***
Тьма хватается за неё, цепляется за руки и ноги, не даёт идти дальше. Брайт сжимает зубы, продолжая вырываться. Она должна идти, должна добраться к Рейзу. Мальчик вдалеке, бьётся в цепях, скулит от боли, не находя в себе силы на крики. Он зовёт её, а она обязана прийти. Она обещала: ему, Орхидее. Столько обещаний уже нарушила, но это она сдержит, она должна сдержать. Дорога кажется бесконечной. Брайт не видит крови, стекающей из ран, не чувствует как стёрлись до костей ноги. Ей больно, но можно потерпеть. Рейз хрипит, когда она наконец оказывается рядом и падает без сил: — Демонхарт… Запомни… Запомни… Перед глазами горят символы. Брайт не понимает их значения, но пытается запомнить каждый. Воздух здесь тяжёлый. и от него кружится голова, но она хватается за сознание и не позволяет себе закрыть глаза. — Запомни… а то жертва окажется напрасной. Натягиваются до предела цепи, но всё это бесполезно. Брайт протягивает к ним руку, но пальцы проходят сквозь металл, словно это лишь дым. Всё бесполезно.***
Она вскочила. Символы все ещё отпечатались на разуме. Но нужно быстрее записать, пока не забыла! Запоздало Брайт заметила Ильку, сидящего рядом и взволнованно рассматривающего её. Раньше, чем дед что-то успел сказать, девушка воскликнула: — Простите, мне срочно нужно кое-что записать! — Она метнулась к своему рюкзаку и выхватила дневник. Заскрипел уголь, перенося все эти символы на бумагу. Лишь выводя последний, Брайт облегченно выдохнула и захлопнула книжку. Промедли она всего немного и точно забыла бы! — М-м-м, увлеклась рисованием? Милый дневничок, кстати. — Не было сомнений, что окажись Рейз рядом, то попытался бы заглянуть. Брайт откинулась назад, прижимая дневник к груди. — Да, готовлюсь запечатлеть тебя во всей красе, когда увидимся. — Интересно, а как он изменился? Мальчик выглядел совсем маленьким, не старше десяти, а демонические порождения вырастают за… за… Ладно, Брайт забыла. Рейз на её мысли не обратил внимания. — Что-то нарисованное не походило на портреты. Не дашь посмотреть, что там? — А зачем тебе? — удивилась Брайт, но дневник пока не убирала. Представилось, как Рейз пожал плечами: — Мы же друзья, забыла? А у друзей секретов друг от друга нет. — Тогда почему ты мне не показываешься? — На самом деле, ей не так уж хотелось видеть полудемона, но о каком отсутствии секретов может идти речь, если они друг с другом ни разу не встречались? Ну, не считая разговоров в голове. Рейз не рассмеялся: — А если бы сейчас лично перед тобой явился, дала бы прочитать? — Да что он так прицепился? Брайт закатила глаза: — Ты сам мне всё показал, Рейз, зачем тебе смотреть? Она ожидала какой угодно реакции, но Рейз удивился искренне, совсем как ребёнок: — Я ничего тебе не показывал. Где, по-твоему, я это сделал? Ладно. Это уже совсем не к добру. Раньше она рассказывать про сны не хотела, но раз уж они «друзья», то лучше бы сказать. Других союзников у неё нет и не предвидится. Хотя то, что её новый «лучший друг» — полудемон с манией величия слишком многое говорит о жизни Брайт. — Рейз, прекращай свой спектакль. Ха-ха, очень смешно, тебе удалось провести мамин подарок, давай серьёзно уже. — Сомнения грызли душу. А стоит ли доверять Рейзу? Или же тому мальчику? Ведь это же Рейз и есть… Проклятье, ну почему все не могло быть легче и понятнее? Что дальше, окажется, что Браш не шрамостенец, а Яспис не друг Марка? Рейз сказал совершенно серьёзно: — Я совершенно точно не показывал тебе никаких символов. Просто. Прекрасно. Брайт откинулась назад, вздыхая: — Ла-адно… Я увидела их во сне. Повешенные люди и ещё какие-то закорючки. — Она потёрла висок. Может хоть один день пройти без проблем? Просто спокойная дорога без варгов, непонятных снов, назойливых спутников и сэра Браша? Рейз задумчиво хмыкнул: — Звучит похоже на портальные символы… Запомни, если увидишь такое, то ни в коем случае не трогай, поняла? Даже твое демоническое сердце не поможет, а мне не хотелось бы терять свою подругу. «Подругу». Брайт усмехнулась этому слову, но спорить не стала, лишь кивнула, хоть и знала, что Рейз не увидит. Связь рассеялась, оставляя после себя болезненную усталость. Новый день начался с чудесных новостей. Брайт вымученно улыбнулась Ильке, всё это время наблюдавшим за ней. Дневник убрала подальше на всякий случай. Старик присел рядом, но хоть не тянулся к её вещам: — Записываешь свои сны? — невпопад спросил он, пытаясь завязать разговор. Брайт пожала плечами, терпеливо ожидая, когда наконец от неё отвяжутся. Илька же не отвязывался. Наоборот, видя её колючесть, он мягко улыбнулся: — Отойдем в сторонку на минуту, хорошо? Брайт с сомнением взглянула на спящих солдат. Яспис храпел так, что оставалось поражаться как к ним ещё весь лес не сбежался. Лад свернулся калачиком, нервно бормоча что-то во сне. Браш же спал так тихо, словно снова умер. Брайт постаралась не думать об этом. Она кивнула, покорно поднимаясь и осторожно идя за Илькой. Оглянулась пару раз, но все продолжали мирно спать. — Что-то случилось? — Непонимающе взглянула она на старика. Тот вздохнул, выглядя одновременно и напуганным, и подавленным: — Дело… дело в сэре Браше. — А что с ним? — Брайт снова оглянулась, но рыцарь все ещё не проснулся. Нехорошие подозрения сжались внутри. Илька на её вопрос быстро сказал, понизив голос почти до шепота: — Тебе опасно путешествовать с ним! — Что? В смысле… Да, это жестокий и бессердечный урод, но пока что от него было больше пользы. Брайт со смущением осознала, насколько привыкла к его рубашке. Тут же тряхнула головой, отгоняя от себя такие глупые размышления. От Ильки её сомнения не укрылись. Он продолжил всё так же тихо: — Яспис же рассказывал тебе, что рыцари говорили перед твоим приходом? Он иногда проявляет доброту, но лишь, чтобы ты расслабилась и доверяла ему! — Его голос дрожал от волнения. Брайт невольно отступила, злясь на эту неопределенность. Она может хоть кому-то здесь доверять? Хотя Ильке доверять хотелось ещё меньше, чем Брашу. — Глупости. Он… — Брайт запнулась, не зная, как охарактеризовать Браша. Грубый? Да, но он заботился о ней. По-своему, с этой злостью, но всё же… И при этом хорошим его назвать не получалось. Он злился, кричал на Брайт, загонял её, словно ломовую лошадь. Так каким же был Браш? Илька видел её сомнения, и его лицо потемнело от тревоги: — И его план сработал. Послушай, он… он опасен! И при этом спас ей жизнь. Брайт вновь посмотрела на рыцаря. Не появись он в ту ночь… но что, если это действительно лишь продуманный план? Попытка привязать к себе? Горло сжало от отвращения. — Этот его глаз… Разве может он оставаться таким так долго без участия какой-то гадости? Остерегайся! С тех пор, как мы вас нагнали, Браш на тебя странно поглядывает. — Он почти умоляюще посмотрел ей в глаза. Сухие руки обхватили её, и Брайт всё-таки слушала. Она покачала головой. Да какое странно? Как обычно — недобро. Словно всего секунда и вновь разозлится. — Есть в мире вещи и похуже него. — Неожиданно мягко сказала девушка. Илька покачал головой, словно не зная, какие слова использовать и как её убедить. В его глазах плескалось отчаяние: — Стоит ему посмотреть на тебя, как тут же приходит в дурное расположение духа. И твоё спасение… ты уверена, что он это делал от чистого сердца? Почему он почти сразу утащил тебя из лагеря? Он отпустил её, но Брайт этого не заметила. Она обняла себя, желая крикнуть замолчать, перестать тревожить её вопросами, ответов на которые найти не получалось. Он и пальцем не тронул её после той ночи, но может просто выжидал? Что же с ним не так? Илька мягко коснулся её плеча: — Я видел, как он смотрит на тебя. В его глазах совсем не любовь. — Разумеется. Откуда бы. — Горько усмехнулась Брайт. Старик не улыбнулся, наоборот, стал выглядеть ещё более взволнованным: — Всё так, словно… словно он ненавидит тебя за то, что ты ему нравишься. Ладно, а в это Брайт уж точно не готова была поверить. Она отстранилась, качая головой. Что за глупости! Такие чувства… их не существует! Всегда же разграничение: ненависть — любовь, радость — горе, жизнь — смерть… О том, что последнее уже смешалось в ней, Брайт попыталась не думать. — Говорят, его много раз обвиняли в изнасилованиях, но так ничего и не добились. Псы лорда Мейса всегда уходят безнаказанными! — Илька сплюнул. Брайт же взглянула в сторону леса. Даже, если удастся сбежать, куда она денется? Тут на много миль нет ничего жилого, лишь варги. А те вряд ли захотят помочь беззащитной беглянке. Насчёт своих умений обращаться с оружием Брайт иллюзий не питала. А с другой стороны… должна же быть причина всему этому поведению? Может, просто… — Вряд ли я нравлюсь ему настолько сильно, — с сомнением сказала девушка. Илька же воскликнул: — Тебе нужно бежать! Слишком громко. Брайт поняла это, когда позади раздалось знакомое лязганье. Она отпрянула, на ходу оборачиваясь. Сэр Браш выглядел так, словно ещё секунда — и точно раскроит Ильку пополам своим двуруком. Брайт вздрогнула, словно её ледяной водой окатили. Сердце забилось чаще, а дышать стало труднее. Илька с трудом выдавил: — Сэр Браш. — Он осторожно вышел вперед, прикрывая Брайт собой. Та, не мигая, смотрела на рыцаря. Не получалось сдвинуться с места или хотя бы заговорить, оставалось лишь наблюдать. Браш хрустнул костяшками пальцев: — Извини, развалина, я помешал вашему разговору? — Он скривился, нависая над стариком. Илька попытался что-то проблеять, но Браш даже слушать не стал. Одним движением он отпихнул того в сторону: — Съеби. Мне нужно поговорить с кошечкой с глазу на глаз. Брайт еле сдержалась от самоубийственной шутки. Илька кинул в её сторону сочувственный взгляд, быстро уходя. Тут же Браш навис уже над ней, слишком огромный, чтобы получалось оставаться спокойной. Брайт сглотнула, вздрогнув, когда цепкие пальцы схватили её за подбородок и вздёрнули, вынуждая смотреть в разномастные глаза. — Итак, ты полагаешь, что не нравишься мне. Я потрясен. Что, по-твоему, я спасаю всех по доброте душевной? — Он вглядывался в её лицо, словно пытаясь что-то найти. Брайт дёрнулась, вырываясь, пальцы сжались сильнее. Не больно, но уже куда неприятнее. Затекала от неудобной позы шея. — А что, белый плащ не для этого носишь? — огрызнулась она. Браш всё-таки отпустил её и наблюдал, как Брайт потирает шею. Обманчиво-мягким голосом спросил: — Ты собираешься сбежать от меня, милая? На этот вопрос мог быть лишь один правильный ответ, и оба знали это. «Нет, разумеется, нет». Не подставляй себя и старика. Ей-то смерть не светит, если Браш не решит поиграть в убийцу демонхартов, а вот Ильке… если что Брайт и удалось понять за этот срок, так это лёгкость убийства. Люди умирали от яда, умирали от когтей и зубов. Смерть таилась под каждым кустом и от осознания этого становилось страшно. Как она не умерла раньше? И всё же Брайт съязвила, верная своему дурному нраву до последнего: — Зависит от многого. Ты собрался меня изнасиловать? Браш фыркнул: — Тогда бы я ещё той ночью тебя рядом с трупом разложил. Или в пещере, на природе и свежем воздухе было бы ещё лучше. Щёки вспыхнули, но Брайт не отвела взгляда. Рыцарь же раздраженно сказал, звуча даже… оскорбленно? — Больше старого хрыча слушай. Обвинять в изнасилованиях меня? Да всё это лишь, чтобы к тебе подлезть. Что ещё он рассказывал, что мой глаз — источник мирового зла? Брайт свои закатила. Для того, кто так переживал о своем глазе, мог бы его сначала вылечить! Браш всё понял без слов: — Охуеть как благородно. Все ваши кошачьи солдаты такие мудилы? Я тоже могу за глаза говорить про его старость и бесполезность! — Он сжал кулаки, бросив злой взгляд на шушукающегося с Ясписом Ильку. Старик этого не заметил и тем же для него лучше. Не хватало ещё, чтобы свалился с сердцем, ещё одного спора о том, что делать с трупом, Брайт не переживёт. Браш потянулся было к ней, но она отступила. Скорее инстинктивно, чем осознанно. Рыцарь, помрачнев, убрал руку. Его лицо рассекла злая ухмылка: — Ты не настолько глупа, милая. Должна понимать, чего он так вьётся вокруг тебя. Не думаешь же, что его так волнует твоё здоровье и душевное спокойствие? — Он получал удовольствие от её сомнений, тут и думать не надо. Раньше, чем Брайт успела среагировать, Браш наклонился совсем близко к ней и его дыхание обожгло ухо: — Всё, что ему действительно от тебя нужно, так это оказаться между твоих ножек. Брайт отпрянула, покраснев. Да от кого она это слышит?! Илька, конечно, навязчив, но он старик! Чего ему желать? Смесь отвращения и злости заставила бессильно сжать кулаки. Браш же не скрывал наслаждения: — Мы все тут мужики, кроме тебя, котёночек. В следующий раз не садись ни к кому близко, если не хочешь повторения истории с тем дурнем. — Он свысока смотрел на неё, словно ожидая чего-то. Брайт дёрнулась, с трудом восстанавливая равнодушный вид. И всё же щёки пылали, а руки била слабая дрожь. — А что, снова хочется убить? — Она сглотнула, чуть успокаиваясь. Урод просто хотел её разозлить, ничего нового или необычного. Наоборот, нужно показать ему, что все слова пропали впустую. Браш ухмыльнулся: — Ты даже не представляешь насколько.