Перстень дракона

Конечно, одной мотаться по трактам опасно и скучно, вот Селирия и была рада хоть какому-то, но спутнику. Артел был располагающим к себе собеседником, харизматичным, но не для неё. У девушки все мысли были только об артефакте и безопасном возвращении домой. Она понимала, что жизнь ей не подарят, а посему надо было сматываться, как только государь заплатит, да и заплатит ли… А вызывать дракона без лишней надобности она не желала. В принципе, можно было сбежать прямо сейчас с теми деньгами, которые дали на дорогу, но скитаться в поисках какой-то деревни, которая бы приютила знахарку, Селирии не очень-то хотелось. Все же она всегда держала свое слово. И пока в ней бушевала битва между разумом и сердцем, Артел медленно надоедал своей невольной спутнице. — … что-то же вынудило тебя отправиться в горы! Никогда не поверю, что девушка просто так отправится туда, — произнес он, с интересом всматриваясь в её задумчивое лицо. — Я думаю, не мешай мне, — беззлобно пробормотала она. — О чем? — О том, зачем я согласилась с тобой путешествовать, — рыкнула Селирия и тут же добавила. — Ты не знаешь, по пути есть какие-то таверны? Не хочется ночевать в лесу или же всю ночь трястись в седле… Девушка стянула поводья, бросив быстрый взгляд на левую руку, и незаметно проверила, плотно ли держится повязка на ладони, которая закрывала перстень. Прятать это милое кольцо надо было, прежде всего, от беспечных грабителей и тех, кто хочет его продать. Во-первых, милая, на первый взгляд, безделушка с огненным драконом внутри, могла служить лишь законному владельцу. Остальных, ежели им приходило в голову примерить перстень, он медленно сжигал дотла, и снять его было невозможно. А так как хозяин и дракон связаны, первый мог быстро отыскать своего хранителя. И, отыскав, вряд ли ему захочется спасать грабителя. В древнем роду тех, кто повелевал огненным драконом, жестоко расправлялись с подобного рода похитителями. Тело убитого сжигали и скармливали хранителю, который питался пламенем. Однажды, на съедение был обречен целый замок слуг, правитель государства, который хотел завладеть этим перстнем. Впрочем, дракон мог и сам убить того, кто ему не нравится. Будучи существом свободным и преданным лишь хозяину, ему не было разницы, кого съесть. — Эм… Селирия? Ты меня слышишь? — обеспокоено спросил Артел, что уже минут пять не мог до неё дозваться. — Да, что ты говорил? — отмахнулась от своих мыслей колдунья, стараясь уделить своему спутнику максимум внимания. — Говорю, что есть неподалеку таверна, но небольшая и сама понимаешь, грубые кровати, разбавленное вино… не королей же там принимают. — Сгодится, я там собираюсь остановиться на одну ночь, а не жить. Далеко еще? — Нет, не совсем… То, что она путешествует не одна, спокойствия совершенно не придавало, а все от отчаяния и бедности, которые толкнули её принять решение отправиться на поиски артефакта. «Возможно это кто-то из прислуги короля, чтобы держать меня на расстоянии вытянутой руки, знать, что я не собираюсь удрать с деньгами, которые заплатили, а честно выполнить обещание. Хотя, не похож он на того, который часто крутится в замке. Или ему заплатили, как и мне? Впрочем, пока что Артел не более чем любопытный странник, который тоже, как и я, следует в горы. А там наши тропинки разойдутся, артефакт долго ждать не будет. Вернее война…» — Можно? — он кивнул на её флягу, которая была прикреплена к седлу. Кивнув, Селирия вновь углубилась в свои мысли о задании. Артел взял флягу и тут же сделал глоток, мгновенно поперхнувшись. То, что здесь окажется не вода, а нечто хмельное, молодой человек никак не ожидал. — Ты совсем сдурела? Это же… — Это эль, напиток богов. Не нравится — не пей, мне же больше будет, — пожав плечами, она выхватила у него флягу и отпила немного содержимого. — Весело…

***

Как и говорил Артел, таверна была явно не для приема королевских гостей. Небольшая, темная, в ней пахло сеном, вином и воском свечей. В зале был занят всего два стола, за одним из которых сидели пьяницы, а за другим гонец. Трактирщик лениво протирал глиняные миски, когда в помещение вошли путешественники. Разместившись ближе к выходу, они принялись ждать, пока к ним подойдет или хозяин заведения или же его помощница. Селирия тем временем вытащила мешочек со своими сбережениями, оставив королевское золото на потом. Раздраженно бросив тряпку на пол, трактирщик что-то крикнул в сторону подсобки и направился к посетителям. — Простите старика, что не подошел раньше, здесь обслуживает моя дочь, а она больна… — едва слышно закончив фразу, он спросил. — Что закажете? Девушка внимательно окинула взглядом этого седого старика в одеждах из грубого льна и произнесла: — Эль есть? — Нету, сударыня. Тихо, сквозь зубы, выругавшись, она шумно втянула носом воздух. — А что можешь предложить в качестве ужина? — Селирия с ухмылкой наблюдала, как Артел, проклиная все на свете, снимает паутину со своего кафтана. — Мясо и похлебка, — ответил трактирщик, делая вид, что не слышит слов парня. — Хорошо, неси. Но не сильно холодное. И выпить что-то… Когда он ушел исполнять поручение, новый знакомый девушки с интересом взглянул ей в глаза, с интересом спрашивая: — Мешок золота с собою? — Мне просто не выгодно, если ты откинешь лапти от голода в пути, — пожала плечами она. — Быть может, поможешь как-то. — Как в старых преданиях волшебные рыбины? — хмыкнул он, разглядывая пауков в ближайшем углу зала. — Можно и так сказать. В общем, если что, я смогу тебя поджарить. Как рыбину из предания, будь та хоть сто раз волшебная. «Даму явно злить не стоит, без настроения что-то она сегодня. Или Селирия всегда такая, если не выпьет своего драгоценного эля? Великое небо, с кем я связался… Странница-алкоголичка!» Поужинав в гробовом молчании, они отправились в комнаты, которые им любезно предоставил трактирщик. И вновь Артел оказался прав: не королевские хоромы здесь. Но девушке было все равно где спать, лишь бы не на улице. Поэтому, свернувшись калачиком, она укрылась тонким одеялом и уснула, не забыв перемотать потуже левую руку.

***

Утром наспех позавтракав, они с первыми лучами солнца уже мчались по тракту. Терять время зря Селирия не хотела. Самое удивительное, что уже как несколько часов они с Артелом не ссорились, если не учитывать случай утром, когда он буквально уговаривал её набрать во флягу воды, а не вина у трактирщика. — Куда ты так спешишь, словно ведьма на шабаш? Пожалей свою лошадь! — Мне как можно скорее надо в горы! — Зачем? — Я не могу тебе сказать! Но тут же им пришлось остановить своих лошадей: из кустов на тракт выпрыгнули с десяток разбойников. Еще пятеро было верхом. В руке каждого из них был клинок, а у некоторых еще и за спиной болтались колчаны со стрелами. — Эй, вы! Отдавайте деньги и, может быть, мы вас пощадим, — засмеялся явно главный из них. Самый крепкий, на вороном коне и с мерзкой ухмылкой. — Мы бедные путники, у нас нет ничего, что может быть ценным для таких как вы, — резко бросил Артел, сдерживая свою лошадь и бросив взгляд на Селирию. — В таком случае, мы отнимем у вас жизни! Не успел их атаман и моргнуть глазом, как парень метнул свой кинжал в одного из разбойников и тот вывалился из седла. Девушка едва укрылась от стрелы, выпущенной неизвестно кем, не очень эстетично, но своевременно спрыгнув с седла на куст с чем-то колючим. Парень едва успел метнуть еще один кинжал и достать третий, как услышал громкие ругательства своей спутницы. Её кто-то грубо схватил за воротник курточки, не забыв тщательно протащить по колючему кусту, который оставил редкие царапины на лице девушки. — Брось нож, не то эта красотка умрет, — атаман приставил кончик клинка к горлу девушки. — Что-то я сильно сомневаюсь, — рыкнула Селирия, наблюдая за тем, как Артел положил на землю нож. Мгновенно сорвав с ладони повязку, она сняла диковинное кольцо с огромным рубином и подбросила его вверх, не замечая удивленно-жадных взглядов. Гортанно что-то выкрикнув, девушка воспользовалась минутным замешательством разбойников и отпрянула в сторону к шокированному парню. На их глазах с перстня появился дракон. Пылающее существо, длинною в пять конских тулова, медленно расправило свои крылья, словно просыпалось от глубокого сна. Его чешуя была словно соткана из тысячи языков пламени, которые переливались и сверкали подобно рубинам. Хищный рык озарил весь лес, и дракон поднялся в воздух. Разбойники пытались бежать, но их крики заглушал рев этого существа. Он дышал огнем на мародеров, не оставляя им никакого шанса на спасение. Любой, кто желает смерти его хозяину, должен быть уничтожен. Артел с немым ужасом наблюдал, как этот огненный монстр пожирает разбойников, заглатывая их прямо с оружием. Облетев поляну несколько раз, огромный ящер приземлился, кровожадно смотря на парня, который уже три раза простился с жизнью. — Стоп, нет! Этого не трогай, он свой! Полезай в кольцо, быстро! — поднялась на ноги Селирия, закрывая собой Артела. Протяжный рев вновь озарил всю округу и дракон, свернув крылья, опустил голову. В одно мгновение ока на ладонь девушки упал перстень с огромным рубином, в котором, если присмотреться, можно было увидеть языки пламени. — Это… — дрожащим от страха голосом произнес парень, — твой домашний любимец?! — Можно и так сказать, — пробормотала она, перевязав ладонь тряпицей, которую отвязала с пояса. — Поднимайся, наши лошади героически убежали в ту сторону, нам надо их найти. Неуверенно кивнув, Артел направился за Селирией, времени от времени бросая на неё тревожно-испуганные взгляды.