06/28/1999
Запах сырой могильной земли бил в нос. Яма была вырыта уже на полтора метра, но седовласый юноша не чувствовал усталости. Разум разъедало любопытство от того, что он найдëт, если копнëт глубже, ведь на надгробной плите не было ни единого слова. Каждое движение лопатой только подогревало этот интерес. За работой наблюдал высокий, тощий, похожий на труп мужчина, который тоже не скрывал интереса к будущей находке. Они оба не в первый раз были на кладбище, однако, дорога, приведшая их сейчас, была слишком необычной. В город азарта они приехали не из жажды наживы, как многие прочие, а ведомые загадкой, над которой веками бьются люди и обитатели ночи. То, что они откопают, может приблизить их к ответу. В один момент лопата ударилась обо что-то твёрдое. — Наконец-то, — тихо сказал юноша, начав активнее работать руками. Гроб был грубо сколочен из дешёвой тонкой фанеры, и явно пролежал в земле несколько месяцев. Один удар ребром лопаты мог сломать материал, но гробокопатель попросил лом у ментора. Получив инструмент, седовласый вскрыл крышку на месте. То, что он увидел, заставило замешкаться. Вернее то, чего он не увидел. — И ради этого мы доверились твоему…сну? — прохрипел мужчина со скелетоподобным лицом. — У нас и так мало времени, недопустимо тратить его на погоню за химерами. — Разве не этим мы занимаемся, Седрик? Преследуем непостижимое, — юноша усмехнулся. — С пустыми руками отсюда мы не уйдём, обещаю. Парень вгляделся в пустой гроб в поисках малейших улик, любых подсказок об истории этой могилы. С его необычным зрением это было сложно. Вместо людей он видел ходячих мертвецов с обвисшей кожей. Здания и прочие объекты окружения растрескивались и осыпались на глазах. Весь мир для молодого сородича был пропитан смертью. В последнем сне всё было иначе. Та же безымянная плита, а ящик наполнен глазами разных цветов и размеров, и все глядели сквозь юношу. Ему не в первый раз снились кошмары, но этот слишком подробный. Та же дорога, то же дерево, та же глубина… Совпадений быть не могло. А может быть, кто-то или что-то водит его за нос? И всё же удалось найти одну мелочь. Длинный алый волос, который юноша демонстративно поднял над головой, чтобы Седрик видел. — Вот наша "химера". Сможешь узнать, чей? — Разберёмся. Вылезай оттуда, Алан.***
Двое исследователей смерти проходили мимо ярких огней игровых автоматов, рулеток и прочих атрибутов казино. Свет выдавал бледные, как мрамор лица. Впрочем, здесь были и более выделяющиеся индивидуумы. Казалось, все возможные расы, народности и субкультуры собрались, чтобы погрязнуть в пороках этого города. Среди них были и вампиры, которые, как ни странно, управляли всем из тени. Некоторые буквально. Их влекла добыча иного рода. Алый эликсир жизни и человеческий ресурс — вот их главный интерес. Главным интересом двух новых посетителей был путь, что прошёл изначальный обладатель недавно добытого волоса. Седрик хромающей походкой следовал за эфемерным следом, который таял с каждой минутой. Алан, в свою очередь, наблюдал за искажёнными лицами гостей и работников заведения, оценивая их возраст. Он подметил большое количество гулей, давно переживших свой смертный век. Всё ещё живые, но изувеченные, страдающие тела вызывали у Алана отвращение. По его мнению, такие люди должны были обрести покой, а не уподобляться злокачественным опухолям. Тем не менее, именно они поддерживали влияние местных власть предержащих кровососов. Юноша так засмотрелся, что не заметил, как столкнулся со своим спутником. — Прости, ты знаешь, как я порой увлекаюсь, эм... окружением. — Да уж, ты умеешь фокусироваться, но не всегда на том, что надо. Впрочем, это лечится тренировками. Алан молча внемлил колкому замечанию. — Твоя неизвестная особа была здесь. — Седрик задержался над одним из пустующих игральных столов. Мужчина почувствовал запах денег и лёгкое дуновение от манипуляций с картами. Алый волос в руках старейшины передавал эти ощущения туманно, но прямо в мозг. — Однако, не задержалась надолго. Нужно идти дальше. — То есть целый час мы мотались по трём казино и собирали подозрительные взгляды впустую? — риторически спросил Алан. — Не совсем. Похоже, я знаю, с кем мы имеем дело, но чтобы подтвердить гипотезу… Дослушать фразу наставника Алану помешала резкая головная боль. Все звуки разом превратились в белый шум, взор застлала пелена, мысли спутало давящее воздействие извне. Даже для не-мёртвого это было слишком. Юноша не выдержал и пал на одно колено. Седрик лишь изучающе смотрел на своего ученика. В его глазах читалась фраза: “Я знал, что так и будет”. Окружающие даже не замечали пару. Через считанные секунды агония сменилась просветлением. Из хаоса отзвуков начали выделяться голоса. Они вопили о преследовании кем-то, умоляли расступиться перед неким “Жаждущим”. Казалось, их крики наносят физический вред, что было недалеко от истины. Из глаз и носа Алана потекла кровь, но это не помешало ему подняться и покинуть здание, будто в трансе.***
— Я, конечно, доверяю твоему чутью, но стоит ли ТАК торопиться? — Седрик окликнул Алана, попутно предпринимая тщетные попытки его догнать. Алан не сбавлял темп несмотря ни на что. Он даже не заметил, как его седые волосы рассыпались по плечам. Парень бежал за призрачной фигурой в конце улицы. Он прекрасно отдавал себе отчёт в том, что это призрак и, судя по громадному сомбреро, давно погибшего латиноамериканца. Фигура просто стояла на месте, привлекая внимание юноши приветственным жестом. Когда Алан подбежал ближе, латинос указал ему на поворот направо, где в конце дороги ждал ещё один призрак. Тот указал на следующий отрезок пути, и так далее. В конце концов, седовласый прибежал к многоквартирному дому. Заметив разбитое окно на четвёртом этаже, Алан понял, что ему надо именно туда. Быстро поднявшись по пожарной лестнице, он проник в квартиру через окно. В помещении царила удивительная чистота. На первый взгляд. Внешний вид контрастировал с отвратным запахом. Когда юноша прошёл в ванную, то увидел источник — обнажённый труп крепко сбитого мужчины. У тела отсутствовали глазные яблоки, а лицо было испачкано в запёкшейся крови. Для Алана картина была ещё ужаснее. Он видел, как на месте глазниц расцветали гнойные язвы, а кожа покойника приобрела тёмно-синий цвет. Впрочем, это не помешало на ощупь по изменениям структуры тканей определить, что мужчина умер около двух дней назад, а глаза были вырваны живьём. Очень жаль, что эти важные органы отсутствовали. Они могли рассказать гораздо больше. Алан покинул ванную комнату. Он не торопился, знал, что Седрик скоро его выследит и вместе с ним будет решена судьба тела. Больше всего мучили вопросы. Зачем его привели сюда? Что от него скрывают? Ведь глаза у жертвы вырвали не просто так. Кто-то заметал следы и прекрасно прикидывал риск появления некромантов. У всего этого должен быть смысл, но юноша не улавливал его и от того злился. Злости добавлял ещё и голод. Пробежка стоила существенной траты крови, но пить не свежую жижу из трупа не хотелось. “Что я делаю не так?” — размышлял юноша, сидя на полу гостиной. Дальнейших событий он никак не ожидал. К горлу Алана, прямо под подбородок приставили острое лезвие катаны. Он сам такой обладал, но как назло, оставил в машине. За его спиной раздался тихий женский голос. — Не знаю, каким именно образом ты нашёл его, но я наблюдала за тобой и кажется, с таким выдающимся прорицанием ты можешь мне помочь. — А на каком основании я буду помогать тебе? — в голосе Алана, как ни странно, не было и капли дерзости. Он скорее был слегка напуган, а такое с ним случалось не часто. — Ты сможешь сохранить свою голову и её содержимое. Но если обернёшься до того, как я уйду, то придётся с ней расстаться. — Лезвие легонько надрезало кожу шеи. Алан не сдвинулся ни на йоту. Клинок медленно исчез из его поля зрения. — Приберись тут пока, а следующей ночью встретимся на дамбе Гувера в десять часов. Не опаздывай. — Последнее предложение ещё несколько раз отозвалось эхом в голове юноши. Как только он обернулся, то, разумеется, никого не увидел. Алан был в смятении и вместе с тем заинтригован. Через некоторое время подтянулся Седрик. Он внимательно осмотрел ученика на предмет изменений тела и духа. А увидел он ауру одержимости новой идеей. — Ты нёсся так быстро, что пришлось вернуться в убежище за машиной, — уничижительным тоном произнёс старейшина. — Очень кстати, — юноша был полностью уверен в себе и даже не заметил презрения в свой адрес, — нам понадобится мешок или кислота. Пожалуй, заберу и то, и другое из багажника. Седрик не остановил Алана и дал ему пройти на выход из квартиры. У них ещё будет время обсудить произошедшее.