Жизнь за Царя

      Искра больше не ходил смотреть на чужеземца. От лицезрения болезненной худобы юношу передергивало, да и как-то досадно было от собственных ранее сказанных слов. Несколько деньков пролетели в обыденных деревенских заботах, захворала одна из наседок, пришлось ее зарубить и сжечь под нескончаемые причитания Фроси.       — Если я этого не сделаю, они все тут полягут. Ты этого хочешь? — Искра строго посмотрел на старушку. — И без твоих причитаний тошно. Как будто мне нравится животину без дела умерщвлять.       Парень не любил убивать, но временами приходилось. И каждый раз неприятный осадок собирался в горле. Юноша кучу времени потратил на то, чтобы вымести весь курятник и сделать новые гнезда, это было необходимо чтобы остальные куры не заболели.       От этих хлопот Искра страшно устал, у него едва хватало сил на проводы Даждьбога, в остальное время парень не ходил ни в поле, ни на опушку, а просто отсыпался дома. Только когда кутерьма с курятником закончилась, парубок вновь начал осматриваться по сторонам, разглядывать красоту природы, замечать веяние ветерка.       По дороге к колодцу Искра заметил на отшибе какую-то странную неуклюжую постройку, подойдя ближе, юноша увидел небольшой шалашик, как раз на том месте, куда чужеземец таскал ветки. Его самого рядом не было, видно, пропадал в поисках материалов для своего нового дома. Снаружи шалаш уже почти полностью был устлан притащенной с поля сухой травой. Искра невольно улыбнулся, и как он раньше не догадался? Должен же чужак где-то спать и укрываться от дождя. Сейчас то ночи теплые, но к ревуну земля станет холодной. Начало осени в шалаше еще можно перенести, а вот зима будет тяжелой. Мальчишка может ее не пережить. От этой мысли стало как-то грустно. Чужак Искре не нравился, но все же жалко как-то, живой человек все-таки.       День выдался душный, поэтому, принеся достаточно воды, Искра решил укрыться от полуденного зноя в роще. Юноше не по себе стало от вида кустов, в которых ночью ему привиделся силуэт. При свете дня они не выглядели столь пугающими, но парень все же предпочел обойти их стороной.       Дойдя до тайного местечка, где парубок раньше виделся с Васильком, Искра устроился там на трухлявом полене и наблюдал, как ветер играет с листвой, и солнечные блики, пробивающиеся сквозь кроны деревьев, прыгают по зеленой траве. Юноша прикрыл глаза и улыбнулся, наслаждаясь безмятежностью.       Вдруг позади него в кустах послышался шорох, ветки зашевелились и кто-то охнул, разрушая блаженный момент. Искра тотчас подскочил и с испугом отшатнулся от источника звука. Однако, увидев там сидящего на попе седенького старичка, парень с облегчением выдохнул. Кажется, юноша стал слишком мнительным. Дедушка имел вид презабавнейший: старенькая одежа его была вся в заплатках, нос картошкой, на подбородке бородавка с тремя длинными волосинами, макушка лысая, а по бокам головы клоками торчали смешные седые волосики. Рядом со старичком валялась плетеная корзинка из которой на траву высыпались наливные красные яблочки.       — Дедушка, что ж вы так!       Искра помог старичку подняться и собрал все яблоки в корзинку.       — Осторожнее.       Парубок приятно улыбнулся, а дед снова разохался:       — Спасибо, внучик, удружил ты мне. — старичок благодарно закивал и спросил: — Яблочко хошь?       Искра бросил взгляд на большие красные фрукты и, с некоторым смущением почесав затылок, ответил:       — Да я б не отказался.       — Держи, это тебе за помощь.       Дед протянул юноше яблоко, но не из корзинки, а откуда-то из кармана. Оно было маленьким, зеленым, с подгнившим боком. Искра смутился, но виду не подал. Принимая плод, юноша заметил, что у старичка были длинные и грязные ногти, весьма неприятные, руки были костлявыми и тоже будто бы вытянутыми.       — Спасибо, — парубок кивнул и выдавил из себя улыбку.       — На здоровье.       Дед уставился на юношу, выжидая, когда тот попробует яблоко. Паренька начало подташнивать от отвращения при мысли о ногтях старика, однако пристальный взгляд был настолько пронизывающим, что Искра не осмелился противоречить. Он, с трудом скрывая неприязнь, откусил кусочек фрукта и улыбнулся. Однако дед глаз не отводил. Парубок понял, что так просто он не отделается и, мысленно проклиная свое добродушие, прожевал кислую мякоть и проглотил.       — Ну как? Вкусное яблочко? — с широкой добродушной улыбкой спросил дед.       — Да, спасибо большое! — кивнул Искра, про себя молясь, чтобы старичок поскорее ушел.       — То то же, из своего сада! Вона скока их, — Он указал на корзинку.       Старичок как-то странно выпучил глаза, отчего его улыбка приобрела пугающий вид. Его плечи задрожали. Искра сперва подумал, что деда свело судорогой, но потом понял, что это он смех еле сдерживает: "Глумиться вздумал, старый прохвост."       — Замечательные яблоки! — Соврал Искра.       — Ну бывай! — Дед кивнул и направился в сторону, где лес сгущался.       Искре это показалось странным: «Из ума чтоль выжил? Старый пень! Там же нет никаких селений. Куда он собрался?».       — Дедушка, ты куда идешь-то? — Окликнул старичка парубок.       Дед на вопрос не ответил, лишь сказал:       — А бегаешь ты быстро.       — Бегаю? — Искра нахмурился, он не понимал, о чем идет речь.       — Да. — старичок оглянулся, подмигнул юноше и хихикнул. После чего окончательно скрылся в кустах.       Странное и неприятное чувство осталось у Искры от этой встречи. Какая-то неясная тревога расползалась по рукам и ногам, от кончиков пальцев до самого сердца. Парубок посмотрел на недоеденное яблоко и кинул куда-то в траву с таким жестом, будто то был горящий уголек, обжегший его руку.        — Странный дед.       Искра сел на пенек и его передернуло, мурашки забегали по коже, стало как-то зябко и даже холодно, хотя день стоял солнечный. Парень замотал головой, надеясь сбросить наваждение. Он сделал усилие, чтобы разогнать неприятные ощущения и мысли. "Ничего страшного ведь не произошло, просто сумасшедший старик." - так решил Искра и прикрыл глаза. Но насладиться отдыхом он не успел. Парубок услышал шум и молодой юношеский голос, звавший его по имени:       — Искра! Искра!       Юношу все это начинало раздражать. Он открыл глаза и посмотрел на источник звука. То был Радимка, деревенский молодец двумя годками старше Искры, статный, с приятным округлым лицом, волосами цвета ржаных колосьев и глазами оттенка свежей листвы. Радимка был чем-то сильно обеспокоен:       — Искра, ты здесь старичка не видел? Низенький такой, с корзинкой полной красных яблок.       — А что случилось? Родственничек что ль твой? — с пренебрежением в голосе спросил парень.       — Да он, он… — тут по веснушчатым щекам потекли слезы. Радимка весь дрожал. Искра сильно напрягся. А рыжий сбивчивым от волнения голосом рассказал: — Мы на опушке стояли, глядь, дедок идет, об корень спотыкнулся, растянулся. Мы ему подняться помогли. Все кроме Гордея. Ты ж его знаешь, он у нас белоручка. Так дедок-то яблоки нам предложил. Яблоки то красивые. Но мы отказались, почем старика объедать, сами наберем. А Гордей и говорит: «Давай яблоко». А дедок и дает, гнилое такое, страшное. Гордей яблоко не взял: «Ты, — говорит — дед, красное подавай, из корзинки». А дед усмехнулся и подал. И ушел. Гордей говорит: «Экий дед хитрый, яблоки гнилые предлагает, а у самого-то полная корзиночка наливных». Яблоко красное он съел, делиться ни с кем не стал. И… и упал замертво.       У Искры будто сердце опустилось. Дед-то и здесь был, ему тоже яблоко предлагал.       — Как замертво?       — Вот прям на глазах наших, мы пытались помочь, а он не дышит, совсем-совсем не дышит. Ребята его понесли к бабке-ведунье, а меня за дедом послали, - рассказал Радимка.       — Был здесь дед, — кивнул парубок. — Он через кусты пошел в сторону леса, странный такой. Давай за мной, быстро нагоним.       Искра резво поднялся и припустил в кусты, куда дед пошел. Он хоть и младше Радимки был, да повыше, ноги длиннее и быстрее. Парубок быстро пересек светлую, залитую солнцем опушку, а дальше темный лес начинался, куда свет не проникал, даже днем мрачный. Искра бежит, а у самого сердце так и колотится, словно дикий зверь в капкане. Радимка отстал и откуда-то сзади кричал: «Подожди!» Но юношу будто что-то гнало вперед, он не мог остановиться. Искра сделал в шаг в темный лес, куда уже не проникало солнце и почувствовал вдруг чей-то взгляд: пристальный и гнетущий. Парень огляделся по сторонам и остолбенел, не в силах вымолвить ни слова. Впереди слева он увидел огромный темный силуэт в полтора человеческих роста, с длинными руками и столь же длинными пальцами с когтями. Тот же, что он видел давече. Искра невольно сделал шаг назад. У чудовища были яркие желтые глаза, которые внимательно разглядывали человека. Взгляд парубка скользнул вниз, он увидел красные яблоки, рассыпанные на покрытой хвоей земле. «Убил деда» Пронеслось в голове у Искры и он, не раздумывая, побежал обратно, навстречу ему как раз спешил Радимка.       — Эй, ты чего обратно бежишь? — Пытаясь отдышаться, спросил рыжий.       — Ты знаешь, он, кажется, в поле свернул. — соврал Искра.       — В поле? Ты уверен? — На лице парня читалось сомнение.       — Да.       Искра не дал Радимке времени на раздумья, он крепко взял его за руку и грубо потащил за собой. В ушах у парубка стоял звон, а в голове лишь: «бежать, бежать скорее.» И Искра бежал, таща за собой односельчанина. Этот монстр точно опасен, он уже и деда проглотил. Мысли парубка судорожно метались. Что-то не сходилось во всем этом, было неправильно, не так. Откуда взялся убогий старичок? Искра никогда не видел его раньше ни в своей, ни в соседних деревнях. Зачем он дал Гордею отравленное яблоко и с полной корзинкой пошел в лес? Яблоки-то он, как сказал, из сада своего нес. А где сад-то? Явно неблизко. Тут в голове Искры всплыли слова деда: «А ты быстро бегаешь». «А когда я бегал? Я только в тот день с поля вечером бежал» — и все вдруг сложилось, стало просто и понятно. Тень вовсе не проглотила старика. Это было одно и то же существо.       — Где он? Искра, мы не туда бежим.       Гордей вырвал руку и остановился. Парни уже стояли посреди поля.       — Он бы не ушел так далеко, в поле бы мы его увидели, значит он в лесу.       — Радим.       Искру трясло, он замотал головой. Радимка не понимающе посмотрел на односельчанина и спросил:       — Что случилось?       — Скажи, что не нашел его. Слышишь? Не ищи.       — Да что ты такое говоришь-то? — запротестовал парень. — Этот дед убийца, он Гордея убил!       — Волки там, волки. Гордей, надо возвращаться в деревню, причем другой дорогой. Я стаю волков видел в лесу, и дед лежал, он уже мертвый, не с кого спрашивать.       — Да как же так? Волки обычно не подходят так близко к деревне. — удивился Радимка.       — Подошли, значит. Надо деревенских предупредить. - твердо настаивал Искра.       — Ты прав. — рыжий кивнул.       Ложь сработала, и Искра облегченно выдохнул. Да уж, стая волков действительно звучала убедительнее привидевшегося силуэта.