***
Серый Ford Torino подъехал к заброшенной больнице. Это место когда-то служило опытным смертным докторам, теперь же двое кровососов привезли пополнение к коллекции морга. Они доставили тело в мешке на каталке по тёмным коридорам, где давно не ступала нога человека. Само помещение морга на удивление осталось достаточно стерильным для… нужд. Труп положили на стол для аутопсии, и Седрик подготовил соответствующие инструменты. Алан же стоял напротив и тщательно наблюдал за каждым действием ментора, будучи готовым ассистировать в любой момент. Осмотр начался с установления возраста жертвы и давности смерти. — Итак, мужчина, ориентировочно, тридцати… пяти лет. Рыжий. Телосложение эндоморфное. Трупное окоченение значительно выражено в согнутых суставах и ещё развивается, что указывает на примерное время смерти — семьдесят часов назад. Алан, ты потом возьми мазок крови и удостоверься. Далее проверили пустые глазницы. Седрик внимательно рассматривал их под ярким светом при помощи своих обострённых чувств, сделавших его глаза подобными увеличительным стёклам. — Да, ты оказался прав, глаза достали живьём. Зрительный нерв разорвало по всей полости, — подметил старейшина, обращаясь к Алану. — Однако с язвами ты погорячился. Удивительно, что нет никаких следов падальщиков. — И запах стоял ужасный, почему никто не подал жалобу? — риторически спросил юноша, закатив глаза. — Убийце повезло с таким отношением к усопшим, не удивительно, что район неблагополучный. — Тем не менее, без глаз жить можно, других ран нет, а крови он потерял не так уж и много. Давай продолжим обследование. Привычным за последние десятилетия движением Седрик сделал разрез от шеи до лобка. Отделил кожу с мышцами от грудной клетки, проводя пальцами по рёбрам. В этот момент на костях перед его глазами начали проявляться алые буквы, складывающиеся в слова и фразы, которые обретали объёмное чёткое значение. Такую технику он давно не использовал, но сейчас решил прибегнуть к ней, ибо других способов узнать что-то о жертве просто не было. Седрик начал зачитывать вслух увиденное: — Арчибальд Доу. Младший из трёх братьев. Бесплодный. Горечь мыслей сравнима только с горечью любимого зелья. Вроде, всё. Алан, рёбра. Юноша разрезал грудину рëберным ножом и удалил её. Затем Седрик сделал несколько надрезов возле шеи и паха, после чего извлёк органы и переложил на специальный поднос. Картина, открывшаяся перед Аланом, была сама по себе неприятна даже для многих бессмертных, но ему всё виделось ещё более омерзительным. Груда перегнившей плоти пестрила всеми оттенками зелёного и чёрного. Разобрать что-то было нелегко, однако Алан подметил большое количество жира в печени. — Видимо, о своём здоровье в целом и печени в частности он не очень беспокоился. Любил выпить,— сакцентировал внимание Алан.— Об этом зелье шла речь? — Похоже на то, — отреагировал старейшина. — Мне бы ещё хотелось взглянуть на его сердце. Седрик разрезал сердечную сорочку и постепенно разделал само сердце, из которого сочилась кровь, но не в таком объёме, как ожидал вампир. В один момент он поднял бровь, демонстрируя любопытство к некой детали. — А вот это интересно, — сказал он полушёпотом, но в следующий момент увеличил громкость голоса, — коронарная артерия перекрыта наглухо… — Инфаркт миокарда? — перебил Алан. — Похоже, но я бы сказал, это слишком… точная работа. Предположу, что здесь приложили руку Тзимисхи, — первые две буквы названия клана Седрик чётко выделил,— буквально. — А если отбросить вариант вмешательства дисциплины? — Тогда… это обычный инфаркт. — Старик ещё раз пробежался глазами по столу. — К сожалению, чего-то более значимого сказать не могу. И если у тебя не случится озарение, то возьми кровь и… отпили одну из кистей. От остального можно избавиться. Алан взял в руки пилу для костей и начал планомерно отпиливать левую кисть покойного. Затем аккуратно упаковал её в вакуумный пакет и набрал полный шприц крови из оставшейся части руки. В это время Седрик одним прикосновением разложил органы на составные вещества. В одиночку седовласый переложил тело на каталку и повёз в другую часть подвала. В крематорий. Однажды Алан чуть не угодил туда по собственной глупости, после чего стал испытывать благоговение к этой комнате. Он поддал огонь, отправил труп в печь, и тот сгорел, не оставив даже пепла. — А теперь, — голос Седрика вкрадчиво прозвучал в голове Алана, — объясни мне, с чего это вдруг ты сбежал и что делал в моё отсутствие? Юноша обернулся и, не найдя рядом с собой ментора, слегка растерялся. Алан знал, что у его наставника есть возможность чтения и передачи мыслей, но впервые прочувствовал это на себе. — Тебе рассказать краткую версию или… — Или, — резко перебил Седрик. — Как можно более подробно. Алан шёл увидеться с собеседником лично, но тем не менее, поддерживал разговор. — Тогда на меня что-то… снизошло. Знаешь, как у того малкавиана, который пытался нам погадать в Альбукерке. — Только он не кровоточил. — Верно. Верно. Однако, он и не был медиумом на том же уровне, что и я. Вполне возможно, призраки таким образом пытались привлечь моё внимание, и им это удалось. — Что ты видел, Алан? — Я видел…— седовласый задумался, стараясь извлечь из памяти, хоть один визуальный образ, но с досадой понял, что не может. Даже если бы Седрик насильно прочитал его мысли, то увидел бы ту же картину. — Я слышал мольбы о помощи, благоговейные крики… они страдали и боялись мощной… Силы, и по-видимому спроецировали всю свою боль на меня, чтобы ещё больше впечатлить. — Любопытно, — даже по голосу было понятно, что старейшина задумался и прикидывал некие факты, известные только ему одному, — будь добр, продолжай. — Кхе-кхе, — голос Алана прозвучал в нескольких метрах от ментора, — так тебе, наверное, будет лучше слышно, можешь смело отключить телепатию. — Юноша почувствовал, будто провод, проведённый к его мозгу, плавно выдернули. — Грациас. Так на чëм я остановился? Ах, да, призраки. Они вывели меня из здания и постепенно привели к той самой квартире, где мы нашли мистера… Доу, если не ошибаюсь. Однако, там меня ждал не только труп, но и предполагаемый киллер. Предполагаемая. Думаю, это именно та девушка, чей волос мы нашли. И знаешь, что самое интересное? — Удиви меня, — произнёс Седрик несколько отстранённо,сжимая в руках пробирки с кровью. — Она хочет встретиться лично. Завтра. — Хочет получить новые глаза в коллекцию? — прохрипел старейшина, ожидая реакции на свою специфическую шутку. — Даже если так, я буду там. Стекло в руках Седрика приняло на себя мимолетную вспышку гнева из-за дерзости юнца и слегка треснуло. — Довольно опрометчивый шаг, тебе так не кажется? — Слушай, я прекрасно понимаю, что с вероятностью девяносто один и две сотых процента это ловушка, — Алан взял из холодильника пакет крови, чтобы подкрепиться после недавних нагрузок, — но с другой стороны, можно будет понять её мотивы. Да и если бы она хотела меня убить, у неё уже была возможность, — юноша прокусил пакет, жадно поглощая содержимое. — И у тебя конечно же, нет плана действий. — Глаза старейшины в тот момент могли прожечь дыру в собеседнике. Алан смущённо отвёл взгляд в сторону. — Так и думал. — Седрик начал перебирать пробирки с образцами. — Ты же всегда информировал меня о своих планах заранее, что сейчас изменилось? — Я не… Юношу прервал внезапный стук в дверь. Седрик отложил своё занятие и быстро, насколько ему позволяла старая травма, подошёл к проëму, просканировав разум гостей по ту сторону. Убедившись, что угрозы ждать не стоит, он приоткрыл дверь. На пороге стояли голубоглазый блондин в очках и лиловом жилете и молодая на вид девушка в косухе. На лице гостьи из-под тёмной чёлки выглядывали глаза с изумрудным блеском. — Доброй ночи, Седрик, позволите пройти? — проговорил блондин приторно вежливо. — Вы от шерифа, не так ли? — спросил старейшина. — Именно, — резко ответила девушка, — сам он сейчас занят, но попросил вас навестить. — По какому поводу, можно поинтересоваться? — встрял Алан, после чего все взгляды упали на него. — Вот вы сейчас и расскажете нам, какой повод дали, пока прогуливаясь по городу. А также, почему внезапно пошёл дым из трубы крематория, верно, Седрик? — Эх… верно. — Дверь открылась нараспашку, и гости вошли в помещение. Алан разглядывал их, пытаясь прикинуть возраст каждого с помощью своего особого восприятия. Мужчина, судя по отваливающимся губам, не-жив, как минимум, век. А девушка только-только начинала свой путь в ночи, и обширный некроз успел коснуться только её ладоней. — Не могли бы вы представиться? — Я Рэймонд Флэтт, а моя спутница — Аманда Эйншир. Мы помощники одного из местных чистильщиков, который отчитывается непосредственно перед Шерифом. — Рэй сел на старый раскладной стул прямо перед Седриком. — Итак, вы не провели и трёх ночей в нашем городе, а уже успели, — блондин открыл свою записную книжку, — раскопать могилу на общественном кладбище, нарушить Маскарад в общественном месте и проникнуть в дом со взломом. — Рэй протёр очки. — Чем обусловлено это несанкционированное поведение, вы мне можете объяснить? — Мы работали над вещами, которые за гранью вашего понимания, но не надо нас сразу записывать в культисты, — выпалил Алан. — Если бы мне было интересно мнение безродных выродков, то послал бы гуля для переговоров, — отрезал Рэй, бросив уничижительный взгляд. Лицо Алана скривилось в гримасе праведного гнева, зубы заскрипели. Никто ещё не опускал его так низко в разговоре, и хоть юноша не был особо гордым, это было уже слишком. Внезапно он услышал голос Седрика в голове: — Задокументируй лучше события последней ночи и результаты вскрытия, а я пока разберусь с этими визитёрами. Так будет легче всем. Алан немного успокоился и, одним лишь взглядом поблагодарив ментора, удалился в другую комнату. — И зачем вы только с ним возитесь? — вставил комментарий Рэй. — Он ведь даже не ваше дитя. — Пускай он совсем недавно в ночи, но он способный ученик, и не следовало проявлять к нему такую бестактность. Даже Вентру знают, когда остановиться. — Ничего, это только закалит его, — усмехнулся блондин, — Аманда, будь добра, присмотри за этим недоготом. Девушка последовала за Аланом. Как только она покинула поле зрения, мистер Флэтт продолжил. — Седрик, вы же знаете, что Князь согласился на ваше присутствие в городе потому, что вы единственный некромант не из клана Джованни с которыми, если не ошибаюсь, у вас сложные отношения. У нас не должно быть секретов друг от друга. — Верно, — ответил Седрик, — это касается меня и Князя. — Я лишь посланник его воли, и лишние интриги мне, простому служителю не нужны, — Рэй вновь открыл свою записную книжку, — а теперь ещё раз пройдёмся по сегодняшней ночи, но с конкретикой, не против?***
Алан сидел за столом при тусклом свете догорающей лампы и сосредоточенно делал записи в дневнике. Более трёх тысяч ночей были описаны на его страницах, хранящих бесценные воспоминания. Но юноше нужна была не ностальгия. Он втайне боялся вновь утратить память, как утратил её после возрождения. В этом дневнике не было воздыханий по объекту тайной любви или впечатлений от встреч с друзьями. Пересказ ключевых событий, теории, наброски внешности запоминающихся личностей — вот что заполняло страницы этого дневника. Однако, некоторые мысли не попадают на бумагу. Недавно произошедшую вспышку гнева Алан не запишет, а вот все остальные события обязательно внесёт. Тёмным порывам внутреннего Зверя не место в голове учёного-философа. Стоит сказать, что изучение смерти во всех её проявлениях было не праздным любопытством, а смыслом не-жизни Алана. Потеряв своё прошлое, он старался подготовиться к будущему, что ждёт рано или поздно весь мир. Разумеется, не в одиночку. Именно Седрик наставлял юношу на путь понимания, а тот следовал ему последние девять лет. Единственное время в трезвой памяти седовласого… Немного запутавшись в собственных размышлениях, Алан не заметил, как к нему подкралась Аманда. Она увлечённо разглядывала записи, старалась найти что-нибудь компрометирующее, но для верности решилась начать диалог непосредственно с юношей. — Чем похвастаешься, школяр? — непринуждённым голосом произнесла девушка, подкрепляя образ эдакой пацанки. — Лишь новой головной болью, — не переводя взгляда, ответил Алан, — и к слову, шпионить из-за плеча по меньшей мере невежливо. — Отвечать не глядя тоже, — произнесла девушка с тяжёлым вздохом, — не веди себя, как обиженка. Да, Рэй не подарок, а как начальник, тем более, но у всех случаются заносы. Юноша демонстративно молчал, продолжая сосредоточенно заполнять дневник. — Слушай, а ты про каждый труп делаешь записи? Алан остановился. — Я записываю то, что нужно, в основном результаты исследований, и если намечающийся разговор ни к чему не приведёт, то он не будет записан за ненадобностью. — Юноша медленно перевёл взгляд на девушку, при этом не вглядываясь в глаза. — А что нужно сейчас тебе? Вы ведь не для милой беседы за пакетом витэ пришли. — Я просто хочу понять, что из себя представляешь ты и ваша… деятельность, — Аманда говорила и параллельно подглядывала в дневник – настолько незаметно, насколько это возможно без Затемнения – "...откопали на кладбище… глаза кровоточили… чуть не перерезали горло…". Однако у собеседника было прекрасное восприятие, и даже чёлка не спасла девушку от разоблачения. Алан резко закрыл дневник, после чего встал из-за стола, полностью повернувшись к девушке. — Врать тебе, конечно, нет смысла, но пожалуйста, не кидайся обвинениями сразу, хорошо? Аманда одобрительно кивнула головой. — Мы с Седриком раскапываем могилы, следим за умирающими и умершими, но не потому, что это нездоровое хобби или фетиш. Наша задача понять суть процесса, самого феномена смерти. В отличие от Джованни, которые погрязли в извращениях, я не стремлюсь к власти над мёртвыми и живыми – лишь к прозрению. Предки Седрика трудились над этим веками, и необходимо закончить начатое, даже если на это потребуется ещё несколько веков. И нам не нужны жертвоприношения высшим силам, разум — вот единственная высшая сила, которой я подчиняюсь. Аманда поймала себя на мысли, что заслушалась речью юноши. "Видимо, он действительно горит этой идеей не меньше какого-нибудь Бруха, – подумала она про себя, — если не пудрит мне мозги, конечно." — И к слову, единственная кровь, которую я сегодня пролил, была моя собственная, и то не по доброй воле. — Что ж, допустим, — девушка встала в уверенную позу, скрестив руки на груди, — я не до конца понимаю, но вижу, что особой опасности от тебя ждать не стоит. Это хорошо, — один уголок её рта чуть приподнялся. Из коридора послышались звуки шагов. В комнату вошёл Рэй с таким видом, будто несёт критически плохую новость. Он бросил взгляд на Алана, а после – на коллегу. — Аманда, здесь мы закончили. Нам пора. Сейчас. Аманда поняла по интонации, что дело действительно безотлагательное, и торопливо направилась вслед за начальником. Алан молча проводил их взглядом. "Даже не попрощались. Они всегда забывают попрощаться…", — пронеслось у него в голове. Через минуту раздался скрип закрывающейся двери. Одновременно с этим Седрик попросил Алана пройти к холодильникам для тел. Когда юноша подошёл к ним, старейшина уже открыл один. Это была обычная практика, спать подобным образом. Удобно и атмосферно. Седовласый перевёл взгляд на ментора. — До рассвета ещё не так мало времени, что ты… — Ложись, — твёрдо перебил его Седрик. Алан без лишних возражений лёг на "постель", не сводя глаз с учителя. — Ты в курсе, что нас обвиняют в убийстве? — абсолютно без эмоций и с каменным лицом произнёс Серик. — Я бы больше удивился, если бы нас НЕ обвиняли. Но судя по тому, что ты открыл холодильник, нас не сразу выгоняют из города, верно? — Верно. Раз ты нашёл труп, то тебе нужно доказать свою невиновность, и ради этого ты должен отправиться на злосчастное рандеву. — Хочешь сказать, что мне надо будет привести её? — Главное, привести факты и найти улики. На всё тебе дано лишь три ночи, так что начинай собираться с мыслями сейчас. — А чем займёшься ты? — Буду отстаивать и оправдать наше пребывание в городе перед Камарильей. Если понадобится твоя помощь, дам знать, и ты мигом откликнешься, ясно? Алан кивнул. В следующее мгновение он уже погрузился в морозильную камеру. В темноте и холоде юноша закрыл глаза, обдумывая последние события. Внезапно он вспомнил, что забыл дописать дневник, но спорить с Седриком и судорожно заканчивать записи сейчас было бы неразумно. Даже если амнезия действительно настигнет его на следующую ночь, восстановить ход событий не станет проблемой – свидетелей случившегося было достаточно. В этих раздумьях Алан встретил рассвет.