Песнь о Северном Колдуне

— Да. — Кивнул Нед. — Ты случайно не знаешь, где сейчас Нокс? Мне нужно переговорить с ним. — Конечно, милорд. — Нира кивнула и отошла в сторону, указывая на лестницу. — Он с юным лордом Тарли в его... ла... кхм. Лабора... лаборатории, милорд. — Спасибо. — Поблагодарил Нед девушку, проходя мимо и поднимаясь по лестнице на ещё один уровень выше. Подойдя к двери, ведущей в странную мастерскую, которую построил Нокс, Нед потянулся к задвижке. — Дверь открыта, лорд Старк. — Раздался голос Колдуна. — Но я прошу вас пока остаться в коридоре. Хранитель Севера поднял засов, дверь открыл, но внутрь заходить не стал, выполняя просьбу. Нокс был известен своим довольно странным чувством стиля, — по крайней мере, по мнению большинства обычных людей, — и эта мастерская, или как он её называл — лаборатория, без сомнения, была самой странной. На заработанные им монеты Нокс заказал кузнецам и стеклодувам десятки различных видов стеклянной посуды. Вся комната была уставлена округлыми бокалами, чашами, тарелками и десятками иных изделий, которым Нед не мог подобрать нужного определения. Наряду с дюжинами глиняных кувшинов, наполненных множеством видов различных растений и веществ, на сбор которых Нокс потратил почти все зимние годы и весенние месяцы. Но, пожалуй, одной из самых странных вещей, которую Нед отметил во время беглого осмотра мастерской, была столешница, на которую разложили несколько видов еды. Еды, которая уже давно перестала быть съедобной, судя по плесени. И, как ни странно, некоторые из этих продуктов находились в одном из прозрачных стеклянных контейнеров, вымоченные в воде и подогреваемые небольшой свечой под ним. «Нокс всегда безупречно чист... Так зачем ему держать гниющую пищу в собственной мастерской?» Колдун стоял в дальнем конце лаборатории, повернувшись спиной к двери. Двое «студентов», которых леди Бетани рекомендовала для дальнейшего обучения, находились по обе стороны от него и помогали чем могли. Нед был уверен, что если бы мейстера Лювина не отягощало множество обязанностей, включая уход за воронами и обучение детей Старков, он бы сейчас был третьим студентом Нокса. Хотя даже так, старый мейстер умудрялся вырывать немалое количество свободного времени, которое проводил исключительно с Колдуном. Но помимо Ситха и двух студентов был ещё кое-кто — сын и наследник лорда Тарли, Сэмвелл Тарли. Он ютился чуть в стороне, жадно наблюдая за всем происходящим и делая записи на пергаменте. Нед честно себе признавался, что прибывший юноша был полной противоположностью тому, чего он ожидал, когда с Рогового холма до них дошла весть о том, что лорд Тарли отправляет своего сына на север. Мальчик был почти вдвое ниже ростом ожидаемого. И когда он впервые вышел в тренировочный двор вместе с Джоном, Роббом и Теоном, он едва успел парировать один удар Джона, прежде чем выронил меч и свернулся клубком на земле. В тот момент, когда закончилась эта позорная сцена, более невозможно было игнорировать прискорбный факт: этот мальчишка — не более чем толстый трус; прямо противоположная характеристика, которую можно дать отцу Сэмвелла. Нед был уверен, что Нокс прогонит мальчишку еще до того, как тот получит свою первую вечернюю трапезу в Винтерфелле. Но, к вящему удивлению Неда и, без сомнения, всех остальных обитателей Винтерфелла, он этого не сделал. Более того, он посоветовал Сэмвеллу продолжить обучение под руководством его самого и леди Бетани в колледже Винтерфелла, пока тот будет работать над своим мастерством владения мечом. Нед был, мягко говоря, ошарашен. За последний год Нокс отверг десятки подходящих и умелых наследников и вторых-третьих сыновей самых разных Домов. И первый аколит, которого он принял не из детей Неда, был, пожалуй, самым неподходящим во всех Семи Королевствах. По крайней мере с виду. После того как Сэмвелл принял приглашение Нокса, едва не трясясь от радости, Нед обратился к Ситху наедине и спросил, обладает ли мальчик такой же чувствительностью к Силе, что его дети, и может ли он также использовать магию. И вновь, к его огромному удивлению, Нокс лишь рассмеялся и заявил, Сэмвел обладает примерно такой же чувствительностью к Силе, как куча лошадиного дерьма. Но затем добавил, что лошадиное дерьмо, в отличии от хлеба, есть нельзя, но это не значит, что оно бесполезное. По словам Нокса, у Сэмвела острый ум. Очень острый ум. Особенно для мальчика его возраста. И хотя он, скорее всего, никогда не станет великим воином, каким его хочет видеть лорд Тарли, Нокс был уверен, что, если дать ему достаточно времени, он сможет вылепить из юноши нечто не менее полезное и великое. — Нужно дать этому вареву прокипеть хотя бы два часа. — Заявил Нокс, возвращая Неда в реальность и используя свои силы, дабы перевернуть песочные часы, стоявшие в другом конце комнаты. — Лукка, Рин. Как только время истечёт, снимите колбу с огня и дайте ей остыть. А затем добавьте ингредиенты в том порядке и количестве, которые мы обсуждали. Сэмвел, не отходи от них и обязательно следи за всем, особенно за любыми изменениями цвета, которые происходят на стадии добавления после кипячения. В остальном, ничего не трогайте, пока я не вернусь после разговора с лордом Старком. — Да, мастер Нокс. — Кивнули трое молодых людей, когда Нокс отошел от них и подошел к Неду. Нед, со своей стороны, не стал дожидаться Ситха, повернулся на пятках и направился дальше по башне к его соляру. Войдя в соляр, Нед едва дождался, пока закроется дверь и взял слово: — Сегодня утром я получил ворона из Королевской Гавани. — Он отошёл от Нокса и встал перед открытым окном, выходящим во двор Винтерфелла. — Так и думал. Учитывая твою ауру, могу предположить, что новости оказались не такими, как ты ожидал? — Нет. — Ответил Нед, покачав головой. — Нет, не такими. Роберт отклонил мою просьбу о признании Джона. Весть Нокса не удивила, что он честно признал: — К сожалению, меня это не удивляет. На Юге, да и на большей части Севера, на бастардах, лежит тяжелое клеймо. Это действительно позор. И всё это приводит к извечной полемике: природа против воспитания. Нед не был знаком с этой концепцией. — Природа против воспитания? — Да. — Ситх встал рядом с Хранителем Севера, предварительно налив в пару бокалов темно-коричневую жидкость. — Это философский спор, в котором рассматривается вопрос того, что определяет сущность человека. Являемся ли мы такими, какие мы есть с рождения? Или наше Я формируется из воспитания и окружения? Взяв предложенный бокал, Нед праздно покрутил коричневое содержимое внутри. «Виски, — Догадался он и сделал небольшой глоток, позволяя жидкости согреть горло и желудок. — Еще один дар Нокса. Напиток гораздо более крепкий, чем наши креплённые вина и эль. И в то же время прост в изготовлении. Ячмень, сок, вода, дрожжи и немного терпения. И получаешь отменную выпивку. Север покинула всего одна партия, а виски сразу получил такой большой спрос среди знати, который мы не сможем удовлетворить ещё долгие годы. Ещё и Роберт к нему пристрастился. Что не есть хорошо, учитывая его любовь к выпивке и то, насколько эта выпивка крепкая» — Это ещё не всё. — Продолжил Нед, на этот раз повернувшись лицом к Ноксу. — Король одобрил твоё возведение в дворянство и присвоил тебе титул Лорда. Однако никаких земель не даровал. Нокс одним махом опрокинул в себя виски, даже не заметив его градуса. — Лорд, да? Немало времени прошло с тех пор, как я носил подобный титул. Уже как-то привык быть «Мастером Ноксом», или просто Ноксом. Придётся заново привыкать. — Да. — Кивнул Нед. — Несмотря на то, что король не даровал тебе никаких земель, я уверен, что смогу найти для тебя подходящее поместье, если ты того пожелаешь. Несмотря на своё предложение, Нед не горел желанием терять колдуна из своего поля зрения и надеялся, что тот откажется. Пока он в Винтерфелле, Старк может присматривать за ним и за тем, как он обучает его детей. Также имела место быть и ещё одна причина — если Нокс внезапно обратится против Королевства, то Эддард Старк был одним из немногих людей, кто словом сможет образумить разозлившегося ситха до того, как Вестеросу будет нанесёт непоправимый вред. По крайней мере, он надеялся, что Нокс к нему прислушался бы. Однако это лишь логические доводы. На деле же Нед считал чужеземного колдуна своим другом и, возможно, даже ближайшим советником, с которым просто не хотел расставаться. Но всё же теперь, когда Нокс стал лордом, и учитывая всё, что он сделал для королевства в целом и Севера в частности, со стороны Старка было бы невежливо не предложить человеку его собственный замок. Нокс замер с задумчивым выражением лица, почёсывая щетину, расползшуюся по его челюсти и подбородку. В отличие от других мужчин Севера, колдун не позволял бороде полноценно расти, а держал её аккуратно подстриженной. Эта тенденция начала понемногу распространяться, поскольку многие мужчины Винтерфелла стали подражать колдуну, особенно после того, как распространился слух о том, что женщины страны находят такой образ изысканным и привлекательным. — Предложение ценю, лорд Старк. Но пока что мне вполне комфортно здесь, в Винтерфелле. Если, конечно, вы не хотите, чтобы я покинул ваш Дом. — Вовсе нет, друг мой. — Ответил Нед по-простому, испустил вздох облегчения и продолжил искренне: — Твоё присутствие и советы — великое благо для меня, моих детей и Севера. Я хотел бы, чтобы ты оставался здесь до тех пор, пока не решишь обратного. — Тогда я останусь, друг. — Так же открыто улыбнулся Нокс в ответ. — Полагаю, с моим новым статусом следует ожидать немало воронов от различных лордов со всей страны, что будут подкидывать мне своих дочерей в надежде соблазнить и вытянуть из Севера. Не то чтобы у кого-то из них есть шансы отвадить меня от Ниры. Возможно, я позволю ей использовать бесплатный пергамент как хворост для костра. При этих словах Нед невольно нахмурился. — Я бы поостерегся игнорировать письма некоторых лордов. Многие знают, что добиться твоей благосклонности, это... как ты выразился? Пальцем в небо? Но некоторые именитые лорды плохо воспримут отказ и даже попытаются отомстить. И не обязательно именно тебе. Нокс легко уловил смысл сказанного, а Неду, в свою очередь, едва удалось подавить дрожь, пробежавшую по позвоночнику, когда он почувствовал то самое касание холода, присущую тем, кто в значительной степени опирается на Тёмную сторону Силы. — Пусть. Пока Нира в Винтерфелле, смертельная опасность ей не грозит, это главное. Но за сам факт покушения или даже проявленной агрессии, я наглядно покажу, что такое гнев ситха. То есть вырежу под корень весь Дом и даже исполнителей, ответственных за это. Уверен, после данной демонстрации, пыл глупцов поутихнет. — Понимаю. — Медленно, едва ли не по слогам проговорил Нед, ощущая, как тепло медленно выдёргивает вонзившиеся в него когти смертной стужи. Выдохнув, он быстро сменил тему: — Теперь о других делах. Помимо воронов из Королевской Гавани, я также получил письмо из Белой Гавани. Лорд Виман Мандерли начал строительство судна, над которым работали ты, мейстер Лювин, Аша Грейджой и Вендел Мандерли. Хотя стоимость будет соответствовать твоим прогнозам, к сожалению, лорд Мандерли считает, что в лучшем случае потребуется год, чтобы завершить строительство корабля и убедиться в его мореходных качествах. Год назад Виман отправил своего второго сына Вендела в Винтерфелл, дабы попытаться заручиться одобрением Нокса и Эддарда Старка, как это сделали многие другие лорды королевства после объявления мейстерами весны. И как почти все, кто приходил до него, Вендел остался разочарован, когда Нокс сообщил ему, что у него нет чувствительности к Силе. Но в отличие от многих других вторых сыновей и наследников, которые тут же повернули хвост и уехали, Вендел остался и попытался научиться у Нокса всему, чему мог. Именно во время своего пребывания в Винтерфелле он, Нокс, Лювин и Аша начали разрабатывать проект нового корабля. Корабль, который после завершения строительства, без сомнения, станет лучшим во всём Королевстве. По конструкции это галеон, но такая классификация больше походила на шутку, когда корабль сравнивали с настоящими галеонами Юга: Не менее девяноста шагов в длину и почти тридцать в поперечнике. Четыре палубы, включая верхнюю. На трёх нижних палубах располагались многочисленные каюты, а боковые люки в корпусе над уровнем воды могли бы открываться, создавая отверстие для стрельбы скорпионов. Внутреннюю конструкцию дополнительно укрепили железными пластинами, которые помогут кораблю против таранных ударов. На верхней же палубе поставили целых четыре мачты, а со второго по самый нижний уровень можно было выпустить вёсла. Имелся и небольшой недостаток — из-за огромных размеров корабля, для его обслуживания потребуются сотни людей. Когда это предложение впервые поступило к нему, Нед едва не рассмеялся, осознав масштабы проекта. Мало того, что строительство обойдется в кругленькую сумму, так ещё и содержание матросов на борту и поддержание корабля в надлежащем состоянии, требовало целую гору золота. Но у Нокса, как всегда, нашёлся контраргумент. Помимо разработки проекта, лихая четвёрка разработала план, как оплатить судно без ущерба для казны Севера, а также как содержать его. И если их планы завершатся успехом, то судно не только почти ничего не будет им стоить, но и через десять лет или меньше, принесёт значительную сумму монет от торговли. — Года будет достаточно. Это даст нам время подготовиться. — Нокс ответил почти сразу. — При условии, если ты всё ещё планируешь позволить экспедиции, о которой я просил, осуществиться. У Неда вновь разболелась голова. Хватило всего упоминания об этой безумной авантюре. — Твою просьбу не так-то легко выполнить. — Нед не удержал в груди тяжёлый вздох. — Многие пытались пройти через руины Валирии и Дымящееся море. Герион Ланнистер, младший брат Тайвина, лично отправился в путь не далее, как несколько лет назад. И он, как и все остальные до него, не вернулся. — Всем этим остальным не хватало одного ключевого аспекта, который есть у нас, Нед. Меня. — Ответил Нокс, голос которого был переполнен уверенностью. — Моя слепота — это именно то, что позволит мне пройти через Дымящееся Море и проникнуть вглубь руин Валирии. А там, возможно, я смогу обнаружить странную тьму, которую почувствовал на востоке. — Тьма... За прошедшие годы Нокс помог ему отточить свои способности к Силе. Нед не был так хорошо сведущ в странной магии, как Нокс или даже его собственные дети. Но он мог, по крайней мере, медитировать и обращаться к Силе, а иногда даже получать так называемые видения. Хотя расшифровка загадочных посланий Старых Богов и Силы по-прежнему оставалась для Неда чем-то на грани выполнимого. Но во время одного из сеансов медитации Нед почувствовал то же, что и Нокс. Великая тьма на востоке, которая ощущалась как... как голод. Ненасытный голод. Весьма странное ощущение, мягко говоря. И у Неда не было желания столкнуться с его источником. — Эта тьма, о которой ты говоришь, та самая, которую ты видел в своём видении, когда только прибыл? — Нет. — Почти сразу ответил Нокс. — Она... похожа, почти родственная, если так можно выразиться. Но это не та тьма, которую я чувствовал, не та, которая угрожает поглотить землю. Однако если эту тьму на востоке не подавить, то она поможет своей родственнице на Крайнем Севере, которая должна скоро нагрянуть. И вот к этому всегда всё возвращалось. Тьма, которая поглотит землю. Даже после многих лет знакомства с Ситхом, Нед всё ещё не был полностью убеждён в существовании тьмы, о которой тот постоянно напоминал. Уж слишком она походила на миф об Иных и Белых Ходоках. Однако же Нокс поверил в своё видение, и эта вера привела к тому, что он стал помогать Северу и уже усилил его до почти неслыханного уровня. Вопреки мнению южан, Эддард Старк не был наивным идиотом. Он отчётливо осознавал, что если он не поможет Ноксу в борьбе с тем, что тот воспринимает как угрозу, то Ситх покинет Север и сделает всё сам. Повезёт ещё, если сам Нед не станет для Ситха угрозой. — Хорошо. — Вымученно кивнул Старк. — Но лорды Севера будут очень обеспокоены. Как я уже говорил, мало кто отваживался пройти через эти земли. Если ты найдешь какие-нибудь трофеи Валирии, они тоже захотят чего-нибудь. — Тогда высылай воронов за лунный оборот или около того до того, как корабль будет готов к отплытию. — Возразил Нокс. — Предложи место на корабле северным домам. И все трофеи, которые будут собраны в Валирии, будут розданы соответствующим образом. Почесав подбородок, Нед кивнул. — Интересно, разрешение их наследникам или вассалам путешествовать с тобой, облегчит их тревогу, или усилит её? Как бы то ни было, мысль о том, как они будут рыться в руинах Валирии, для многих будет стоить риска. — Тогда решено. — Объявил Нокс.