Я сорвал, тревожась, ветку сливы,
Будто бы спасая от невзгод,
И поставил в вазу торопливо
Символом весны под Новый год.
Фонари горят и гости в сборе,
А в руках пьянящее вино;
Флейта и гуцинь друг другу вторят,
Только сливе грустно и темно.
Снег осыпал поутру террасу –
Под цветущей сливой я стою.
В дом войдя, я вдруг увидел вазу
И сухую ветку на краю.
Под небесами Царства Бессмертных город Цзиньлань был сердцем мира. После войны между тьмой и светом, что закончилась лишь десять лет назад, наконец-то установилось хрупкое перемирие. Да и шутка ли – столько времени Союз Бессмертных во главе со своим великим верховным заклинателем Юэ Цинъюанем боролся с демоническим императором, посмевшим возжелать власти! В этой борьбе пали многие. Обе стороны понесли огромные потери. Но сколь бы отчаянно ни сражался Юэ Цинъюань, ему не простили того, что демонический пёс Ло Бинхэ был взращён в Цанцюн! Злые языки всё ещё трепали имя секты на каждом углу. Лорд второго пика на гряде Тяньгун с благословенным именем Цинцзин, Шэнь Цинцю, мастер меча Сюя, свёл своего ученика с ума, а затем сбросил его в пасть Бесконечной Бездны! Что же удивительного в том, что Ло Бинхэ стал демоном? Его ненависть к мастеру была столь велика, что толкнула юношу на путь зла, помогла занять место императора. В землях тьмы он отыскал свой чудовищный меч Синьмо и вернулся в Царство Бессмертных, дабы отомстить ненавистному наставнику Шэнь Цинцю, родной секте Цанцюн и всем заклинателям мира! Шэнь Цинцю погиб двадцать лет назад... До сих пор ходили легенды о его смерти, от которых в венах стыла кровь! Говорили, что Ло Бинхэ жестоко пытал его, отнял руки и ноги... А когда тот умер, демонический император сшил тело наставника и осыпал корнем бессмертия! Так второй лорд Цанцюн превратился в цзянши. В то время Союз Бессмертных сплотился, решив уничтожить Ло Бинхэ. Ведь этот проклятый император замыслил разрушить границу между миром людей и Царством Демонов! Сколько бы невинных жертв принёс подобный ритуал! Пережив жестокую битву, Юэ Цинъюань смог изгнать Ло Бинхэ в земли тьмы. Однако в недрах Дворца Хуаньхуа, этой крупной заклинательской школы, которую Ло Бинхэ превратил в собственный дворец, Юэ Цинъюань отыскал ожившего мертвеца. Безъязыкий, одноглазый, с кое-как пришитыми руками и ногами, тот смотрел с ненавистью, испуская завитки мёртвой, загробной ци! Защищая главу Союза Бессмертных, Лю Цингэ, великий бог войны и лорд шестого пика, вонзил свой ужасающий клинок Чэнлуань в сердце чудовища! Этим цзянши был Шэнь Цинцю, проклятый демоническим императором... Жизнь лорда Цинцзин принесла много зла, разве удивительно, что умер он столь жалкой смертью? Жестокость порождает ещё большую жестокость. Убив его, бог войны Лю Цингэ вернул секте Цанцюн доверие, величие и славу. И хотя, говорят, глава Юэ Цинъюань до сих пор не пришёл в себя, скорбя о шиди, люди и бессмертные вздохнули с облегчением. После многолетней войны свет и тьма стали равны. Священный император демонов Ло Бинхэ – величественный и могущественный владыка. Союзу Бессмертных не уничтожить его и за сотню лет. Ведь этот демонический пёс – истинный наследник священной крови, сын прошлого императора Царства Демонов Тяньлан-цзюня! Но хотя Юэ Цинъюань не смог совладать с Ло Бинхэ, в сражении с его отцом не проиграл! Ещё семнадцатилетним адептом Цанцюн он сошёлся в схватке с Тяньлан-цзюнем и смог ранить прошлого владыку тьмы! К несчастью, Ло Бинхэ превзошёл отца. Десять лет шла война света и тьмы! Десять лет длилось хрупкое перемирие после чудовищной битвы. Ло Бинхэ оставался владыкой Царства Демонов. А среди бессмертных покровительствовал тёмным заклинателям... Люди боялись тьмы. Самого Ло Бинхэ, и его правой руки – гордого северного демона Мобэй-цзюня. Юэ Цинъюань стал символом надежды, света, ведь он возглавлял Союз Бессмертных, возрождая праведные секты! До тех пор, пока силы равны, мир оставался в хрупком равновесии. Имя Шэнь Цинцю было забыто, словно этого человека никогда не существовало. Говорили, что даже звук его способен принести бедствия. Злодея, чьё злое сердце породило безжалостного демонического императора, проклинали и люди и демоны. Многие молились богам о защите от этого проклятия, желая Шэнь Цинцю никогда не переродиться. Ведь если бы не он, между тьмой и светом не началась бы война! Мир людей не понёс бы чудовищных потерь, столкнувшись с кровожадными, безжалостными монстрами Царства Демонов, утопивших мир в крови! О сражениях тех лет до сих пор говорили с дрожью. От чудовищных рассказов о прошлом волосы на голове поднимали шапки! Имя Шэнь Цинцю стало знаменем войны, гнева, лютой ненависти и жестокости. Лорд Цинцзин превратился в чудовище, пожирающее младенцев; истинного ублюдка тьмы, пьющего кровь и сеющего насилие и вражду; проклятие! Подарок с иероглифами его имени считался пожеланием скорейшей смерти, несмываемым оскорблением! Никто уже и не помнил, как выглядел Шэнь Цинцю. Единственным описанием являлось обличие смерти – гниющий безъязыкий мертвец, ослеплённый на один глаз, с кое-как пришитыми грубыми стежками конечностями... Ни Ло Бинхэ, искалечивший Шэнь Цинцю; ни Юэ Цинъюань, спускавший второму лорду с рук чудовищную жестокость к ученикам; ни Лю Цингэ, убивший его... никто из тех, кто знал Шэнь Цинцю не вспоминал мёртвого заклинателя. Несчастный лорд Цинцзин не имел даже поминальной таблички со своим именем. Никто не жёг перед ней благовоний и ритуальных денег, никто не молил его дух о защите и благословении. Второй лорд Цанцюн был погребён под ненавистью неблагодарных людей. Он был предан даже собственной семьёй – за одно упоминание имени Шэнь Цинцю в секте Цанцюн можно было лишиться чести и дома... А пик Цинцзин, когда-то выжженный Ло Бинхэ дотла, превратился в тёмное, смертельно опасное место, поросшее густым лесом, где жили ядовитые змеи и хищные звери. Название Цинцзин вызывало ужас и тоску. Пик чистоты и покоя стал горой тьмы и ужаса. Ученики секты Цанцюн пуще всех наказаний боялись оказаться заключёнными на Цинцзин. Радужный Мост, что проходил сквозь весь хребет Тяньгун был перестроен. Секта Голубых Гор лишилась одного из пиков и теперь, когда в утреннем тумане или вечерних сумерках сквозь барьер иллюзий проглядывал силуэт Цинцзин, адепты содрогались от ужаса и отвращения, радуясь, что глава секты Юэ Цинъюань был столь благоразумен, что окружил это место чарами. Но даже так порой в ночной тиши слышались звуки нежной мелодии гуциня или флейты, едва слышные песни или голос, читающий стихи, от слов которых в венах стыла кровь.«Вернись, душа! Вернись, душа! В столице зла и сумрак проклят! Узорами покрыты лбы, А вместо песен боли вопли! Чужая плоть и кровь – постель! Вино – похлебка из костей! Там ядовитых змей не счесть, И чёрных лис несметны стаи! Удавы там девятиглавы. И нечисть та кишмя кишит, Чтоб пожирать людей на радость...»
Ох, Цинцзин был проклятым местом. Никто по собственной воле никогда не отважился бы сунуться в эту драконью бездну! Адепты Цанцюн верили, что там всё ещё живёт дух проклятого лорда Шэнь Цинцю... Цзиньлань, столица центральной равнины Чжунюань, город, в который вели все дороги, праздновал начало весны. Широкие улицы, украшенные многочисленными фонариками, праздничные шествия и разноцветные огни, рассыпающиеся в небесах, знаменовали начало одиннадцатого года периода Великого Равенства, а также гуляния, открывающие двери молодым талантам. В пятнадцатый день первого месяца заклинательские школы начинали отбор учеников. Цзиньлань полнился шумом, множеством юношей и девушек, смехом, восторгом и надеждами. Собираясь в группы, молодые люди задыхались от восхищения, ведь здесь, на празднике весны и жизни, можно было увидеть прославленных героев! – Взгляните! Это же капитан Мин Фань! – Говорят, в сражении с императором Ло Бинхэ он едва не погиб! Его спас сам бог войны! – Ох, я слышала, капитан безответно влюблён в свою шимэй! А она, как известно, стала Сяньфэй – пятой, талантливой супругой в гареме императора! – Капитан, наверное, совсем от жизни устал... – Помолчи! Он влюбился в Сяньфэй, когда она была ученицей Цанцюн! Говорят, генерал Мин даже спас её от жуткого духа, прозванного Скорняком! – Подожди, подслушает тебя кто-нибудь из клана Ло! – В гареме из трёх тысяч жён много отпрысков! Ло Бинхэ, наверное, и сам не помнит их количество! Смех и шутки, запретные обсуждения и вино горячили кровь. Все ждали появления героев. Ведь перед началом состязаний между жаждущими стать адептами прославленных школ, лорды Цанцюн и старейшины Дворца Хуаньхэ произнесут напутственную речь! И хотя ни глава Юэ Цинъюань, ни император Ло Бинхэ не покажут своих лиц, оставаясь за шёлковым пологом или не явившись вовсе, почувствовать на себе ауру великих бессмертных хотел каждый! Тем более, что в этот раз праздник весны открывал сам бог войны, возглавляя шествие танцующих драконов! За подобное зрелище каждый из присутствующих готов был отдать половину жизни!