Кошмарные страсти

...В воздухе висел терпкий запах поздних цветов, фруктов, напитков и духов, которыми пользовались кобылки и многие жеребцы; звучали цокот сотен копыт, звон посуды, гомон голосов, а также разливались звуки классической музыки, исполняемой самым именитым оркестром Кантерлота. Весь зал утопал в сиянии магических светильников, дополняемом огнём свечей, горящих в расставленных на столах изящных подсвечниках, что отдалённо напоминали оленьи головы с ветвистыми рогами. "Стало бы это скандалом, сравни я посла Олении с подсвечником?", - задумался Голденблад, меланхолично покачивая изящным хрустальным бокалом, в котором плескался свежий виноградный сок, коему жеребец отдал предпочтение в этот вечер, чтобы сохранять разум ясным и острым. Золотой единорог, облачённый в белый с золотом строгий камзол, к воротнику которого была приколота голубая роза, опрысканная цветочными духами из последней коллекции парфюмерного дома "Северный Бриз" отвлёкся от своего бокала и обвёл взглядом бальный зал. Вдали, возвышаясь над придворными, окружившими её словно утята маму-утку, рядом с помостом музыкантов стояла принцесса Селестия, выглядящая как всегда безукоризненно доброжелательно, величественно и невозмутимо, будто бы ей совершенно не досаждало внимание звёзд-однодневок, самовлюблённых аристократов, жадных предпринимателей, мечтающих о благосклонности короны... "Принцесса, несомненно, запомнит каждое имя, чтобы потом эти мелочные пони могли хвастаться, что знакомы с Её Сиятельством", - левый уголок рта золотого единорога приподнялся в кривой улыбке, буквально источающей превосходство над абсолютным большинством (хотя, он и не мог отрицать, что эта методика вправду работала, укрепляя верность подданных их правительнице). ...Прибывающие через распахнутые двустворчатые двери гости разбивались на группы: одни присоединялись к друзьям и знакомым, другие начинали прохаживаться, словно находились на сцене и наслаждались взглядами фанатов, третьи же старались держаться у стен, выглядя будто испуганные жеребята, впервые оказавшиеся в большом городе. Даже не глядя на дороговизну нарядов и обилие украшений Голденблад мог бы с почти стопроцентной вероятностью угадать то, к какому из слоёв общества принадлежит тот или иной пони, заполучивший в свои копыта заветный билет. Впрочем, в этом его навыке не было чего-то примечательного - подобному учили каждого аристократа с самых малых лет, дабы он знал, с кем водиться не следует, а кому не стоит перечить. Ироничным в этот вечер золотому единорогу казалось то, что пони своего социального круга он считал более скучными чем представителей простонародья, попавших во дворец волей слепой удачи... ну или же - зачатков хитрости. Кантерлотских модниц, красующихся дизайнерскими нарядами стоимостью в несколько зарплат среднестатистического пони он обходил своим вниманием осознанно, считая либо пустышками, либо же слишком битыми жизнью: ни с первыми, ни со вторыми общение не приносило удовольствия, вызывая скуку или головную боль. Провинциальные дворянки вызывали больший интерес, так как ещё не успели проникнуться здешней атмосферой и разочароваться в сиянии столичных огней, но за ними приглядывали либо родственники, либо няньки-телохранители, которые не позволят зайти слишком далеко. Отпрыски предпринимателей, сумевших добиться какого-либо успеха своими силами были доступнее, так как в их семьях ещё не выработали строгих правил поведения в высшем свете... "Так забавно бывает смотреть на какого-нибудь "хозяина жизни", владеющего дюжиной ферм по выращиванию репы, старающегося влезть в большой бизнес, давно разделённый между благородными семьями, поставившими везде верных управляющих, служащих господам поколениями", - отпив из бокала немного сока, жеребец покатал его по языку, после чего сделал глоток. - Голди, неужели ты не нашёл себе спутницу на этот вечер? - прозвучал откуда-то сзади звонкий кобылий голос, в коем чувствовались веселье и нарочитое сочувствие. - Если ты попросишь, то мы с Фортом возьмём тебя с собой... когда соберёмся сменить душный зал на более приятное место. "Странно. Я так и не заметил их прибытия... Пришли раньше меня, или же воспользовались обходным путём?", - задумавшись, золотой единорог был вынужден прийти к выводу, что верным может оказаться любой из вариантов, что, впрочем, совершенно не имело значения. - Фловер, Нокс, рад вас видеть, - медленно обернувшись к друзьям, аристократ растянул губы в искренней, пусть и кажущейся ленивой улыбке. - Теперь этот праздник жизни не будет казаться мне столь унылым. - Неужели - я угадала? - затрепетала ресницами чёрная единорожка, одетая в облегающее красное платье из шёлка, спускающееся с середины груди на живот и круп, чтобы свободно спадать до пола двумя широкими полосами (наивную простушку она отыгрывала замечательно, но Голденблад прекрасно знал, что за сладкой улыбкой таится та ещё гадюка). - Если что - предложение в силе. ...На шее красногривой кобылки красовалась широкая золотая лента, похожая на ошейник, на каждой из ног находились плотно облегающие манжеты из того же материала. Вместе с чёрной шёрсткой и красными волосами, две прядки коих обрамляли мордочку с обеих сторон, а остальные были уложены в сложную причёску из отдельных спиралек это создавало весьма яркий, запоминающийся образ, притягивающий взгляды половозрелых жеребцов (и не только их) словно магнит железную стружку. - Кобылки, которых я хотел бы пригласить либо уже приглашены, либо - заняты работой, - золотой единорог дёрнул ухом в сторону группы молодых Вандерболтов, окружённых в основном подростками и их родителями. - Таким образом мне остаётся только одно - вольная охота. - Вижу, охота у тебя не задалась, - констатировал Форт Нокс, облачённый в золотой фрак, смотрящийся на теле здоровяка весьма удачно. - Может быть если мы присоединимся - что-то изменится? - На самом деле - я просто не видел достойной цели, - прикрыл глаза Голденблад, затем усмехнулся шире и, подхватив телекинезом с ближайшего стола ещё два бокала, протянул их друзьям. - Но я не буду отказываться от компании. - В таком случае - за открытие сезона охоты, - выразительно играя голосом Фловер подхватила один из сосудов копытцем и подняла его на уровень лба. ...Жеребцы охотно поддержали тост и, едва только стенки бокалов соприкоснулись с мелодичным звоном, залпом выпили свои порции. После этого вся компания переместилась в закуток между столами, откуда открывался великолепный вид как на большую часть бального зала, так и на главный вход, через который прибывало большинство гостей. - Предлагаю обговорить правила, - подал голос золотой единорог после короткого молчания. - Никаких пони из нашего круга: они либо скучные, либо скандальные. - Тогда... никаких военных, - в свою очередь выставил условие банкир. - Просто - не хочу. - Серьёзная причина, - кивнул Блад. - Принимается. Шэдоу? - Значит, вон тот бэтпони отпадает, - констатировала чёрная единорожка, взглядом указав на вошедшего в зал жеребца, рядом с которым чеканя шаг двигалась его явная родственница. - Он же - старый, - заметил Нокс, тут же добавив: - А его спутница - слишком юная. - Хотя, года через три-четыре, когда округлится в нужных местах, я с удовольствием проведу с ней спарринг-другой, - заявил золотой единорог, мечтательно добавив: - Экзотика... - Не боишься, что она очень экзотично прокусит тебе шею в порыве страсти? - прикрыв рот копытцем, хихикнула чёрная единорожка. - Я, вообще, удивлена, что бэтпони выбрались на этот праздник. Мне казалось - они не приемлют ничего, кроме праздников ночи и луны. - Суеверия, которые ими же и распускаются, - дёрнул ухом Форт Нокс. - Как и слухи, что они пьют кровь пони, а не едят фрукты. Я в этом году помогал заключить контракт, так во время переговоров насмотрелся на этот процесс... Манго, знаете ли, их слабость. - Я запомню, - пообещал Блад, сразу продолжив: - Но Форт прав, Шэдоу, этот жеребчик, даже не будь военным, слишком уж старый. - Не старый, а опытный, - поучительно заметила Фловер, после чего усмехнулась и заявила: - А вообще - я над вами издеваюсь. Но, жеребчики, вы бы подумали над тем, чтобы высматривать не только юных вертихвосток, но и кобылок постарше. А то какая же это охота, когда добыча сама прыгает в... сети? - Твои слова имеют смысл, - заметил золотой единорог. - Пожалуй, нам следует к ним прислушаться. Тем более, что в зал вошла кобылка, как раз подходящая под параметры поиска. - Ты про розовую мамочку с белой дочкой? - взгляд чёрной единорожки точно нашёл гостий, которые как и большинство пони из простонародья постарались отойти к стене, чтобы быть прикрытыми от взглядов хотя бы с одной стороны. - Она немножко... - Пышная, - подсказал Блад, усмехнувшись уголком рта. - Я бы не сказал. Да и в остальном - внешность приятная. Если её дочка пойдёт в маму, то года через четыре ты будешь смотреть на неё с завистью. - Это вряд ли, - отрицательно качнула головой Шэдоу. - А во что они одеты? Что-то восточное... - Похоже, но - нет, - Голденблад задумчиво пожевал губами. - Скорее уж неординарный взгляд на шитьё классических платьев. - Я чувствую золото, - констатировал Форт, глядя в сторону заинтересовавших троицу единорожек. - Нокс, кобылка, конечно, миловидная, да и заметно, что интеллигентная, а не какая-нибудь деревенщина... - изрёк Блад, не заметив как взгляд подруги на секунду стал очень острым. - Только вот не вижу я в ней скрытого потенциала. Обывательница - не более того. - Не мать, а дочь, - ответил банкир. - Я в таком не ошибаюсь. - Ммм... Если ты так говоришь, то я могла бы взять малышку под своё покровительство, - полуприкрыв веки, произнесла Шэдоу совершенно серьёзным тоном, тут же добавив: - Но если хоть один из вас её тронет прежде чем она раскроется - я отрежу ему всё, чем он собрался трогать. Понятно? "И ведь отрежет. И сделает это так, что не подкопаешься", - мысленно рассмеялся Блад, которому подобная трепетность в сторону жеребят казалась даже милой. - Хорошо, - вслух произнёс золотой единорог. - В таком случае - я пошёл знакомиться? Смотрите и завидуйте: сейчас вы узреете мастерство, против которого не в силах устоять никто. - Я могу назвать десяток кобылок, которым все твои трюки будут казаться нелепыми и смешными, - вздохнула Фловер, закатывая глаза к потолку. - Постарайся хотя бы не опозориться: первое впечатление второй раз не произвести. - Хм-пф... - обиженно изрёк Голденблад, чтобы оставить последнее слово за собой, а затем всё же направился к матери и дочери, что во все глаза рассматривали пышные украшения, пышные наряды, высокомерных дворян, которых на общем фоне было не так уж много, но которые умудрялись вести себя так, словно бы занимают весь зал. "Они похожи на потерявшихся щенят. Ну или же провинциалок, впервые оказавшихся в королевском дворце, но старающихся делать вид будто всё нормально и им совсем не страшно", - в определённой степени Бладу стало даже чуточку жаль этих пони, которые сейчас были наивно открыты для всех, а потому и уязвимы для любых негодяев. ...Какой-нибудь дворянин из мелкой аристократии мог бы высказаться в негативном свете о платьях единорожек, или об отсутствии манер (которым его учили с двух лет, вбивая розгами по крупу), тем самым оставив юной кобылке моральную травму на долгие годы. Таким образом, собираясь втянуть их в свою игру, в которой гостьям отведена роль приза, благородный золотой единорог делал огромное одолжение и почти совершал подвиг. - Леди, прошу меня простить, но мы не представлены, - оказавшись на расстоянии всего пары шагов, Блад заговорил с единорожками, заставляя их вздрогнуть и обратить на себя внимание. - Меня зовут Голденблад. Могу я узнать имена столь прекрасных особ? Идеальная осанка, выверенный тон, уверенный взгляд и лёгкая, ненавязчивая улыбка превратили и без того одного из самых красивых жеребцов Кантерлота в почти принца, который мог бы составить конкуренцию и Блюбладу. Эффект неожиданности и сама окружающая обстановка тоже сыграли свою роль, заставив обеих пони залиться краской смущения. *** - Солнце встало - веселье потом; постучи копытом, покрути хвостом! - хором пропели две кобылки, одна из которых была розовой и постарше, а другая - сиреневой и помладше. "Нормы приличия? А это вкусно? Впрочем, судя по взгляду зрителя, ради которого Каденс всё и затеяла - шоу достигло адресата", - мысленно усмехаюсь, медленно и глубоко вдыхая ночной воздух дворцового парка, повёрнутыми назад ушами улавливая звуки классической музыки, доносящиеся из бального зала. ...Мысленно пообещав себе, что к следующему Гранд-Галопинг Гала позову выступать какую-нибудь молодую звезду с более свежим репертуаром, пока розовая аликорночка и её воспитанница обнимаются весело щебеча - шагаю вперёд, чтобы изобразить приветственный кивок. Впрочем, не могу отрицать того, что позволил себе чуть дольше необходимого скользить взглядом по фигуре старшей Твайлайт, что раскрылась для меня с новой стороны. - Добро пожаловать на Гранд-Галопинг Гала, - растянув губы в лёгкой улыбке и полуприкрыв глаза, взмахом крыла обвожу пространство вокруг и указываю себе за спину, одновременно с тем делая шаг в сторону. - Надеюсь, вам понравится подготовленная программа и вы получите удовольствие от пребывания здесь. "Ночь, звёзды, свежий воздух... принцесса любви, оправдывающая свой титул не только талантом, но и внешностью, трясущая крупом на верхних ступеньках лестницы. Мне кажется, что как минимум для одного пони этот вечер уже прошёл не зря", - пронеслись ехидные мысли у меня в голове, тогда как взгляд встретился с глазами отца семейства, что честно постарался сделать вид будто ничего не понимает (как бы хорошо он ни держал морду - вспышку эмоций, ощущаемых мной как шипящие на языке пузырики это скрыть не способно). - Ваши светлости, - сняв свой цилиндр, Найт Лайт прижал его к груди правой передней ногой и поклонился. - Вы прекрасно выглядите. "Комплимент на троечку, но держится хорошо. Так что - твёрдая четвёрка", - мысленно усмехнувшись, доброжелательно киваю. - Ваши светлости, рады лицезреть вас в этот чудесный вечер, - вытянув правую переднюю ногу и согнув левую переднюю ногу, Твайлайт Вельвет изобразила изящный реверанс, дополнительно прогнувшись в спине так, что это стало почти эротично, но прежде чем приличия были нарушены - выпрямилась и широко улыбнулась, бодро заявив: - А Твайли боялась, что мы опоздаем. - Я вовсе не боялась, - возмутилась подобному навету сиреневая единорожка, сердито глянув на маму. - Просто... тут же прописана очерёдность прибытия. Помнишь? И мы были предпоследние. - Было бы неловко заставить принцессу Селестию ждать в дверях, - хохотнул Найт Лайт, на что Спаркл насупилась и отвернулась. - Не могу сказать, что я разочарован тем, что вместо одного аликорна, нас встретили сразу два. - Мы, наверное, вас задерживаем, - заметила старшая единорожка. - Вовсе нет, - заверила принцесса любви, бросив на меня взгляд из-под длинных ресниц. - Честно говоря... мы были бы весьма признательны, если бы вы подождали последних гостей вместе с нами. - Это не будет слишком претенциозно? - искренне обеспокоился жеребец-единорог. - Всё же наше положение... - Не беспокойтесь, - беру инициативу на себя, движением уха будто бы отмахиваясь от опасений. - Последними в очереди являются наши подруги, так что ожидать неприятностей точно не стоит. Впрочем, если желаете, вы вместе с Каденс можете отправиться внутрь, ну а я дождусь наших подруг, а потом - мы вместе найдём вас. - А принцесса Селестия... во дворце? - с горящим от энтузиазма взглядом спросила младшая Твайлайт, словно бы и не видится с тётей едва ли не каждый день, получая индивидуальные уроки как по магии, так и по другим дисциплинам. "Даже немного жаль тебя разочаровывать. Хотя... это можно превратить в интересную игру. Скажем - Селестия дала задание найти минимум двух друзей до конца ночи...", - пока я строил коварные планы - мир вокруг не прекращал движение. - Она должна быть в бальном зале, в окружении придворных и других гостей, - разрушила надежды маленькой единорожки на общение с кумиром Каденс. - Впрочем, тётя может решить, что тебе пора начать знакомиться со всеми этими важными пони. - ...Я, пожалуй, подожду вместе с вами, - после осмысления нарисованной воображением перспективы, Спаркл натянула на мордочку крайне фальшивую улыбку, под смешки родителей отступив на несколько шагов назад и едва не свалившись со ступеньки. - Осторожнее, Искорка, - придержала дочь Старшая Твайлайт. - Ты же не хочешь упасть и извозить платье в грязи? Принцесса Селестия этого точно не оценит. - Хорошо, что мы уже изучали очищающие заклинания, - поддержала смущённую подопечную принцесса любви. - Каденс, ты должна была предотвращать хулиганство, а не поощрять его, - возмутилась старшая единорожка, тут же добавив: - Это прерогатива Лайта...