Глава 14 - "Ключ"
14 октября 2024 г., 09:47
***
Триша привычно устроилась на старой скрипучей кровати, которую ей выделили в гильдии в одном из укромных уголков Цистерны. Это было единственное место, где она могла побыть наедине с собой после целого дня, в котором то Бриньольф делился очередными тонкостям устройства воровского мира, то гоняла строгая Векс, взявшаяся учить её взлому замков после долгих уговоров, то Делвин подкидывал мелкие поручения. Она засунула руку под тонкий матрас и достала помятую книжку с пожелтевшими листками, служившую ей дневником. Она прекрасно понимала, что её тайник нельзя назвать надёжным и что её записи в любой момент могут стать достоянием гильдии; учитывая это, она просто старалась не писать ничего важного. Вести дневник было не её прихотью, а скорее вынужденной необходимостью, когда она начала ловить себя на том, что практически не помнит свои первые дни в гильдии и особенно свою жизнь до. Это её здорово напугало, и с тех пор, вот уже почти три месяца, она кратко записывала всё, что было с ней за день. Триша открыла дневник и, медленно листая, устало бегала глазами по неровным строчкам, будто ища зацепки, хоть какие-то ключи к своему прошлому, но нельзя найти то, чего там быть не могло. Она старалась не подавать виду, что её что-то тревожит, пока была с кем-то из гильдии, но стоило ей спрятаться здесь ото всех, как от её напускной бодрости духа не оставалось и следа — словно в её жизни была какая-то трещина и она теряла частицы себя в ней. Было тяжело знать о себе только с каких-то вскользь упомянутых фраз Бриньольфа, что она сирота, жила в Виндхельме, пока не сбежала в Рифтен, где каким-то образом сумела впечатлить опытного вора своим даром скрытности. Сама она в себе такого дара не ощущала, хотя обучение воровскому делу давалось ей довольно легко. Её разум впитывал новые знания с такой жадностью, будто тем самым старался залатать те тёмные бреши, что так тяготили её. Вздохнув, Триша достала из маленького ящика, где она хранила личные вещи, перо и чернильницу и внесла новую запись:*17-й день Первого зерна.
Векс притащила откуда-то древний сундук, похоже, двемерский. Она взломала его за минуту. Я ковырялась с ним час, но лишь переломала с десяток отмычек. Завтра придётся пробовать снова.*
Больше ничего записывать не хотелось. Она никогда много и не писала. Лишь какой-нибудь якорь, чтобы при взгляде на него свериться со своими мыслями — помнит она тот день или нет. Она открыла случайную страницу и прочла:*24-й день Утренней звезды.
Бриньольф впервые взял с собой на обход по сбору долгов с торговцев.*
Это был первый раз, как она вышла «на дело» спустя полмесяца, как её взялся натаскивать Бриньольф. Она рвалась и раньше, но он всё твердил, что она не готова. Возможно, её бы и в этот раз не взяли, если бы Векс и Делвин уже не начали подшучивать на Бриньольфом, что он как курица-наседка носится со своей протеже, не отпуская никуда. Тоннила как раз накануне выдала ей полное обмундирование гильдии, и ей не терпелось применить его по назначению. Несмотря на её хрупкое телосложение и невысокий в силу возраста рост, в чёрной кожаной броне с капюшоном даже она в рифтенских сумерках выглядела опасно. Их первая вылазка прошла весьма продуктивно, Трише даже понравилось. Было забавно наблюдать, как менялись в лице торговцы, которые ещё минуту назад пытались нагло выставить вон сборщиков долгов, когда Триша, поймав сигнал от Бриньольфа, демонстративно разбивала какую-нибудь вазу или любовно отполированную до блеска статую Дибеллы. После такого они сразу становились сговорчивее.*23-ий день Восхода солнца.
Бриньольф вытащил большую часть гильдии в «Пчелу и жало». Впервые там было настолько многолюдно. Все праздновали какую-то победу над драконами. Ура, наверное.*
Триша до этого дня и знать не знала, что Скайрим подвергался каким-то нападениям драконов. Бриньольф был поражён таким откровением, заявив, что, видимо, она последний год жила не в Виндхельме, а в медвежьей пещере. Не желая выдавать факт того, что она лишилась большей части воспоминаний, она лишь отмахнулась, что, живя на улице, проблем хватает и без драконов. С этим Бриньольф спорить не стал, а после пары кружек черновересковой медовухи сам с удовольствием вывалил на неё всю гору слухов, кто, где и когда видел драконов, какие деревни были сожжены практически дотла и как Седобородые призвали довакина, который и положил этому конец. В завершение вечера, когда счёт выпитому уже было тяжело прикинуть, Бриньольф заговорщически приманил Тришу к себе и успел прошептать ей на ухо, прежде чем отрубился, что лично знаком с довакином и что они практически выросли вместе. Какой-то пользы от владения этой информацией Триша не видела, что толку быть знакомым с какой-то известной личностью, если ты здесь, а он где-то там, и, вероятно, вы даже больше никогда не увидитесь.*4-й день Первого зерна.
ИЗБЕГАЙ МЕРСЕРА ФРЕЯ! *
Триша неприятно поёжилась, как и всегда, когда ей на глаза попадалась эта запись. Ей не хотелось вспоминать, но мысли лезли в голову вопреки её воле. Ей нравилось в гильдии, она поладила практически со всеми, кроме главы. Она терпеть его не могла. Весь его вид вызывал в ней отвращение. Он с первого дня относился к ней высокомерно, будто она пустое место и лишь зазря просиживает своё место. Никогда не упускал случая ткнуть в Бриньольфа фактом того, что она еще не заработала ничего для гильдии, не беря в расчёт его заверения, что она очень быстро учиться и скоро будет готова. Однажды, когда она допоздна задержалась в комнате, где Векс учила её вскрывать замки, не желая уходить, пока один особенно сложный замок наконец ей не поддаться. Векс уже давно ушла, махнув на неё рукой, и Триша просто ковырялась отмычками в одиночестве, чутко прислушиваясь к щелчкам механизма. Поэтому она даже вздрогнула, когда позади себя услышала: — Ничего не выходит? Прости, не хотел пугать тебя. — Я не испугалась. Просто была сконцентрирована, — уняв стук сердца, как можно спокойнее ответила Триша, отворачиваясь от Мерсера, стоявшего в дверях. — Это правильно. Я просто понаблюдаю. Не обращай на меня внимания. Сказать было легче, чем сделать. Она буквально затылком ощущала на себе пристальный взгляд Мерсера, ловящий каждое её движение. Она и так уже устала, а теперь ещё и нервничала, что если сейчас не вскроет замок, то Мерсер сочтёт её полной бездарностью и выгонит из гильдии, отчего дело пошло ещё хуже. Сломав очередную отмычку и уже чуть ли не мысленно воя от бессилия, Триша вдруг услышала не едкий комментарий, который ждала, а почти отеческое: — Ну ничего. В другой раз получится. Позволь, я попробую? Ничего не говоря, Триша просто отступила от сундука, пропуская к нему Мерсера. На самом деле ей было даже любопытно, сможет ли он. Векс открывала замок минуты три, что уже говорило о его сложности, а ведь она была лучшей в гильдии по взлому. Вот будет смешно, если сам глава гильдии провозиться с ним и так и не вскроет. Триша почему-то была уверена в его провале. Но не успел Мерсер присесть перед замком на одно колено и пригнуться, как спустя секунд десять замок податливо щелкнул, и он довольно откинул крышку. Триша была ошеломлена. Нет, конечно, она понимала, что Мерсер не просто так стал главой гильдии, но до этого всегда считала, что тот же Бриньольф куда больше заслуживает это место, чем Мерсер, который, как ей казалось, занимается чем-то сомнительным, а не старается как может на благо гильдии, как это делали Бриньольф и остальные. — Теряю форму, можно было и лучше, — хмыкнул Мерсер, поднимаясь. — Лучше? Я считала, что Векс ещё быстро справилась, но… — Векс. Что думаешь, она сама всему научилась? — прервал её Мерсер. — Она, несомненно, талантливая, но лучшая в гильдии она лишь условно. Но мне её лавры ни к чему, да и она, знаешь ли, старательнее работает, пока треплется, что лучше её никого нет. Это малая цена за её лояльность. Когда ты глава, то нужно учитывать и такие особенности членов гильдии. — Да, наверное, — тихо согласилась Триша, которой было странно вот так разговаривать с Мерсером и хотелось только скорее уйти. — Бриньольф говорит, что и ты весьма талантлива, — произнёс Мерсер, подходя ближе. — Я стараюсь, но у меня не всегда получается так же хорошо, как у Векс, — нервничая, призналась Триша, хоть и сразу же пожалела. Нельзя давать слабину, тем более перед Мерсером, особенно после провала с замком прямо у него на глазах. — Знаешь, а может, Векс специально плохо тебя учит, чтобы не создавать себе конкуренцию? Это предположения застало её врасплох, о таком она и не думала, хотя, зная характер Векс, полностью исключать такую вероятность нельзя. Пока Триша задумалась, Мерсер подошел совсем вплотную, девушка невольно отступила назад и упёрлась спиной в стену. Можно было оступить к выходу, но рука Мерсера преградила ей путь к двери. — Может быть, я бы смог найти время сам взяться за тебя. Я бы столькому бы мог тебя научить. Кто знает, к чему бы это привело. Может, ты обскачешь не только Векс? Может, сам я бы мог выбрать тебя своей приемницей, если будешь очень стараться. И тогда любой замок, любая дверь в этом мире будет открыта для тебя. Триша поражённо слушала его, не веря, что он действительно это говорит, пока он не провёл рукой по её щеке и не убрал ей за ухо огненно-рыжую прядь волос. Это подействовало отрезвляюще. Её будто окатили холодной водой. Холодной, склизкой, мерзкой болотной водой. Она не была глупа и прекрасно понимала, к чему клонит Мерсер. — Спасибо, но наверняка у Вас полно других ужасно важных дел для гильдии, чем обучать таких новеньких, как я, — быстро сказав это, Триша ловко вывернулась, обогнув Мерсера с другой стороны, и, не оборачиваясь, выбежала из комнаты. С тех пор она старалась не попадаться ему на глаза. Получалось это с переменным успехом. Но наедине они точно больше не оставались. Зато едких комментариев и упрёков в её сторону стало будто даже больше. Но уж лучше пусть так, чем то, что он пытался ей предложить. Триша с отвращением перевернула несколько страниц дневника и скорее прочитала следующую запись, чтобы отвлечься:*13-й день Первого зерна.
Делвин расспрашивал меня о кольце. Предлагал его выкупить за пятьдесят септимов, под конец поднял цену до семисот, но я не собираюсь продавать ему единственную вещь, которая может быть как-то связана с моим прошлым, даже за десять тысяч септимов.*
Триша отложила дневник и подняла перед собой руку, на безымянном пальце которой было надето то самое кольцо. Она часто его рассматривала, силясь вспомнить, как оно у неё появилось, но все попытки были тщетны. Однако оно точно было важным для неё, ведь иной причины таскать на пальце такое жуткое украшение она придумать не могла. Оно было из потемневшего золота в виде печати с ухмыляющейся гримасой с рогами. В тот день от Делвина она узнала о кольце больше, чем сама могла ему рассказать. Пока он пытался выведать информацию и видя полную неспособность Триши рассказать хоть что-то связное, начал сам строить предположения. Он рассказал, что жуткая маска с рогами — ни что иное, как одно из канноничных изображений даэдра Клавикуса Вайла его последователями и что, вероятно, кольцо раньше принадлежала кому-то из его ярых почитателей. Саму ценность кольца Делвин принижал как мог, сначала заявив, что это наверняка какая-то кустарная любительская подделка, да и не золото вовсе, но, видя, как растёт предлагаемая им цена, Триша сделала вывод, что как минимум золото было настоящее, и это явно не укрылось от глаз опытного перекупщика. Но даже если бы в тот день Триша и согласилась бы его продать, то Делвину пришлось бы забирать его вместе с пальцем — кольцо сидело так плотно, что сколько бы девушка ни пыталась его скрутить, то ничего не получалось, оно даже не проворачивалось, а ехидная маска лишь продолжала жутко лыбиться, будто её веселили эти жалкие попытки снять кольцо. Неожиданно Трише пришла в голову мысль, что, возможно, на обратной стороне кольца, может быть выгравировано что-то, что может дать ей хоть какую-то подсказку о происхождении кольца. Эта идея теперь не давала ей покоя, и она тянула кольцо пока кожа вокруг не покраснела. Она уже была готова сдаться, как вдруг услышала шаги, а затем кто-то громко постучался в дверь её маленькой коморки, и, даже не дожидаясь ответа, в комнату просунулась голова Бриньольфа. — Отлично, ты не спишь и даже одета, быстро за мной. — А если бы спала и была раздета? Разве можно так врываться? — возмутилась Триша, стараясь спрятать раскрасневшуюся руку с кольцом за спину. — Прости, детка, но дело важное. Мерсер внезапно решил послать тебя с нами в поместье Златоцвет. Это твой шанс проявить себя, так что не до церемоний. Пошли уже. Гонимая любопытством, Триша подскочила с кровати и быстро пошла за Бриньольфом, на ходу гадая, радоваться ей или нет. Она ждала какой-то подлянки от Мерсера, поэтому боялась, что это шанс не проявить себя, а шанс вылететь из гильдии. Но если с ней будет Бриньольф, то всё должно быть нормально. Он ещё ни разу не подводил её, никогда не отправлял на заведомо опасные и провальные задания, да и в целом не давал её в обиду, выгораживая даже перед Мерсером. Из обычного наставника в мире воров он стал для неё тем человеком, которому она всецело доверяла и пошла бы за ним на любое дело. И хоть с виду он при всех держался с ней с присущей ему некоторой отстраненностью и непринуждённостью, часто подшучивал, но его истинное отношение чувствовалось в мелочах, будто бы между строк. Именно так Триша представляла отношение к себе, будь у неё старший брат или дядя. Для неё было ценным, что так неожиданно в её жизни появился такой человек. Хотя внешне она также не сильно проявляла свою привязанность, считая, что это могут счесть за слабость. Когда они вышли в центральную залу Цистерны, на главной платформе уже собрались Мерсер, Делвин, Сапфир и Векс. — Вот и Бриньольф с Триш. Делвин, рассказывай, что выяснил, — произнёс Мерсер, когда они подошли. — Кхм, Арингот действительно собрался продавать своё поместье с пасекой. И явно понимает, что Мавен рада этому не будет, так что нанял дюжину громил охранять себя, пока не передаст «Златоцвет» новому владельцу. — Это серьёзно осложняет наше задание, но подвести семью Чёрный Вереск мы себе позволить не можем. Не в нашем текущем положении, — покачал головой Бриньольф. — Мавен рвёт и мечет, и попадать под её горячую руку нам точно нельзя, — буркнул Мерсер. — Сапфир предложила план действий, я его одобрил. Расскажи остальным, — кивнул девушке Мерсер, скрещивая руки на груди. — Я раздобыла план поместья и выяснила, что можно незаметно проникнуть через канализацию. Бриньольф на лодке подвезёт Векс и Тришу к поместью. Я останусь на другом берегу для подстраховки, если что-то пойдёт не так. У тебя, Векс, самая сложная часть — незаметно пробраться в подвал, вскрыть сейф и достать купчую на поместье. Бриньольф будет в лодке наготове, чтобы отчаливать, как только вернётся Векс. — Взломать сейф и не попасться наёмникам. Принято, будет сделано, — серьёзно кивнула Векс. — А Триша? — поинтересовался Бриньольф за неё. — Ей достанется выполнить особые указания Мавен, — ответил Мерсер. — Она хочет как следует проучить Арингота и приказала сжечь три улья. Только три, слышишь, девчонка? Считать, надеюсь, умеешь. У Мавен виды на эту пасеку, и за уничтоженные лишние улья она спасибо не скажет. — Я запомнила, — стиснув зубы от пренебрежительного тона Мерсера, ответила Триша. — Используем это условие себе на благо, — продолжила Сапфир. — Если у Векс что-то пойдёт не так, поджог ульев может отвлечь их и дать ей время выбраться. Если это не потребуется, то Триша подожжёт их в самом конце и побежит к берегу, где на лодке её подберут Бриньольф и Векс. — Как я пойму, что время пришло? — осторожно спросила Триша, надеясь, что это не глупый вопрос. — Я буду внимательно следить за поместьем с берега и, если увижу там какой-то переполох, подам сигнал — свист. Услышишь — поджигай и беги к лодке, а Бриньольф пойдёт к Векс на выручку. В ином случае Бриньольф сам подплывёт уже с Векс со стороны улья и даст другой сигнал — уханье совы. Твои действия такие же: три улья, и бегом в лодку. — Я всё сделаю, — подтвердила Триша, чувствуя, как холодеют руки. На словах всё звучало понятно, но на деле слишком многое могло пойти не так. — Раз так, то выдвигайтесь. Уже достаточно стемнело, так что нечего тут толпиться, — в своей манере напутствовал их Мерсер, выпроваживая. Пока они шли к тайному выходу из гильдии, Триша боролась с накатываемой на неё паникой, чувствуя, как начинает гореть лицо и крутить в животе. Остальные же с виду никакого волнения не показывали, подумаешь, нужно лишь выкрасть что-то из жутко охраняемого места, где каждого участника могли схватить или даже убить. Типичный день в гильдии, и только. Когда от нервов уже начало колоть в груди, Триша почувствовала, как рука Бриньольфа легонько похлопала её по плечу, будто он почувствовал, что ей нужна хоть капля ободрения. На удивление этот жест сработал. Чего она, в самом деле, так разволновалась? С ней трое самых опытных членов гильдии, а её задача не самая сложная. Не ей же лезть в поместье взламывать сейф. Поместье Златоцвет располагалось на острове посреди озера, но отчаливать с лодочной пристани Рифтена было слишком заметно, поэтому их группа покинула город и в условленном месте под грудой веток и листвы откопала припрятанную лодку. — Удачи, ребята, — шепнула Сапфир, когда оттолкнула их лодку от берега. Триша глубоко вздохнула, стараясь успокоить дрожь в руках. Лодка медленно скользила по тихой глади озера, оставляя за собой лишь легкие волны. Вокруг царила тишина, нарушаемая редкими звуками ночной природы — шорохом листьев и далеким воем волков. Векс, сидевшая впереди, выглядела сосредоточенной и серьёзной, её глаза были устремлены вдаль, в темноту, где в свете луны виднелись очертания поместья. Бриньольф сидел на вёслах, стараясь грести так, чтобы создавать минимум шума, и время от времени бросал взгляды на Тришу, словно проверяя её состояние. Пару раз Триша украдкой оглянулась к берегу, где они оставили Сапфир, вооружённую луком и стрелами, но так и не смогла разглядеть её фигуру во тьме, но она точно знала, что та не спускает с них глаз из своего укрытия, и это вселяло в неё какую-то уверенность. Так и оставшись незамеченными с берега, воры на лодке беспрепятственно подплыли к небольшому водному гроту, который расширили и приспособили под канализацию. — Ну всё, дальше я одна. Бриньольф, будь здесь, я постараюсь вернуться тем же путём, — тихо прошептала Векс, ловко спрыгивая из лодки, сразу погрузившись в холодную воду по колени, но даже не поморщившись. — Давай, малышка Векс, верю в тебя, — кивнул ей Бриньольф. Когда Векс скрылась в темноте туннеля, то пришла очередь Триши выбираться из лодки. — Будь осторожна, детка, — шепнул Бриньольф и, в отличие от напутствия Векс, сейчас его голос звучал с большей тревогой. — По острову может ходить охрана с обходом. Увидишь свет факела — прячься. Не маячь возле ульев. Затаись у берега рядом, а как услышишь сигнал, то уже действуй. — Я всё поняла, — кивнула Триша. — Если почувствуешь опасность, то Обливион с ними этими ульями. Спасайся. Хоть вплавь. Триша ничего не ответила, лишь нервно сглотнула, покивав. Бриньольф подсадил её, чтобы та, минуя воду, сразу вскарабкалась на берег. Она пригнулась и направилась вдоль берега, стараясь не шуметь и оставаться незамеченной. Свет луны пробивался сквозь листву деревьев, создавая игру теней на земле. Триша двигалась осторожно, избегая хрустящих веток и сухих листьев под ногами. Ульи были недалеко — она видела их силуэты вдалеке. Сердце колотилось в груди от волнения и страха. Наконец она добралась до места и затаилась за большим камнем, откуда могла наблюдать за ульями. Время тянулось бесконечно. Она прислушивалась к звукам вокруг: шорохи ветра, плескание воды о берег и отдалённые звуки ночных животных. Каждая секунда казалась вечностью. Прошло несколько минут, и напряжение лишь нарастало. Она старалась не думать о том, что может произойти, если их поймают. Но время шло, в поместье всё было тихо, и понемногу Триша успокаивалась. Векс профессионал, пусть это и займёт время, но она точно сможет пробраться к сейфу, не поднимая тревоги. Значит, ей останется лишь дождаться, когда она вернётся к лодке и они с Бриньольфом подплывут сюда. Прошло ещё немного времени, и тишина вокруг уже начинала действовать угнетающе. Словно в попытке отвлечься от навязчивых мыслей, Триша случайно снова обратила внимание на кольцо, сверкающее на её пальце, ловя свет луны. Девушка вновь попыталась снять его, но оно всё так же продолжало цепко врезаться в её кожу. Но тут Трише пришла в голову идея: возможно, если смочить руку, то металл может проскользнуть. Триша осторожно подползла к кромке озера и опустила руку в ледяную воду. Холод пробежал по коже, вызывая мурашки по всему телу. Сделав глубокий вдох, она потянула кольцо. Оно соскользнуло с пальца с неожиданной лёгкостью. В тот же миг в её сознании будто произошёл взрыв, и она, хватая ртом воздух, упала на песок. Элейн. Это имя пронзило её разум, как молния. Воспоминания бурным потоком нахлынули на неё: магия, Коллегия, даэдра, приговор, побег, Скелетный ключ. Всё ещё с трудом осознавая происходящее, девушка посмотрела на свои руки со светящимися на них рунами, провела по светлым длинным волосам, казавшимися почти белыми в ночи. Личность Триши исчезла, оставив лишь инородные воспоминания, будто бы в разум Элейн вложили чью-то чужую жизнь. Крепко сжимая проклятое кольцо в руке, Элейн наконец-то всё поняла. Не мог Принц Желаний хоть как-то не извратить созданный им артефакт. Чем дольше носишь кольцо, тем больше он стирает твою личность, превращая тебя в другого человека. Сколько она проходила с ним? Три месяца или около того. И уже с трудом избавилась от него. Возможно, проходи она так ещё какое-то время, и кольцо бы полностью слилось бы с её плотью, и Элейн исчезла бы навсегда. Но ведь было время, когда она ещё полностью осознавала себя, хоть и носила кольцо. Значит, есть способ пользоваться им относительно безопасно — нужно лишь изредка снимать его, когда представляется возможность. Это должно ослабить его пагубное влияние. Триша вела дневник. Стоит продолжать это делать, внеся предупреждения для себя о кольце, но такие, чтобы посторонний ничего не понял. Вдруг где-то на другом берегу ухнула сова, а затем, захлопав крыльями по воздуху, перелетела на другое дерево. Элейн сразу же вздрогнула, резко вспомнив, что она ведь здесь неспроста, а должна ждать сигнал, чтобы поджечь улья. ТРИША должна ждать сигнал, а не Элейн. И как бы ей не хотелось снова надевать кольцо, но иного выбора не было. Её целью было внедриться в гильдию, и Трише это удалось, нельзя останавливаться, когда она уже зашла так далеко. С открытой неприязнью повертев в руках артефакт, девушка всё же вернула его на безымянный палец, тут же вновь приняв облик рыжеволосого подростка. Внимательно прислушиваясь к своему сознанию, Элейн убедилась, что пока полностью контролирует свои мысли. Это придало уверенности, что её затея с ограничением времени носки кольца может иметь успех. Вдруг со стороны поместья до неё донеслись возбужденные голоса. Элейн бросилась обратно к своему укрытию, выглянула из-за камня и увидела, как в доме быстро загораются окна. Кажется, у Векс не получилось остаться незамечанной! Вдоль водной глади пронёсся легкий свист, и Элейн поняла, что пришло её время действовать. Быстро наложив на себя чары невидимости, Элейн добежала до ульев и магией подожгла первые три из них. Пламя вспыхнуло мгновенно, треща и обжигая воздух вокруг. Солома загорелась ярким, неистовым огнём, и в тот же миг раздался жужжащий гул — пчёлы, словно живое облако, вырвались наружу. Потревоженные и разъярённые, они искали виновников, кружа вокруг поднимающихся столбов чёрного дыма. Но магия скрывала Элейн от их гнева, и она оставалась незамеченной среди разворачивающегося хаоса. — ПОЖАР! — послышались первые крики из дома. — СКОРЕЕ СЮДА! ТУШИМ, ПОКА ОГОНЬ НЕ ПЕРЕКИНУЛСЯ! Элейн уже отбежала далеко, её сердце колотилось как бешенное, в ушах стоял звон. Но даже так, уже вдали от пламени, до неё доносились испуганные крики людей, бросившихся на борьбу с огнём. Но вместо того чтобы тушить, они были вынуждены спасаться от разъярённых пчёл, жаждавших справедливого возмездия за разрушение их домов. Всё ещё под действием чар Элейн быстро добежала до места, где должен был быть Бриньольф с лодкой, молясь, чтобы они не успели уже уплыть без неё. Выглянув с обрыва вниз, Элей увидела лодку, плавно качающуюся на волнах. Корпус её иногда стучался о ствол мертвого дерева, остатки которого торчали из воды, к которому она предусмотрительно была привязана, чтобы не унесло течением. Бриньольфа нигде видно не было. Скорее всего, услышав сигнал, он поспешил на помощь Векс, бросив лодку. В туннеле царила почти гробовая тишина, если не считать плеска воды, и Элейн решила рискнуть, использовав магию, чтобы мягко опуститься в лодку, избегая холодных вод озера. Лодка лишь слегка качнулась под её весом, а затем наклонилась уже сильнее, когда она села. Сняв невидимость, Элейн затаила дыхание, прислушиваясь к звукам из туннеля и поместья. В её голове метались мысли: оставаться в лодке или рискнуть и пойти за ними в туннель? Хотя как она может помочь, не выдав себя? Трише было не положено уметь колдовать. Пока Элейн терзалась сомнениями, из туннеля донеслись голоса и шаги, сопровождаемые плеском воды. — Уже почти дошли, потерпи ещё немного, Векс, — донёсся до неё отдалённый голос Бриньольфа. Вскоре в темноте показались два знакомых силуэта. Векс шла, обхватив Бриньольфа за шею, вторая рука прижимала бок, по пальцам струилась кровь. — Векс? Ты ранена? Что случилось? — испуганно спросила Элейн, когда они приблизились. — Слава девятерым, ты здесь, Триш, — будто бы с облегчением выдохнул Бриньольф. — Помоги мне с Векс. — Со мной всё нормально, он лишь слегка задел меня, — поморщившись, ответила Векс, забравшись в лодку с помощью Бриньольфа и Элейн. — Убираемся отсюда, мы и так наделали слишком много шума, — сказал Бриньольф, усаживаясь за вёсла и делая первый мощный гребок. — Значит, ничего не вышло? — с разочарованием спросила Элейн. — Обижаешь, детка, — хмыкнул Бриньольф, изображая обиду в голосе. — Купчая у нас, — попыталась улыбнуться Векс, но лишь снова сморщилась от боли. — Лучше молчи, тебе нельзя напрягаться, — нахмурился Бриньольф. — Векс уже вскрыла сейф, когда одному из наёмников пришла неудачная мысль спуститься в подвал. Каюсь, я не смог просто сидеть в лодке и ждать, как было оговорено, поэтому тихо последовал за ней. Но всё равно не успел. Приди я раньше, он бы тебя не ранил. — А приди ты позже, то и вовсе убил бы, так что я обязана тебе жизнью, — мрачно откликнулась Векс. Особой благодарности в её голосе не сквозило, видимо, быть кому-то обязанной казалось ей участью не сильно лучше смерти. — Из-за шума боя переполошился весь дом. Но потом начался пожар, и это дало нам шанс сбежать. С толпой наёмников я бы уже не справился при всём своём мастерстве, — скромно ухмыляясь, признал Бриньольф. — Так что мы оба обязаны тебе за то что выбрались. Чётко сработано, детка. — Я лишь делала, что было сказано. Рада, что вы оба живы, — тихо ответила Элейн, считая, что Бриньольф преувеличивает её заслугу. — Не скромничай. С этого дня ты больше не моя протеже, а полноценный член гильдии воров.***
Вернувшись в убежище, первым делом занялись раной Векс. Вопреки опасениям Элейн, ранение действительно оказалось не очень серьёзным, но пару дней взломщице придётся провести в постели. Подошедший Мерсер и вовсе не обратил внимание на ее состояние, сразу спросив о купчей, которая явно интересовала его куда сильнее. Выхватив документ из рук Бриньольфа, он пробежался по нему глазами и раздражённо произнёс: — Обливион их раздери, как я и подозревал, кто-то действительно пытается подорвать авторитет гильдии. Утром пойдешь с этой купчей к Мавен. Отчитаешься перед ней за тот переполох, что устроили. Я рассчитывал, что вы справитесь лучше. Этим «благодарность» Мерсера за выполненное дело и ограничилась. — Мерсер стал совсем невыносим в последнее время, — не выдержав, прокомментировала Сапфир, когда тот ушёл. — Каждый по-своему выражает свое беспокойство о гильдии, — будто бы попытался оправдать его поведение Бриньольф. Сапфир лишь фыркнула и тоже ушла. — Иди отдыхай, Триша. Я пригляжу за Векс. — Оставь это, Бриньольф, — раздражённо поморщилась Векс, лежавшая на кровати. — Со мной всё в порядке. — Ну, как скажешь, навязывать тебе своё общество насильно не буду. Эй, Триш, пойдешь со мной завтра в «Пчела и жало»? Заказывай, что хочешь, я угощаю, — подмигнул Бриньольф, снова поворачиваясь к Элейн. — Да, почему бы и нет. — Если угощаешь, то и я пойду, — шутливо ответила Векс, несмотря на своё состояние. — Это непременно, но лишь когда поправишься окончательно. Ладно, все мы заслужили отдых. Расходимся. Вернувшись к себе и оставшись одна, Элейн сразу же сняла кольцо. Спать в нём не хотелось абсолютно, но кто знает, кому придёт в голову заглянуть сюда, пока она отдыхает. Элейн уже валилась с ног от усталости, но, собрав последние силы, достала дневник и дописала заметку:«Снимай кольцо перед сном.»
Это немного пересилило её страх вновь лишиться своего «я», и она вернула кольцо на палец. Забравшись в кровать, девушка попыталась уснуть, но в голове было слишком много мыслей. Она потеряла столько времени, пока была Тришей. Три месяца, и это ни капли не продвинуло её в поисках скелетного ключа. Она была уверена, что ни разу даже упоминания о нём не слышала. Может, это и вовсе был ложный след. Был бы ключ в гильдии, то их дела бы не шли столь плачевно. Вор, который за секунды может открыть любой замок, попасть в любое место, как бы далеко оно ни находилось. Такую силу было бы сложно скрыть. Вдруг её дыхание перехватило. В голове звучало лишь одно имя — Мерсер! Он ведь прямо на её глазах открыл сложнейший замок без всяких усилий. И все его слова, что, став его преемницей, перед ней будут открыты все двери. Это не походило на обычное совпадение. Начать точно стоит с него. Пока Элейн думала, как лучше подступиться к Мерсеру, чтобы не вызвать подозрений, она незаметно уснула — усталость все же взяла вверх.***
— Что-то ты какая-то тихая сегодня. Случилось что-то? — спросил Бриньольф, устав смотреть, как Элейн задумчиво ковыряется ложкой в тарелке с фирменным блюдом «Пчелы и жало». Свою порцию он уже давно съел, и, в отличие от Элейн, Бриньольф был в весьма хорошем настроении, да и вообще выглядел как человек, живущий свою лучшую жизнь, запивая полуденный завтрак фирменной медовухой Черный Вереск. — А? Да нет, ничего не случилось. Не выспалась, кажется, — ответила Элейн, даже немного вздрогнув, настолько она погрузилась в свои мысли. Ей всё ещё было тяжело смириться с тем, что она чуть было не потеряла свою личность, и из-за этого притворяться Тришей стало совсем тяжело. Ей будто было страшно, что стоит начать играть эту роль, то она снова перестанет быть Элейн. Да и мысли о ключе всё так же тяготили её. Даже если он у Мерсера или он хотя бы что-то знает о нём — он последний человек на свете, с которым бы ей хотелось связываться. Хотя какой у неё выбор? — Ну да, ночка выдалась ещё та, — довольно хмыкнул Бриньольф. — Я-то к такому привык, а ты небось до утра ворочалась? — Угу, — поддакнула Элейн, надеясь, что это хоть немного отведёт от неё внимание Бриньольфа, который уже явно заскучал в ожидании, когда Мавен наконец-то соизволит позвать его на разговор для передачи купчей за вознаграждение для гильдии. Сейчас же она была слишком занята, со слов одного из её сыновей. Поэтому Бриньольф и Элейн, которую он вытащил за компанию, коротали время в таверне. Бриньольф, допивая вторую кружку, скучающе барабанил пальцами по столу, оглядывая практически пустую таверну — в такой час посетителей почти не было. Тут дверь отворилась и послышался голос Киравы, как раз подметавшей в это время пол у входа, приветсвующей нового посетителя: — Добро пожжжаловать в «Пчелу и жжжало». Что могу вам предложжжить? — Здравствуйте. Найдется ли свободная комната на день или два? — ответил мужчина, и Элейн чуть было не сбила тарелку со стола, настолько резко дёрнувшись. Этот голос был ей знаком до боли. Она повернула взгляд ко входу и окончательно признала в новом посетителе Рагнара, пусть он и старательно скрывал своё лицо, натянув поглубже капюшон. Благо Бриньольф не заметил её странной реакции, потому что и сам удивлённо повернулся на голос и, расплывшись в улыбке, уже вставал из-за стола с явным намерением раскрыть инкогнито путешествующего довакина. — Глазам не верю! Вот это люди в Рифтене! Рагнар, какими ветрами тебя сюда занесло? Явно не ожидавший, что его здесь узнают, Рагнар недовольно повернулся, но, увидев Бриньольфа, его лицо сразу смягчилось лёгкой улыбкой. Он откинул капюшон, пользы в котором уже не было, и они с Бриньольфом крепко пожали руки и дружески хлопнули друг другу по плечу. — В такой час и уже пьянствуешь, Бриньольф? — ухмыльнулся Рагнар, игнорируя вопрос о причинах столь неожиданного появления в городе. — Но - но. Я тут строго по делу, — наигранно оскорбился Бриньольф. — Нет, действительно, Рагнар, что ты здесь забыл? Я думал, ты теперь только и делаешь, что ездишь от одного ярла к другому на пиры в твою честь. Это вообще правда, что все говорят? Ты довакин? — Давай немного тише, я не планировал привлекать к себе внимание, — нахмурился Рагнар, первый понижая голос. — Понял-понял, слава давит? Поклонницы проходу не дают? Решил в нашу глушь перебраться, чтобы вспомнить, какого быть обычным наёмником? Боюсь, ты опоздал, молва о тебе и до наших гиблых краёв дошла. Ладно, не хмурься ты так, шучу я, с поклонницами как-нибудь разберёмся. Пошли за наш столик, поболтаем. Кирава, неси лучшей медовухи! Элейн не знала, куда себя деть. Она понимала, что у Рагнара нет ни шанса узнать её в облике Триши, но слишком много чувств и эмоций захлестнули её при виде мужчины, разбившего ей сердце. — Триша, знакомься, это Рагнар, мой старый друг и довакин по совместительству. Рагнар, это Триша, наша новенькая, — представил их друг другу Бриньольф, игнорируя просьбу Рагнара не привлекать внимание к факту того, что он довакин. — Приятно познакомиться, Триша, — вежливо кивнул Рагнар, смотря на девушку. — Здравствуй, — буркнула Элейн, даже не повернувшись к нему. — Она сегодня что-то не вдухе. Но очень способная, с такими новичками и на покой не страшно уходить. — Не рановато на покой-то собрался? — хмыкнул Рагнар, делая глоток из только что принесённой Киравой кружки с медовухой. — Помечтать-то можно? Ладно, выкладывай давай, зачем приехал? Десять лет и носа в Рифтене не показывал, а тут нагрянул. — Да с Делвином хотел одно дело перетереть. — С Делвином, значит. Твои слова глубоко ранят меня, Рагнар. Я-то надеялся услышать, что ты приехал, потому что понял, что жить больше без меня не можешь. Рагнар не ответил, а Элейн бросила на него короткий взгляд. Выглядел он уставшим и печальным, явно не разделяя болтливое настроение Бриньольфа. Тот тоже это заметил и стал серьёзнее. — Ладно, друг, правда шутки в сторону. Что у тебя стряслось? Зачем тебе Делвин? — Я кое-кого ищу, — коротко ответил Рагнар. Сердце Элейн ёкнуло. Может ли он… Говорить сейчас о ней? Боясь, что её переживания отразятся на её лице, девушка, стараясь унять дрожь в руках, медленно отпила воды из кружки, как можно сильнее прячась за ней. Но ни Бриньольф, ни Рагнар и не смотрели на неё в данный момент. — И кого? — спросил Бриньольф, так и не дождавшись продолжения от Рагнара. — Может, позже об этом? Встретимся у Делвина и обсудим. — Ты что, при Трише говорить не хочешь? Ты это брось, она свой человек. Да я ей доверяю как себе. — Не отстанешь ведь теперь, да? Я ищу одну девушку. — Что за девушка? Кто она тебе? — Давай я просто скажу, что она важна для меня, и закроем эту тему? — Дела сердечные, получается? — ухмыльнулся Бриньольф. — Понимаю, понимаю. Аж самому посмотреть на неё захотелось. Красотка, видать, ещё та, раз сам Рагнар с ног сбился искать её. — Я боюсь, что она сейчас в беде. В который раз… — с плохо скрываемой болью в голосе ответил Рагнар. Элейн была благодарна тусклому освещению в таверне, которое успешно скрывало поступивший у неё на щеках румянец, который она явственно ощущала по терзавшему её кожу жару. Теперь она была уверена, что Рагнар и правда ищет её. Было ли это совпадение, что его поиски завели его в Рифтен? Или он уже знает, что она скрывается здесь? — А ты уверен, что она… Ну, жива вообще? — тихо спросил Бриньольф, явно озвучивая худшие опасения Рагнара. — Я ни в чём уже не уверен. Но пока я сам не увижу… — Рагнар явно не смог вслух произнести «её тело». — Я не оставлю поиски. — Эх, сочувствую. Правда сочувствую. Но будем верить в лучшее. Поговори и правда сначала с Делвином, у старика связей везде хватает, может, что и слышал. Я бы прямо сейчас тебя отвёл в Буйную Флягу, но, проклятье! Должен торчать тут, ожидая, когда Мавен позовёт меня к себе на разговор, будь она неладна! Мы уже битый час торчим тут, и безтолку! — Всё нормально. Думаю, я ещё помню, как туда добраться. Разбирайся со своими делами. — Эй, нет, брат, так не пойдёт. То, что ты там помнишь, уже и яйца выеденного не стоит. Мы там новых ловушек понаставили от праздно любопытствующих. Не хотелось бы по возвращении запнуться о твой пронзённый ядовитыми дротиками труп. Триш, детка, выручишь моего друга? Будь добра, отведи его к Делвину. Уж ты-то дорогу знаешь. Уверен, и с закрытыми глазами теперь пройдёшь, — обратился к Элейн Бриньольф. — Да, конечно. Не вопрос, — как можно безразличнее ответила Элейн, поднимаясь на дрожащих ногах из-за стола. — С закрытыми глазами не обещаю, но постараюсь обойтись без ядовитых дротиков. — Дождись меня во фляге, договорились? Может, тоже смогу чем помочь, — сказал Бриньольф вставшему Рагнару. — Спасибо, Бриньольф. Подожду. У Элейн путались мысли в голове, пока она, не оглядываясь, шла к выходу из таверны. Она не знала, как себя вести с Рагнаром. В разуме бесконечно сменяемым потоком проносились различные картины развития событий. Отвести его к Делвину и пусть ищет её, пока не потеряет надежду? Признаться ему? Зачем? Душевная рана, нанесённая им в ту ночь, когда он ее бросил, снова заныла. Зачем зря тешить себя какими-то надеждами, что всё можно вернуть. Она уже давно не та девушка, которую он когда-то полюбил. Он не принял её перемены, он никогда не поймёт путь, по которому она теперь вынуждена идти, поэтому он тогда и отверг её. Разве сейчас что-то изменилось? Пусть лучше считает её мёртвой. Зачем? Зачем он вновь появился? — Спасибо, что согласилась проводить, — произнёс Рагнар, нагнав её. — Мне не сложно, — безразлично ответила Элейн, что далось ей тяжело, голос норовил предательски задрожать. Было бы проще всего провести его через тайный проход гильдии, но не членам гильдии было не положено о нём знать, а Элейн не знала, настолько Рагнар был близко знаком с гильдией. Нарываться на гнев Мерсера ей не хотелось, поэтому придётся вести его через крысиную нору. Может, завести его куда-то и бросить там? Нет, хоть она и ожидала, что будет чувствовать злость на человека, который предал её, но никакого желания отомстить ему не было. Лишь бесконечная тоска. И тихая боль в сердце. Заходя в тёмный туннель подземных катакомб и зажигая факел, Элейн ещё до конца не понимала, что собирается делать, но решила, что к Делвину она его не поведёт. Надо разобраться с этим раз и навсегда. Поэтому Элейн намерено пропустила верный поворот, ведя молчаливого Рагнара дальше вглубь крысиной норы. — Ты уверена, что это самый близкий путь? — наконец не выдержал и спросил Рагнар. Пусть он и отсутствовал в Рифтене десять лет, если верить словам Бриньольфа, но явно забыл не всё и начал что-то подозревать. — Уверена, — коротко ответила Элейн, уводя его все дальше во тьму. — Что ты задумала? Я знаю эту часть норы. Фляга совсем в иной стороне. Шутить со мной вздумала? — разозлился Рагнар, схватив её за плечо, останавливая и разворачивая к себе. Элейн вырвала руку, точнее Рагнар позволил ей это сделать, ослабив хватку, затем засунула факел в торчащий в стене проржавевший держатель и спросила, отводя взгляд: — Та девушка, о которой ты говорил. Зачем ты её ищешь? — Какое тебе дело? Ты что-то знаешь? — резко спросил Рагнар. — Может, и знаю, — Элейн сделала шаг назад, наконец набравшись смелости посмотреть в глаза Рагнару. Он смотрел на неё с недоверием, рука напряжённо лежала на рукояти его меча. — Мне некогда играть в твои игры. Решила подзаработать так? Я не сказал в таверне ничего, что могло бы дать какую-то информацию о той, кого я ищу. Думаешь, я так просто поверю, что ты действительно можешь что-то знать? — Рагнар явно злился, но Элейн, наоборот, перестала робеть и чувствовала решимость довести этот разговор до конца. — Элейн. Её имя Элейн. Не так ли? — испытывающе смотря ему в глаза, спросила она. Рагнар застыл, а затем убрал руку с рукояти. Он всё ещё смотрел с недоверием, но теперь в его взгляде появились удивление и тень надежды. — Как? Откуда ты знаешь это имя? — Зачем ты ищешь её? — снова делая шаг назад в тень, спросила Элейн. — Ты ведь слышала там в таверне. Я лишь хочу убедиться, что она не в опасности. Я не желаю ей зла, я бы мог помочь ей. Ты хочешь денег? Я щедро заплачу за информацию, где я могу найти её, — Рагнар хотел сделать к ней шаг, но остановился, будто боясь спугнуть, чтобы шанс получить ответы на свои вопросы не сгинул в объятиях тьмы туннеля. — Хочешь убедиться, что она не в опасности? А если я точно знаю, что она не в опасности? Уйдёшь? — Мне нужно поговорить с ней. Я не поверю, пока сам не увижу её. Ты не говоришь, откуда знаешь её, с чего я должен тебе поверить? — Скажем так: я помогла ей спрятаться, когда она сбежала из темницы Стражей Стендарра. Теперь веришь мне больше? Глаза Рагнара чуть расширились от удивления, ушла враждебность во взгляде, он явно начал верить её словам. — Слава девятерым, значит, она правда спаслась. Приехав на пепелище, я опасался худшего. — Ты был там? — теперь пришла очередь Элейн удивляться. — Я поехал туда сразу, как узнал об аресте. У нас с Виллейном был план, как вызволить её и отвести в Морровинд, где бы её уже не нашли, — Рагнар говорил, больше не таясь, окончательно поверив, что Триша - его шанс узнать правду и стараясь быть с ней максимально честным. — Виллейном? — растерянно переспросила Элейн; услышать это имя - последнее, что она ожидала. — У него был свой человек в коллегии. Он первый узнал о случившемся и смог связаться со мной. Значит, Виллейн продолжал приглядывать за ней даже после того, как сам же порвал с ней. Было странно узнать это и не почувствовать ничего, кроме раздражения. Она бы ни за что не поехала в Морровинд. Она больше никогда в жизни не хочет видеть его. Ничего бы не случилось, если бы не он. Слишком поздно он решил спасать её. — Она спаслась и без вас, как видишь. Она может о себе позаботиться, спасать её не от чего, — сухо ответила Элейн. — Я должен с ней поговорить, — упорствовал Рагнар. — Скажи, что ты хочешь? Я отдам всё. Заживёшь достойно, тебе больше не придётся заниматься воровством в ги… — А хочет ли она говорить с тобой? — резко прервала его Элейн, чувствуя, что практически теряет контроль над эмоциями и как начинает щипать глаза. — Может, и не хочет, — ненадолго прикрыв глаза, тихо признал Рагнар. — Я виноват перед ней. Если она скажет, чтобы я убирался, я больше не побеспокою её… — тут он замолчал, смотря, как дрожат плечи у юной девушки, прижавшейся к стене и отвернувшейся от света факела, чтобы не было видно её слёз. — Ты плачешь? — в его голосе звучало непонимание вперемешку с беспокойством. — Уходи. Убирайся, — плача, выдавила из себя Элейн. Так больно. У неё нет больше сил выдержать ещё одно разочарование. Да, она любит его. Всё ещё любит. И от этого было ещё больнее. Он вернулся, чтобы ещё раз разбить ей сердце? От него и так уже практически ничего не осталось. — Элейн? — неверящим голосом наконец-то произнёс Рагнар. Она сама выдала себя своей реакцией. Она не так сильна, какой хотелось бы ей быть. Больше не было смысла прятаться, и она сорвала с пальца кольцо Клавикуса. — Элейн, это правда ты. Я должен был догадаться раньше… Прости меня, — голос Рагнара звучал взволнованно и трепетно. Его руки, осторожно обнявшие её, были так теплы. Он нежно прижал её к себе. Она не сопротивлялась. Ей было тяжело сказать что-то. Она лишь могла пытаться успокоиться, слушая его мягкий шёпот о том, как он рад, что нашёл её, просьбы о прощении, слова, как сильно он любит её. Пускай её судьба — это испытывать удар за ударом. Лишь минута счастья. Она так нужна ей. Даже если это в итоге сгубит её. Пускай. Сейчас она не хотела думать о будущем. Только об этом мгновении. Она обняла его за шею. Он приподнял её на руках вдоль стены. Их губы соприкоснулись. Яркая вспышка внутри. Всё остальное было неважно.***
Они ушли ещё дальше. Рагнар вывел её в небольшой зал, залитый мягкими лучами солнца, пробивающимися сверху сквозь решётку, под живительным светом которого даже в этом подземелье проросли ростки зелени, создав даже некое подобие цветущей поляны в этом царстве тьмы и сырости. Им так много нужно было обсудить, но пока никто не нарушал молчание, предпочитая нежные прикосновения и горячие поцелуи словам. — Ты уйдешь со мной? — наконец произнёс Рагнар, взяв её за руку. Вот и всё. Сладкая сказка закончилась. Наивная иллюзия сгинет под гнётом жестокой реальности. — Я бы очень хотела этого… Но я не могу уйти сейчас, — тихо ответила Элейн. — Почему? Расскажи, что происходит, — нахмурился Рагнар. — Тебе не понравится то, что я скажу. — Не важно, понравится или нет. Я хочу понимать, что тобой движет. Элейн прикусила губу, пытаясь мысленно подобрать слова, и наконец решилась сказать: — Я оказалась в гильдии воров, чтобы найти нить, которая приведёт меня к скелетному ключу. — Скелетный ключ? — переспросил Рагнар, продолжая хмуриться. — Какой-то очередной даэдрический артефакт? — Да, очередной артефакт, — чувствуя, как больно сдавливает в груди, ответила Элейн. Вот и всё. Сейчас всё и закончится. — И что удалось уже выяснить? — хмуро спросил Рагнар. До Элейн даже не сразу дошёл смысл сказанного, настолько она была готова услышать слова осуждения. — Не так много, как хотелось бы, — осторожно ответила Элейн. — Есть косвенные зацепки, что ключ у Мерсера Фрея, но я пока не проверила это, чтобы быть хоть в чем-то уверенной. — Мерсер опасный человек. Я не хочу, чтобы ты приближалась к нему. Возможно, получится узнать что-то, проникнув в его дом. Давай лучше этим займусь я. — Не думаю, что он может быть так неосторожен. Не стоит так рисковать. Я наслышана про его особняк в Рифтене, он нанял каких-то головорезов охранять его. Если хоть что-то пойдёт не так… Сейчас он не подозревает, что кто-то ищет ключ, пусть это так и остаётся. — Так, а что ты предлагаешь? — Он как-то предлагал поучиться у него. Если он возьмёт меня с собой на какое-то дело, то, возможно, я смогу понять действительно ли ключ у него. — Нет, это точно не вариант, — запротестовал Рагнар. — Он очень мнительный, одно неверное слово, и он почувствует неладное. А если он попробует причинить тебе вред? Так я не смогу быть рядом и вмешаться. — Он не посмеет напасть на меня в гильдии, даже если что-то заподозрит. Нужно лишь заманить его куда-то, — рассуждала Элейн, всё ещё не веря, что они действительно говорят об этом. Поэтому она не выдержала и спросила: — И ты правда хочешь мне помочь? И даже не спросишь, зачем мне это? — Элейн… Я подвёл тебя. Сгоряча наговорил всякого. Я пожалел об этом почти сразу же, как немного остыл. Я вернулся к пещере, но тебя уже нигде не было. Я не оправдываю себя, просто хочу сказать, что… Я на твоей стороне. — Я считала, что ты ненавидишь меня, — тихо сказала Элейн, ей пришлось пережить очень много боли, которая не уйдет за один момент. — Это не так, — он вновь прижал её к себе. — Я правда хочу помочь. Разобраться со всем, что тебя тяготит. Может, тогда ты согласишься уехать со мной подальше от всего этого. Найти тихий уголок только для нас двоих. Никаких драконов, никаких даэдра. Ты бы хотела этого? — Я ведь сама мечтала об этом, ты знаешь. Да. Конечно, хочу. И я правда, клянусь, я бы очень хотела сделать это прямо сейчас. Бросить всё. Уехать с тобой, неважно куда. Но Хермеус… Только не злись. — Элейн, я не злюсь. Просто расскажи, чем больше я знаю, тем будет лучше. — Когда меня схватили стражи Стендарра и забрали Чёрную книгу и остальное… Он начал насылать эти кошмары…- немного путано из-за волнения попыталась объяснить Элейн. — Даже нет, не так. Хермеус явно знал, что меня ждёт. Но всё, что он сказал, что если мне дорога твоя жизнь, то я должна держать книгу при себе. — Это он так угрожал тебе? — Нет, скорее предупредил, что это как-то связано… — Он ведь мог просто манипулировать тобой? — Я знаю, но даже малейший шанс, что это правда… Я не могла бросить попытки вернуть её. Поэтому я здесь. Поэтому мне нужен ключ. — Элейн… Значит, даже после того, что случилось, ты пыталась спастись не сама, а думала обо мне? Если быть честным, то я не верю ни единому слову даэдра. Я уже прошёл через слишком многое, чтобы поверить, что на мою жизнь повлияет как-то эта книга, но раз это важно для тебя, я помогу вернуть её. — Важно, потому что ты важен для меня. — Как и ты мне, но план с Мерсером мне не нравится. — Обещаю быть осторожной. Я ведь тоже уже через многое прошла… — Мне жаль, что я не смог оградить тебя от этого. Это во многом моя вина, — вновь попытался извиниться Рагнар. — Ты не всесилен, и нет, это не твоя вина. Да, что-то могло сложиться иначе, но сейчас мы здесь вместе, и это все, что мне нужно. Так что просто немного доверься мне. Я попробую что-то выяснить, а затем сразу свяжусь с тобой, и мы вместе придумаем, как быть дальше. — Я сниму один пустующий дом у пристани, там будет меньше глаз и ушей, чем если остановиться в таверне. Ты ведь уже знаешь о знаках гильдии воров? — Ты о теневых метках на домах? Да, Бриньольф заставил вызубрить их все. — Слева в самом низу от двери я оставлю метку «Под защитой гильдии». Помнишь её? — Ромб, пересечённый двумя кругами. Метка, из-за которой никто из гильдии не посмеет сунуться в дом. Поняла, так я пойму, что ты там. Подожди, а как быть с Бриньольфом? Он ведь точно спросит про тебя, — вдруг вспомнила Элейн. — Лучше мне не светиться во фляге с учётом того, что мы планируем. Не хочется обманывать старину Бриньольфа, но в его же интересах не знать. Он, конечно, сам не фанат Мерсера, но гильдии верен. Так что просто скажи, что по пути в гильдию меня отыскал гонец с письмом и из-за содержимого письма мне пришлось сразу уехать. Пусть думает, что я уехал искать тебя дальше, получив нужную зацепку. — Я приду ночью, когда никто не заметит моего отсутствия в гильдии. Надеюсь, уже с какой-то информацией. — Главное, будь осторожна. Обещаешь? — Обещаю, — мягко улыбнулась Элейн ему.***
Как бы им ни хотелось расставаться, но нужно было вернуться в гильдию, пока Тришу не хватились. Рагнар пообещал ждать её в доме, никуда не уходя, чтобы они случайно не разминулись, да и на улице ему было лучше не появляться, если они хотели придерживаться легенды, что он покинул город. Маловероятно, что Бриньольф бросится проверять, но осторожность не помешает. На появление Триши в Буйной фляге никто внимания не обратил, кроме Могильщика, но она здесь была уже своей, поэтому останавливать он её не стал. Первым делом Элейн вернулась к себе в комнату, взяла свой дневник и, улучив момент, когда рядом никого не было, утопила его в цистерне, примотав к нему камень. Хоть она и не писала там какие-то особые секреты, но оставлять что-то столь личное ей не хотелось. Она пыталась представить, что будет, если она сбежит с Рагнаром. Что подумают в гильдии? Предпримет ли что-то Бриньольф, чтобы понять, почему она так резко исчезла? А что станет с Мерсером? Ей не хотелось, чтобы дело дошло до худшего, каким бы подонком он ни был, именно смерти она ему не желала. Но если ключ и правда у него, то получится ли забрать его так, чтобы он не понял, что это сделала Триша? Маловероятно. Хотя даже если так, то Триша исчезнет так же внезапно, как и появилась. Стоит только снять кольцо, и уже никто её не найдёт. Элейн понимала, что ей нужно действовать осторожно и что лучше не спешить, но появление Рагнара всё изменило. Было давящее ощущение, что она больше ни дня не хочет проторчать в этом сыром подземелье, как только её разум нарисовал иное будущее, которое теперь у неё могло быть. Трише здесь нравилось, а вот Элейн нет. Она чувствовала себя здесь в ловушке, а чтобы выбраться, был лишь один способ — нужно идти к Мерсеру. Хоть он и был главой гильдии, но застать его в Цистерне можно было не так и часто — он больше предпочитал коротать время в своём особняке или пропадать на каких-то лишь ему ведомых делах. Но сегодня он точно был у себя, потому что дожидался Бриньольфа с вестями от Мавен. Собравшись с духом, Элейн постучалась в потемневшую массивную деревянную дверь, за которой располагался кабинет Мерсера, где он проводил особо важные переговоры и хранил коллекцию награбленных трофеев, которые явно имели какую-то ценность, но не настолько, чтобы надёжно запереть их в хранилище гильдии. — Да входите уже, — донёсся ворчливый голос Мерсера из-за двери. — Чего тебе? Тебя Бриньольф прислал? — недовольно спросил мужчина, подняв взгляд на Элейн, отложив в сторону кипу каких-то писем и бумаг, которые только что изучал. — Нет, он всё ещё у Мавен. Она так и не приняла его, когда я ушла. У неё какие-то там другие посетители, — спокойно ответила Элейн, подходя ближе к его столу. — Вот стерва. Специально даёт понять, что дела гильдии для неё не столь важны. Так чего тебе? — при этом Мерсер сложил все бумаги и убрал в стол, будто не хотел, чтобы Элейн даже краем глаза увидела, что на них. — На самом деле я… — Элейн будто в нерешительности чуть прикусила губу, прежде чем продолжить. — Я хотела извиниться. — Извиниться? — подозрительно прищурился Мерсер, а затем откинулся на стуле и, неотрывно смотря на Элейн, хитро добавил: — Ну-ка давай, даже интересно послушать, за что ты собралась извиняться. Элейн села на край стола перед Мерсером. Она играла с огнём, но нужно было направить подозрительность Мерсера в иное русло. — За свою глупость. Я очень много думала о том нашем разговоре… Я повела себя неразумно, когда отказалась, чтобы вы учили меня. Кажется, я просто слишком разволновалась тогда. — Может, ты и не так глупа, раз умеешь признавать свои ошибки, — хмыкнул Мерсер, чуть ли не пожирая её глазами. — Могу ли я рассчитывать на второй шанс? В этот раз я обещаю быть послушной ученицей. Я понимаю, что стать лучше можно лишь учась у лучших, — произнеся это, Элейн будто случайно коснулась щиколоткой ноги Мерсера. Мастером соблазнения она себя не ощущала, но, судя по играющей у него на лице довольной ухмылке, много тому и не надо было. — Это мы, конечно, ещё проверим будешь ли ты хорошей ученицей, — Мерсер положил ей руку на колено и уже начал вести дальше по её бедру, как в дверь постучали. — Да кого там ещё принесло?! — гневно спросил Мерсер, убирая руку, а Элейн быстренько спрыгнула со стола, чинно встав напротив. В комнату вошёл Бриньольф, который сразу же удивлённо замер, увидев Тришу. — Так вот ты где, а я тебя по всей гильдии ищу. — Поговорим о твоём обучении позже, Триш. Выйди пока, подожди за дверью. Давай, Бриньольф, выкладывай, что там с Мавен, — хмуро произнёс Мерсер, пока Элейн послушно выходила из комнаты мимо провожавшего её удивлённым взглядом Бриньольфа. Оказавшись за плотной дверью, она уже не могла слышать их разговор, хотя он её и не сильно интересовал. Дела гильдии уже практически не её забота. Но при этом она почувствовала какую-то грусть. В основном из-за Бриньольфа. Она не могла просто взять и отбросить то, как он заботился о ней все эти месяцы. Наверное, он единственный, кого ей будет действительно жалко оставлять позади, даже не попрощавшись. Но Трише суждено исчезнуть, и Бриньольфу придётся принять это. Долго ждать не пришлось. Минут через пять дверь отворилась и в общий зал гильдии вышел Мерсер, а сразу за ним и Бриньольф. — Приходи сегодня ко мне в особняк, обсудим твоё обучение, — сухо бросил Мерсер, приходя мимо Элейн, даже не кинув на неё взгляда. А вот Бриньольф, сильно хмуря брови, остановился рядом с ней, а когда Мерсер скрылся, произнёс громким недовольным шёпотом: — Триш, что это сейчас было? — Векс ранена и не сможет обучать меня некоторое время, а Мерсер и раньше предлагал учиться у него, вот я и спросила, в силе ли еще это предложение, — быстро нашлась, что ответить, Элейн, непонимающе вскинув брови, будто реакция Бриньольфа сильно удивила её. — Мерсер предлагал? Я могу учить тебя, зачем было идти к Мерсеру, даже не спросив меня? — А что-то не так с нашим главой? Почему ты будто против этого? — Я не против, но… Проклятие, Триш, — замялся Бриньольф, пытаясь правильно подобрать слова. Элейн прекрасно понимала его беспокойство, но в облике Триш продолжала вопросительно смотреть на своего наставника. — Я просто не уверен в способностях Мерсера к обучению кого-то. Он опытный вор, несомненно, он бы не стал главой гильдии, будь это не так. Но с ним тяжело, — звучало не очень убедительно, но пока Бриньольф решил подойти с этого края. — Ничего, я привыкла, что ничего легко в жизни не бывает. — Ладно, скажу иначе. Мне не нравится, как он порой на тебя смотрит. — Смотрит? Как? Пренебрежительно? Как на пустое место? С ненавистью? — перечисляла Элейн, что в целом было близко к правде, Трише постоянно доставались от Мерсера упрёки, колкости и другие грубости, особенно на виду у всех. — Я понимаю, что он, мягко говоря, недолюбливает меня, но может, если он признает во мне ученицу, то его мнение поменяется? — Я вообще не об этом. Ладно, поступай, как знаешь, но… Просто приходи сразу ко мне, если будет какой-то конфликт с ним, — тяжело вздохнул Бриньольф, признав наконец, что этот разговор никуда не приведёт. — Непременно. Я тогда пойду? — нетерпеливо произнесла Элейн, которой хотелось поскорее уйти — нужно было успеть попасть к Рагнару и рассказать, что ей нужно идти в особняк к Мерсеру. Это может быть хорошим шансом выяснить что-то о скелетном ключе. — Да иди. Хотя нет, стой! А куда подевался мой друг, которого я отправил с тобой? Я говорил с Делвином, никто к нему не приходил. — А этот… Да мы не дошли, — равнодушно начала Элейн, но видя, как брови Бриньольфа стремительно поползли вверх, поспешила добавить: — Его догнал гонец, вручил ему какое-то письмо, он развернул и прочёл его прям там же на улице, после чего наскоро попрощался, сказав, что планы поменялись, и был таков. — Вот как, может, и нашлась его дама, — заметно успокоившись, произнёс Бриньольф. — Ну подробностями он не делился, но может, и нашлась, — пожала плечами Элейн, надеясь, что Бриньольф не заметил, как на мгновение уголки её рта поднялись в лёгкую улыбку, прежде чем она опять напустила равнодушную мину. — Ладно, жаль, конечно, что так мало удалось пообщаться, я надеялся застать его здесь. На самом деле, Элейн было даже интересно послушать, как именно Бриньольф познакомился с Рагнаром и что их связывает, но сейчас на это нет времени. Распросит когда-нибудь самого Рагнара о его жизни в Рифтене, после того, как он сбежал из Виндхельма. И о жизни в Виндхельме. И все подробности, как он учился у Седобородых, как победил нашествие драконов… Ей очень хотелось верить, что очень скоро у них будет всё время этого мира, чтобы наговориться обо всём, что было упущено ранее. — Ну может, ещё увидитесь. Ладно, я пошла, — махнула рукой Элейн, чувствуя, как внезапно неприятно сжимается сердце. У неё было ощущение, что это и есть её прощание с Бриньольфом, прежде чем навсегда исчезнуть. Было грустно расставаться вот так, даже не поблагодарив его, не сказав, что он действительно стал важным человеком для неё за эти месяцы, что он ей как старший брат. Хоть что-то, чтобы выразить, как много он сделал для неё с тех пор, как заметил одинокую сиротку на улицах. Но это было бы странно… Тем более Триша никогда не была склонна к проявлению чувств. Поэтому она просто развернулась и ушла. Выбравшись через тайный проход, скрытый в неприметном старом склепе на краю городского кладбища, Элейн поспешила к пристани, чтобы отыскать дом, о котором говорил Рагнар. Ей пришлось обойти почти всю гавань, прежде чем она увидела свежую теневую метку. Не успела она поднять руку, чтобы постучаться, как дверь распахнулась и крепкие руки затянули её внутрь. — С тобой всё в порядке? — спросил Рагнар, быстро закрывая дверь и украдкой выглядывая в окно, чтобы убедиться, что на улице никого нет. — Да, но времени мало, — чуть запыхавшись ответила Элейн, снимая кольцо. — Что ты узнала? — Рагнар провёл её вглубь дома, в котором было на удивление уютно, несмотря на скромное убранство, и усадил на покрытую мехами скамью. — Мерсер согласился обсудить мое обучение. Он уже ждёт меня у себя дома. Но… Если честно, я не представляю, что сказать, чтобы проверить, у него ключ или нет, — призналась Элейн. Всё происходило слишком быстро, чтобы у неё было время всё точно продумать. — Что этот подонок задумал? — нахмурился Рагнар, точно так же, как ранее Бриньольф. — Чтобы он ни задумал, его планам на вечер сбыться не суждено, ведь так? — Несомненно. Хотя это всё равно может быть опасно для тебя. Ладно, что толку, ты и так всё понимаешь, но всё равно хочешь идти в логово, наверное, одного из самых опасных людей в этом городе, да ещё и с намерениями обокрасть. — Главное не ошибиться… — У меня есть то, что может тебе помочь, — сказал Рагнар, отошёл в дальний угол комнаты, а затем он вернулся с аккуратным металлическим сундучком, предназначенным для хранения небольших ценностей. — Предложить Мерсеру открыть его? Это, конечно мысль в верном направлении, но такие и Векс щёлкает как орешки, не думаю, что это даст нам ответы, — вздохнула Элейн. — С виду да, он такой же, как и все прочие. Я купил его на рынке меньше часа назад. Но перед тем, как идти сюда, я отнёс его к кузнецу и попросил капнуть в замочную скважину раскалённого железа. — Рагнар! — ахнула Элейн, мгновенно понимая его задумку. — Ты просто гений! — девушка обняла его с улыбкой, и он воспользовался моментом, поцеловав её в ответ. — Я слышал о скелетном ключе. Невероятный артефакт, который может открыть что угодно. Так что если подсунуть Мерсеру то, что открыть невозможно, будь ты хоть трижды взломщиком, а он это сделает — это раскроет его. — Значит, мне нужно просто убедить его открыть его, — сказала Элейн, беря сундучок в руки. Что-то звякнуло. — Там что-то внутри? — Ну какому вору будет интересно открывать пустой ларец? Кинул туда пару медных украшений. Как только он откроет его, делай что хочешь, но постарайся уйти как можно скорее под любым предлогом. А ночью мы проникнем в дом и выкрадем ключ. — А если не откроет? — То тем более уходи. Придумаем, как вернуть книгу и без ключа. Элейн снова не удержалась и обняла Рагнара, её переполняло столько чувств. Она уже и не думала, что сможет чувствовать себя настолько счастливой. Рагнар и правда на её стороне. — Ты ведь будешь недалеко от дома? — шепнула Элейн, положив голову ему на плечо. — Конечно. Если что-то пойдёт не так, я буду наготове. Будь очень осторожна. Если почувствуешь опасность — кричи или беги… или всё сразу. — Или пущу в ход магию. — Я одобряю любой способ, лишь бы ты осталась цела. — Тогда я пошла, чем быстрее мы пойдём через это, тем скорее сможем уехать, — сказав это, Элейн вновь вернула на палец кольцо, обратившись в Триш. Было видно, что Рагнар не очень хочет отпускать её в лапы «чудовища», но, сдержавшись, лишь кивнул и добавил: — Я пойду следом. Лучше, чтобы нас не видели вместе. Тот переполох, который мы можем устроить… Мерсер поднимет на уши весь Рифтен, чтобы выяснить, кто его обокрал. Не будем ему в этом помогать. Прощание могло затянуться надолго, поэтому Элейн, не произнеся больше ни слова, решительно направилась к выходу, прижимая к груди сундучок с неисправным замком. Она знала, где находилась усадьба Мерсера — об этом ей когда-то поведал Бриньольф, когда они однажды оказались рядом. Поэтому долго блуждать не пришлось. Дойдя до усадьбы, она решила, что стучаться в парадный вход было бы как-то неприлично для члена гильдии воров. Поэтому Элейн обошла поместье со стороны заднего дворика и аккуратно отворила калитку. Не успела она сделать и шага во двор, как мощная рука больно ударила её в спину, заставив слёзы брызнуть из глаз. Сундук вылетел из рук и с возмущенным бренчанием покатился по траве. В следующее мгновение грубый рывок оторвал её ноги от земли, и она повисла в воздухе, как котёнок, которого подняли за шкирку, беззащитно брыкаясь и пытаясь вырваться из хватки. — Думала проскочить мимо Вальда, мелкая засранка? Сейчас мы тебе твои вороватые ручонки-то пооткорнаем! — проревел грубый мужской голос где-то над ней. — Успокойся, Вальд. Она ко мне. Забыл предупредить, — раздался голос Мерсера, который вышел на задний двор, привлечённый шумом. В его тоне не было ни капли сожаления о том, что его гостью встретили подобным образом. — Как скажешь, хозяин, — проворчал норд, небрежно вернув Элейн на землю. От страха у неё подкосились колени, и она, потеряв равновесие, упала на сырую траву. — Ты свободен на сегодня, Вальд. Погуляй где-нибудь. Я здесь справлюсь, — бросил Мерсер, возвращаясь в дом. — Как будет угодно, — хмыкнул норд уже заметно более довольный открывшейся перед ним перспективой. Он потерял всякий интерес к Элейн и, вернув меч в ножны, вышел за калитку. Поднимаясь с земли и вытирая проступившие от боли слёзы, Элейн думала, видел ли эту неприятную сцену Рагнар? На какой-то момент она даже испугалась, что он может вмешаться. Тогда их план был бы полностью провален. Благо, всё разрешилось довольно быстро. Хотя если после произошедшего Вальд не уйдёт далеко в свой внеочередной выходной, грустить о нём она не намеревалась. Девушка подняла сундучок и направилась к чёрному входу в усадьбу. Элейн нашла Мерсера в просторной спальне на втором этаже, где тёплый свет камина мягко освещал роскошные ткани и изысканную мебель. Он сидел в уютном кресле, медленно потягивая вино из кубка, и в этот момент казался воплощением уверенности и власти. Она успела увидеть лишь малую часть усадьбы, но уже поняла: хозяин этого дома не просто любит роскошь — он ею дышит. Взгляд её скользнул по бархатным драпировкам и тяжелым занавескам, и она задумалась, какое же мнение у других членов гильдии о том, что их глава живёт в таком великолепии, а не ютится, как все остальные, в цистерне. Может быть, это всего лишь способ подчеркнуть статус перед семьёй Чёрный Вереск и подобными? — Что это там у тебя? — прервал её размышления Мерсер, когда она пересекла порог спальни, заметив сундук в её руках. — Векс дала неделю назад для тренировок, — быстро придумала Элейн, стараясь сохранить спокойствие. — Сказала, что здесь какой-то хитроумный замок, выполненный на заказ, и это будет отличная возможность улучшить мои навыки взлома. — Смотрю, особых успехов за неделю ты не достигла, раз притащила его сюда? — с издевкой прокомментировал Мерсер её историю. Его холодный взгляд вызывал у Элейн смешанные чувства: она не могла понять, на руку ли ей это или наоборот. Но по крайней мере ворчливый и грубый Мерсер был для неё привычнее. От доброго Мерсера всегда ожидала большей опасности, ведь такой человек натягивает фальшивую улыбку лишь перед тем, как нанести удар в спину. — Если бы было иначе, то я бы не задумалась о смене учителя на более опытного. — Ох, подхалимка. Давай сюда твой ящик, гляну, — Мерсер поставил на столик возле кресла свой кубок и протянул руку. Элейн передала ему сундучок. Мерсер повертел его в руках, прислушиваясь к звону мелких предметов внутри. Элейн села на соседнее кресло и затаила дыхание, внимательно следя за каждым его движением. Клюнет ли он на эту уловку? — Нет такого мастера, кто бы придумал замок, который невозможно вскрыть. Древние норды считались таковыми, это они придумали замки с драконьими когтями для своих гробниц. И толку? Даже у них есть слабое место, зная которое открыть их не составит труда, — ворчливо рассуждал Мерсер, продолжая крутить ларец и изучая его со всех сторон. Элейн немного нервничала, но она сама проверила сундук заранее и была уверена, что снаружи не видно следов его запайки. Тут Мерсер сунул руку во внутренний нагрудный карман и что-то достал. Он слегка отвернулся, будто ловя больше света от камина, но Элейн поняла: это было сделано специально, чтобы скрыть от неё свои действия. Девушка нервно закусила губу и прислушалась к металлическим щелчкам, ожидая следующего шага. Через несколько секунд Мерсер вновь повернулся, открыл крышку сундука, быстро осмотрел содержимое и, захлопнув его, поставил на столик к кубку с вином. Элейн охватил трепет, больше не было ни единого сомнения, что скелетный ключ у него. Она даже теперь знает, что он прячет его в нагрудном кармане. — Невероятно. Вы настоящий мастер своего дела, — восхищённо выдохнула Элейн, уже начиная лихорадочно придумывать предлог для побега. — У всех в гильдии свои таланты. Кто-то хорош во взломах, кто-то в карманных кражах, а кто-то просто умеет хорошо лгать, не так ли? — холодно произнёс Мерсер, а затем злобно посмотрел на Элейн, так что у той всё сжалось от страха внутри. Он имеет в виду её? Но как? Он что-то заметил в сундуке? — Наверное, мне лучше зайти в другой раз, — вставая, произнесла Элейн, чувствуя, как в комнате нарастает напряжение, исходящее от Мерсера. — Никуда ты не пойдешь, — прорычал Мерсер, внезапно обрушиваясь на Элейн с такой скоростью, что она не успела опомниться. Он с силой придавил её к стене и приставил кинжал к горлу. — Сейчас ты мне за всё ответишь. Это ведь она тебя подослала? — в глазах Мерсера пылала ненависть, словно огонь, готовый сжечь всё на своём пути. Элейн почувствовала, как её сердце забилось в унисон с нарастающим страхом, и инстинктивно отпрянула от лезвия, леденящий холод от которого она ощущала на своей коже, еще сильнее прижимаясь к стене. — Кто она? Я не понимаю, о чём Вы, — дрожащим голосом спросила Элейн. — Хватит строить из себя дурочку! — рыкнул на неё Мерсер. — Ваш план провалился! Думали, я не узнаю, кто стоял за покупкой поместья «Златоцвет»? Не узнаю, кто пытается настроить Мавен против гильдии? Думали, не проверю, что вся твоя легенда о жизни в Виндхельме полная брехня? Элейн панически искала выход. Она была в уязвимом положении, и любое движение могло стать для неё последним. Колдовство требовало времени и концентрации, а сейчас она была лишь игрушкой в руках Мерсера, который был готов перерезать ей горло в любой момент, стоило ей дёрнуться. — Получив донесение, я сразу понял, что ты свалилась на гильдию не случайно. Лживая тварь. Это Карлия подослала тебя шпионить за мной? — Нет, я впервые слышу это имя, — выдавила из себя Элейн, и это была чистая правда. Да, она придумала всё о Виндхельме, но узнав об этом, Мерсер явно сделал неверные выводы. — Сейчас ты либо расскажешь, что задумала эта проклятая Карлия, либо сдохнешь, — злобно процедил Мерсер, сильнее прижимая к её горлу клинок. — Отпусти её живо! — наконец-то раздался властный голос Рагнара позади, быстро достающего меч из ножен. — А ты ещё кто, ублюдок?! — Мерсер мгновенно среагировал. Он оттолкнул Элейн в сторону, бросая её под замах меча Рагнара. Сам же он отскочил назад и вытащил свой меч. Рагнар успел отвести удар, но Мерсер воспользовался моментом и атаковал с новой силой. Мечи встретились с оглушительным звоном, искры разлетелись вокруг. Элейн упала на пол и быстро отскочила в сторону, стараясь избежать схватки. Она наблюдала за сражением с ужасом: Мерсер был искусным мечником, его удары были стремительными и смертоносными. Каждый раз, когда он атаковал Рагнара, тот лишь успевал блокировать удары. Звон мечей оглушал, мечи рассекали воздух так стремительно, что было тяжело уследить, каждый удар Мерсера пытался стать смертельным для Рагнара. Отойдя от первого шока, Элейн поняла, что должна вмешаться. Мерсер сбросил её со счетов, полностью сконцентрровавшись на попытках убить Рагнара. Вооружённый мечом и длинным кинжалом, Мерсер заблокировал контратаку Рагнара и попытался нанести коварный удар под рёбра вторым лезвием. Но в этот момент заклинание оцепенения пронзило воздух и поразило его. Мерсер застыл, а Рагнар, воспользовавшись моментом, пронзил его мечом. Кровь брызнула из раны, и Мерсер рухнул на колени, кашляя кровью и обмякнув. Рагнар вытащил меч из тела противника и оттолкнул его ногой. — Прости, я боялась, что, если не вмешаюсь, он ранит тебя! — спешно оправдалась Элейн, всё ещё находясь в шоке. — Всё хорошо, ты молодец. Ты всё сделала правильно — это был действительно сложный противник. Он не ранил тебя? — спросил Рагнар, присев рядом и осторожно проведя рукой по её шее. На его пальцах остались капельки крови. — Царапина, но какой же ублюдок. — Он мёртв? — тупо повторила Элейн, пока ещё не веря в произошедшее. Они не планировали убивать его, но ситуация вышла из-под контроля. — Да, всё позади. Почему он напал на тебя? Это из-за сундука? — Нет, то есть, я не знаю. Он будто спутал меня с кем-то. Сказал, что я шпион Карлии. — Карлия? Не думал, что услышу когда-нибудь ещё это имя, — удивился Рагнар, аккуратно помогая Элейн подняться. — Ты знаешь её? — Лично не знал. Это случилось лет двадцать пять назад, я узнал о гильдии уже позже. Но тогда это имя ещё периодически вспоминали те, кто застал эти события. Говорят, она убила прошлого главу гильдии и сбежала. Но неважно. Нужно скорее убираться отсюда и из Рифтена. — Ключ, — резко вспомнила Элейн. — Он смог открыть неисправный замок, скелетный ключ в его скрытом нагрудном кармане. Рагнар, не теряя времени, опустился на одно колено рядом с телом Мерсера, которое лежало в расплывающейся тёмной луже крови. Он провёл рукой по карманам противника, его движения были быстрыми и решительными. Наконец, он достал артефакт, который действительно выглядел как искусный ключ — его округлая ручка сверкала мягким голубоватым светом, давая ясность, что заключённая в ней магия была явно не из этого мира. — Это он? — спросил Рагнар, демонстрируя находку Элейн. — Определённо. Это точно он, Рагнар, — ответила она, всё ещё охваченная смешанными чувствами. События последних минут пронзали её разум: она не так себе представляла способ завладения артефактом. Ощущение тревоги и облегчения переплетались в её сердце, создавая вихрь эмоций. — Тогда уходим, — произнёс Рагнар, его голос стал более решительным. — Нам нужно оказаться как можно дальше от этого места, пока Мерсера не обнаружили. — Подожди, я наложу чары невидимости, — сказала Элейн, сосредоточившись. Она ощутила, как магия собирается в её ладонях, и вскоре вокруг них разлился лёгкий свет. Их фигуры стали прозрачными, словно они растворялись в воздухе. Никто не мог видеть, как они покинули усадьбу. Их шаги были тихими и незаметными, словно шёпот ветра. Они собрали вещи из небольшого домика Рагнара и вышли за пределы Рифтена. Только один скучающий стражник, прислонившийся к стене городских ворот, краем глаза заметил, как массивные створки приоткрылись. Но лишь пожал плечами, принимая это за проделки весеннего ветра. Мягкие красноватые лучи заходящего солнца освещали им путь, когда они удалялись от города. Элейн ощущала нарастающее чувство свободы и одновременно тревогу: им ещё многое предстояло сделать, прежде чем отвести от себя страшное предзнаменование Хермеуса. Но сейчас главное было одно — они вместе.
