Иногда Нику казалось, что таким как дед — должен быть хороший отец. Он учил, разговаривал, наставлял и слушал, чередуя это с нудными лекциями о поведении и хорошими затрещинами. Во всяком случае — сравнивать ему было не с чем. Вот и знакомая дверь, синяя с золотом, спрятавшаяся в тени уличных фонарей. Ник привычно кольнул руку о брелок своих ключей и надавил окровавленным пальцем на кнопку дверного звонка. Створки распахнули, но не в холл Санктума, а сразу в небольшой коридор их с дедом комнаты. Раньше с ключом было проще, но после того, как Верховный его экспроприировал, Навин показал внуку новый способ возвращения, чтобы не идти через всю обитель. Так явно быстрее. Ник сделал шаг в комнату и покачнулся. Удивленно осознав это, парень облокотился рукой о стену, восстанавливая равновесие. Странно, за пешую прогулку хмель выветрился, он это чувствовал. Тогда откуда эта раскоординация. Уперевшись лопатками в вертикальную поверхность, он отогнул рукав и принялся считать свой пульс. Тот частил, причем достаточно сильно. — Не понял, что за аритмия на ровном месте? Жарко стало и душно. Это от учащенного сердцебиения? Ник смежил веки и принялся дышать, глубоко и размеренно, но с каждой секундой становилось все труднее сохранять ритм. Легкие заходили ходуном, как кузнечные меха, дышать было почти больно, по ощущениям воздух раскалился и царапал слизистую при каждом вздохе. Парень закашлялся, оттягивая ворот кофты. — Николас, ты там так шумно дышишь, да? Что еще за шутки? Дед, шаркая широкими пестрыми тапками, вышел в коридор и с ходу оценил плачевное состояние внука. Быстро, так быстро, как не может двигаться пожилой человек, он метнулся вперед, подхватывая начавшего сползать парня. Тонкие сухие руки держали крепко, одна ладонь легла на лоб, отмечая слишком горячую на ощупь кожу. — Ник, мальчик, на меня посмотри! — голос мага перестал дрожать, окреп и понизился на пару октав. — Быстро! Ник с трудом разлепил будто сросшиеся веки и в полумраке загоревшейся лампы попытался сфокусироваться на лице Мастера. — Торбовы глубины! Ты целовал сегодня русалку?! Отвечай! Парень слабо улыбнулся. — Дед, ты чего? Какие русалки? Скажешь тоже. — Соню! Кровь, слюна, слезы? Что из этого ты сегодня трогал? Маг был неумолим, цепко удерживая взглядом сознание в своем непутевом родственнике. — Соня? — Соня! Живо, вспоминай! — встряхнуть бы, но парень итак с трудом был в сознании. — Откуда ты…я из кружки, по-моему, ее случайно выпил… но не уверен. Что со мной? — Идиот! —рявкнул Банерджи и поднял потерявшего сознание Николаса воздушным щитом. — Ну какой идиот! Маг направился в комнату мальчика, таща того за собой. — Куда ты полез, малек. Тебя же Верховный похоронит и по всем законам магии будет в своем праве, да. А ночь обещает быть долгой, да.***
Стивен прошел по квартире и выключил свет, достал из холодильника бутыль воды и устало зачесал назад мокрые, ставшие неприятно холодными, пряди. Неожиданно для последних дней, хотелось спать. Мужчина обежал взглядом квартиру и зевнул. Оставлять колоссально пьяную русалку одну он не опасался. Во-первых, девушка вела себя совершенно не агрессивно под действием алкоголя, просто была сонной, поэтому он доверял ей. Во-вторых, Стрэндж поставил магический барьер, так что начни она буянить, дальше кровати не уползет. А там пусть хоть до посинения лупит подушки и кусает матрац. К тому же, после перемещения ее так хорошо полоскало, что вряд ли там есть силы на пассивную, или активную агрессию. Подавив повторный зевок, Верховный маг Земли с тяжелым сердцем и нехорошими мыслями, напавшими на него после беседы с Николасом, отправился отдохнуть немного перед очередным непрошенным марафоном. В спальне было тихо, кромешный мрак разгоняла только тонкая полоска, меж незадвинутых до конца портьер. Вертикальный луч прорезал комнату лунным лезвием и рассеивался снопом блеклых лучиков у линии защитного поля. Соня замоталась в одеяло по самые уши, и тихо сопела, даже не пытаясь громить и крушить. Стивен развеял щиты, посмотрел на мирно спящую девушку, достал из шкафа толстый шерстяной плед и накинул сверху на вечно мерзнущий кокон. Поставив бутыль с ее стороны, мужчина устроился на своем краю кровати и закинул руки за голову. Он прикрыл глаза и с головой окунулся в свои личные вечно бодрствующие чертоги. Накопившиеся дела, сомнения и страхи прошедшего дня, неразрешенные вопросы — все всплыло на поверхность плотной нефтяной пленкой и не давало отдых, вновь научившемуся уставать организму. Пролежав так около получаса, Стрэндж сдался и распахнул глаза, понимая что идти работать бессмысленно, ведь скоро полночь. А как отключить это радиовещание в голове другим образом, он не представлял. — Стивен. Шепот в темноте заставил вздрогнуть и мужчина повернул голову в сторону своей соседки по кровати, здраво рассудив, что лишь оттуда могли доноситься посторонние звуки. И верно, Соня не спала. Она лежала на боку, сонно щурясь и, судя по немного ошалевшему лицу, не до конца протрезвевшая. — А где Ник? Раздражение коброй распахнуло капюшон, но тут же было придавлено: — Или еще в баре с друзьями, или уже в кроватке. — В чьей? — удивилось похмельное создание, невольно нагнетая обстановку. — С утра позвонишь и спросишь, раз это тебе так важно, — отозвался маг и вновь уставился в потолок. — Хорошо, — пробормотала девушка и зевнула. — Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? — рядом раздалось активное шуршание, видимо, она отрицательно помотала головой или же кивнула. — Когда ты рядом и не рычишь, мне хорошо, — Стивен дернул уголком губ, сдерживая улыбку. — А у меня есть повод рычать? — А тебе нужен повод? — немного сипло и убийственно честно удивлюсь собеседница. — Вот сегодня сидела как ты сказал, а все равно все поводом закончилось, хоть я ничего не помню. Можно я к тебе подползу? Холодно. Стивен удивленно вскинул брови, вспоминая то обилие ткани, намотанное на девушку и трезво оценил свои тепловыробатывающие функции: — На тебе одеяло и плед. Я явно холоднее, лежи спокойно. — Тебе жалко что ли? Мужчина прислушался к себе: — Нет, не жалко. Ползи сюда, чудовище. Большая пыхтящая гусеничка приблизилась и, распахнув свой кокон, забралась на Стивена почти целиком, примостившись головой на плече, обвив руками его торс, еще и ножку сверху закинув. На ощупь Соня была ледяная, хоть из-под одеяла повеяло достаточно теплым воздухом. Маг вздрогнул от контраста температур и подтянул к себе девушку поближе. — Так нормально? — Кайф, как в моих мечтах, — пробормотала Соня и, по-видимому, собралась досыпать отведенное время. Но у Стивена уже не было сна ни в одном глазу, и он решил отомстить легким моральным террором. — И часто ты о таких вещах мечтаешь? Как-то очень неудобно легла ее нога. Стрэндж высвободил свою вторую руку и подтянул женское бедро повыше, а потом подумал и так там руку и оставил, слегка поглаживая начавшую согреваться кожу. — Раньше почти каждый вечер, сейчас достаточно редко. Полученная откровенность Верховного изрядно порадовала: — И что же сейчас случилось? — Страшно. — Не понял, что страшно? Соня промолчала, а потом расцепила сомкнутые в замок руки и погладила его по впадинке между ключиц. — Да все страшно. Мечтать, думать, надеясь и что-то планировать. А еще тебя любить страшно. И сложно. — Вот как, ну ты же знала это с самого начала? Девушка приподнял голову и Стивен поймал ее взгляд в полумраке. Она коснулась пальцем его виска, очертила линию брови и спустилась ниже, проведя подушечкой до кончика носа. — Вот ты знаешь, что ножевое ранение больно? — И? — А вот когда тебя самого пырнут, совершенно другие ощущения. Хотя тебе известно обо всем с самого начала. Стивен мотнул головой, сбрасывая щекучищую ладонь с лица: — Я понял твои аналогии. Она снова улеглась и комната погрузилась в тишину. Шумел за окнами город, и часть этого шума проникало в комнату через приоткрытое окно, вместе с холодом наступившей ночи. — Прости меня, — неожиданно прошептала Соня. Слегка убаюканный теплом и ощущениями отступившего одиночества, Стрэндж вынырнул из полудремы: — За что конкретно ты извиняешься? — За свое поведение. За крики при посторонних и за пощечину. И за постоянные проблемы, которые тебе приходится за мной разгребать. Мужчина мученически вздохнул. Ну вот, пошли алкогольные откровения. И разнесло же ее, сколько же она выпила? — Я же теперь знаю, что ты не виноват, просто ты не такой Стивен. Он пару минут ожидал продолжения фразы, но так и не дождался. — Не такой как кто? Теплое дыхание коснулось кожи, она потерлась о его плечо щекой: — Не такой, как тот мой Стивен из кино. — А какой я должен быть? — немного напрягся маг. — Ну, тот Стивен бросает вызов миру, но спасает всех кто ему дорог. Он не жертвует подопечными во имя всеобщего блага. Он выбирает друзей и любимых, а не мир. Ты просто другой, я вчера это поняла. Так что больше не злюсь и не обижаюсь. Я то с размаху обрадовалась, что ты меня в любом случае защитишь и спасешь, теперь нужно быть умнее и самой о себе заботиться. Что-то неприятное, мерзкое вновь всколыхнулось у него в груди, как недавно в кафе. Он слышал и понимал, девушка говорит серьезно и честно, именно то, что думает. Но открытие не из приятных. Верховный промолчал, прислушиваясь к сумбурному потоку откровения. — Я когда сюда попала, даже не испугалась. Ведь тут есть ты, а ты это как каменный замок посреди поля, можно спрятаться и не бояться. А как оказалось, я все это время топталась на этом поле одна и сама перед собой строила стену из соломы. Она конечно спасет от ветра, но при пожаре сгорит первая и огонь сделает еще сильнее, дав ему силу для моего уничтожения. Поэтому я вчера так обиделась и разозлилась, но больше так не буду. Прости. Маг окаменел, анализируя услышанное: — Значит, по твоей логике, я должен позволить погибнуть миру, но спасти близких? — Правильный Стивен всегда так делал, — подтвердила Соня. — Он выбирал друзей, а потом они вместе объединялись и спасали мир. В кино так было. Или жертвовал собой, но в итоге побеждал и выживал. — А давай представим на минуту, что выбирая друзей, Стивен проигрывает. Что будет тогда? — Но такого быть не может, Стивен всегда побеждает! Злодеи или раскаиваются или он их перехитривает, — прозвучало очень обижено и по-детски. Девушка аж приподнялась, выпутавшись из объятий. Она нависла сверху и пылала праведным возмущением. — Это кино, Соня, — тихо заметил он, ловя взгляд ярких зеленых глаз. — Если встанет выбор, Вонг или человечество, я выберу человечество. Не только потому что это моя обязанность, как Верховного Чародея, которую я принял осознанно и добровольно, но и потому, что такая жертва станет бессмысленной. Уничтожив мой мир, зло найдет пути избавиться и от меня и от оставшегося в живых Вонга. И ради мнимого идеала и собственной безопасности я должен принести в жертву счастье остальных людей? Я рад, что твоему Стивену везет выигрывать все битвы, но ценой его ошибки, станет неисчислимое количество жертв. Так рисковать я не имею права. Мужчина вздрогнул, когда на его шею упала первая горячая капля, потом вторая. — Ты и меня в жертву принесешь, если так будет нужно. Сам подожжешь мою солому. Ты и дракону меня отдал вчера, чтобы я могла закрывать ваши прорехи. И следующее поколение русалок меня уговоришь нарожать, чтобы мир было кому спасать, если я помру. Никогда еще Стрэндж не испытывал такого иррационального желания ударить женщину, просто взять и с размаху ударить. Он хотел вскочить, стряхнуть девушку с себя, взять за плечи и трясти, пока эти жуткие и гадкие мысли не высыпятся из ее головы. Неужели он дал хоть один повод заподозрить себя в подобных… дал. И, видимо, в этом сонме извращенных фантазий, не раз. Стивен глубоко вдохнул и выдохнул сквозь крепко стиснутые зубы, а потом прижал к себе этого, напуганного событиями прошедших дней, ребенка, так сильно как только мог. — Я не знал, что вчера так получится. — Ты знал. Ты специально. Ты не мой, не мой Стивен. Ты Верховный Маг Земли, ты не Стивен. Мой Стивен так не поступает! Он спасает! Ты не мой! Ты другой и не хороший! Она рыдала взахлеб, пытаясь вырваться, но в итоге обмякла, выплескивая в слезах страх и напряжение, которые за неполную неделю не раз потоптались по ее психике. — Твой…или мне придется им стать, маленькая эгоистка. У меня уже нет пути назад…