Гениальный план

Мерлин довольно долго без дела слонялся по замку, чтобы не идти в покои принца. Но время шло, обстоятельства требовали активных действий, и он явно выбрал неподходящий момент для того, чтобы трусить. Собравшись с духом, Мерлин тихонько постучался в дверь господина и вошел, низко склонив голову, дабы этот знак почтения расположил принца на беседу. Когда он осмелился отнять глаза от пола, то удивленно заметил, что Артур полулежал на своей кровати, удрученно глядя куда-то влево и позабыв о кубке, вино из которого капало на простыни. Будущий король двумя руками размазывал по лицу слезы, жалко всхлипывая и бормоча себе что-то под нос. - Что случилось? - встревожился Мерлин, подходя к наследнику трона и с участием глядя на него. - Она н-не хочет, - сдавленно объяснил Артур, продолжая глядеть куда-то в сторону. - Не хочет! - воскликнул он, зажмурив глаза и ударив кулаком по подушке. - Кто не хочет? - осторожно спросил слуга, присаживаясь на краешек кровати. - Чего не хочет? - Девятая! - обиженно пробубнил принц. - Прыгать не хочет! Ничего не поняв из невнятной речи блондина, Мерлин обвел взглядом груду пустых кувшинов, валяющихся тут же, у подножия кровати, и присвистнул. - Ничего себе! Ты все это выпил? - Даже больше, - похвастался Артур. - Остальное под кроватью. Волшебник покачал головой и взглянул на окно, за которым уже сгущались сумерки: - Думаю, тебе пора спать. - Я это и пытаюсь сделать! - сердито буркнул Артур. - Интересно, как? - Я их считаю! Гаюс сказал, что это поможет заснуть! - Что? Кого ты считаешь? - Овечек, конечно, кого же еще? - Что? - Мерлин подумал, что ослышался. - Каких овечек? - Тех, которые прыгают через забор! - Где ты их видишь? - озираясь по сторонам, недоумевал слуга. Принцу, похоже, это надоело, потому что он схватил Мерлина за воротник и притянул к себе, а свободной рукой несильно постучал по макушке: - Здесь, идиот! В голове! Гаюс сказал, что если я буду воображать овец, прыгающих через забор, и считать их, это поможет уснуть. - А, - протянул маг, пытаясь высвободиться из хватки наследника, но тому и самому уже надоело его удерживать. На Артура вновь нашло подавленное настроение, и он, пряча лицо в ладонях, взвыл: - Я так и делал! Но девятая овечка отказалась прыгать! Что я могу поделать?! Мерлин в ступоре смотрел несколько минут на рыдающего принца, и внезапно решил, что вот он - подходящий момент, чтобы задать неловкий вопрос. - Ты девственник? От неожиданности Артур мгновенно прекратил рыдать и удивленно захлопал мокрыми ресницами, отрывая ладони от лица: - Ч-что? У волшебника язык не поворачивался повторить сказанное. Между тем, наследник трона трезвел на глазах. - Что ты только что спросил? - сурово сказал, до хруста в пальцах сжимая кулаки. Мышцы на его теле напряглись, глаза потемнели. - Ничего, - быстро произнес Мерлин, опуская глаза, не в силах выдержать тяжелый взгляд господина. Брови блондина угрюмо придвинулись друг к другу, делая выражение его лица особенно мрачным. Встав с постели, Артур двинулся на мгновенно вскочившего слугу, который затараторил: - Я не это хотел сказать, правда! Мне ни капли не интересно! Я вообще, просто так спросил, от нечего делать... Юноша тут же пожалел о последней фразе, потому что ему в лицо полетело грязное белье принца, валявшееся на полу. - Ах, тебе нечего делать! - прогремел блондин. - Ах, ты просто так спросил! Не хотел этого сказать! Ты хоть иногда думаешь, что говоришь, Мерлин?! - Иногда... - Вот именно! Иногда! А нужно всегда! - сделав большой рывок вперед, принц схватил сжавшегося слугу и хорошенько встряхнул. - Нашел, о чем спрашивать венценосную особу! - Венценосную задницу, - тихо пробормотал Мерлин, но Артур его услышал. Поджав губы, он замахнулся, согнув руку в локте, словно для того, чтобы ударить незадачливого слугу. Даже не сообразив увернуться, Мерлин в ужасе зажмурился, но... удара не последовало. Волшебник ждал, что сейчас боль оглушит его и заставит рухнуть на пол, но ее не было. Спустя несколько секунд он услышал тихий смех и с опаской открыл глаза. Принц вернулся к кровати и с довольным видом упал на нее. - Видел бы ты свое лицо, - рассмеялся он. Мерлин хотел было возмутиться, но лишь слабо улыбнулся в ответ. Когда он уже трогал ручку двери, то услышал тихий голос позади себя: - Нет. - Что? - переспросил маг. - Нет, - повторил Артур. - Понятия не имею, зачем тебе понадобилось это знать, но ответ на твой вопрос: нет. - Значит, это не ты следующий, - Мерлин ощутил одновременно облегчение и тревогу. Следующей жертвой должен был стать не Артур, это хорошо, но тогда кто? - Следующий? - удивился наследник. - У нас с Гаюсом есть теория, - объяснил слуга. - Неизвестный похищает девственников, но у него своя цепочка. Он начал с черни и закончил благородным воином. - И ты решил, что следующим будет принц, - понимающе кивнул Артур. - Поэтому пришел узнать, ммм... - Да, - Мерлин почувствовал, что краснеет. - А когда ты успел... - он не договорил, поймав красноречивый взгляд будущего короля, который обещал ему жестокую расправу, если он сейчас же не заткнется. - Что ж, - принц устремил взгляд на окно, за которым ничего не было видно, и медленно произнес. - Мне кажется, я знаю, кто будет следующим. - Правда? - волшебник затаил дыхание, готовясь услышать имя. - До того, как мой отец пришел к власти, - начал Артур. - Этим королевством правил другой человек. Своих воинов он ставил выше собственной семьи: это доказывает то, что он отказался выдать свою сестру замуж за преданного ему воина, заявив, что она его недостойна, и заставил ее стать жрицей, посвятить свою жизнь богам. - И что? - А то, что неизвестный похитил сначала принцессу Маргарет, а затем - сэра Рональда. Он наверняка знал эту историю, и по примеру этого монарха счел, что принцесса по происхождению стоит ниже рыцаря. - Думаешь, он руководствовался этой историей, когда похищал людей? - возмутился Мерлин. Когда Артур кивнул, маг всплеснул руками. - И что, кто в этом королевстве был главнее, важнее рыцаря? - Конечно, принц, а затем король, - невозмутимо ответил принц. - А, - разочарованно проронил Мерлин, думая о том, что эта теория провалилась, ведь кандидатура Утера никак не подходила. - Ни брата, ни сына у короля не было, - продолжил Артур. - Следовательно, и принца тоже. - Но король не подходит, - с досадой воскликнул слуга, но принц предупреждающе поднял палец: - Подожди, я не договорил. Да, главой государства был король, но ты не знаешь, кем он был. - Выждав эффектную паузу, Артур широко улыбнулся. - Волшебником! - Что? - Он был волшебником! Если ты прав, значит, скоро похитят волшебника! А его можно и не искать: беднягу все равно казнят, как только отец узнает, кто он... Артур продолжал что-то говорить, но Мерлин, пробормотав что-то о травах для Гаюса, рванул за дверь. Он бежал так быстро, что сердце едва не выпрыгивало из груди, и остановился только тогда, когда очутился в каморке лекаря. Гаюс как раз укрывался одеялом и собирался задуть свечу, когда дверь отворилась, и он уставился в разгоряченное лицо своего подопечного. Прежде, чем лекарь успел хоть что-то сказать, волшебник выпалил: - Я знаю, кто будет следующим, Гаюс! Я знаю, кого похитят! Я знаю! Знаю, кто это! - И кто же? - немного обеспокоенно спросил старик, взволнованный не столько заявлением Мерлина, сколько его внезапным появлением и огнем во взгляде. - Я, - прошептал Мерлин, с несчастным видом оседая на пол. Гаюс, казалось, был готов к чему угодно, но только не к этому - Что? - переспросил он. - Это я, - повторил маг.