Пропавшая без вести

Никки полагала, что когда серьёзно кого-то любишь, то в какой-то момент достигаешь точки, когда гораздо больнее вовсе промолчать, чем рискнуть и проиграть. Понимала, что игра стоит свеч. Потому что счастье, каким бы недолгим оно ни было, всегда того стоит. Поэтому собравшись к Калленам на уютный рождественский вечер в кругу семьи, вампирша была почти уверена, что это произойдёт сегодня. Но лишь до тех пор, пока не вошла в дом. Эсми порхала по кухне, накрывая на стол, который никто не собирался есть, но зато как утверждала женщина у них будут красивые семейные фотографии. В доме играла приятная рождественская мелодия. Остальных членов семьи на первом этаже Никки не заметила. Однако стоило лишь немного напрячь слух, как уловила знакомые голоса наверху. — Я ясно видела, что мы будем сёстрами! — Вот именно, Эдвард, когда я уже смогу поиграть с ней в полную силу? — Ей семнадцать, Эммет! — Ага, как и тебе. — Я не желаю ей такой участи в этом возрасте. Я не отрицаю, что однажды подумаю над тем, что мне сказал Карлайл, но не сегодня. И не в ближайшие пару лет. — Ага, подождём, когда она станет твоей "мамочкой". Не затягивай, брат, это ты ощутил в ней пару. Люди так не могут. Однажды она устанет ждать и уйдёт навсегда. Поверь моему опыту: что хуже, чем гнать её прочь, это гнать и видеть, как она уходит с другим. — Я знаю, знаю, Эммет, но сейчас моя голова занята совсем другим. Я не могу подвергать её ещё большей опасности. — Эдвард, подумай хорошенько. Затягивать слишком опасно. — Пока ещё не опасно, — настаивал он. — Если Виктория действительно была парой Джеймса, а не его компаньонкой, то его смерть заставила её действовать безрассудно и опасно. Она что-то задумала. И мне не по душе, приходящиеся из Сиэтла новости о пропаже людей. Никки часто там бывает. И если это Виктория... — Она вернулась за мной… — прошептала Элис абсолютно уверенная в своей правоте. — За всеми нами. — Виктория не отступится, так и будет наносить ложный удар и убегать — раз за разом, пока не найдёт прореху в обороне. Прямо сейчас Никки слабое звено. И в этот момент Никки почувствовала такую боль, как будто в сердце вонзили острый кол. Эдвард любил её, но предпочитал оставить вовсе лишь бы не… не что? Не причинять боли? Не подвергать опасности? Не подвергать опасности свою семью? Никки была ошарашена не меньше. Она начала привязываться к нему так, как это сделала бы полноценная пара. Она готова была довериться ему целиком и полностью. А он посчитал её обузой для своей семьи. — Николь, наконец-то ты пришла, а мы уже начали скучать! — Элис ловко съехала по перилам в своём чёрном мини и тут же бросилась обнимать её. — Никс, детка, готова оторваться сегодня ночью? — И тебе привет, Эммет, — Никки постаралась быстро взять себя в руки, ничем не показывая того, что только что услышала. Ничто не позволит самообладанию покинуть её сегодня. — Никки, — бархатный голос Эдварда заставил её замереть. — Эдвард, — решение заставить этого твердолобого вампира передумать и остаться рядом твёрдо оформилось у неё в голове, — как ты? Они стояли совсем близко. Глаза в глаза. Сильные руки обхватили её за талию. Никки втянула мужской аромат, который не забыла, и совершенно случайно вернулась воспоминаниями к прошедшему дню, позволяя Эдварду увидеть это. — Проводишь меня сегодня домой? — слегка охрипшим голосом переспросила Манн и тот зачарованно кивнул. — Ну, голубки, вы же тут не одни. Эдвард развернулся и зарычал на Эммета. И вот уже дружеская потасовка превратилась в дикую схватку во дворе. — Вперёд, мой орангутанг! — подбадривала Розали своего парня, стоя рядом с ней. — И кто победит? — Никки с любопытством смотрела на то, как то один, то другой парень одерживает вверх. — Эммет очень сильный, а Эдвард быстрый, — пояснил Джаспер. — Мы никогда до конца не знаем, кто выйдет победителем. — Да, обычно они соревнуются до первой…. — Крови? — сделала смелое предположение Манн — Конечности, — тактично исправила её Элис, а затем добавила куда громче: — но парни же не хотят огорчать нашу гостью, поэтому завершат вничью. Эдвард первым отстранился, а затем и Эммет поднял руки. Их одежда была в форменном беспорядке, и они отправились срочно её менять. — Интересные у вас всё-таки развлечения, — присвистнула вампирша, когда все снова оказались в сборе. — А чем увлекаешься ты, Никси? — Эммет упрямо звал её в честь богини ночи. — Ну, — девушка пожала плечами, — время от времени балуюсь метанием ножей. Обиды и разногласия были забыты. — У Рози есть парочка. Детка притащи свою коллекцию, развлечёмся. — Эммет, моё кредо — не меньше семи дюймов, — заявила Никки с обольстительной улыбкой. Эдвард посмотрел на неё с каменным выражением. — Я про лезвия. И про каблуки. Шутка такая. Понимаешь? Смешно было всем, кроме младшего Каллена. Он смерил Никки таким взглядом, что ей стало понятно, что за свои семь дюймов ей придётся сегодня расплачиваться. Очень долго. Она была готова. Главное развлечение решили отложить, поскольку Эсми позвала всех к столу. Он уже был аккуратно сервирован и Карлайл ожидал всех с дорогой и профессиональной камерой в руках. Разлили шампанское, чокнулись, Никки вяло поковырялась в своём салате, но поблагодарила свою фобию, потому что не пришлось пихать еду в себя, как делала это первое время после приезда Калленов, после судорожно от неё избавляясь. — Я хотела подарить вам разливного кролика, но потом поняла, что не знаю ваших предпочтений, а гоняться за гризли после спячки по лесу не очень привлекает меня, поэтому это просто спортивная форма в едином стиле. Эдвард рассказывал, как вы любите играть в бейсбол в грозу. Никки вытащила первый подарок. Семь комплектов спортивной экипировки с порядковым номером и надписью: «Каллен» Эммет обрадовался больше всех и загорелся идеей получить ещё один семейный снимок в их коллекцию. Да и остальным подарок пришёлся по душе. Никки не скупилась ни на качество формы, ни на стиль, ни на вкусовое предпочтение. В ответ Каллены также подарили ей по небольшому сувениру… в их понимании. Карлайл и Эсми — белый конверт, в котором при вскрытии оказались два билета на некий остров Эсми. Элис — очередное дизайнерское платье. Розали и Эммет — комплект украшения с её любимыми кровавыми рубинами. Джаспер — дизайнерские шахматы, где вместо чёрно-белых фигур были красно-белые. А вот Эдвард преподнёс один из самых ценных даров за всю её жизнь. С виду это был обычный серебряный браслет, только вот из общей картины выбивалась одна крошечная деталь. Изображение на украшение было не просто рисунком, это был герб семьи Калленов: лев, трилистник и рука. Эдвард Каллен таким неофициальным способом заявлял, что она отныне и навсегда является его семьёй. Хотелось заплакать, только её слёзные протоки были сухи. Никки абсолютно не понимала Эдварда. Меж тем Элис захлопала в ладоши и первой принялась обнимать Никки. За ней присоединились другие. Сама Николь не смогла сдвинуться с места, пока её из ступора не вывел Эдвард. Шепнув о том, что они потом поговорят, он мягко повёл её на улицу, не забыв надеть пальто. Там уже Эммет подготовил инструменты и даже по-быстрому соорудил тир. Дай вампиру нож, и он попадёт прямо в птицу, сидящую высоко на дереве. Поэтому парням было не интересно соревноваться. Им было любопытнее посмотреть на саму Никки в действии. — Может не стоит? Вдруг она поранится? — Не переживай, брат, у тебя всегда будет ещё один вариант. По мне это же классно — не взрослеть. Мне вот нравится оставаться вечным студентом. Эдвард закатил глаза, но промолчал, ревностно охраняя Никки. Манн подмигнула парню и взяла первый кинжал. В отличие от метательных ножей он был остро заточен. Однако всё остальное вполне соответствовало общим характеристикам: лезвие узкое, плоское, копьеобразное, рукоять плоская и лёгкая. Скинув пальто на руки Эдварду Николь первым делом нашла центр тяжести ножа. Затем взялась точно за найденную точку указательным и большими пальцами. Кончиками остальных прижала лезвие к ладони, расположив его на линии жизни по направлению к себе. Выставила левую ногу вперёд, правую руку для замаха отвела вверх и назад, не сгибая запястья. И лёгким поворотом корпуса влево вытолкнула руку вперёд, послав нож в цель. И точно также проделала с остальными. — Кто хочет повысить ставки? — громким голосом спросила она. Естественно на очередное безумство согласился Эммет. Он велел завязать Никки глаза, а сам встал в позу, раскинув руки и ноги в стороны. Жульничать, когда об этом не подозревают было слишком легко и весело. Эммет не получил ни одной ссадины, как будто это было бы реальным, зато оказался в таком восторге, когда пять ножей вонзились вокруг него. Как ребёнок, честное слово. — Откуда такие познания? — Первое свидание последней весны. Сколько боли в мире есть, и всё от любви. Девочки, ножи, автобусы, поезда — это всё весна, — мелодично протянула Никки слова давно знакомой песни. Когда у тебя в запасе несколько десятков лет и скука, преследующая день и ночь, то начинаешь пробовать всё о чём когда-то мечтала или просто слышала. Они закончили праздновать уже после полуночи. Эдвард отвёз свою девушку домой и даже поднялся с ней наверх. Однако продолжения вечера не случилось. Парень долго рассматривал её пока Никки «засыпала», а после прошептал: «Я никогда не смогу от тебя отказаться». На утро никого в доме не было. А на прикроватной тумбочке лежал серебряный браслет с запиской: «Надень меня». Никки написала Эдварду пожелания доброго утра, но тот так и не ответил. И даже не перезвонил. Его вообще не было следующих несколько дней. Поэтому Манн без всяких угрызений совести вновь села в машину, воткнула наушники в уши, и подалась в сторону Олимпии. Сиэтл с недавних пор она стала избегать, появляясь в одном месте слишком часто. — Чего ты так опасаешься, Эдвард? — обратилась Никки к своему парню сразу после Нового года. Поведение Эдварда сильно изменилось. Он стал более задумчивым, отстранённым, тихим, постоянно пытался везде сопровождать Никки и не переставал давать советы по безопасности. Что-то происходило. — Ты не понимаешь, чудовища существуют на самом деле, — сказал он, а затем протянул свежий выпуск газеты. КОЛИЧЕСТВО ЖЕРТВ РАСТЁТ ПОЛИЦИЯ ПОДОЗРЕВАЕТ БАНДУ — Это… это сделал вампир? — прошептала она. Подозрения у Никки уже были. Эдвард невесело улыбнулся. Его голос прозвучал хрипло и холодно. — Никки, ты не представляешь, как часто подобные мне стоят за ужасными сообщениями ваших человеческих газет. Судя по этой статье, в Сиэтле резвится новорождённый вампир. Кровожадный, дикий, неуправляемый. И мы все такие. Она снова опустила глаза в газету, чтобы не встречаться взглядом с Эдвардом. — Мы уже несколько недель наблюдаем за происходящим, — продолжал он. — Все признаки на лицо: невероятные исчезновения людей, происходящие ночью; плохо спрятанные трупы; отсутствие каких-либо вещественных доказательств… Это кто-то совсем новенький. И ни один из стареньких не взял на себя ответственность за появление новичка. — Эдвард глубоко вздохнул. — Честно говоря, нам до этого дела нет. Мы бы вообще не обратили внимания на новорождённого вампира, если бы он не появился так близко к дому. Я же говорю, такие вещи случаются постоянно. Существование чудовищ приводит к чудовищным последствиям. — Ты поэтому исчез на несколько дней? — Проблема с соседями на границе. — Соседи? — Ну, милая, не думала же ты, что мы одни чудовища в округе? Правда с теми у нас взаимная ненависть и договор. Мы не переходим на их границу и не нападаем на людей, а они позволяют нам жить здесь. Вместе мы выслеживаем кое-кого. И ей каждый раз удаётся ускользнуть. Поэтому я вынужден предупредить, что в следующие несколько дней или недель мне придётся быть… ещё более осторожным и внимательным. А выглядеть в твоих глазах тираном и деспотом совершенно не хочется. — Ты и есть тиран, — безмятежно произнесла Никки, когда он заставил надеть её свой подарок, — но меня это вполне устраивает. Что особенного сейчас? — Элис чувствует приближение гостей. — Гости? — Скорее всего, в город они вообще не сунутся, однако мы должны принять все меры предосторожности. На этот раз он точно заметил, что Никки не до смеха. Она побледнела и замкнулась в себе. Несмотря на то, что девушка была почти уверена в том, что за ней в случае открытия не начнётся охота, ещё оставался шанс быть убитой и безжалостно растерзанной врагами Калленов. А если умрёт она, то и Эдварду останется немного. — Ну наконец-то нормальная реакция! — горько усмехнулся Эдвард. — А я уж подумал, что ты совсем утратила инстинкт самосохранения. Никки была отвратительным вампиром, предпочитая скрываться и маскироваться. Ей нужно научиться постоять за себя. Ей нужно заставить Эдварда и его семью показать, что означает быть хорошим вампиром.