Между богом и демоном

      Процессия прибыла в Цзиньлань перед самым началом шествия, открывающего испытания. Несмотря на это, путникам удалось снять несколько комнат на постоялом дворе.       Оставив лишние вещи, ученики под присмотром Мин Юйчжэня высыпали на улицу. Мин Циньшуан следовал за ними на расстоянии. Он был голоден. Купив ароматную лепёшку с мясом, он поедал её на ходу, наслаждаясь столь простым удовольствием. Лорду величайшей секты не пристало, словно обычному горожанину, есть, что придётся. В прошлом он никогда не позволял себе подобного.       Мин Юнь, обернувшись, на мгновение застыл, не веря своим глазам. Этот высокомерный ублюдок сейчас был похож на голодного пса! Он уже собирался сказать что-то обидное, но звуки горнов заставили его замолчать. Прославленные заклинатели четырёх великих школ собирались произнести свои речи.       Проглотив очередной кусок лепёшки, Шэнь Цинцю огляделся в поисках чайного дома. Он вовсе не собирался слушать пафосные, надменные речи старейшин и так зная их наизусть. Чашка чая была важнее этого.       Однако голос отозвался в душе. Вскинув взгляд, Шэнь Цинцю прислушался к разговорам. Мин Фань? Это и вправду он?       Лицо бывшего ученика лорда Цинцзин выглядело сурово и строго. Он едва ли походил на того юношу, которым Шэнь Цинцю его знал. Значит, Ло Бинхэ пощадил соучеников. Если даже Мин Фань остался жив, то остальные не должны были пострадать...       Услышав несколько слов прославленного старейшины Цанцюн, бывший лорд закатил глаза. Мин Фаня стоило выпороть вместо Ло Бинхэ! Неужели не мог придумать ничего нового, слово в слово повторяя речь лорда Цинцзин?       Вернувшемуся к жизни заклинателю и в голову не пришло, что Мин Фань может быть глубоко ранен смертью учителя.       Удивлённый, но ничуть не тронутый встречей с прошлым, Шэнь Цинцю равнодушно прослушал ещё нескольких старейшин. Лепёшка давно кончилась и юноша жалел, что взял лишь одну. Наверное, Мин Циньшуан ещё не восстановился после болезни. Да и не достиг ступени, когда можно обойтись без пищи.       Дворец Хуаньхуа представляла Сяо Гунчжу. Казалось, за тридцать лет со времени Собрания Союза Бессмертных, где погибло столько учеников, она совсем не изменилась. Годы не добавили ей степенности взрослой женщины.       – Это Сяо Гунчжу! Главная супруга Ло Бинхэ! Говорят, ученики боятся её, как огня и только император может усмирить её дурной нрав!       Шэнь Цинцю прислушался. Сейчас, спустя двадцать лет, ему были интересны слухи.       – Я слышал другое... Говорят, она до сих пор не может забыть Гунъи Сяо, своего соученика, которого Ло Бинхэ сгубил при осаде Чанъаня...       – Клевета! – возмутился первый шипящим шёпотом. – Тебе, видно, жить надоело, вот и распускаешь сплетни!       Зевнув, Шэнь Цинцю выбрался из толпы, приближаясь к увиденному чайному дому. Всё необходимое он уже услышал. Зная, где и как будет проходить испытание, он не желал склонять слух к вдохновенным речам заклинателей. Да и смотреть шествие золотого дракона в честь мира и процветания тоже. Каким бы величественным оно ни было, за двадцать лет в землях мёртвых Шэнь Цинцю видел и более ошеломительные зрелища. Но не испил и глотка чая! И сейчас собирался наверстать упущенное.       Заказав несколько мясных блюд, он с удовольствием утолил голод и уже наслаждался своим любимым напитком, когда увидел группу учеников в золотых одеждах. Среди них выделялся один, облачённый в чёрный халат с серебристой вышивкой. Незнакомцу было около двадцати пяти. Подобострастное отношение говорило о том, что мальчишка вполне мог быть сыном Ло Бинхэ. Расплатившись, Шэнь Цинцю поспешил покинуть чайный дом. Ввязываться в ссоры с адептами Хуаньхуа не хотелось. Юноша собирался стать учеником небольшой школы, где он сможет неспеша развить свои навыки, не пересекаясь с прошлым. Его целью была Дунань, что, несмотря на малую численность, прочно удерживала положение одной из лучших. Выпускников можно было перечесть по пальцам, но все они добились грандиозного успеха.       Покинув чайный дом, Шэнь Цинцю поспешил к месту испытаний. Присоединившись к остальным, юноша отыскал взглядом яркие, расшитые золотом и жемчугом одежды главы школы Дунань, Дунхай Юйгуана.       Улыбнувшись так, словно встретил старого друга, Шэнь Цинцю сжал пальцы в кулак. Раньше он презирал этого гордого заклинателя, при каждой встрече бросая ему в лицо обвинения в слабости и трусости, но сейчас Дунхай Юйгуан казался ему спасением, ведь глава Дунань был единственным, кто сумел защитить свои границы от посягательств Ло Бинхэ. По какой-то необъяснимой причине демон не смел вступать в открытую схватку с этим прекрасным мужчиной в лазурных одеждах, так похожего на надменного венценосного феникса островов восточного моря... За его спиной Шэнь Цинцю будет в безопасности!       – Смотрите, сам глава Союза Бессмертных прибыл на испытание! Неужели среди нас затерялся столь непревзойденный талант, за которым явился столь влиятельный человек?!       – Раньше он никогда не присутствовал на испытаниях! Говорят, глава Юэ давно не берёт личных учеников!       – Ха! Да откуда у главы Союза Бессмертных время на подобное?       Закусив губу, Шэнь Цинцю прищурил глаза, оглядывая заклинателей и внезапно застыл, побелев. Юэ Цинъюань, скрестив руки на груди, внимательно осматривал нестройные ряды будущих учеников. Его чёрные густые брови были сурово сведены, а скулы заострились от напряжения. Долгая война не прошла даром – щёку главы Цанцюн пересекал шрам. Но даже он не мог поколебать достоинства и ауры бессмертного, достигшего Ступени Божественного Просветления.       Ци-гэ...       Сцепив зубы, Мин Циньшуан опустил голову, не в силах больше смотреть в родное лицо. Поражённый, ослеплённый, он словно впервые увидел старшего брата. Сердце зашлось в бешеном стуке. Зачем он явился? Говорят, даже лорды Цанцюн никогда не присутствуют на испытаниях. А тут сам глава? Внезапное озарение молнией пронзило виски – подвеска! Неужели человек, которого он встретил на постоялом дворе так близок Юэ Цинъюаню, что рассказал о том, что отдал подвеску одному из будущих учеников? Святые небеса, не мог же это и впрямь быть лорд секты!       Дрожь, охватившая тело, оказалась так сильна, что ослабли колени.       А до открытия печати, что пропустит их в мир испытания, ещё так далеко! Ведь шествие золотого дракона в самом начале!       Медленно отступив, Мин Циньшуан смешался с толпой, благодаря самого себя за предусмотрительность. Его одежды непримечательны. И сил достаточно, чтобы изменить хотя бы цвет глаз! Их и впрямь словно затянуло тяжёлыми дождевыми тучами – прекрасная морская лазурь превратилась в штормовые волны.       Выдохнув сквозь зубы, Шэнь Цинцю осторожно поднял голову и внезапно застыл, ошеломлённый новым происшествием – с небес медленно спускался величественный огненный феникс       Закрыв пылающими крыльями небосвод, он нёс стройный силуэт заклинателя в лёгком, чёрном, расшитом серебром шёлковом одеянии. На испытание явился сам священный демонический император Ло Бинхэ!       В рядах будущих учеников поднялся переполох. Оглушительные ликующие крики полнились восторгом и восхищением. К двум великим бессмертным этого мира тянулось множество рук.       Усмехнувшись, священный император уставился на потемневшее лицо главы Цанцюн. Казалось, за двадцать лет между ними сложились достаточно мирные отношения, однако, эта встреча говорила об обратном. Они выжидали.       И Шэнь Цинцю боялся даже представить, какое событие их связывает. Неужели... они ждут его возвращения?..       И кажется, так думал не он один. Шёпот молодых людей неподалёку, привлёк внимание юноши.       – Говорят, император Ло Бинхэ до сих пор ненавидит своего наставника. Каждый год он тайно проверяет всех собравшихся стать учениками заклинательских школ. Чэнь слышал, за десять лет он казнил около ста человек, похожих на учителя.       – А Юэ Цинъюань? Зачем явился он? – спросил собеседник.       – Император становится чудовищем, когда видит похожего человека. Может быть, глава Юэ желает защитить невинных.       Задохнувшись, Шэнь Цинцю медленно натянул капюшон, укрывшись в тени плаща. Никто из этих юношей и девушек не знает, как выглядел лорд Цинцзин. Да и он не помнит собственного лица, однако, Шэнь Цинцю проклинал свою звезду скорби. Почему, едва вернувшись, он должен был угодить в этакую западню?! Может, ещё не поздно скрыться? Он сможет устроиться в жизни и без заклинательской школы. Медленно выбираясь из толпы, юноша решил бежать. В этом мире достаточно места для беспризорных, одиноких людей!..       Ло Бинхэ, повернув голову, ослепительно улыбнулся Юэ Цинъюаню и мягко произнёс.       – Глава Юэ, до меня дошёл слух, будто в Цанцюн всё ещё ждут пробуждения лорда Цинцзин. Немыслимо... Человек, что долгие годы придерживался установленных правил и просыпался с рассветом; человек, что не позволял мне и палочки благовоний потратить на утренний отдых, так ленив и неблаговоспитан. Главе Юэ стоит взять дисциплинарную плеть.       Сжав ножны Сюаньсу до хруста, тот повернул голову и мрачно, с ледяной надменностью ответил:       – Как жизнь лорда Цинцзин касается земель тьмы?       – О? – округлил глаза Ло Бинхэ. – Разве Шэнь Цинцю не мой учитель? Неужели ученик не может узнать, как поживает наставник?       Подобные провокации были обыденной частью их встреч. Ло Бинхэ ненавидел Шэнь Цинцю и слухи о том, что Юэ Цинъюань жаждет возвращения младшего брата вовсе не казались ему пустой болтовнёй. Тем более, что тело врага до сих пор не подверглось сожжению.       – Глава Юэ всё ещё не развеял прах лорда Цинцзин, – оскалился демон. – Разве это не было частью нашего соглашения о мире?       Юэ Цинъюань сжал губы и тяжело сглотнул. Кадык нервно подпрыгнул, мешая вдохнуть. За двадцать лет душа Шэнь Цинцю не отозвалась на призыв. Сколько бы сил они ни тратили, всё впустую. А недавно, перед самым путешествием в Цзиньлань, тело внезапно перестало реагировать на печать очищения, стремительно разрушаясь.       Это могло значить лишь одно – связь с душой окончательно разорвана. Либо раздавленный непосильными испытаниями Диюй, либо... отправленный в перерождение Шэнь Цинцю больше не мог вернуться. Не в силах скрыть тоски, Юэ Цинъюань сжёг останки любимого человека. Всё кончено... Пора навсегда позабыть о прошлом.       Однако он не сумел удержаться, придя на испытания. Так хотелось избыть эту боль! Юэ Цинъюань жаждал встретить похожие черты! И здесь... среди сотен юных талантов ему померещился след ци...       – Вскоре состоится собрание, где Юэ сделает это, – тихо ответил глава Цанцюн. – Как только закончатся испытания.       Ло Бинхэ застыл, ощущая горечь во рту. В его душе словно лопнула туго натянутая струна. Он и впрямь... не верил в то, что Шэнь Цинцю мёртв. До тех пор, пока Юэ Цинъюань держался, настаивая на обратном, надежда в груди Ло Бинхэ сияла маленьким трепетным огоньком. Теперь же... там разлилась ледяная тьма. Боги, он и не думал, что так ждёт возвращения наставника...       Приоткрыв влажные тёмные губы, демон так и не произнёс ни слова. Его ирония и остроумие погасли перед чудовищным фактом. Лишь спустя палочку благовоний священный император смог ответить.       – Глава Юэ ведь знает о том, что прах должен быть проверен на подлинность? Вы слишком долго скрывали тело лорда Цинцзин в недрах секты. Ло не уверен, что здесь нет обмана.       Лицо Юэ Цинъюаня стало мрачнее тучи. Однако он не возразил, кивнув. Пусть делает, что пожелает. Теперь это не имеет значения.       – Как жаль, что это всего лишь телесный прах, – вздохнул демон, выдавив ухмылку. – Развей он собственную душу, Ло мог бы использовать эту ци, заключив в кристалл. Тогда учитель стал бы украшением в моей шпильке.       Сцепив зубы, Юэ Цинъюань отвернулся и стремительно направился прочь. Он больше не мог слушать этот вздор! Душа главы Цанцюн была ранена, любое напоминание о Шэнь Цинцю приносило боль. А подобные насмешки и вовсе разили, словно отравленный клинок!       Всё просто – Ло Бинхэ не желал мира. Он жаждал захватить власть, подмяв под себя заклинательские школы. И стоит ему устранить Юэ Цинъюаня, приведя его к искажению ци... совладать с остальными не составит труда.       Взойдя на торжественную платформу, глава Цанцюн взглянул на шествие золотого дракона. Лю Цингэ стоит поберечь себя. Не выдержав, он вновь схлестнулся с Мобэй-цзюнем, правой рукой Ло Бинхэ, в поединке и был опасно ранен. Если бы не мальчишка, встреченный богом войны в пути, лорду Байчжань пришлось бы уйти в долгую медитацию...       Стоит отблагодарить это дитя. Лю Цингэ вручил ему нефритовый талисман секты Цанцюн и тот должен был стать адептом одного из... одиннадцати пиков. Но... нужно ли ждать? Измученный тоской Юэ Цинъюань, не зная, чем себя занять, решил встретиться с юнцом.       Сняв с пояса резной талисман, он сжал его тонкими пальцами и пропустил сквозь него ци, ожидая отклика. Ответ позволял с точностью до чжана определить местонахождение адепта секты, а также то, кому он принадлежит, ведь талисман был выполнен из кушанского нефрита, особого белого камня, способного сохранять энергию владельца. Из двенадцати талисманов лордов Цанцюн навеки замолчал лишь один. Двадцать лет подвеска Шэнь Цинцю не отзывалась, хотя и сохраняла ци младшего брата. После смерти Шэнь Цинцю, Лю Цингэ хранил её у себя, опасаясь, что талисман вызовет искажение ци у Юэ Цинъюаня. Да глава Цанцюн и не противился. Эти двое никогда не ладили. И даже в смерти бог войны не доверял лорду Цинцзин.       Здесь, в Цзиньлане, присутствовали пятеро лордов из одиннадцати. Однако, на его призыв внезапно отозвалось шесть талисманов. Осознание истины пронзило виски. Потрясение было столь сильным, что Юэ Цинъюань никак не мог понять, что произошло. Шесть талисманов из пяти...       Шесть талисманов... Тело сковало оцепенением, разум затуманился... Шесть...       Шесть...       Лю Цингэ рядом. Его талисман отозвался мгновенно.       Эта нить принадлежит Шан Цинхуа. Лорд Аньдин так боится встретиться с ледяным демоном, едва не убившим его в прошлом, что всегда держится рядом с более сильными заклинателями.       Эта лиловая энергия Ци Цинци. Дева Сяньшу вновь решила поохотиться на юных красавиц.       Эта – Му Цинфана. Пусть великий целитель Цанцюн явился сюда за драгоценными ингредиентами очередной пилюли, сейчас был неподалёку.       Алая нить ци тянется за Цзян Цинсуном, лордом Тяньмэнь.       Но вот эта лазурная, словно нефрит, энергия...       Вскочив, Юэ Цинъюань оглянулся в поисках человека, что носит при себе кулон. Далеко, отсюда не увидишь. Но броситься на поиски сейчас, когда взгляд обсидиановых глаз не отрывается от его лица, невозможно...       Вернувшись на кресло, напоминающее трон, глава Цанцюн призвал лорда Тяньмэнь. Цзян Цинсун был его доверенным лицом, хранителем тайн секты. И то, что происходило на Цинцзин для него не секрет. Пусть заклинатель поддерживал главу Цанцюн, всерьёз опасаясь за рассудок Юэ Цинъюаня, сейчас доказательство налицо!       Видение в багровых одеждах появилось в считанные мгновения. Склонившись к главе Цанцюн, он мрачно выслушал просьбу. Кивнув, лорд Тяньмэнь растворился среди людской толпы...       Мин Циньшуан, вернувшись на постоялый двор, вынул нефритовый талисман лорда Цинцзин и не удержался от проклятия. Подвеска мягко светилась в его руках, выдавая с головой.       – Боги! Да как такое могло случиться?!       Тот, кто уловил нить ци, мгновенно поймёт, что лорд Цинцзин жив. Как и то, где его искать! Сцепив зубы, Шэнь Цинцю бросился прочь. Он должен скрыться среди толпы людей! Талисман можно подкинуть! Влетев в толпу юношей, растолкав их, и, задыхаясь, он огляделся. Кто-то преследует его? Но он не заметил никого, облачённого в одежды с вышивкой снежного лотоса!       – Ты что, не видишь, куда прёшь?! – раздался возмущённый окрик рядом. Испуганно обернувшись, Шэнь Цинцю внезапно оказался лицом к лицу с разгневанным юношей. И пусть его одежды не были черны, но глаза и черты лица встревожили. Обсидиановые глаза! Этому псу мал гарем в три тысячи жён?!       Не дождавшись извинений, незнакомец схватил Мин Циньшуана за запястье и приблизился.       – Невоспитан и непочтителен. И что же за клан... – разгневанно начал юнец.       – Не смей прикасаться ко мне! – рявкнул юнец в ответ, вырвав руку из крепкой хватки. На мгновение ему показалось неплохой мыслью подбросить талисман этому щенку, но Шэнь Цинцю тут же очнулся. Нет, это неправильно! Он не мог доверить столь важную вещь, как подвеска Сюя, кому бы то ни было! Лучшим решением было бы оставить её в комнатах адептов Цанцюн!       Подняв руку, Шэнь Цинцю взглянул на запястье, досадливо цокнув. На белой коже точно останутся синяки!       Пробравшись сквозь толпу, он внезапно застыл, заметив роскошный постоялый двор. Повернувшись к девушке рядом, Мин Циньшуан с сомнением, покраснев, спросил:       – Шицзе, главы Юэ и Ло остановились здесь?       Рассмеявшись, та кивнула, с озорством взглянув на обеспокоенное лицо прекрасного юноши.       – Но они не принимают гостей. Не вздумай умолять их принять тебя на обучение! Говорят, два года назад мальчишка из маленького заклинательского клана пробрался в покои Юэ Цинъюаня, решив, что личная беседа с главой Союза Бессмертных поможет ему обойти испытания. Однако тот не оценил такую прыть, отходив дерзкого юнца плетью.       Шэнь Цинцю поёжился. Соединив руки в уважительном поклоне, он мягко поблагодарил девушку. Отходил плетью?! Юэ Цинъюань?! Да что такого произошло за двадцать лет, чтобы Ци-гэ так изменился?! Однако Шэнь Цинцю не собирался встречаться с ним. Он лишь оставит подвеску и сбежит прочь.       Ах, как же жаль, что он так слаб! Его чар сокрытия хватило лишь на то, чтобы проскользнув мимо служащего, прочесть записи о постояльцах. Промчавшись на третий этаж, Шэнь Цинцю ступил на террасу. Вот и комната Юэ Цинъюаня. Судя по ощущениям, в ней никого нет. Толкнув раму окна, юноша осторожно проник в покои главы Союза Бессмертных. Так просто? Впрочем, едва ли Юэ Цинъюань мог оставить на постоялом дворе что-то важное. Бросив подвеску на низкий столик рядом с драгоценным чернильным камнем, нефритовой коробочкой туши и кистью, Шэнь Цинцю поспешил покинуть опасное место, притворив окно. Колени дрожали так, что он не мог идти.       Боги, кто бы мог подумать, что второй лорд Цанцюн, известный всему миру заклинателей, будет пробираться в комнату старшего брата, чтобы вернуть потерянную вещь!       Выдохнув, Шэнь Цинцю поспешил миновать террасу, но, заслышав голоса позади, заметался, не зная, где скрыться. Здесь никого нет, кроме него. Тот, кто знал о талисмане, мгновенно всё поймёт!       Вцепившись в резные перила, юноша уже собирался спрыгнуть вниз. Однако в этот миг большая горячая ладонь закрыла его рот и сильные руки втянули в сумрак покоев постоялого двора.