***
Коридоры замка встретили Элейну достаточно радушно. Было светло и даже тихо, что нравилось девочке. Тишина привлекала ее тем, что можно было просто насладиться одиночеством. Однако в то же время она боялась своих мыслей, и тишина в тот же миг становилась злейшим недругом. Повернув за угол, она столкнулась с изумрудными глазами черной кошки, что стояла в другом конце коридора от нее. Их взгляды сошлись, как клинки. Элейна тихо начала подбираться к животному, в то время как она изучала ее. Вот девочка уже приблизилась к своей цели достаточно близко, теперь их разделяло буквально два шага. Но как только Веларион приготовилась рвануть к кошке, животное тут же резко побежало вперед. Принцесса в ту же секунду метнулась за ней, но диковатое животное, привыкшее, что его только бьют и гоняют, в миг исчезло в какой-то дыре в стене. Девочка нагнулась, чтобы заглянуть туда, но единственное, что её встретило — это тьма и никаких признаков присутствия живого существа. Ей осталось лишь с грустью вздохнуть и, отряхнув ручки, встать. А после поднять глаза на женщину, которая стояла рядом. Элейна не заметила ее раньше, потому что была увлечена поимкой кошки. Взглянув на королеву, девочка склонила голову. Глаза женщины, которые были до этого строги, наполнились теплотой, а её сложенные перед собой руки расслабились. Глядя на девочку свысока, она улыбнулась, но было что-то в этом притворное, ненастоящее. — Ваше Величество, — она смотрела на Алисенту своими большими нежно-лиловыми глазами, не моргая, и старалась запомнить каждое изменение в мимике её лица. Веларион изучала ее, но то же самое делала и женщина. — Принцесса Элейна, почему же вы без сопровождения служанки? — поинтересовалась она. — Небезопасно одной бродить по замку. — Она мне не нравится, поэтому я приказала ей сидеть в покоях, — Веларион попыталась улыбнуться так же притворно, как и королева, подражая и копируя не только её мимику, но и движения тела, чтобы расположить к себе. Таким манипуляциям она научилась, наблюдая за матерью, которая делала так уже во всех разговорах. Алисента усмехнулась. Маленькая принцесса напоминала ей юную Рейниру, что была так же избалована, начитана и остра на язык в детские годы. Но Элейна только училась быть похожей на мать, так что ей было ещё далеко до нее. Поэтому женщина знала, что когда девочка подрастет, то обязательно покажет свои клыки. «Пока маленькая змейка растет, угрозы она не представляет». Но второй копии своей когда-то подруги в замке женщина бы не вынесла. — И всё же не пристало принцессе гулять одной. Ступай в свои покои, — этими словами Хайтауэр закончила их короткий диалог и двинулась по своему намеченному пути.***
Драконья Яма полюбилась Элейне настолько, что каждый раз, когда Рейнира разрешала посетить Логово вместе с братьями, она радовалась этому, как своим именинам. Занятие Джейса проходило вполне неплохо. Отреагировав на команду «Dracarys!» Вермакс поедал только что спалённую своим же огнем козу. Конечно, дракон пока не полностью подчинялся юному хозяину, но Джейс быстро делал успехи в приручении, все больше сближаясь с ним. Элейна сидела в стороне от мальчишек, наблюдая, как Эйгон во главе этой шайки, явно довольствуясь своим превосходством, давал указания младшим. Веларион держала черную кошку на руках, которую все же поймала. Она успела подружиться с ней, хоть это и далось ей нелегко. Сначала она выманила ее куском крольчатины, который был успешно украден с кухни. Пока кухарки отвлеклись, она незаметно стащила его для своей новой подруги. Элейна назвала кошку Уголек. Ей показалось, что имя очень подошло, ведь оно подбиралось к окрасу шерсти. Проходясь поглаживающими движениями от головы кошки до спины, она чувствовала, как та урчала от удовольствия от ласк своей хозяйки. Засмотревшись на своего питомца, девочка позабыла о своих наблюдениях за братьями и дядьями. Поэтому, когда она вновь подняла взгляд, то заметила, как Эйгон шепнул что-то Люку, а после тот стремительно побежал по лестнице вниз. Спустя время он вышел оттуда вместе с розовой свиньей, на которую заранее нацепили белые крылья. Веларион быстро поняла, для кого было устроено это представление, поэтому резко поднялась и направилась к ним, прижимая к груди Уголька. — Встречай! Розовый ужас! — воскликнул старший из них и медленно, даже издевательски, склонился к уху своего младшего брата, что-то нашептывая ему. Лицо Эймонда исказилось от злости и обиды на шутку, которую устроили его племянники и брат. Он молча сжимал свои руки, брови его сошлись на переносице и образовали две продольные складки, делая его лицо почти что безобразным. Элейна подошла ближе, обращаясь к Эйгону, который был крайне доволен своей шуткой: — Ты мерзкий! Ведешь себя, как ребенок! — говорила она, а глаза её были полны ярости. Она разделяла всю боль Эймонда, которую он испытывал в этот момент, ведь находилась в таком же положении. Эти слова привлекли внимание юного принца, и тот, склонившись к её лицу и злорадно улыбаясь, всмотрелся в её нежно-лиловые глаза. Он ждал, что же еще выдаст эта девчонка, прежде чем ответить ей. — Это не смешно! Джейс и Люк, вы тоже находите это забавным? — Веларион посмотрела на братьев, опустивших головы и переставших улыбаться под разочарованным взглядом старшей сестры. Она поняла, что раз они смеялись над Эймондом, то насмехались и над ней. — Брось, все оценили шутку. Даже мой младший брат… — он обратился к Эймонду, но встретил лишь его холодный взгляд, от которого даже у него пробежали мурашки по коже. Поэтому Эйгон снова перевел взгляд на племянницу, наконец замечая существо в её руках. — Это еще что за блохастое чучело? Девочка прижала кошку ближе к себе, готовясь отбиваться от парня. Но это не помешало Эйгону, и он грубо выхватил животное из рук принцессы и, взяв за шкирку, поднял выше, чтобы девочка не дотянулась до неё. Эйгон принялся рассматривать свою добычу со всех сторон, пытаясь найти ей хоть какое-то применение. — Отдай! Уголек мой! — крикнула она, пытаясь допрыгнуть до кошки. — Уголек? — Эйгон хмыкнул. Его позабавило прозвище для животного. Кивнув своим мыслям, принц опять посмотрел на кошку. — Что ж, Уголек отлично подойдет на десерт Солнечному Огню. Эти слова заставили Элейну остановиться и замереть от шока. Она умоляюще взглянула на братьев, а потом на Эймонда, но не нашла поддержки. Поэтому, сжав кулачки, она нанесла удар по животу принца, что держал в заложниках Уголька. Тот скрючился, и она попыталась вырвать из его хватки животное, но его пальцы лишь сильнее сжали её загривок. Кошка зашипела от боли и царапнула принца, от чего тот вскрикнул, но отпускать свою добычу не собирался. Принц вытащил нож и воткнул его в маленькую шейку. Полилась красная струйка, животное издало последний всхлип и прекратило сопротивление. Он быстро выбросил безжизненное тельце на пол, наблюдая за реакцией племянницы. Джейс и Люк встрепенулись к этому моменту и направились к Эйгону, зло смотря на него. — Зачем ты это сделал?! Но Эйгон и сам был в полной растерянности, ведь убивать животное он не планировал. Ещё чувствовалась боль от раны, что оставила кошка, поэтому, стиснув зубы, он решил поскорее покинуть Драконье Логово, чтобы не видеть озлобленные взгляды двух бастардов и ошарашенные глаза Веларион. Эймонд медленно подошел к принцессе, которая сидела над Угольком и тихо всхлипывала. Слезы текли рекой из её глаз, но она не обращала на это внимания, лишь прижимала безжизненное тельце к себе. Мальчик дотронулся до её плеча подбадривающим жестом, желая утешить. Возможно, он сожалел, что не помог, но злость, застилавшая ему глаза, не давала видеть ничего, кроме собственной боли и унижения. Сейчас же эгоистичная пелена прошла, уступая место сочувствию. — Надо похоронить ее. Девочка всхлипнула в последний раз, вытерла слезы и взглянула на вдруг заговорившего Эймонда. — Почему ты не помог? — эти слова она выплюнула с обидой, не зная куда деть всю ту ярость и скорбь, что скопились в груди. Девочка шмыгнула носом, и дрожащим, тихим голосом пробормотала: — Ты прав. Ее надо похоронить. Кое-как поднявшись, она направилась к выходу. Ноги Эймонда будто сами последовали за ней. Сердце говорило, что это правильно, но разум твердил иное, напоминая о словах матери, что бастарды им не друзья. Но принц выбрал зов сердца, отбрасывая все сомнения. Он медленно ступал за Элейной, предпочитая её компанию, чем общество брата, который только и мог, что подшучивать над ним. Он выбрал храбрую девочку, что попыталась защитить его. Хоть принц в тот момент и не придал большого значения этому поступку, но сейчас он осознал всю его силу. Элейна не была похожа на своих братьев, по крайней мере, так говорили её поступки. Поэтому его неуверенные шаги стали решительнее после этих мыслей, и теперь он шел рядом с ней, а не плелся позади. Небо затянуло темными грозовыми тучами, передавая состояние бледной принцессы. Ветер, который поднялся совсем недавно, вовсю играл с её волосами. Эймонд уже стоял в маленькой выкопанной им ямке. Стражник хотел сделать это сам, но мальчик забрал лопату из его рук. Элейна же стояла в ожидании: лицо её было опухшим, глаза же покраснели от слез. В руках она держала сверток с телом Уголька. Мальчик вытер об рукав капли пота, стекающие со лба, а после, обернувшись, кивнул в знак готовности. Она подошла ближе, опускаясь на коленки. Влажная земля испачкала её платье, но это было уже неважно. Принц откинул лопату на землю и выбрался из ямы, смотря на Элейну. Она молча положила сверток в яму и продолжила смотреть, как Эймонд принялся кидать в яму землю лопатой. Свёрток с телом животного всё больше исчезал из виду. Когда с этим было покончено, он сел рядом с девочкой и, шмыгнув носом, не решался нарушить гробовую тишину двора. Его взгляд внимательно прошелся по ней, не упуская ничего из своего вида. Сегодня он понял, что она его друг. Она помогает ему, а он ей. Два совершенно разных человека в этом замке, объединенных мечтой и добрым сердцем. Хоть Эймонд и пытался это скрыть, но с ней ему не хотелось более быть черствым. Ведь принц знал — одному ему не справиться с насмешками, очерняющими сердце, делающими его озлобленным и униженным. В семье, где у каждого имелся дракон, таким бракованным, как они, держаться вместе — лучшее решение.