Терновый венец на шаманском челе

Пар не вился у темно-вишневых губ древнего вампира из Ордена. Стоило внедорожнику Александра затормозить и заскрипеть по мокрому гравию, как первородный вурдалак выскочил из дома Авдеевых и грубо схватил Алину за запястье. По искаженному болезненной гримасой лицу Алины Женя понял, что вампир особо не церемонился с обращенной дочерью Александра. Вампир, чье имя Женя не знал, протащил Алину по крыльцу, словно тяжелый пакет с мусором. Все в машине молчали, потому что четко осознавали: каждое их слово, даже шепотом, донесется до глав Ордена. Женя бегло взглянул на Улю. Ася, проследив за его взглядом, надавила на яркую макушку Ули, спрятав ее за водительским сидением, на котором восседал напряженный Александр. Он сжал руль с такой силой, что он треснул. Зрелище того, как Алину волокли по земле, распаляло главу семейства. Мелкие камушки распороли плоть на бледных лодыжках и коленках. За Алиной оставалась блеклая полоса крови. Стало ясно, что она даже не успела поесть. Похоже, главы Ордена нагрянули сразу после их отъезда. Уля залезла между передним и задним сидениями, согнувшись пополам. Плечи Жени облегченно опустились. Главное, что они успели скрыть Улю от незваных гостей. Надежда, что одна сломанная печать не создала брешь в «броне» Ули, через которую первородные упыри смогли бы почувствовать ее, скреблась бродячей кошкой об ребра. Женя выглянул в заднее окно автомобиля, размышляя о путях отхода. Но еще двое глав Ордена захлопнули кованые ворота. Даже если эти вампиры обнаружат Улю и Женя захватит управление машиной, внедорожник все равно не пробьет ворота, что отрезали их от выхода. Ваня первым вышел из машины. Александр дернул рычаг под сидением и откинулся на спинку, что в то же мгновение отклонилась назад. Улю почти придавило к заднему сидению. В уголках ее глаз скопилась соленая влага и она сдержала писк, зажав рот обеими ладошками. — Отпустите ее, — послышался стальной голос Вани, когда Женя приоткрыл дверцу. Стылый ветер трепал его пшеничные пряди в то время, как длинные серебристые волосы главы Ордена, который дернул рукой и выпустил из крепкой хватки Алину, были затянуты в тугой хвост. Глава Ордена достал из нагрудного кармана душистый платок и, брезгливо поджав губы, вытер ладони. — Николай, мы ведь писали, что наша семья здесь не причем. Кромешный прибыл в Томск, — вмешался Александр, помогая Алине подняться на негнущихся ногах. Женя и не заметил, как тот успел покинуть салон автомобиля. Женя тоже решил долго не засиживаться, и вместе с Асей вышел на улицу. Алина с благодарностью опиралась на предплечье Александра. Разодранные коленки медленно затягивались, однако вывернутая кисть несуразно свисала в обратную сторону. Алина опасливо зыркнула на лобовое стекло. Женя едва заметно покачал головой. Алина не отличалась особой любовью к кому-либо, кроме своей семьи, и Женю гложили опасения, что та могла сдать Улю ради спасения Александра и Вани. К счастью, Алина натянула на себя непроницаемую маску, упершись пустым взглядом в невидимую точку перед собой. Шаманское чутье подсказывало Жене, что гнев закипал в ней лавой, принадлежащей столетиями спящему вулкану, но она умело притворялась напуганной и сбитой с толку. — Написать можно все, что угодно. Перо — верная спутница Апаты, что способна развязать многовековую войну. Нам ли это не знать, — скучающе отозвался тот самый Николай, когда сзади к Жене и Асе подошли еще двое. — Мы в Томске уже второй день, но так и не встретились с вашим Кромешным. Да и чего он забыл в этой глуши? — Николай цокнул языком. — Зато у нас есть клан вампиров, что оступился некоторыми годами ранее. Да еще и в компании ведьмы с шаманом, которые точно многое знают о кровавых жертвоприношениях, что могут привести к коллапсу. — А шамана вы наняли в верные стражи? — За спиной Жени раздался надменный голос Петра. Имя само всплыло в памяти, ведь именно Петр прибыл тогда в Томск, чтобы казнить все семейство Авдеевых. Женя оскалился, сжав кулаки. Держался он из последних сил. Он не мог рисковать из-за Ули. Если их всех убьют, Уле не дожить и до рассвета. — Неужели завидуешь? — Желание закурить, вызванное волнением, скрутило глотку Жени. — Вам-то мои услуги не по карману. — Ты не в том положении, чтобы ерничать, — пригрозил ему Петр, а Женя подавил едкую ухмылку: пошатнул чувство собственного достоинства упыря. — Все говорит против вас. — Николай излучал смертоносное спокойствие, словно прожитые века выжгли в нем почти все эмоции и чувства. — Ярослав, освободи бедного ребенка. Третий глава Ордена на вампирской скорости переместился к двери со стороны Ули. Женя не успел среагировать, только почувствовал, как правую щеку немного рассекло свистящей волной воздуха, вызванной бегом Ярослава. Уля закричала, когда Ярослав, насупив густые брови, вытащил ее за волосы. Женя дернулся в их сторону, но Николай пихнул его локтем в грудь, и Женя не удержал равновесие. Его откинуло в сторону машины, об которую он ударился спиной. Боль змеей забралась в загривок и поползла внутри позвоночника, прожигая ядом до самого нутра. Стальной привкус осел на нёбе. Женя попытался что-то сказать, но из груди вырвался только прерывистый хрип. Он сполз вдоль внедорожника, проезжаясь спиной по всем неровностям вмятины, что оставил за собой. Улю кинули на землю рядом с Женей. Женя слизал кровь с переднего ряда зубов и попробовал ободряюще улыбнуться. — Я помогу ей, — голос духа-покровителя скрипел и хрустел сухими корнями с гравием. Под ладонью Ули пробились корни, скручиваясь в рукоять, а мелкие камушки липли к друг другу, образуя кривое лезвие. Сколько же энергии тратил дух-покровитель в тот момент? Уля удивленно таращилась на природный кинжал, видимо, думая, что сама сотворила его. Николай потянулся к дрожащей Уле, но Ваня остановил его. Юный вампир лишь выступил вперед, загородив собой Улю, а Николай среагировал моментально. Он схватил Ваню за те самые пшеничные локоны и припечатал его лицом к окошку машины. Стекло пошло трещинами, но Николай не ограничился этим. Он надавил на макушку Вани, проезжаясь его левой щекой по треснутому стеклу, что крошевом опадало на голову Жени. По округе разнесся вой Вани. Осколки впивались под алебастровую кожу, а по серебру автомобиля текла темная кровь. Женя отчаянно пытался пошевелиться, чтобы ударить Николая по лодыжке и, возможно, сбить его с ног, но тело не слушалось. — Нападение на главу Ордена, щенок? — Рычал Николай, продолжая давить на голову Вани, который уже захлебывался собственной кровью вперемешку с трупным ядом. — Да вас уже за это пора казнить. Хотели принести в жертву эту девицу, а мы вам помешали? Женя не понял, в какой момент поросенок выскочил из внедорожника и прокоцал к ним мелкими копытцами. Поросенок важно встал на туфлю Николая и облегчился. Полупрозрачные струйки потекли по лакированной поверхности. Николай брезгливо тряхнул ногой, отбрасывая поросенка. Пятачок взвизгнул и побежал к крыльцу. Уля взревела подстреленной волчицей, словно пытали ее, а не Ваню. Она подскочила со своего места и кинулась сзади на спину Николая. Даже его первородные товарищи не успели ему помочь. Уля вонзила в глотку Николая каменный кинжал, укрепленный стараниями духа-покровителя. У Жени, казалось, открылось второе дыхание, и он пнул Николая в лодыжку, отталкивая его от Вани. Как бы он не шутил над юным Авдеевым, Женя не мог позволить себе просто так смотреть, как того незаслуженно пытают. И дело было вовсе не в том, что Женя охранял сибирские края. Ярослав двинулся тяжелой поступью в сторону Ули, но Ася преградила ему путь. Ася выставила руки вперед, устроив театр одного актера: — Умоляю, перестаньте! — Ася вся дрожала якобы от страха. — Никто не хотел убивать девочку. Она моя дочь! Произошло недопонимание! Ваня упал на четвереньки рядом с Женей. Он хрипел, от его липкой крови вился пар, а ошалелый взгляд искал что-то вокруг. У него никак не получалось прийти в себя. Благодаря тому, что Ваня хорошенько подкрепился перед отъездом, безобразные раны стремительно затягивались. Но под кожей оставались торчать бугры: осколки, что успели впиться в мышцы, и теперь кожа поросла сверху них. Ване предстояло еще одно потрясение, когда им придется вырезать стекло из его лица. Конечно, если они переживут столкновение с Орденом, в чем Женя начинал сомневаться. Николай встрепенулся. Его накренило влево, словно куклу, у которой неожиданно обрезали острыми ножницами несколько нитей кукловода. Николай пристально уставился на Улю, что жалась боком к Асе. Бывшая заложница Кромешного завела руку назад и притянула Улю еще ближе. Глядя снизу, Женя не понял, улыбался Николай или скалился гиеной, но черная кровь стекала с уголков его губ, очерчивая изгиб подбородка. Такая кровь текла по венам тех вампиров, что питались себе подобными. Женя впервые столкнулся с таким упырем, и теперь, кажется, догадывался, как проходили вампирские казни. Николай мягко уложил длинные пальцы на рукоять из корней и одним махом выдернул из себя кинжал духа-покровителя. Темная густая кровь хлестала фонтаном из глубокой раны, пропитывая насквозь атласную рубашку Николая. Уля, забавно ойкнув, словно устроила детскую шалость, вовремя успела отскочить, утянув за собой Асю. — Пока вина не доказана, вы не можете никого казнить, — мерно произнес Александр, хотя по ходящим активно желвакам стало ясно, что он вот-вот потеряет самообладание. Женя был уверен в том, что если кого-то из его детей приговорят к казни прямо здесь и сейчас, он будет бороться до конца. Возможно, у него даже выйдет убить кого-то из Ордена. — Было совершено нападение на… — Булькнул Николай и сплюнул на землю, но Александр не дал ему договорить: — Никто из моей семьи не тронул вас, а обезглавить девочку у вас нет никакого права. Ваня выступил лишь для того, чтобы вы не навредили ей. Вампирам нельзя убивать людей. — Александр прошелся к внедорожнику и усадил Алину на капот. Женя смекнул, что он блефовал. Александр вел себя так, словно хотел, чтобы Алина присела и смогла себя спокойно исцелить, а сам готовился обороняться. — Мой сын и без того заплатил слишком высокую цену за свою добродетель. — Если без разбирательств казните хотя бы одного Авдеева, судить вас буду я, — просипел Женя. Каждый вдох сдавливал грудную клетку стальными тисками, но он продолжал бороться за то, чтобы произнести угрозу вслух. — А если с головы нашей с Асей дочери упадет хоть один волосок, суд мне не понадобится, чтобы устроить для вас самые зверские условия в теневом мире. Николай призадумался, пока безобразная рана на шее затягивалась. Вскоре о нанесенном Улей ранении напоминали лишь несуразные пятна крови на бледной коже. Николай крутанулся на пятках, приняв неизвестное Жене решение. Женя сжал онемевшими из-за холода и нервного напряжения пальцами жухлую траву, приготовившись к последнему в своей жизни броску, если стрелка компаса размышлений Николая повернет не в их пользу. — Я прощаю тебя за преданность семье, маленькая воительница, — Николай обратился к Уле и махнул своим соратникам тонкой рукой. — Мы останемся здесь, покуда истина не всплывет с илистого дна. Ярослав и Петр засеменили за предводителем Ордена. Стоило древним вампирам отвернуться и двинуться в сторону высокого крыльца, как Уля с Асей ринулись к Жене. Они подхватили его под локти пальцами, что пробивала мелкая дрожь, и потянули на себя, помогая подняться. Женя прикусил щеку изнутри, сдерживая стон из-за бьющей по ребрам боли. Слюна приобрела металлический привкус, и рвотный позыв обдал смрадом мягкие стенки гортани. — Ты в порядке? — Ася коснулась запястья Жени, но тот резво вырвался из слабой хватки. — Не вздумай больше тратить на меня силы, — натужено улыбнулся Женя. — Я способен пережить подобный удар. Развалюха-Николай теряет хватку. — Я так испугалась, что тебе позвоночник переломали! — Затарахтела Уля, закидывая руку Жени себе на плечи. От помощи Ули было мало толку, но Женя упорно притворялся, что мог передвигаться благодаря ей. — Пришлось бы тебе возить старика в инвалидном кресле. А еще меняла бы мне памперсы. — Женя перенес большую часть веса на сторону Аси. Уля нервно посмеялась из-за его столь искрометной шутки. — Видел, какой я кинжал сделала, а? — Уля взглянула на Женю глазами, полными восхищения. — Сама не поняла, как у меня это получилось! — Конечно, ты молодец. — Женя ни за что бы не сломал веру Ули в собственные силы. Если она поверила, что у нее что-то получатся, значит, и к обучению она приложит гораздо больше усилий. Хотя Женю не грызли сомнения насчет умственных способностей Ули. А если не захочет что-то учить, то он был уверен, что ей достаточно сказать, что то или иное заклинание поможет ей взломать магазинчик самой яркой краски для волос во всем Томске. — Надо вырезать осколки. — Женя кивнул на Ваню, который, похоже, все никак не мог понять, что происходит. Младший Авдеев уперся в дверцу автомобиля. Крупные части стекла упали внутрь салона. Ваня вцепился пальцами в место, откуда обычно выдвигалось оконное стекло. Некоторые осколки еще торчали оттуда, и Ваня бездумно сминал их, рассекая плоть. Алина спрыгнула с капота, намереваясь остановить братца, однако Уля опередила ее, оставив Женю. Уля накрыла тыльную сторону ладони Вани, и он замер. Она взяла окровавленные руки вампира бледными пальчиками и подула на порезы, словно бы была способна исцелить его одним дыханием. — Уже не болит, — глухо произнес Ваня. Он потянулся к лицу Ули, мазнув по щеке большим пальцем и оставив окровавленный след — первый взмах кисти художника по белоснежному холсту. — Спасибо. — Спасибо, что вступился за меня. — Уля дождалась, когда порезы затянутся, и уверено сжала его ладонь, вновь заговорив легкомысленно. — Но, как видишь, с такими, как Николай, я могу и сама справиться.

***

Не успели входные двери хлопнуть, как Николай, развалившийся на диване в гостиной, окликнул их. Глава Ордена закинул ноги в лакированных туфлях на кофейный столик и отсалютовал им бокалом, в котором плескалась вязкая жидкость. Женя долго не гадал, каким же именно напитком наслаждался первородный вампир. — Надеюсь, вы не против, что опустошаю ваши запасы. — Николай кончиком языка слизал кровь с уголка губ, озорно прищурив глаза. Александр в ответ угрюмо промолчал. — Не стоит гневаться на гостей. Иван получил наказание за то, что препятствовал главе Ордена, а дочка шамана дала мне отпор. Как там говорят смертные? Один-один? Нам ведь искать зачинщика жутких жертвоприношений вместе. Мы на одной стороне. Женя осмотрелся по сторонам и, не найдя Петра с Ярославом, повел Асю на кухню. Вступать в перепалку с Николаем не было никакого желания. Женю тянула камнем, привязанным ржавыми цепями, усталость. Дышать уже стало гораздо легче, по пути к дому хрипы чудесным образом исчезли. Женя подозревал, что Ася упрямо потратила несколько капель оставшейся силы, что, возможно, окажет фатальное влияние на ее собственное самочувствие. Но спорить в этот раз не стал. Женя успел понять, что по упертости Ася не отставала от Ули. Уля обогнала Асю с Женей и усадила Ваню на стул. Она волчком заметалась по кухне, открывая все ящики подряд в поисках ножа. Алина пересекла помещение с грацией пумы. Алина схватила Ваню за острый подбородок и заставила его запрокинуть голову к свету. — Будет не очень приятно, — хмыкнула Алина, придирчиво разглядывая бугры телесного цвета. — Дай знать, когда будешь готов. — Давай, — Ваня сглотнул и зажмурился. Алина провела кончиком ногтя по самому крупному из бугров. Ее белесые ногти с легкостью рассекали кожу, кровь забивалась под ногтевую пластину, когда она выковыривала осколки. Женя прошел к столу и взял с него пульт, включив телевизор, дабы хоть немного заглушить вскрики Вани, которые начали вырываться из его груди. Женя листал каналы, щелкая по резиновой кнопке. На фоне за его спиной раздраженно восклицала Уля о том, что Ване больно и пора бы остановиться, дать ему хотя бы пару секунд передохнуть, отдышаться. Женя насупился, и он бы так и продолжал перелистывать телеканалы, если бы голос диктора вечерних новостей не раскатился по кухне, словно гром среди ясного неба: — Очередное убийство девочек-подростков поразило жителей Томска. На этот раз маньяк повесил своих жертв на Коммунальном мост. Трупы школьниц раскачивались несколько часов над Томью, пока не приехали сотрудники полиции. На экране замелькали плохого качества кадры очевидцев. Смазанные фотографии, почти пиксельные видео сменяли друг друга. Грозный плеск Томи заглушал маты и вопли людей. Несмотря на то, что свидетели ужасающего спектакля не были обладателями дорогих смартфонов, Женя смог разглядеть два покалеченных трупа, свисающих с поручней моста. Где-то в коридоре испуганно хрюкнул поросенок, видимо, потерявшись в столь большом доме. Женя стиснул зубы. — Администрация города Томска сообщает, что Коммунальный мост будет перекрыт до пяти утра следующего дня. — На экране вновь показалось беспристрастное лицо ведущей новостей. Она сложила исписанные листы бумаги и стукнула краем стопки по столу, выравнивая ее. — Убедительная просьба при необходимости передвигаться по Новому мосту. А сейчас на место трагедии прибыл наш специальный репортер Станислав Яковлев. — Женя… — Прошептала рядом с ним Уля, но замолчала, как уже более профессиональная камера во всей красе позволила им узреть несчастных девочек. Ваня позади смолк. Алина замерла с окровавленными пальцами, уставившись в телевизор. Репортер вещал о каких-то подробностях, но Женя словно позабыл русский язык, совершенно не разбирая чужой речи. Пустые глазницы девочек были забиты комьями сырой земли вперемешку с опарышами. Маленькие личинки извивались и падали в темные воды Томи. Язык у одной покойницы был разрезан надвое, как у змеи, и приколот к серому подбородку булавками. Женю бросило в жар, а Уля прижалась к его боку. Слабые отголоски — признаки взломанной печати — жизни бились об броню шаманского чутья Жени. Оператор направил камеру на вторую девочку. Ее плоский живот был вспорот, а кишки выпущены наружу. В этот раз Кромешные поступил более изощренно: он набил разинутый в предсмертной агонии рот девочки ее же кишками, словно она пожирала саму себя. Уроборос? Чревоугодие? Женя не знал, какой смысл Кромешный вкладывал в свои убийства. Ася поведала, что он искал Улю. Неужели единственно верный способ понять, какая школьница окажется той самой потерянной верховной, — убивать каждую подходящую по возрасту девочку-подростка? — Какого черта это вообще показывают без цензуры?! — Прошипела Алина. Женя бы ответил ей, если бы на идеально чистом экране телевизора не показали Славу, который старательно разрезал веревку, обвязанную вокруг шеи девчонки с разрезанным животом. Слава настолько был сосредоточен на своем занятии, что высунул некогда прикусанный язык. Однако в последний момент, когда наточенный нож порвал оставшиеся нити, веревка выскользнула из мозолистых рук Славы. Труп плюхнулся мешком с кирпичами в бурные воды старинной реки. Томь стремительным потоком понесла покойницу на своих волнах, убаюкивая настрадавшегося ребенка. Оператор побежал через перекрытый мост, мечтая заснять побольше эксклюзивных кадров. — Блять, Слава! — Женя разъяренно метнул пульт в сторону, не сумев удержать ругательства даже в присутствии Ули. Из него бы вылился еще целый водопад бранных слов, если бы диктор новостного канала не объявила: — Только что нам сообщили, что майор полиции Войтеховский Евгений Николаевич объявлен в розыск. — На весь экран развернули фотографию Жени. — По предварительным данным Войтеховский Евгений Николаевич убил Голубева Дмитрия Михайловича. Майор полиции был замечен на камерах видеонаблюдения Томского Государственного Университета. Он последний виделся с профессором. Преступник может быть вооружен и опасен, а также у него в заложниках, возможно, ребенок. Диктор указала на фото с камер, где Женя с Улей поднимались по лестнице. — Вполне вероятно, девочка уже мертва, но надежды найти ее живой не должны покидать нас, — серьезно произнесла ведущая. — Полиция не исключает факт, что их коллега может быть связан и с остальными убийствами подростков.