***
Люди пялились. Тони привык, что на него смотрят. Он был в центре внимания практически всю свою жизнь. Но не… это. Он сгорбился, когда шел по больнице, неся чехол с костюмом в одной руке и опустив голову. Избегая зрительного контакта, он медленно вернулся к палате своего друга… и заколебался. Роуди и его мама были там. Мама. Боль пронзила его грудь, и он ненадолго задумался, не случился ли у него сердечный приступ, и стоит ли ему беспокоиться. Но каким-то образом его ноги уже двигались. Роуди поднял взгляд с кровати — у него были красные глаза? — и протянул руку вперед. Не зная, что еще делать, Тони шагнул вперед и взялся за нее, а затем его обняли сбоку. "О, Тони," сказала Роберта, обнимая его. "Мне очень, очень жаль." С другой стороны его тоже кто-то обнимал. Тони обернулся и увидел рыжие волосы. Он заморгал сухими глазами. "Пеппер?" Это вышло как хриплый шепот. Но она… У них был перерыв… Они не были… "Все хорошо, Тони. Я понимаю тебя." Тони рассыпался.***
Некоторое время спустя Тони поднял голову и вытер глаза рукавом. Старки были сделаны из железа. Мужчины Старк не плачут. "Ну, слишком поздно, пап," зло подумал он. Теперь он будет делать все, что ему, черт возьми, угодно. Не то чтобы Говард Старк был тут, чтобы остановить его. Уже нет. Его краткий миг гнева исчез, и он обнаружил, что беспомощно смотрит на Роберту. Я не знаю, что теперь делать, хотел сказать он. Я не знаю, как это исправить. Пожалуйста, пожалуйста, помоги мне. Но он не мог выговорить ни слова, ничего не мог сказать из-за кома в горле. Но она, похоже все равно поняла, потому что положила руку ему на щеку, печально улыбнулась и сказала: "Сними камень с души." Он моргнул. Мама Роудс рассказывала, что в первый раз ее сын привез домой из Массачусетского технологического института настороженного, обиженного пятнадцатилетнего подростка с синяком под глазом и шишкой на плече. В то время, когда она приехала, чтобы найти Тони в полубессознательном состоянии на полу после его марафонского запоя, когда Оби сообщил ему, что его родители умерли, а затем бросил семнадцатилетнего подростка одного в особняке, пока его крестный делал… что-то еще. Она помыла бутылки, помыла Тони и усадила его на диван. "Сними камень с души", сказала она. "Я слушаю." Никто не слушал Тони. На самом деле, нет. С тех пор, как Джарвис и Ана умерли. Но она да. Пальцы Роберты сжались вокруг его руки, и она повела его к креслу у кровати Роуди, опустившись рядом с ним в соседнее. Слева от него села Пеппер которая держала его за другую руку, а Роуди непоколебимо смотрел ему в глаза. "Мы слушаем Тони. Синими камень с души." Так он и сделал.***
Он рассказал им о Вижене и РАФТе, а также об оскорблениях со стороны Росса и Бартона. Он рассказал им о своем просветлении при разговоре с Романофф, что вернуло его к драке в аэропорту. Ужас, охвативший его, когда он подумал что Питеру причинили боль, когда был ранен Роуди, и все ошибки которые он совершил на этом пути. Он говорил о просмотре видео в столовой. Убийство родителей. Барнс и Роджерс, что привело его к падению ЩИТа, проекту «Озарение» и уверенности ПЯТНИЦЫ в том, что Роджерс и Романофф знали об убийстве много лет. Каким-то образом он поймал себя на том, что объясняет, почему он позволил ЩИТу и Мстителям издеваться над ним, почему он столько лет терпел всесь их негатив. Дрожа и с трудом выговаривая слова, он рассказал им — на этот раз по-настоящему рассказал — о Нью-Йорке, портале и армаде инопланетян, которую он видел по ту сторону. Как сильно мир нуждался в Мстителях... в Тони... В ком-то, кто остановил бы то, что грядет. Чтобы спланировать и построить какую-то защиту. Он рассказал им о постоянной еле заметной панике внутри него и о том, как Максимофф и Скипетр усилили ее. Почему он покинул Мстителей. То, как его команда — даже Брюс, знал наверняка — обвиняли его в Альтроне. Как он до сих пор винит себя в смерти ДЖАРВИСА. О Торе, который душил его, и посттравматическом стрессовом расстройстве, которое так и не прошло после Мандарина. Он только научился лучше скрывать это. Он говорил об отравлении палладием, и о том, что Романова уколола его в шею, и о попытке поговорить с Брюсом, только тот не был таким специалистом… и заснул. Он рассказывал историю не в том порядке, все это просто вырывалось из него фонтаном словесного безумия, и он не… он не мог… Полнейшая паника маячила на краю его сознания, он вздрогнул, но потом она просто исчезла, пятна перед его глазами медленно растворились, и его дыхание выровнялось. Ой. Момент когда, когда усталость и слишком много эмоций превзошли паническую атаку. Будем знать. Измученный Тони остановился и посмотрел себе под ноги, не в силах встретиться с ними глазами. Ожидающий. О, они будут любезны, он знал. Они похлопывали его по спине и говорили, что все в порядке, что ему просто нужно хорошенько выспаться, или… Рука коснулась его подбородка, нежно побуждая его посмотреть вверх. Неохотно он это сделал, встретившись с голубыми глазами Пеппер, в которых блестели слезы. Он напрягся. "Я верю тебе, Тони," твердо сказала она. "И я хочу помочь." "Подождите, что?"***
Они верили ему. Все трое. Они согласились со всем, что он сказал, и хотели помочь. Они были на его стороне. Тони… на самом деле забыл, каково это — если вообще когда-либо знал. "В самом деле?" Его голос немного дрожал, и он затаил дыхание, ожидая, пока они передумают, решат, что его слова недостаточно правдивы. Но этого не случилось. Вместо этого Роберта крепче сжала его руку и произнесла вторую часть своей волшебной мантры, той, которая всегда сначала заставляла его чувствовать себя лучше, а затем помогала найти новый путь. "Какова следующая цель?" Ей не нужно было больше ничего говорить. Она много раз говорила это Тони и ее сыну, а также всем членам своей большой семьи. Какую одну цель он мог выделить, найти, создать или решить, что позволило бы ему перейти к следующей цели, а затем еще к одной. Именно так он превратил национальную компанию по производству вооружения в международную многомиллиардную безжалостную силу, так он построил железный костюм в Афганской пещере и так синтезировал новый элемент. Одна следующая цель. Каким-то образом за последние несколько полных стресса лет он ухитрился забыть об этом. Тони глубоко вздохнул и расправил плечи, чувствуя, как его мозг возвращается к жизни. Цель — было только одно, что имело значение. Ни о то, что произошло в аэропорту, ни о его личном предательстве, ни даже убийство его родителей, как бы больно это ни было признавать. Единственной целью было найти способ защитить планету от грядущего вторжения. Следующее, что было… были… Мстители. Но команда распалась, никогда толком и не существовала. Итак, что же дальше? "Цель — защитить всю планету от инопланетного вторжения," медленно сказал он, наблюдая за каждым из них, снова ожидая, когда они передумают, откажутся от своей поддержки или выгонят его из больничной палаты со смехом. Потому что, как это произошло с его жизнью? Когда он стал последней и самой лучшей надеждой Земли? Он был не в себе. Было безумием думать об этом… Он снова глубоко вздохнул и подождал, пока ужас не отступит, совсем немного. Одна следующая цель. "Я не могу сделать это один." Он знал об этом все это время . Вот почему он был готов работать с сомнительной организацией, такой как ЩИТ и Фьюри, а позже и с Мстителями, поэтому он вложил в это свои деньги, время, энергию и – да, свою любовь… в них. Только это не сработало. Он провалился. С треском. "Я не думаю, что смогу снова собрать Мстителей", сказал он хрипло. "Только не после… этого." Пеппер нахмурилась. "Зачем тебе это?" На мгновение Тони хотелось плакать. Разве он только что не объяснил, почему ему нужно это сделать? Но она продолжила, не дожидаясь его ответа. "Тони, я понимаю, что ты должен сделать. Я… я ненавижу, что ты единственный, кто считает, что должен это сделать, но теперь я понимаю. Я знаю. И я прошу прощения. За все." Ее пальцы судорожно сжали его. "В какой-то момент нам нужно будет поговорить о нас, но даже если мы не будем снова вместе — как пара — я все равно люблю тебя. Я всегда буду любить тебя. Ты мой лучший друг. Я сказал, что хочу помочь, и я помогу. Это обещание. Но мне нужно знать, почему ты думаешь, что Мстители — единственные, кто может помочь тебе… помочь нам." Он тупо уставился на нее. "Эм… потому что они супергерои. С суперспособностями?" Вышло как вопрос. "Тор и Халк, да. Думаю, и Роджерс тоже." То, как она выплюнула его имя, словно это было что-то отвратительное, склеило что-то сломанное внутри него. "Но Бартон и Романофф — всего лишь высококвалифицированные люди. Навскидку я могу вспомнить четырех, может быть, пятерых сотрудников SI, которые по крайней мере, так же хороши как они. Если я проверю наши записи, возможно, их будет больше." "По крайней мере, восемнадцать сотрудников SI обладают навыками, которые не уступают Бартону и Романофф или даже превосходят их", услужливо подсказала ПЯТНИЦА с часов Тони. "Восемнадцать… сотрудников?" Тони моргнул. Это было совершенно бессмысленно. "Манро в Гонконге?" со знанием дела спросил Роуди. Пеппер кивнула. "И Санчес в Буэнос-Айресе, Блейк в лондонском офисе и, честно говоря, по меньшей мере половина бухгалтеров в Вене. Я точно знаю, что женщина, которая готовит потрясающие круассаны в нью-йоркской столовой, меткий стрелок и бывший снайпер. Я любом случае поставила бы на нее деньги чем на мужчину с луком." Тони подумал, что его мозг может сломаться. Он беспомощно смотрел на этих двоих, пока Роберта не похлопала его по плечу. "Я вижу, что это займет некоторое время," сказала она. "Сначала завтрак. После этого мы придумаем, как спасти планету."