По ту сторону любви.

После завтрака Майклсон решил пригласить леди Керолайн на прогулку. Послав своего оруженосца, он размышлял, что его так зацепило в этой девушке?.. Да, она очень красива, но он видел много прелестных женщин… Умна и находчива? Определенно, да. Дерзка и остра на язычок? Действительно, это возбуждает своей новизной… Его паж вернулся с сообщением, что миледи будет ждать его в саду через час. - Она – моя, Стефан! - Ты не хочешь дать ей право выбора? Братья шумно пререкались на итальянском. Речь шла о леди Елене – ее карие глаза, невинное личико и точеная фигурка свели с ума половину рыцарей герцога Майклсона, включая братьев Сальваторе. Умами и сердцами другой половины завладела старшая сестра. - Для тебя – это всего лишь замена Катерины, но она - не Кет, брат, пусть и чем-то похожа! - Она не замена! И она совершенно не похожа на Катерину! – почти зарычал Деймон, - найди в себе силы уйти в сторону, Стефан!.. Не надо рождать в ней противоречия, тебе напомнить, чем закончилось право выбора для Кет? - Она сказала, что любит меня! – крик Стефана разнесся эхом по коридору. - Но оказалась почему-то в моей постели! – окончательно разозленный, бросил Деймон. - Ах ты дрянь!!! – схватил старшего брата за грудки Стефан. - Она погибла из-за тебя!.. – Деймон оттолкнул его, - ты позвал ее на прогулку, ты усадил ее на эту лошадь… ты убил ее!.. Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы не появилась Елена. Лучезарно улыбнувшись, она спросила: - Что-то случилось? - Ни в коем случае, миледи, - почти одновременно ответили братья, тяжело дыша и злобно поглядывая друг на друга. - Мне нужно покормить наших людей в остроге, а чан с едой такой тяжелый… - К вашим услугам, леди Елена, - опять вдвоем ответили Сальваторе, заставив девушку рассмеяться. - Леди Керолайн… Его бархатистый голос за спиной заставил ее вздрогнуть. Девушка почувствовала, как шея и спина покрываются мурашками. Он может быть таким?.. - Милорд!.. – обернулась блондинка, встретившись взглядом с серо-зелеными глазами. Мужчина, не отрываясь, смотрел на нее, понимая, что, может это и безумие, но он хочет именно эту девушку. Хочет с самого первого взгляда, когда увидел ее, растерянную и бледную, но с самообладанием, которому мог бы позавидовать мужчина… Он впервые в своей жизни так сильно желает женщину, что готов… жениться. Да, он готов заключить брак, совершенно не выгодный в нынешней политической ситуации, только для того, чтобы завладеть этой непокорной валькирией! Клаус всегда насмехался над песенками менестрелей о любви, которая поражает, как удар молнии или кинжала, но теперь он, кажется, начал понимать, что имелось в виду… - Я бы не хотел, чтобы между нами было какое-то недопонимание или вражда, - начал герцог, - я выполняю поручение короля, и позвольте заверить, что мы не нанесем никакого ущерба вашим землям. - Зачем это? Зачем вы здесь? – покачала головой девушка. - Когда все разрешится, мы покинем ваш замок, заверяю вас. Но пока… - И что необходимо для скорого разрешения?.. - Ваш отец и брат должны присягнуть на верность Генриху 7. - Они не сделают этого!.. Они не какие-нибудь перебежчики!.. - Они просто выбрали не ту сторону, миледи. - А вы ту, сэр Никлаус? И теперь раздаете советы, предав короля, которому присягали?!! – повысила голос блондинка. - Ричард был плохим королем. Я верю в Генриха, - серьезно ответил мужчина, - и, если будет нужно, я выжгу все для него огнем и мечом. Он строит новый мир… - Он захватчик трона, и не более. – холодно ответила девушка, круто развернувшись и устремляясь по тропинке вглубь сада. - Леди Керолайн, вам стоит подумать о замужестве… Замужестве со сторонником короля. Только так вы можете спасти свою семью. - Моя мама с отцом знали друг друга с детства и любили… - обернулась блондинка, останавливаясь. Лорд Никлаус сравнялся с девушкой, подав ей руку. Поколебавшись, блондинка приняла ее. И Клаус поразился, его как будто ударило током… невинное, позволенное приличиями прикосновение вызвало в нем гораздо больше эмоций, чем исследование прелестей прочих красоток, порядочных и не слишком… жар ее ладошки… руки придворных дам всегда были безжизненно холодны… - Вы намекаете, что у вас есть жених, миледи? – Клаус старался говорить спокойно, но чувствовал, что начинает злиться, лишь представляя, что Керолайн принадлежит другому мужчине… - Разумеется, я предназначена Тайлеру, будущему графу Локвуду… Я знаю его с детства… - Вы уверены в лояльности сэра Локвуда сейчас? – спросил мужчина и понял, что попал в цель – ладонь Керолайн дрогнула. Молчание девушки позволило ему продолжить, - я вижу, вы уже размышляли над этим, миледи. Вы умны, и понимаете, что Локвуд-старший будет выжидать, как все повернется. - Вы судите по себе, милорд? – сверкнула глазами блондинка, начиная заводиться. - Я просчитываю варианты, леди Керолайн, - спокойно ответил Никлаус, - и не убеждайте меня, что вы об этом не думали. Леди Форбс промолчала. - Я предлагаю вам руку и сердце, леди Керолайн… Наверно, девушка удивилась бы меньше, если бы вдруг с неба посыпались пряники или Никлаус отрастил крылья и взлетел… Несколько секунд она ошарашенно смотрела на мужчину, затем, отойдя от шока, насмешливо спросила: - Вас за этим прислал сюда Генрих? Выдать за вас, а затем тихо свести в могилу? – леди усмехнулась, - сколько усилий!.. Глаза мужчины сузились, выдавая, как тот взбешен: - Вы совсем меня не знаете, миледи, раз думаете, что я буду брать жену по указке, пусть даже и короля. Я пытаюсь спасти вас! «Да, спасти… а еще я безумно тебя хочу…» - ехидно дополнил внутренний голос. - Что ж, тогда, в доказательство своих добрых намерений , освободите рыцарей замка, милорд! – голос блондинки звучал невинно. - Чтобы вы попытались устроить переворот или побег? Я уберегу вас от заранее провальных планов, миледи, поэтому рыцари пока останутся там, где находятся, - увещевательно-заботливо ответил Майклсон. - И сколько же им там пребывать?! – возмущенно воскликнула девушка. Никлаус усмехнулся – изменчива, как океан. - Все зависит от вашего отца. Если он заупрямится, и Генрих его казнит – им придется присягнуть новому сюзерену или последовать за старым. - И вы так спокойно об этом говорите? – Керолайн вырвала свою руку из его, - вы – чудовище, милорд, и я никогда, слышите? НИКОГДА! не стану вашей женой!.. Презрев правила приличий, девушка быстрым шагом направилась к замку. «Побег? – внезапно ей вспомнились слова герцога, - хм… Никлаус, спасибо за идею!»